Текст книги "Негатор. Враг стабильности"

Глава 15

Не только мне – всему начальствующему составу моей команды стало ясно: дела идут настолько гладко, что это выглядит подозрительно. Мы прошли вверх по реке аж до Белых Столбов: капитан решил, что уровень воды достаточен, и оказался прав. Впрочем, я тут оказался полезен, сам того не ожидая: видел мели и перекаты не хуже, а то и лучше хорошего впередсмотрящего. Байдарочный опыт сослужил хорошую службу.

Мы взяли на борт всё и всех, кого запланировали. Дофет, как мне показалось, похудел на пару килограммов, потому что все время нахождения в реке он лично стоял на вахте.

Из осторожности я настоял, чтобы «Ласточка» сначала пошла вверх по течению в сторону Субарака, причем мы подгадали так, чтобы идти в предрассветной мгле. И лишь с восходом солнца мы чин-чином двинулись в сторону открытого океана. Ветер – как по заказу, восточнее и быть не могло. Волнение балла на три, поскольку «барашков» мало. И все же каждые пятнадцать минут, как было заранее договорено, движки глушились, а макустик напрягался в попытках уловить чужой сигнал. И каждый раз ничего. Мои слухачи прослушивали магический эфир. Полное молчание.

Только у самого устья Селинны доклад чуть изменился:

– Кажется, есть сигнал, очень слабый, весла… миль тридцать пять верных.

Этот вариант тоже был предусмотрен, но я счел возможным напомнить в переговорную трубку:

– Скажи капитану, что выходить из Селинны обратно будем лишь после тщательной разведки.

– Скажу.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам дня, особо почтенная.

– И вам, достопочтенный Муррат-игд. Командир вас принять не может, он в отъезде. Разрешите представиться: доктор магии жизни Моана-ра, его заместитель по разным вопросам. Я вас внимательно слушаю.

До этого посетитель не только не знал Моану – он даже не слыхал о ней. Это было не столь и удивительно, если учесть, что на Юге были свои маги жизни, притом высочайшей квалификации.

– Особо почтенная, мой приезд сюда не был согласован с моими компаньонами. Осмелюсь предположить, они о нем даже не знают. Главная же причина моего появления здесь вами угадана верно: на всех совещаниях нашей… э-э-э… группы я всегда настаивал на переговорах с вашим командиром. Даже сейчас я уверен, что мы могли бы решить наши… э-э-э… разногласия.

– Я такой вариант также не исключаю. Позвольте мне изложить ситуацию так, как ее поняли мы.

– Ваша проницательность да отложится мудростью в сундуках моего внимания.

– Так вот, вы и ваши компаньоны суть владельцы процветающего дела: это добыча руды различных металлов и переработка ее в полуфабрикаты (слитки, надо полагать). Это всем известно, и с этого вы платите налог. Сверх того…

Лиценциат сохранял спокойное лицо. Пресветлые силы, это стоило недешево! Временами ему хотелось зажмуриться, только бы не видеть симпатичное лицо, столь контрастирующее со смыслом произносимых фраз. Госпожа доктор магии знала просто ВСЕ: расклады по кристаллам, связь с Академией, даже увлечения каждого из Пятерки. И это при том, что никакого официального поста в Академии она не занимала, иначе это тут же стало бы известно через Хассана.

– …вот, если вкратце, видение ситуации с нашей стороны. Если же я допустила ошибки, вы меня обяжете, указав на них.

Что ж, надо двигаться в направлении, уже намеченном два дня тому назад.

– Особо почтенная, ваши сведения о положении дел безупречны. Однако вы совершенно не коснулись вариантов развития существующего положения. Между тем причину, вызвавшую к жизни существующую прискорбную ситуацию, можно устранить. Осмелюсь предложить вам следующие возможности…

Моана слушала внимательно и даже порою кивала с благосклонным выражением лица. Это неудивительно: достопочтенный предлагал именно то, чего от него и хотели: единовременную продажу большого количества кристаллов первого класса. Разумеется, это не могло не вызвать падения цен. Кстати, эти кристаллы у него с собой были.

После такого компаньоны должны запаниковать и тоже срочно избавиться от своих запасов. А это тяжелый удар по позиции Хассана.

– Ваши предложения, достопочтенный Муррат-игд, вполне разумны. Окончательное решение за командиром, разумеется, но в таких случаях он прислушивается к моему скромному мнению. Сразу скажу: нашей команде никоим образом не выгоден полный обвал цен на кристаллы высокого качества…

Муррат про себя отметил, что не было сказано «кристаллы первого класса».

– …по каковой причине мы, со своей стороны, не собираемся выбрасывать на рынок большое количество таких кристаллов. Так что цены в самом ближайшем будущем стабилизируются. Однако я осмелюсь предложить вам совет…

– …который будет выслушан с таким же вниманием, как и все ваши предшествующие речи. Воистину только глупец проходит с пустым ведром на плечах мимо колодца с мудростью.

– Благодарю. Предполагаю, вам известно имя: Морад-ар?

– Я не знаю его лично, но знаком с представителем его торгового дома у нас на Юге. Так вы думаете, что они в состоянии…

– Вы совершенно правы. Этот вопрос я полагаю закрытым. И еще: ваше решение, сколь бы оно ни было обоснованным и взвешенным, может вызвать острое недовольство компаньонов… имею в виду, некоторых ваших компаньонов. Так что рекомендую принять адекватные меры.

Моана рассудила, что для умного сказано достаточно. А дураком этот Муррат не был.

На Новой Земле мне очень-очень хотелось покататься на лошадке – с целью расширения владений, – но были намного более срочные дела. Я взял с собой Валада и мы поехали верхом к металлургическому «центру».

Отдать должное мастеру: он долго рассматривал древнее железо, пробовал его зубилом, царапал кремнем, прошелся точильным бруском и, наконец, выдал:

– Уважаемый, а железо-то не простое…

Кое-какие подозрения у меня уже были, поэтому последовало короткое:

– А точнее?

– Это не вполне железо… то есть в этом железе есть примеси…

Металлургическая продукция БЕЗ примесей – хотел бы я посмотреть на такую! Но, кажется, понимаю, что имелось в виду: природнолегированная руда, из которой выходит, понятно, природнолегированная сталь. А химлаборатории у меня под рукой нет… Нет, что я говорю, это под рукой нет, а в поместье есть учебник химии. А в нем описание всех основных легирующих и реактивов на них. И эти реактивы, наверное, можно купить в местных лавках. Правда, никель определить не удастся – диметилглиоксима здесь почти наверное не имеется, и добыть его не из чего. А другого реактива на никель я не знаю. Только химической посуды, печи и весов не достает, ну да это, полагаю, вопрос решаемый. А что нужно для анализа? В идеале грамм сто опилок; это нереально, конечно, а вот примерно столько же мелких кусочков этой стали нарубить можно. Осталось только объяснить все это мастеру:

– Видите ли, мастер, количество посторонних металлов в этом материале определить можно. Для этого нужно…

Далее последовали подробные объяснения. Мне показалось, что мастер слушает не в оба уха. Так и оказалось:

– Уважаемый, определить примеси в железе я могу и другими, более быстрыми способами.

– Попробую угадать. Проба на стекло?

Кивок. Ну да, цвет стекла меняется в зависимости от содержания в железе разных элементов. Но это достаточно неточный, сугубо качественный, а не количественный метод.

– Не только. По цвету искр…

И это я знаю. Древний метод; по виду и цвету искр при заточке на электроточиле можно определить кое-какие элементы. Тоже качественный метод.

– Вы правы, мастер. Но если я сумею определить точный состав стали моим методом, то смогу без проб найти для нее режим термообработки…

Еще бы. Первый том монографии «Специальные стали». Толстенный и тяжеленный, таким лошадь убить можно с одного удара. А я его наизусть помню.

Хромой Валад явно хочет о чем-то спросить. Случай, когда надо играть на опережение.

– Дорогой Валад, я также изложу теорию термической обработки стали…

Опа! Мастера того и гляди кондрашка хватит. Только через секунду до меня дошло: само словосочетание «теория термической обработки» звучит сейчас, скажем так, чрезмерно продвинуто.

– …и даже более того. Но сейчас есть более насущные задачи. Если не ошибаюсь, вы хотели для начала собрать печь для плавки чугуна?

– Ну да.

– Это почти правильное решение…

Еще бы не одобрить: производство полного цикла мне тут и не нужно. Еще долго будем обходиться имеющимся чугуном. Больше того: пока не переработаем наличный запас стали, нам и сталеплавильные печи без надобности.

– …я лишь предлагаю чуть сместить приоритеты. Мастер, что вы предлагаете в качестве машин для обработки металла?

– У нас пока что нет печи для должного нагрева металла. Но как раз ее сделать можно сравнительно быстро: огнеупорного кирпича у нас хватит. Могу собрать прокатный стан, все детали для него привезены…

Крепко сказано, благородные доны: «прокатный стан». Крохотный прокатненький станчик – вот как его надо назвать. Длина валков – меньше полуярда. Впрочем, с имеющимся материалом пойдет и как заготовительный, и как листопрокатный.

– …а со следующим рейсом можно будет привезти стан побольше и делать…

А вот с переводом этих терминов я незнаком. Похоже, он перечисляет виды фасонного проката.

– …а также проволоку, ибо волочильный стан я тоже могу собрать.

Проволока – это пружины. При наличии пружинной стали, конечно. А если тянуть ее из низкоуглеродистой стали, то это гвозди, винты и прочая мелочовка, которая как раз и не мелочовка по цене.

– Хорошо, мастер. Кристаллы, напоминаю, у нас есть, прокатный и волочильный стан, считайте, имеют двигатели. Но на сегодняшний день срочная работа состоит в определении химического… я хотел сказать, состава нашего материала. На это понадобятся все наличные силы, поскольку нам надлежит уходить как можно скорее. Также составьте список того, что, по вашему мнению, может понадобиться в дальнейшем. Этот список должен быть разделен на категории: «совершенно необходимо», «очень нужно», «просто нужно». Ну, вы понимаете…

Мастер понимал. Пока он трудился над списком, одновременно раздавая указания по разгрузке и размещению привезенного, подмастерья рубили металл (с большим трудом) на мелкие кусочки молотками и зубилами, а мне выделили лошадь, с помощью которой я чуть прибавил очищенных земель: совсем немного, гектар двадцать. Женщины тем временем с удовольствием вели крупных и рогатых в уже построенный хлев. На коров приходилось покрикивать: они не так легко перенесли дорогу. А чуть в стороне той дороги (уже дороги!), что вела от причала к домам, сидела норка совершенно необычного для меня темно-рыжего цвета и, урча, лакомилась свежепойманной рыбкой. Эта животина здесь не особо нужна: мышей-то нет. Но вот в плане создания уюта… Нет, жизнь определенно налаживалась.

Еще я успел перехватить мага земли, выдать кристалл и поручить строительство дорог. Мне в ответ прочли лекцию, из которой я узнал, что дело это не быстрое (можно подумать, велика новость!), что за один день выйдет хорошо если пятьдесят ярдов улучшенной грунтовки или двадцать пять очень улучшенной грунтовки. Подумалось, что это и ничего, за три недели дорога дотянется от порта до металлургического производства. Хотя нет, лучше сразу делать самую лучшую дорогу. Тогда это шесть недель.

Поскольку было уже поздно, то мы и переночевали на Новой Земле. Перед выходом я послал Сарата (с магоакустическим прибором) и Тарека (с биноклем) на пешую разведку. Результат был нулевым; правда, Сарат осторожно заметил, что «это все же река, а не море», и потому ограничил уверенное обнаружение двадцатью милями.

Мы вышли из устья Селинны. Повернули на восток и даже прошли мили три, когда после очередного торможения и прослушивания трубка-амбушюр выдала:

– Есть контакт. Идет на веслах, пеленг восемьдесят.

С перерасчетом на местные градусы – северо-восток. А мы как раз вышли из-за мыса, так что, возможно, и он нас заметил. О, вот оно:

– Контакт нас заметил, идет на сближение.

И через десяток секунд:

– Малах докладывает: перехвачено сообщение по магосвязи. Но расшифровать он не смог.

Перевести он не смог, вот что. Но пенять мне следует на собственную особу. Я-то сносно говорю на языке Повелителей моря, а больше из моих людей – никто. Ну, если не считать матроса, что пробыл рабом на острове около года, но этот моряк – под командованием Дофета, а не моим. Однако сам факт передачи – доказательство, что неподалеку еще один «змей». И, похоже, что именно второй и есть охотник, а первый – лишь разведчик. Впрочем, такой вариант мы предвидели.

– Есть второй контакт, но необычный…

Голос из трубки, даже искаженный ею, звучит неуверенно.

– …шум от ударов волн по корпусу звучит, как для «змея», а вот шум от весел заметно слабее. Возможно, маг ведет тоже.

Последнее как раз понятно. Маг прилагает дополнительные усилия, чтобы нас перехватить. Хотя… нет, не так. Перед боем надо беречь силу. Тогда это странно.

Через час противников можно было разглядеть в бинокль. С севера шел «змей»; цвет полосок различить было невозможно, но никто из наших не сомневался, что те не зеленые. Второй корабль был необычным. Узкий, он казался длинным, хотя на самом деле был короче классического «змея», и количество гребцов было явно меньшим. На носу какая-то непонятная фигура: не змей, не дракон, а какая-то птица, судя по клюву. Наши сомнения разрешил тот самый опытный матрос. Его мнение я услышал в переговорную трубку голосом Сарата:

– Он говорит, это «водорез» – быстроходный корабль. Предназначен для разведки, не для абордажа.

Вот теперь уже точно ясно: по нашу душу. Идет наперерез, но абордаж исключен – значит, будет бить чем-то смертельным. Для захвата «Ласточки» в целости ничего лучше «Черного пятна» нет. Значит, мы рассчитали правильно… вроде бы.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Это собрание не отнес бы к деловым даже самый снисходительный комментатор (присутствуй он в том зале). Вопросы, ответы, реплики и выступления звучали весьма резко.

– Я не вижу Муррата. Где он?

– Разыскать не удалось. Дома нет. На конюшнях нет. На ипподроме тоже нет.

– Вы недоумок. Неужели трудно было догадаться вызвать его по магосвязи?

– А вы полный дурак, Рашшид, если думаете, что я этого не сделал.

Молчание. Каждый из присутствующих получил письмо крайне неприятного содержания. Каждый подозревал, что и все другие получили нечто в этом роде. И ни один не поделился подозрениями. Зато все дружно предположили, что лиценциат Муррат-игд предпринял действия, вытекающие из пришедшего к нему письма.

– Я вызвал вас, господа, ибо имею информацию, что объект знает точно, кто именно выдал заказ гильдии.

Будь то сказано на неделю раньше, подобное заявление непременно вызвало бы переглядывание, а то и перешептывание. Сейчас же никто не желал показать другому, что имеет некоторые сведения на сей счет. На лицах сидящих за столом тот самый комментатор мог бы прочитать лишь некоторую взвинченность.

– Сверх того, Высокий сообщил мне, что хочет действовать против нашего объекта, используя свои каналы.

– Доверять недомолвкам Высокого – непозволительная роскошь в сегодняшней ситуации. Что конкретно он хочет предпринять?

– Он предполагает изложить положение дел Первому академику и потребовать от того силовой поддержки.

– Я и не знал, что Высокий уже избран академиком. Ах, еще не избран? В таком случае слово «потребовать» еще менее применимо, если такое вообще возможно. Не верю, что Высокому удастся подвигнуть Первого академика на действия. Я неоднократно излагал свою точку зрения, могу ее повторить: с этим Профес-ором можно и нужно договориться. Да, будут денежные потери. Но это лучше, чем потеря всего положения в сообществе магов и, возможно, жизни.

– В данном случае вы кое в чем правы. Не понимаю только, как вам удалось выдать умную мысль. Именно положение в сообществе магов мы и утратим, если уступим давлению со стороны объекта, поскольку любой мыслящий человек сразу поймет: такое падение цен на кристаллы первого класса возможно лишь в случае, если перед тем они были вздуты искусственно.

– Если цены на наши кристаллы упадут – знаете, какова будет реакция гильдии магов? Они в пляс пустятся от радости, вот какая. Купцы-посредники, вроде того же Морад-ара, – те могут понести некоторые убытки. Но они легко компенсируют потери количеством проданного товара. По-моему, дальнейшее обсуждение лишено всякого смысла.

– Так выходит, вы предлагаете выбросить на рынок наши запасы корундов?

– Для начала я намерен договориться с объектом. Кроме того, независимо от появления в продаже НАШИХ кристаллов там обязательно будут МОИ.

Следующая фраза прозвучала очень медленно и веско:

– Вы осознаете, что сказали? Точнее – вы осознаете все последствия такого шага?

– Еще как! Высокий подставил нас всех под удар, но сам-то он при этом не рисковал, в худшем случае оставаясь при своих. Для нас же наилучшим результатом этого приключения будут значительные денежные потери. Так пусть же он разделит с нами эти тяготы! Да, чуть не забыл: я УЖЕ принял надлежащие меры предосторожности. Всего вам пресветлого.

Звонкий хлопок двери. Молчание. Потом:

– Его надо остановить.

– Поздно. У него есть время выполнить задуманное, не говоря уже… о прочих обстоятельствах.

Молчание нарушил Первый.

– И все же кое-какая возможность выплыть у нас есть. Надо довести до Высокого следующую мысль…

В легкомыслие, неопытность и разгильдяйство противника я не верил. Вот почему поведение вражеского мага способствовало активному развитию паранойи. Не мог он до такой степени небрежно тратить силы перед нанесением удара, который явно потребует громадных затрат энергии. На что он рассчитывает? Или их там двое? Возможно. Один выполняет работу движка, второй – боевик.

– Сарат!

– Слушаю.

– «Черное пятно» не может быть меньше нашего корабля, скорее даже больше. Сколько таких можно выдать за раз?

– Вспомни Шхарат-ана. В бою у него получилось одно, диаметром двадцать ярдов.

– Все так, но после этого он пустил в ход «Серого капитана».

– Тогда… тот же Шхарат создал «Черное пятно» примерно в двести ярдов и накрыл им деревню. Но он считался очень сильным магом, сколько помню. Жена говорила, по уровню вполне сравнился бы с кандидатом в академики.

– А если рядовой доктор?

– На лекциях Тугур говорил: одно пятно диаметром в пятьдесят ярдов – это и есть уровень доктора, даже с приличными кристаллами. Ну разве что какие-то сверхкристаллы в деле.

Сверхкристаллы… Танзаниты? Чушь собачья, они узкоспециализированные, вода и электричество, а больше никаких особенных кристаллов на островах Повелителей не добывают. Мы бы знали… Идиот! Алмазы! Их нет на островах, но доступ к ним имеется. Кретин! Ведь мог же предусмотреть… А теперь надо анализировать ситуацию в темпе блица.

Так. Паруса? Уже убраны, что и понятно: в такой крутой бейдевинд идти под парусами можно, но скорость будет улиточной. И волна, как нарочно, разгулялась: балла четыре, судя по количеству «барашков». При такой качке даже Вахан потратит часть зарядов попусту.

Как же я не хочу этого! Но придется быть негодяем:

– Сарат! Живо щит от «пятна» на себя, самый мощный, какой можешь. Это в дополнение к тому, что уже есть. Капитана, стрелков и всех матросов, кроме рулевого, – к моей выгородке. Винтовки и кристаллы оставить. Стой рядом с рулевым. Гранатомет подтащи к себе. Вахан пусть к нему станет и подносчик снарядов. Больше никого. Подключи все кристаллы, какие есть, не экономь. Истощение нам не нужно.

До «водореза» осталось не более километра. Уже простым глазом видно было, что идет он не на веслах.

Глава 16

Сцена, которую я видеть никак не мог

У мага воды на «водорезе» оказалось очень мало времени на размышления.

Еще в Хатегате он, узнав, что на борту «Ласточки» нет мага смерти, подумал о возможности вообще обойтись без мага разума. Но потом разведка доложила, что какой-то лиценциат все же будет. Конечно, существовал риск, что этот кораблик, как уже бывало, даст сильный отпор. При точном выполнении плана захвата добыча могла быть ослепительной, однако в случае неудачи остров Нурхат мог лишиться не одного мага, а двух. Главный маг острова решил пойти на этот риск.

Поначалу казалось, что план соблюдается. «Водорез» неуклонно сближался с целью, ибо запас энергии позволял поддерживать скорость магией. «Змей», который в данном случае служил разведчиком, отстал мили на полторы. Впрочем, он и не был нужен. Но вот когда до цели осталось чуть более мили, родились сомнения.

Предусматривалось, что удар «Черным пятном» должен наноситься с дистанции восемьсот ярдов. Диаметр поражения составил бы восемьдесят ярдов – вдвое больше длины вражеского корабля и более чем достаточно, чтобы уничтожить на борту все живое даже в случае небольшого отклонения «пятна» от цели. При этом оставшейся энергии хватило бы на то, чтобы на магической тяге дойти до своего порта. Неизвестным фактором оставались те непонятные амулеты «Ласточки». Никто пока что не измерял и не знал пределы их возможностей; достоверно было известно, что они поражают цель с шестисот ярдов. Если же задействовать заклинание немедленно и с диаметром поражения в сто ярдов, это даст куда большую уверенность, что ответного удара не будет, но и расход энергии куда больше. Один из двух алмазов опустеет полностью.

По размышлении опытный маг воды решил, что в данном случае лучше перестраховаться. Слишком часто эту «Ласточку» недооценивали.

Разумеется, никто на борту нашего кораблика не мог знать мыслей вражеского мага. Но очень уж неприятными были визг паранойи и курс «водореза».

– Сарат! Скажи Вахану: огонь открывать немедленно! Попадет, не попадет – лишь бы не дать ему прицелиться.

Уже потом я сообразил, что обе стороны начали атаки одновременно. Но в тот момент удар «Черным пятном» я попросту проглядел, не в силах оторваться от вида водяных столбов, встающих вокруг «водореза», и грохота разрывов. Мысленно я отметил, что качка идущей полным ходом «Ласточки» отнюдь не способствует точности попаданий. Во всяком случае, результатов я не заметил.

Гранатомет смолк – лоток был пуст. Я услышал вопль Вахана: «Снаряды подавай, быстрее!» – и только тогда сообразил оглянуться на своих.

Кто-то из моих стрелков (со спины нельзя было догадаться, кто именно) торопливо укладывал тускло-серые снаряды в лоток. Покойников заметно не было – выходит, Сарат удержал щит. Я быстро глянул на молодого мага: тот стоял, вцепившись мертвой хваткой в леер, и не отрывал взгляда от вражеского корабля. Так, пока он держится. А что делает противник?

«Водорез» начал поворот в сторону от нас. «Боезапас» кончился? Удирают? А что же «змей»? Я глянул в его сторону. От увиденного моя челюсть поехала в сторону палубного настила, хотя это зрелище вполне можно было предвидеть.

За кормой виднелся гигантский – примерно в сотню метров диаметром – круг, цвет которого отличался от цвета окружающей воды: он был более светлым. Лишь приглядевшись, я догадался о его происхождении. «Черное пятно» подействовало сквозь воду (пусть и на малую глубину), и мелкая рыбешка в зоне его действия всплыла кверху брюхом. Я знал, что на воде заклинание очень скоро утратит силу, но «змей» все же явно намеревался обогнуть потенциально опасное место.

Пока я предавался созерцанию, «водорез» показал нам корму.

– Сарат, скажи капитану, чтобы начал преследование! Мы точно вышли из «пятна»?

В ответ трубка прохрипела:

– Скажу… Пройдусь по палубе… Очищу…

Да как же я не подумал! Палуба попала под удар. Но ведь есть брезентовый шланг помпы, рассчитанный на тушение пожара.

– Стой! Не надо ходить по палубе! Сначала вода! Смывай «пятно» забортной водой!

Мой маг обменялся несколькими короткими фразами с рулевым, потом, жестикулируя на ходу, побежал к свернутому шлангу. Это он очищал себе дорогу, надо полагать. На палубе появился водный поток – и тут же уходил в шпигаты. Сколько нужно, чтобы смыть «пятно»? Или не смыть, но хотя бы ослабить?

За временем я не следил, да и не было часов в моей выгородке. Стрелка лага прочно прилипла к сорока – просто прекрасная скорость для такого волнения. Кажется, мы догоняем.

Еще взгляд на корму. Сарат усиленно подавал знаки: он очистил палубу. Хотел бы я знать, сколько своей энергии он затратил. Вот он снова подбежал к амбушюру:

– Очистил… можно… на корму…

Я махнул рукой моим солдатам – те сразу же побежали на позиции.

Стоп. Неучтенный фактор. «Водорез» уходит, оставляя между нами «змея». Капитан «змея» наверняка знает наши возможности, но все же идет наперерез – храбрец, вопроса нет. Прикрывает отход товарища. А что делать нам? Если пойдем прямиком за первым, то второй выйдет на дистанцию уверенного поражения всякими водяными заклинаниями, а это мне не по вкусу. Придется сначала разобраться с прикрытием.

– Вахану передать: огонь по «змею» с шестисот ярдов, не давать приблизиться! Если даже не до конца разобьется – пусть себе катится к Темному под хвост, нам важнее первый.

Сарат не ответил. Бросив взгляд на корму, я увидел, как комендор разворачивает ствол. Гранатомет уже был готов к стрельбе, но Вахан почему-то медлил. Стоявший рядом Тарек сделал непонятный мне знак своим стрелкам, а сам вскинул винтовку.

Очередь! Видимо, в условиях сильной качки наш главный артиллерист не был так уверен в себе, поэтому снова выпустил полный лоток.

Звук разрывов слышался громче, чем раньше. Один из снарядов наверняка накрыл цель. Это было отчетливо видно: вражеский корабль резко качнулся, тут же выпрямился. Еще с десяток секунд я вглядывался, но ошибка исключалась: скорость противника явно упала. К тому же одна (а то и не одна) из пуль лейтенанта попала куда надо: «змей» пошел на циркуляцию. Все, он нам уже не противник, однако свою задачу выполнил: «водорез» лег на нужный курс и теперь набирал скорость. Надо напомнить ребятам задачу:

– Не добивать! Скажи капитану – идем в погоню!

Голос Сарата снова стал неразборчивым:

– …на курсе… нет возможности… так не достанем…

Тут до меня дошло, наконец: мы следуем точно в кильватере противника, в этих условиях гранатомет просто нельзя толком навести: свои же надстройки мешают. Придется потерять еще сколько-то времени…

– Сарат, скажи Дофету: пусть ложится на паралельный курс.

Сквозь вой ветра послышалось: «Лево руля, четыре градуса!» – а через полминуты: «Право руля, четыре градуса, так держать!» Капитан одновременно со мной дошел до той же мысли. Вот теперь позиция для стрельбы была хороша, но мы сильно отстали.

Приглядевшись, я заметил блестящую недлинную полосу перед носом «водореза». Это понятно: вражеский маг пустил в ход «Гладкую воду» и ускорил тем самым ход. А вот нас потряхивало крепко. Почти наверное Сарат уже не сможет последовать этому примеру. Впрочем…

– Сарат, как себя чувствуешь?

Амбушюр в ответ каркнул:

– Держусь. Если на нас пустят «Бегущую волну» – отобьемся.

Все ясно, парень порядком истощен, о «Гладкой воде» можно забыть. Пока я прикидывал тактические варианты, трубка снова ожила, но на этот раз прозвучал голос капитана:

– Профес, на такой волне долго идти с нашей скоростью опасно. Могут появиться течи.

Вот чего я не предусмотрел. Между тем расстояние до «водореза» если и уменьшилось, то очень незначительно. Уйдет ведь…

Через двадцать минут стало окончательно ясно: догнать противника нам не под силу. Капитан с Саратом о чем-то переговаривались, но слов я не слышал. Через некоторое время из трубки прозвучало:

– Течь уже есть. Пока что помпа справляется, но дальше рисковать нельзя. Надо разворачиваться.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Чем больше главный маг острова Нурхат вдумывался в ситуацию, тем меньше она ему нравилась.

Зрение у него было превосходное. На «Ласточке» явно остались живые, а значит, атака «Черным пятном» успеха не принесла. Видимо, у тех имелись огромной мощности щиты. Нанесение второго удара такой же силы невозможно. Следовательно, надо убираться как можно быстрее. Вождь должен получить сведения.

«Змей» действовал так, как предписывал долг: отвлек на себя противника и дал возможность развернуться. «Водорез» должен был уйти без труда: он на это и рассчитан. Но дело пошло не так, как ожидалось.

Грозная «Ласточка» вывела из строя (хотя и не уничтожила полностью) «змей», однако не стала его добивать. Вместо этого она пустилась в погоню.

Маг Повелителей умел анализировать быстро. Дотянуть до порта на той же скорости проблематично даже при поддержке второго мага. Но вблизи Нурхата с большой вероятностью можно встретить свои корабли. Уж прикрыть-то они смогут. И даже прибавить ходу можно «Гладкой водой», но это уж точно ненадолго. До порта не хватит однозначно.

Глянув на приближающийся вражеский корабль, маг понял: без ускорения не обойтись. Выход один: пустить в ход и собственную энергию, и танзанит; не экономить ни на чем. И, конечно, вызвать по связи подмогу.

Минуты тянулись, как будто были сделаны из тягучей смолы южного дерева ирхонг. Расстояние до «Ласточки» оставалось тем же – по крайней мере, сокращения не было заметно.

Про себя маг решил, что еще час – и придется убрать «Гладкую воду». А еще через полчаса нечем станет поддерживать ход (весла не в счет), потому что запас магоэнергии во втором алмазе тоже близок к исчерпанию. Но сдаваться уроженец острова Нурхат не собирался.

Этого не пришлось делать. На палубе раздалось дружное удовлетворенное рычание-вздох. «Ласточка» начала разворот. Невозмутимые северяне удержались от прыжков, достойных лишь земляных червей, но контролировать выражение лиц не смогли. Все понимали, что только огромное везение спасло их на этот раз.

Главный маг острова Нурхат был столь же осторожен, сколь и опытен. Вот почему он не снизил скорость, пока вражеский корабль не превратился в точку на горизонте. Только после этого он кивнул капитану, и тот отдал команду браться за весла.

У меня было время подумать, пока «Ласточка» шла средним ходом в сторону порта Хатегат.

Из доклада следовало, что течь небольшая (ура корабельному плотнику!), но все же имеется. Кораблю предстоит ремонт, это ясно, но пока что помпа откачивает воду без усилий.

Однако налицо целая куча обстоятельств, которые все еще остаются темными. Значит, нельзя устраивать поиск виноватых. Нужно собирать информацию. Для этого… для этого – опросить всех. Но кое-что уже ясно. Мы сыграли вничью: ни одна сторона не достигла своих целей. Не так и плохо. Можно извлечь не один урок.

Взгляд на корму немедленно выявил готовность солдат праздновать по случаю победы: они уже достали фляги. А вот и стеклянный стакан. Хотя нет, это они Сарату наливают. Правильно делают: во-первых, заслужил; во-вторых, у него наверняка истощение, при этом спиртное помогает, как ни странно, восстановить энергобаланс. Спирт – высококалорийная вещь. И Вахана хлопают по плечам и спине. А у того лицо не светится довольством. Понятное дело: он-то рассчитывал вышибить «водорез», ан не вышло. Обвинять его не буду: стрельба более чем трудная. Так, теперь сударю комендору предлагают. Судя по жестам Тарека, порция будет все же поменьше, чем у мага. Мысленно согласен: нечего упаивать парнишку в зюзю, я бы налил не более трех четвертей здешнего стакана, а это около ста двадцати грамм. Тарек молодец: столько и получилось. О, а вот и ко мне бегут с подобным предложением…