Текст книги "Сумеречный Обелиск"

Врать не буду, когда наблюдал за беготней кальтов, в голову приходили шальные мысли. Например, присвоить все добро себе и ни с кем не делиться. По моим прикидкам, если все загнать на аукцион, получится кругленькая сумма. Но затем верх брал тот я, который со здравым смыслом, добрый и порядочный. Он-то мне и сообщал, что вырученной суммы на погашение кредита не хватит. Даже близко… Так что прибыль, по сути, низкая. А вот убытков много. Например, потеря доверия клана. Без кальтов у меня не получится удержать город энанов…

Но это еще не все… Весь вышеупомянутый лут: материалы, репутационные камни и даже золото, – все это ни шло ни в какое сравнение с тем, что мы обнаружили в дальней части оружейной…

Мы нашли разобранные боевые машины энанов и чертежи к ним…

Глава 18

Если опустить нервозность Амая, прощание с Волками вышло теплым. Собственно, так и должно быть с боевыми товарищами. Мы сражались бок о бок. Ели из одного котла. Защищали друг друга. Делили добычу. Мы стали соратниками, а это дорогого стоит.

Вождь степняков, видя эту идиллию, нервничал все больше и больше. Видимо, чувствовал отношение своих элитных бойцов ко мне. И к себе… Должен заметить, авторитет молодого шамана падал прямо на глазах. Пайк – вот кто был связующим звеном в отряде Волков.

Когда наблюдал за удаляющимися по равнине всадниками, у меня было стойкое чувство уверенности, что все мои планы насчет степного клана обязательно осуществятся.

Но времени предаваться философским размышлениям не было. Нас ждала работа. Много работы…

Длинных массивных ящиков, заполненных деталями, было ровно десять. Семь стрелометов и три камнемета. По крайней мере именно так значилось в чертежах, найденных в одном из ларчиков. Там, кстати, было больше свитков. Но, увы, прочитать смог только два из них. На остальные не хватило уровня мастерства.

Как-то так получилось, что новость о древних машинах загадочных энанов облетела весь лагерь. Посмотреть на чудо сбежались все кальты. Воины, старики, мастеровые, женщины, вездесущая детвора.

Особенно был возбужден наш главный артиллерист Притус. Благодаря именно ему были быстро организованы повозки для перевозки ценного груза. Должен заметить, желающих поучаствовать в действе собралось огромное количество.

Так вышло, что мы не сговариваясь решили начать сборку именно камнемета. Почему именно так? Не знаю… Может, потому, что из-за обилия составных частей он казался мощнее стреломета. Видимо, подсознательно всем, и мне в том числе, хотелось чего-то крупного, грандиозного, дарующего осознание защищенности…

Согласно данным в чертежах, перед установкой камнеметов, или, как они еще назывались, броков, требовалось сделать насыпь с уклоном в тридцать градусов. Этим делом уже была занята команда землекопов.

Пока вскрывали ящики и выкладывали на землю составные части машины, я читал длинный чертеж. Кстати, оказалось, что брок – это детище моего первого учителя Мастера Грильби, который умер у меня на руках. Скажу больше, кажется, именно из-за этих штуковин и был уничтожен весь клан, а с ним и все черные гуроны…

Вспомнился больной старик… Знаю, он всего лишь программа, непись, но сердце непроизвольно сжалось от накативших воспоминаний.

Рядом стоял Притус и благоговейно пялился в древние письмена. Как и предполагалось, для него чертежи машин были китайской грамотой. А жаль… Я бы с удовольствием сбросил бы на него всю грязную работу по сборке. Но не судьба… Придется самому.

Как говаривал мой врач: «Главное – начать, а там само рассосется».

От чтения чертежей нас отвлек голос одного из помощников Притуса:

– Все готово. Насыпь утрамбована.

Я взглянул на небольшую площадку, усеянную разными деталями, рычагами, шестеренками и блоками. От строящейся стены – шагов пятнадцать. Думаю, этого расстояния камнемету хватит для замаха. Хотя всегда можно сделать другую насыпь.

– Приступим, – сказал я Притусу, опускаясь на корточки у разложенного на земле металлолома.

Тот лишь нетерпеливо закивал и присел рядом со мной.

– Итак, – задумчиво произнес я, рассматривая поблескивающие в лучах зимнего солнца железяки. – Обратите внимание, коллега, на вот эти символы, что покрывают каждое звено и элемент.

– Если не ошибаюсь, это руны, – ответил Притус.

– Совершенно верно, – согласился я. – Вам они знакомы?

Мой инженер неуверенно придвинулся ближе. Некоторое время он напряженно вглядывался в затейливую вязь. Его глаза расширились, на лбу выступили капельки пота… Глубокий вдох – и он оторвался от созерцания стальных де– талей.

– Увы, коллега, – ответил он, протирая глаза. – Мне незнаком этот язык. Древние мастера рун чрезвычайно ревностно хранили свои секреты. – Притус сокрушенно покачал головой. – Я не смогу их прочитать…

Пока инженер пытался прочитать древние письмена, я, не отрываясь, смотрел на руны. Они сплетались между собой, словно ветви виноградной лозы, рождая по-своему красивый и загадочный рисунок. Узор, выгравированный умелым искусником, обвивал стальные тела блоков. Он безмолвно говорил с нами, неслышно нашептывая свои тайны и секреты. Красиво…

Ладно. Пора начинать. Но сперва кое-что сделаем…

– Мастер Притус, в чертеже говорится, что каждая деталь пронумерована. И что сборку необходимо осуществлять постепенно. Элемент за элементом.

– Тогда правильнее будет, если мы разложим все по номерам, – с лету понял мою идею кальт. – Так будет удобнее.

Несколько минут ушло на наведение поряд– ка, и, когда все было готово, я приступил к сборке.

Правая рука легла поверх небольшого блока с маленькой единичкой в правом верхнем углу.

– Внимание! Вы пытаетесь наполнить энергией Деталь брока № 1!

– Вам понадобится 1000 единиц энергии!

– Желаете продолжить?

– Да/нет.

Любопытно… Прежде чем продолжить, под удивленным взглядом моего главного инженера активирую «фиолетовый» камень стойкости. И на всякий случай достаю из кармана колбу с зельем. Все. Вот теперь точно можно начинать…

Жму «да».

Несколько мгновений ничего не происходило. Письмена, как и прежде, оставались бесцветными и безжизненными. Но вдруг правой рукой, лежавшей на руне, я ощутил сперва робкие, а затем все более настойчивые теплые толчки. Будто кто-то маленький и упрямый пытался вырваться из своего невидимого плена. Небольшой бледно-серый рисунок под ладонью стал медленно наливаться тусклым синим светом. Мало-помалу он, как быстро созревающий плод, обретал насыщенный оттенок.

Процесс пошел. Энергия заглатывалась древним артефактом сплошным неспешным потоком. Вязь на балке окрасилась в синий цвет – казалось, свет поглотил ее без остатка, словно голодный монстр. Чудесное зрелище притягивало взгляд…

Бросив мимолетный взгляд в сторону Притуса, я увидел, как тот застыл, любуясь завораживающим действом… Да и остальные кальты, собравшиеся вокруг, стояли молча, жадно наблюдая за чудесным представлением…

– Внимание! Деталь брока № 1 активиро– вана.

Отвернувшись от оцепеневших зрителей, я поискал глазами следующую деталь. Притус не спал. Короткая команда, и его помощники подтягивают второй блок.

Улыбаясь, кивнул инженеру. Продолжим…

– Внимание! Вы пытаетесь наполнить энергией Деталь брока № 2!

– Вам понадобится 1000 единиц энергии!

– Желаете продолжить?

– Да/нет

Да. Второй блок тут же засветился, вызвав очередной громкий вздох удивления толпы.

– Внимание! Деталь брока № 2 активирована.

– Внимание! Вы можете произвести соединение Деталей брока № 1 и № 2!

– Вам понадобится 200 единиц энергии!

– Желаете продолжить?

– Да/нет.

Ну, хоть тут будет полегче… Да, соеди– няй…

За второй деталью была третья, а за ней четвертая и так далее…

Блоки, пружины, шестеренки сменяли друг друга. Несмотря на энергетические зелья и камни, чувство смертельной усталости сковало все тело. Виски сдавила тупая боль, зверски ныла поясница и шея. Я чувствовал себя дряхлым стариком, прожившим сто лет, ни разу не присев и не отдохнув за эти годы. А ненасытные руны все требовали и требовали энергию…

Когда человек занят нудным делом, его мозг начинает искать некие зацепки, дабы разба– вить монотонность. Обычно помогает музыка, а также осознание конечной цели. Это прибавляет силы идти дальше. Позволяет телу делать очередной «последний рывок». В данную минуту для меня такой зацепкой являлись момен– ты соединения деталей. Они требовали меньшего количества энергии, и после соединения я останавливался на несколько минут, дабы перевести дух и посмотреть, что же у нас такое получалось.

Каждый элемент имел свой неповторимый узор и рисунок. И, как фрагменты своеобразного пазла, детали механизма дополняли общую картину. И если в рисунке была полная гармония, то сам брок с каждой присоединенной деталью превращался во что-то непонятное и бесформенное.

Народ, собравшийся поглазеть на небывалое зрелище, наконец устал и стал постепенно разочаровываться. Из толпы полетели советы, шутки и подзуживания. И я их понимаю.

Когда последняя часть головоломки наконец встала на свое место, я, уставший и опустошенный, сел прямо на землю.

– Поздравляем! Вы только что создали боевую машину энанов «Брок»!

– Ваше мастерство увеличилось на 350 единиц.

Вытерев рукавом пот со лба, проверил жизненные показатели. Нормально… Жить буду… Ну и работка… А ведь таких еще девять штук. Радует то, что стрелометы имеют намного меньше деталей.

– Ну и уродца ты слепил, – вижу справа сапоги Дроя.

– И не говори, – устало отвечаю я, глядя на свои художества.

Стальная конструкция бесформенной серой громадой высилась посреди насыпи. Рунные узлы, словно кровяные сосуды, мерно пульсируют ярко-синим светом.

– И как это работает? – с сомнением в голосе спросил Дрой.

Я, кряхтя, как древний старик, поднялся с земли, сделал шаг к непонятному агрегату.

– Внимание! Брок находится в «спящем режиме»!

– Желаете привести камнемет в боевую готовность?

– Да/нет.

Угу… Желаю…

Конструкция вдруг завибрировала. Рунная вязь засветилась ярче. Брок будто обрадовался приближению старого знакомого. Секунду ничего не происходило… А затем бесформенная груда стали вздрогнула. Шестеренки, детали, стальные полосы и балки зашевелились. Железный ком, двигаясь, шевелясь, вибрируя, стал расти, с каждым ударом сердца обретая формы и очертания.

Мы стояли, раскрыв рот, даже не пытаясь пошевелиться. На наших глазах аморфный и бессмысленный набор звеньев, модулей, деталей шаг за шагом превращался в многорукую и многоногую тварь. Рунная вязь оплетает мощное тело гиганта. Длинные балки трансформировались в лапы, заканчивающиеся подобием широких ковшей. Несколько мгновений – и перед нами предстал этакий стальной монстр с четырьмя ногами, похожими на паучьи, и двумя руками-ковшами.

– Беру свои слова обратно, – приглушенно прохрипел Дрой. – Он еще уродливее, чем раньше…

Я, отвлекшись от созерцания чудесного творения древних мастеров, обернулся. Дрой стоит, открыв рот, откровенно глазея на железное чудовище. Похожие эмоции читаются и на лицах окруживших нас кальтов. В глазах испуг и благоговение… И гробовая тишина…

Дрой, громко прочистив горло, сказал:

– Впечатляет. И что он может?

– Секунду, – ответил я, открывая настройки камнемета.

М-да… Показатели впечатляют. Если в двух словах, то нам досталась высокопрочная махина, способная метать снаряды на пять сотен шагов, а то и дальше. Наносит колоссальный урон по площади. Цифры, стоящие напротив «скорострельности», ничего мне не сказали, но я просто уверен, что эта штуковина намного быстрее катапульт кальтов. Механикой стрельбы напоминает мне мою рогатку. Подозреваю, что все вышеуказанные показатели будут зависеть от веса, размера и качества снарядов.

– Ну что, давайте попробуем, – сказал я, оторвавшись от чтения.

– Тащите камни! – тут же крикнул Дрой.

Недолго думая, двое воинов подтащили внушительный булыжник к правой руке-ковшу брока и после нескольких раскачиваний вложили его в раскрытую «ладонь». Как только камень оказался внутри ковша, великан без особых усилий отвел его назад, будто замахиваясь. И… остановился.

– Брок заряжен!

– Снаряд – Камень.

– Пригодность – Да.

– Дальность – +525

– Скорострельность – +0,02

– Урон по площади – +18 000….+26 000.

По спине пробежал холодок. Если такой ка– мень накроет мой отряд – пиши пропало. Я полечу на возрождение, а мои парни к своим богам…

– Внимание! Брок готов к бою!

– Чтобы произвести выстрел, вам понадобится 250 единиц энергии.

– Желаете продолжать?

– Да/нет.

Стоп… А вот это плохо… Даже очень… И дело не в количестве энергии. Это как раз терпимый запрос. Проблема в другом. Без меня эта машина не будет функционировать. В приписке система предлагала провести синхронизацию, как когда-то с петами, но я отказался. Эта штука, словно энергетический вампир, выпьет меня досуха…

– Готов? – спросил Дрой.

– Да, – кивнул я.

– Тогда чего мы ждем?

Вместо ответа я отдал приказ системе, и гигантская рука брока стальным жгутом, пожирая предложенную энергию, швырнула здоровенный булыжник.

Серый угловатый кусок скалы, медленно вращаясь, полетел вниз. Несколько мгновений, и в центре равнины в месте приземления снаряда расцвел снежный цветок. Свысока он казался маленьким и симпатичным, но и я, и все стоящие рядом понимали его разрушительную красоту.

А потом все начали радостно кричать и улюлюкать. Да что говорить… Я и сам, как мальчишка, подняв руки вверх, кричал сейчас во все горло. У нас появился веский аргумент в будущей войне. Он стоял нерушимой стальной громадой, возвышаясь над мелкими разумными. Всем своим видом даря надежду на будущее…

Глава 19

Следующие два дня я только и делал, что собирал машины энанов. Израсходовал почти весь запас энергетических камней и зелий. Но это стоило того! Сейчас нашу быстрорастущую стену охраняли три стальных гиганта, семь скорострельных стрелометов и кажущийся допотопным на их фоне требушет кальтов. Сегодня вечером, после трехчасового отдыха, я собрал последний стреломет.

Должен заметить, уже приноровился. Да и после броков это плевое дело. В общей сложности я затратил около двух тысяч единиц энергии на каждый стреломет.

С улыбкой вспомнил, как собрал первый из них. Как и камнемет в начале использования, он представлял собой кучу беспорядочно соединенных деталей. Уже после принятия боевой формы он стал похож на гарпунную пушку на мощной стальной треноге.

В комплекте с каждой машиной имелся большой сундук с цельнометаллическими болтами, снаряженными в двадцатизарядные магазины. Граненые наконечники были сделаны из твердого металла черного цвета. Я сперва подумал, что их кто-то погрыз, но, рассмотрев поближе, понял: они полностью изрисованы мелкими рунами.

Принцип функционирования стреломета заметно отличался от брока. С камнеметом все бы– ло ясно. Навалил камней в ковш, развернул здоровяка куда тебе надо и отдал приказ. Собственно, и все дела… Увы, но броком мог руководить только я.

Со стрелометом другая история… Ему не нужны приказы. Достаточно заполнить его энергией под завязку, и вуаля! Жать на гашетку может кто-нибудь из отряда Притуса.

У камнемета не было своего накопителя, как у стреломета, резерва которого, увы, хватало только на один магазин, но это уже был плюс. В общем, как ни крути, а машинки энанов завязаны полностью на меня. Что не есть гуд… Начнись сейчас войнушка, глазом не успею моргнуть, как эти штуки высосут всю мою энергию…

Я решил сперва собрать все агрегаты, а потом уже пострелять. Не хотел отвлекаться. Именно по этой причине вокруг меня потихоньку собрался весь клан. Все знали, что я скоро закончу с последним, и ждали новых зрелищ. Откровенно говоря, я планировал поспать и уже утром заняться испытаниями, но, видя сияющие лица кальтов, обреченно дал команду приготовить мишени.

Из соломы сделали десяток чучел, нарядив их в старые доспехи. Спереди прикрепили щиты. На глиняные горшки-головы нацепили шлемы. Получилось неплохо.

Затем соломенный отряд был спущен вниз на триста шагов от стены. Издалека они выглядели довольно грозно.

Выставляю режим стрельбы одиночными. Прицелившись, я затаил дыхание и потянул двумя руками спусковой рычаг, расположенный на задней части агрегата. Чувствуя высвобождение накопленного машиной сгустка энергии, наблюдаю, как после довольно ощутимой отдачи болт попадает точно в центр щита, что держало одно из чучел. Спустя мгновение произошло то, что я никак не ожидал увидеть. Под дружный вздох зрителей соломенная фигура разлетелась на куски.

– Здорово шарахнуло, – спустя час сказал Дрой, задумчиво вертя в руках перекрученный железный кусок – это все, что осталось от щита.

– Как такое возможно? – спросил Орман, с опаской рассматривая стреломет.

– Взгляните на наконечники стрел, – сказал я. – Они покрыты рунной вязью. Видимо, при столкновении наконечник разлетается на множество мелких осколков.

Я не гадал. В описании болтов так и было написано.

– Один болт – это, конечно, было нечто, – с горящими глазами сказал Крим. – Но когда ты пустил сразу несколько, да еще и одновременно…

Все согласно замычали. Я и сам в шоке. Очередь из семи болтов разнесла соломенный отряд на мелкие кусочки. С каждым попаданием их тела лопались, будто мыльные пузыри…

– Мне уже не терпится испытать их на ноктах, – хищно прошипел Орман.

– Увы, мой друг, но очень скоро нам представится такая возможность, – со вздохом ответил я.

– Действие сферы скоро прекратится… – хмуро добавил Дрой.

Наш разговор прервал протяжный рев боевого рога Рыжих Сов. Что там еще случилось?

Мы быстро поднялись по деревянным лесам на стену. Наши строители зря время не теряли. Стена, камешек за камешком, на удивление очень быстро росла. Еще чуть-чуть, и высота достигнет семи метров. Хотя чему удивляться? Мы ведь в игре. Здесь все происходит в ускоренном режиме. Плюс я позаботился о том, чтобы мои работники перешли на новый уровень мастерства.

Строить решили поверх древних развалин. Так мы сэкономили на закладке фундамента. Да и после очистки от снега кое-где сохранились участки высотой в два человеческих роста.

Стена образовывала полукруг, соединяя две гряды острых серых скал. Создавалось такое впечатление, что серые природные стены выросли, повинуясь чьей-то невидимой руке. Они охватывали своими несокрушимыми ладонями верхний город, где когда-то жил король и его приближенные. Материалов для строительства было вдосталь. Вон сколько руин. Бери не хочу.

В свете сотен факелов стройка кипела и бурлила, будто гигантский муравейник, где каждый был занят своим делом. Грохот лебедок, стук топоров и молотков. Мычание овцебыков, крики строителей, смех бегающей вокруг детворы – кальты строят новый дом. И судя по настроению, они его уже просто так никому не отдадут.

На широкой смотровой нас ждали часовые, поднявшие переполох. Я мельком осмотрел площадку, которая уже скоро станет одной из башен. Думаю, завтра сюда можно будет поднять один из стрелометов. Еще один установим в восточной башне, а остальные равномерно распределим по стене. Плюс броки, уже стоящие по периметру. Растем. Хех… Не ожидал от нас такой прыти… Изначально наша ситуация казалась безнадежной… Но это все потому, что я, видя развалины города, не мыслил игровыми категориями. В реальной жизни все было бы по-другому…

Естественно, игрокам мы пока не соперники, слабых сторон у нас хоть отбавляй… Чего только стоит отсутствие ворот у нашей чудо-крепости. Ну, как отсутствие… Подобие ворот у нас уже имеется. Уродливая конструкция, собранная из нескольких телег и повозок. Обитая бревна– ми и досками. Она, словно гигантская винная пробка, закупоривала единственный проход за стену.

* * *

– Что тут у вас? – спросил Дрой у часовых.

– Вон там, – ответил кряжистый рыжебородый кальт, указывая рукой на юг. – Видите?

– Не понял, – ошеломленно проговорил Орман. – Это огненная река?

Я присмотрелся. Солнце уже давно село, но небо было прозрачно чистым. Так что широкий диск луны прекрасно освещал всю долину и часть холмов. Там действительно что-то горело. А ведь Орман прав – эта волнистая мерцающая линия очень похожа на огненную реку.

– Ерунда, – спокойно возразил Дрой. – Никакая это не река. Это факелы. Сотни факелов. Похоже, армии, о которых ты так часто говорил, Ольд, все-таки добрались до нас…

Черт! А ведь все так хорошо начиналось… Быстро они…

Рядом забористо выругался Орман. Все это время молчавший Крим лишь зло ударил кулаком по каменному зубцу.

Дрой было открыл рот, чтобы еще что-то добавить, но со стороны «огненной реки» послышался грозный рев рога.

– Не может быть, – ошарашенно прошептал Орман.

Кальты переглянулись. Вижу на лицах неверие вперемешку с радостью. Глаза открыты. Ноздри хищно раздуваются. Крим громко расхохотался и хлопнул одного из часовых по плечу.

– Кто-нибудь объяснит мне, что все это значит? – озадаченно спрашиваю я.

Дрой, хитро улыбаясь, положил руку мне на плечо.

– Друг мой, звук этого рога говорит о том, что кальтов не так-то просто убить!

– Да! – рыкнул Орман. – К нам в гости пожаловал сам Бедвар Громобой!

– И он не один, – добавил Крим. – С ним его Каменные Кулаки…

Делегацию встречали внизу. Там, где еще несколько дней назад нас ждали Амай и его воины. Прямо на границе разожгли большой костер. Он послужит маяком бредущим где-то там в темноте кальтам.

Хотел было слетать на разведку. Посмотреть на гостей. Но парни дружно отговорили от этой затеи. Мол, Бедвар и его стрелки сейчас наверняка очень нервные. Сперва подстрелят, а уж потом будут разбираться, что там летало.

Встречали всей дружиной. В полной выклад– ке. Дрой сказал, надо показать силу. Бедвар товарищ своенравный. Понимает только язык стали. Так что демонстрация боевой мощи будет кстати. Благо у нас есть что им показать. Несколько десятков закованных в броню воинов застыли сейчас у костра ровным строем.

Визитеров ждать пришлось недолго. Из темноты словно по мановению волшебной палочки вынырнуло несколько фигур.

– Стена щитов! – грозно гаркнул Дрой.

Послышался глухой деревянный грохот и стальной лязг. Прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, воины замерли в ожидании пришельцев.

Скрип снега и плавно двигающиеся силуэты где-то там в ночи давали нам понять, что визитеры близко.

– Ба! Неужели это Рыжие Совы?!! Вас так сразу и не признать! – крикнул грубый насмешливый голос из темноты. – Я удивлен!

Тьма плавно раздалась в стороны, и на свет выдвинулась коренастая фигура. На голове – округлый шлем с личиной, за спиной – широкий щит, в руках – огромный топор.

– Бедвар Громобой, – тихо сообщил мне стоявший рядом Лаош.

Рядом с Бедваром появились еще два воина. Один повыше и пошире в плечах Громобоя, другой же казался просто подростком на фоне этих громил.

Мелкий наверняка чей-то оруженосец.

– А это Гухур Змей, из клана Белых Рысей. А рядом с ним Лавена Лиса, правая рука Бевана, шамана Горных Ястребов, – продолжал комментировать Лаош.

Слышу удивление в его голосе. Да и по нашему строю пошли шепотки и ворчание. Видимо, происходит что-то странное, раз мои кальты так разволновались.

Хотел было уже попросить шамана объясниться, но, услышав обращение Дроя к прибывшим, решил пока послушать, что будет дальше.

– Бедвар Громобой! Гухур Змей! Лавена Лиса! – громко провозгласил мой сотник. – Я удивлен не меньше! Поистине великие воины нашего народа решили почтить нас своим присутствием! Скажу честно, наблюдать вас, да еще и плечом к плечу, не менее удивительно!

Должен заметить, гости по-разному отреа– гировали на слова моего сотника. Бедвар про– должал улыбаться, Гухур с непроницаемым лицом смотрел на огонь, будто не о нем сейчас говорят. Только Лавена проявляла признаки недовольства. Зло хмурила брови и яростно сжимала рукоять короткого меча, висевшего у нее на поясе.

– Когда мы увидели вас со стены, из-за количества факелов подумали, что с холмов течет огненная река! – продолжал Дрой. – Но, присмотревшись, я понял: будь с вами все кальты, которых ваши шаманы увели с собой, огненная река выглядела бы грандиозней!

Наши воины поддержали слова своего сотника дружным гулом. Стальная стена строя зашевелилась.

– Наши шаманы мертвы! – Наконец я услышал голос Черного Змея. Он действительно напоминает шипение. – Я убил их всех!

Краем глаза заметил, как вздрогнул стоявший рядом Лаош. Площадку у костра накрыла гробовая тишина. Слышны лишь треск бревен в костре да близкое мычание уставших быков, где-то там в темноте.

– Почему ты все еще жив?! – вдруг громко и зло крикнул Лаош. – По древнему закону, тебя должны были поджарить на костре!

Старику ответила Лавена. Она сделала шаг вперед, как бы невзначай прикрывая своим плечом Гухура. Если бы не ситуация, это выглядело бы довольно комично. Маленькая гибкая женская фигурка прикрывает здоровенного лба.

– Его не сожгли, шаман, потому, что он спас наши жизни! – выкрикнула она.

Интонация, злость на лице, сжатые кулаки – думаю, имей она возможность, Лаош тоже был бы мертв.

Лицо же Змея ничего не выражало. Похоже, он все уже сказал и ему было все равно. Его глаза, расширившись, непрерывно следили за игрой пламени.

– Мы знаем закон, старик! – примирительным тоном произнес Бедвар.

– Тогда почему не исполнили его?! – задал закономерный вопрос Лаош.

– Потому что твои дружки шаманы заслу– жили смерть! – снова зло выкрикнула Ла– вена.

Широкая ладонь Громобоя успокаивающе легла ей на плечо.

– Хороший вопрос, шаман! – рыкнул Бедвар. – Но прежде, чем ответить на него, я тоже хочу спросить кое-что у тебя и у вас всех! Всем ли здесь присутствующим известно, как проходит обряд Опустошения?!

Совы недовольно заворчали. Где-то впереди кто-то грязно выругался. Оборачиваюсь к Лаошу. Старик помрачнел.

Тем временем Бедвар продолжал, попеременно вглядываясь в лица наших воинов:

– Вижу, все в курсе! А теперь слушайте мой ответ! Мало того что эти ублюдки привели нас к стенам Темных, где погибли лучшие из лучших. Так они еще вздумали провести обряд Опустошения! Хотели принести в жертву наших женщин и детей, дабы спасти свои никчемные жизни! Да, шаманы мертвы! И если бы у меня была возможность убить их еще раз, я без промедления сделал бы это!

* * *

Поспать мне так и не удалось. Всю ночь я, Дрой, Лаош и остальные десятники решали, что будем делать с беженцами. Для себя я уже давно решил, что будет дальше. Скажу больше, в тот день, когда узнал о том, что Лаош развешивает везде магические метки, именно на такой результат я и рассчитывал. Так что, будь моя воля, уже давно бы завалился спать, но приходилось отыгрывать роль Великого Хранителя и выслушивать словопрения моих соратников…

Что касается новоприбывших кальтов, это была солянка из членов трех сильнейших горных кланов, отправившихся в сторону Темных. Где их ждала та же участь, что и Черных Топоров. И если шаман Топоров, видя разгром своей армии, решил отступить, то трое его коллег, возглавлявших союз своих кланов, пошли дальше.

Эти горе-полководцы решили, что если нанести мощный магический удар по защите Темной Цитадели, то у их воинов будет возможность проникнуть за стены и перерезать защитников. Наивные. Вот бы подарок был игрокам, если бы все получилось…

Естественно, для такого грандиозного удара необходимо много энергии. Которой у шаманов не было. Но существовал выход. Провести некий обряд Опустошения. Как я понял из скупых объяснений Лаоша, это не что иное, как массовое жертвоприношение. Заклинание, высасывающее всю энергию из живых существ.

Я видел, старик говорил об этом с неприязнью. А еще я понимал, наш Лаош никогда бы не пошел на такое. Он бы скорее отдал жизнь за своих кальтов, чем уничтожил их. Лишнее тому доказательство – бой с Темными у реки.

– О чем они думали? – сокрушенно шептал старик. – Уничтожить женщин и детей? Будущее кланов? Ради чего? Их рассудки помутились! Я знаю! Это все Джодок! Повелитель Каменных Кулаков! Великий Шаман! Сильнейший из нас! Это он во всем виноват! Стал заигрывать с запретными знаниями!

– И поплатился! – рыкнул Орман.

– Да!

– Да!

Все присутствующие поддержали слова Медведя.

– Так или иначе, они мертвы, – твердо сказал Дрой.

Это уж точно… Разработчики, будто издеваясь, лишают мою армию магической поддержки. Сперва был шаман Топоров, которого так искусно зарезал Фуриус. Теперь узнаю о том, что Черный Змей порешил еще троих. Правда, где-то там, в степи, есть еще Амай. Но, как я уже успел убедиться, от него больше вреда, чем пользы. Да и, по правде сказать, неизвестно, увижу ли еще степняков.

Они знают, что сюда идет орда. Так что, скорее всего, пока мы будем воевать с ноктами, Волки из степи ни ногой. И, по сути, правильно сделают…

– Посему нам должно думать о живых, – завершил мысль сотник и обратился к Торопыге: – Сколько ты насчитал?

– Без малого две сотни бойцов, – начал отчет Шорв. – Остальные старики, женщины и детишки.

Я быстро прикинул. В общей сложности около пяти сотен кальтов.

– Много больных и раненых, – продолжал наш разведчик. – Говорят, что всю дорогу от кого-то отбивались. То от монстров, то от ноктов.

Дрой обратился ко мне:

– Твоя магия может помочь им?

Все Совы уже знали, что я обладаю некой магией, делающей их сильнее, а также помогающей выздоравливать и восстанавливать жизненные силы быстрее. Думаю, не обошлось без объяснений Лаоша. Мол, их Хранитель ходячий исцеляющий артефакт.

– Может, – кивнул я. – Но ты знаешь условие.

– Да, – задумчиво помял бороду сотник. – Они должны быть в нашем клане.

Я пожал плечами:

– По-другому никак. Придется им довольствоваться помощью ваших знахарок. Они, кстати, стали искуснее в своем ремесле.

– Не без твоей помощи. – Крим по-дружески хлопнул меня по плечу.

И это действительно так. Женщины благодаря новым рецептам и материалам теперь без труда могут справляться с травмами первой и второй степени. Но, увы, здесь, в Ничейных землях, нет монстров, которые бы «вешали» такие легкие травмы. Тут самая простая болячка уже «синего» цвета.

– Как думаете, что они предпримут дальше? – задал я, похоже, главный за эту ночь вопрос.

В шатре повисло молчание. Я вглядывался в задумчивые лица соратников, пытаясь угадать их мысли.

Сит хмурится, закусив уголок нижней губы.

Крим спокойно натирает лезвие секиры кожаной тряпицей. Всем своим видом показывая, мол, мне плевать.

Орман, так же как и я, наблюдает за лицами друзей. На губах играет скептическая усмешка. Этот уже определился с ответом. Теперь ждет, что скажут товарищи.

Шорв молча что-то подшивает. Он вообще никогда не сидит без дела. Всегда чем-то занят. Судьба прибывших его мало интересует.

Рыжий Арм, сложив руки на груди, сладко спит. Черепаха Хорм, кажется, тоже.

Дрой молчит, но я и так знаю его мнение, а вот Лаоша мне бы хотелось послушать. И старик, будто зная это, начал говорить:

– Грядущее в точности познать невозможно. Ведь оно зависит от мельчайших деталей. Но у нас есть знание настоящего! То, как мы распорядимся этим знанием, и будет влиять на грядущее!