Текст книги "Под угрозой уничтожения мира"

Глава 10

В гостинице мы провели всего несколько часов, а не остались до следующего утра. Причины были просты – когда я спустилась в общий зал, чтобы заказать завтрак, а точнее, даже обед, из подслушанного разговора двух торговцев, сравнивавших местные цены с ценами в своих родных местах, я узнала, где оказались мы с Надей. Как выяснилось, одно из своих убежищ Арлион обустроил не где-нибудь, а в Оранморе, из которого я уехала всего пару недель назад. И неудивительно, что я не узнала город сразу – в прошлый раз мое знакомство со столицей Аркадии ограничилось королевским дворцом и домом графини Лидии Харди, а до окраинных трущоб я как-то не добралась. Насколько я теперь могла судить, Арлион выбрал в качестве укрытия старый склад, располагавшийся где-то на задворках города, где даже местные жители появлялись редко.

А ему не откажешь в нахальстве. Из всех возможных городов остановить свой выбор именно на столице – для этого надо обладать большим запасом самоуверенности.

Но меня такое положение вещей только обрадовало, поскольку сначала у меня были определенные сомнения по поводу того, что предпринять дальше, но, узнав, где мы, я быстро определилась с планом действий. Так что, позволив и себе, и сестре немного отдохнуть, в середине дня я обновила нашу маскировку, и мы покинули трактир.

К слову сказать, убедившись, что никто не собирается бросать ее на произвол судьбы, похищение осталось позади, а я сохраняю спокойствие и явно точно знаю, что делать дальше, Надя заметно приободрилась и повеселела. И пока мы шли по улицам, постепенно переходя в более богатые кварталы и время от времени меняя иллюзии, она окончательно пришла в себя и смотрела на меня уже не с испугом, а с любопытством.

– Почему ты не вернулась домой и никак не дала о себе знать?

Я споткнулась и удивленно посмотрела на нее.

– Зачем? Чтобы меня все же передали вампирам?

– Да, действительно, – пробормотала она, сообразив, что сказала глупость. – И чем ты занималась эти два года?

– Много чем, – неопределенно ответила я, слушая Надю вполуха. – Путешествовала, училась, работала…

– Работала?! – поразилась она, глядя на меня во все глаза. – Как?!

– Так! – передразнила я ее. – Как все люди, не принадлежащие к дворянскому сословию, работают.

Надя замолчала, глубоко задумавшись. Я же, насладившись пятиминутной тишиной, спросила сама:

– Надя, а можешь мне рассказать, что у вас в Дионе творится?

Ну зачем сестра понадобилась Арлиону? Вряд ли ее похитили по ошибке. Все-таки принцесса, похищать ее – дело хлопотное.

– Ой, у нас столько всего произошло в последнее время! – Сестра воодушевилась, обрадовавшись возможности ненадолго вернуться в привычный, уютный и благоустроенный мир. – Представляешь, Фредерика месяц назад вышла замуж! За принца Шалевии, и сейчас она уехала в Кэрригин! Ой, ты бы видела, какая это была свадьба! Мама вложила в нее столько сил и денег! Было столько потрясающих мероприятий – балы, охота, пикники, фейерверки, музыкальные вечера! А сколько гостей приехало в Дион! Королевская делегация из Шалевии, из Аркадии и даже из Селендрии! А ты бы видела платье Фредерики! Пышное, расшитое жемчугом, с таким длинным тонким шлейфом, что его должны были нести двое пажей, чтобы он не порвался и не испачкался! Правда, – тут голос Нади стал слегка озабоченным, – жених мог бы быть и посимпатичнее. Нет, он не страшный и не старый, но полный и какой-то… прилизанный, что ли? В общем, принц Анатоль мне не понравился. Но ради такой свадьбы я бы и за него замуж вышла! А потом, когда торжества закончились и гости разъехались, мы перебрались в Бларни на лето. Знаешь, мама сейчас намекает Стефану, что и ему пора бы искать невесту, и еще она вовсю ищет жениха для меня. К сожалению, там сложности – она хочет, чтобы я обязательно вышла замуж за принца, а поблизости таких больше не осталось… А папа считает, что можно найти мне мужа и среди наших дворян, которые познатнее.

– Погоди-погоди, – наконец-то остановила ее я, не дав увести себя в область матримониальных планов леди Алины. – Я не это имела в виду. Подумай и скажи, не происходило ли в Дионе или в Бларни в последнее время что-нибудь необычное? Те, кто похитил тебя, могли как-то проявить себя. Может, отец вел себя странно или еще что?

– А, ты об этом, – разочарованно протянула Надя, но честно попыталась вспомнить. – Нет, папа вел себя так же, как обычно. Да и не происходило у нас ничего такого… Из-за свадьбы все были немного нервными, и даже до сих пор не совсем пришли в себя, но это нормально… Хотя нет, не все, – поправилась она, – отец был спокоен, и Стефан тоже, зато Мариус до сих пор как на иголках!

Я резко остановилась и схватила Надю за руку, та удивленно посмотрела на меня. Нет, может, все дело в наплыве гостей, но…

– А среди гостей были маги?

– Н-нет, – подумав, ответила она. – То есть среди эльфов, может, и были, но придворных магов не было точно и известных тоже не было.

Тогда странно. Почему Мариус в последнее время был в таком взвинченном состоянии, что даже Надя, обычно не общающаяся с придворным магом, это заметила? С большой долей вероятности можно предположить, что ему каким-то образом стало известно о возвращении в мир живых Арлиона. Тогда нервозность Мариуса становится понятна, особенно если вспомнить его нелюбовь к Этари. И возможно, именно поэтому похитителям Нади удалось открыть портал во дворец – Мариус был так поглощен этими заботами, что не слишком следил за защитой дворца… Или здесь кроется что-то другое?

– Корделия, а куда мы идем? – поинтересовалась Надя, прервав мои размышления и вертя головой по сторонам. Медленно, но верно мы приближались к кварталам знати, и сестра воспряла духом.

– В Оранморе живет моя подруга, и я надеюсь, что она сможет нам помочь, – кратко ответила я.

И все же в этой части города нам пришлось поблуждать, поскольку я хорошо помнила, как выглядит нужный дом, но улицу, где он стоял, представляла себе весьма смутно. Впрочем, я точно знала, что она должна находиться недалеко от королевского дворца, так что в итоге мне все же удалось выйти к особняку из темно-красного кирпича. Постучав в дверь, мы дождались, пока нам открыл дворецкий, которого я попросила доложить о нас молодой леди. Последней иллюзией, которую я использовала, был облик двух хорошо одетых барышень, так что наш внешний вид не вызвал у слуги никаких подозрений. Но едва он вышел из холла, как я сразу сняла с нас маскировку. Сестра, обнаружив себя снова в том самом мятом платье, в котором ее похитили, тяжело вздохнула и укоризненно посмотрела на меня.

Раздались легкие шаги, а затем в холл вошла стройная молодая девушка, примерно на пару лет старше Нади. Ее русые волосы были собраны в простой узел на затылке, открывая хорошенькое лицо со слегка курносым носом. Синие глаза изумленно расширились, едва она увидела меня.

– Корделия? – растерянно спросила она. – Что случилось? На тебя – что, напали разбойники?!

Я улыбнулась, чувствуя, как рада новой встрече.

– Бьянка… – Я не договорила, потому что прорицательница подбежала ко мне и крепко обняла.

– Что случилось? – спросила она, отстранившись и взглянув на Надю, которая внимательно рассматривала ее. – Откуда ты в Оранморе?

– Вы ранены? – раздался новый голос, в котором я могла расслышать тревогу. Уже зная, кого сейчас увижу, я развернулась и дружелюбно улыбнулась все еще привлекательной статной даме с едва тронутыми сединой волосами, спустившейся в холл следом за дочерью.

– Добрый день, леди Харди. Мы в порядке, благодарю за беспокойство.

– Здравствуйте… – Лидия запнулась, словно не знала, как ко мне обратиться, и я поняла, что Бьянка рассказала ей о том, кто я на самом деле. Впрочем, этого стоило ожидать – насколько мне было известно, у матери с дочерью всегда были очень доверительные отношения.

– Леди Харди, Бьянка, – торопливо сказала я, решив сгладить неловкость и сделать вид, будто не заметила запинки графини. – Позвольте мне представить вам мою сестру Надю. Надя, это графиня Лидия Харди и ее дочь Бьянка.

Надя вежливо, с поистине королевским достоинством кивнула, а обе леди Харди подтвердили мою догадку, когда одновременно присели в реверансах.

– Ваше высочество…

– Простите нас за вторжение, – сказала я, когда сочла, что церемония знакомства исчерпана. – Но мне нужна помощь.

Бьянка, разом посерьезнев, кивнула, а Лидия предложила:

– В таком случае давайте пройдем в гостиную.

Мы расположились в просторной комнате на первом этаже, куда графиня распорядилась подать чай. Но сначала она разглядела, в каком плачевном состоянии была наша с сестрой одежда, и предложила свою помощь, но я вежливо настояла на том, чтобы поговорить с Бьянкой. Впрочем, это означало, что и Лидия, и Надя тоже будут присутствовать при разговоре. Мы не возражали, и в гостиной Бьянка сразу перешла к делу.

– Что произошло? Ты выглядишь сейчас примерно так же, как после нападения Аларика. Тебя снова кто-то пытался убить?

– Не совсем. На самом деле нас обеих похитили, – пояснила я. – Причем из разных мест, а убежище похитителей находится в Оранморе. Мы сбежали, но далеко в таком виде не уйдем, потому я и обращаюсь за помощью.

– Кто тебя похитил? – обеспокоенно спросила Бьянка.

– Арлион, – отозвалась я, и подруга поперхнулась чаем. Лидия, которой уже наверняка было известно обо всем, что происходило и в академии в течение года, и на практике, шокированно ахнула. Одна Надя продолжала недоуменно переводить взгляд с Бьянки на Лидию, затем – на меня.

– А кто это?

– Темный архимаг, который сто лет назад развязал Кровавую войну, – растерянно отозвалась Бьянка. – Корделия, как он тебя нашел? Или ты все же отправилась искать его самостоятельно?

Я возмущенно скрестила руки на груди. Ну сколько можно, а?

– Да почему вы все так уверены, что я буду его искать?! Ты, Морган, Вортон, Грейсон! У меня что, совсем головы на плечах нет?

– Есть, есть, – успокаивающе сказала Бьянка. – Значит, это не ты сама. Тогда как?

Я замолкла и отставила в сторону чашку с чаем. От воспоминаний о бойне во дворце меня неожиданно затошнило, так что мне пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Надя и леди Харди смотрели на меня с удивлением.

– Я была в Лорене. Мы все там были, включая Кейна и остальных моих друзей, – наконец мрачно сказала я. Бьянка внимательно слушала, озабоченно хмуря лоб. – Вчера вечером мы были на королевском балу во дворце. Туда же заявился Арлион в компании Раннулфа, Танатоса, еще нескольких некромантов и зомби. И они попытались подчистую вырезать аристократическую и правящую верхушку Селендрии.

Раздался звук бьющегося стекла – Надя выронила чашку, и та раскололась, оставив на полу несколько темных пятен. Графиня Лидия схватилась за сердце, Бьянка сдавленно охнула, прижав ладони ко рту.

– Он сошел с ума! – выдохнула она.

– С селендрийским королем все в порядке, – торопливо добавила я. – По крайней мере, было до того момента, пока меня не забрали. Но многие эльфы погибли, и еще ранили Кейна, но вроде бы неопасно. А вот Танатосу не поздоровится.

– Хорошо бы его кто-нибудь убил, – сквозь зубы процедила Бьянка.

– Там даже лучше, – заверила ее я. – Он остался жив, но некромантам пришлось его бросить. Так что Танатос теперь получит по заслугам.

По крайней мере, я очень на это надеялась.

Некоторое время в комнате царило молчание.

– Хорошо, – наконец сказала Бьянка, приняв, видимо, про себя какое-то решение. – Что я могу для тебя сделать?

– Нам нужно добраться до Лорена, – ответила я, с любопытством рассматривая выражение решительности на ее лице. – Для этого нам нужны подходящая одежда, лошади и запас продуктов. Только, боюсь, расплатиться мы сможем только драгоценностями, поскольку у нас нет ни медяка.

– Во-первых, – ровным голосом сказала Лидия, не дав дочери и рта раскрыть. – Не говорите ерунды. Во-вторых, может, вам лучше дать с собой экипаж и охрану? Так будет безопаснее. И в-третьих, не будет ли правильнее доставить вашу сестру домой?

В глазах Нади зажглась такая радость, что мне на миг даже стало жалко ее разочаровывать.

– Благодарю вас, но нет, – твердо ответила я и посмотрела на сестру. – Мы не знаем, кто участвовал в твоем похищении, и не знаем, зачем оно вообще было нужно. Если ты вернешься сейчас в Валенсию, тебя могут снова украсть на следующий же день. Понятно? И во второй раз спасать тебя будет некому.

– И что же ты предлагаешь? – беспомощно спросила Надя, подумав некоторое время над моими словами.

– Ты поедешь со мной, – уверенно сказала я.

– И как, интересно, ты сможешь меня защитить? – осведомилась она с иронией, которой я от нее не ожидала, но на которую, по сути, имела полное право.

– Я, может, и не смогу, – со вздохом признала я. – Но я знаю того, кто смог бы это сделать. Так получилось, что в Лорене мы были не просто так, – я посмотрела на Бьянку, объясняя теперь главным образом ей. – На самом деле мы… догадывались, что Арлион может начать охотиться на меня, но не думали, что он решит совместить мое похищение с убийством порядка сотни темных эльфов. И в Лорен я приехала не совсем одна, меня, можно сказать… защищали, – я говорила не очень понятно, поскольку не хотела вдаваться в подробности при Лидии и Наде.

Бьянка некоторое время недоуменно хмурилась, пытаясь понять, о чем я говорю. Затем она, похоже, вспомнила те тонны исторической литературы, которые мы прочли за прошлый год, и сообразила, кто мог бы противостоять Арлиону. Ее брови изумленно поползли вверх.

– Погоди-ка… Ты что, была там с…

Я неопределенно пожала плечами, Надя все порывалась что-то спросить, но на нее никто не обращал внимания, а Бьянка выдохнула.

– Но с чего ты взяла, что он будет помогать?

– С того, что Надя нужна Арлиону, – уверенно отозвалась я. – Значит, нам она нужна еще больше.

– Может, хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет?! – возмутилась сестрица, но никто на нее даже не посмотрел.

– Понимаю, – задумчиво кивнула Бьянка. – Соглашайтесь, ваше высочество, – обратилась она к Наде. – Боюсь, лучшего способа защиты от Арлиона Этари вы сейчас не найдете. Ладно, Корделия, я тебя поняла. Ты хочешь, чтобы я поехала с тобой?

Лидия протестующе всплеснула руками, а я отрицательно покачала головой.

– Нет. Оставайся здесь. Только, графиня, – я повернулась к Лидии, – не посещайте сейчас никаких многолюдных мероприятий, хорошо? Хоть и сомнительно, что Арлион захочет переубивать и аристократию Оранмора, но все же не рискуйте. А лучше всего, если бы вы с Бьянкой ненадолго покинули столицу.

– Конечно, – согласилась Лидия, и не подумав возражать. – А что вы решили насчет экипажа?

– Не нужно, – покачала я головой. – Для нас сейчас главное не комфорт, а скорость. Надеюсь, дней за пять-шесть мы доедем до Лорена. Надя, как у тебя с верховой ездой?

– Средне, – ответила она, видимо, представив озвученную перспективу и не придя от нее в восторг.

Но я лишь безжалостно отрезала:

– Придется потерпеть. Синяки и мозоли я могу потом убрать магией, но никаких привалов каждые полчаса и неторопливых конных прогулок.

– А что с одеждой? – деловито спросила Лидия, и я в очередной раз порадовалась, что решила обратиться к ним за помощью.

– Нам нужно будет зайти в любую лавку готового платья. Штаны, рубахи, туники.

– Как – штаны? – изумилась Надя, разом очнувшись от своих мыслей. – Это же неприлично! Благородные леди никогда так не одеваются!

Я только фыркнула, услышав в ее голосе тон леди Алины.

– А я уже давно не благородная леди. И тебе бы посоветовала отойти от этого образа хотя бы до того момента, пока мы не окажемся в безопасном месте.

Принцесса надулась, а Лидия решительно поднялась из-за стола.

– В таком случае, давайте займемся делами.

Покупать одежду мы с Бьянкой отправились вдвоем в экипаже графини. Много времени это не заняло – вещи, которые я выбрала, не отличались ни красотой, ни элегантностью, ни дороговизной, были просты и удобно сидели. Надя, кажется, окончательно уверилась в отсутствии у меня вкуса как такового, пока уныло рассматривала обновки. На обратном пути мы еще заехали на рынок и купили мыло и расчески. Остаток дня провели у Харди, причем Лидия и Бьянка очень серьезно отнеслись к моим словам и сами начали собирать вещи, чтобы отправиться в свое загородное имение.

На следующее утро мы выехали сразу после раннего завтрака. На прощанье Бьянка обняла меня, а графиня пожелала счастливого пути, и мы с Надей выехали на улицу, освещенную низко висящим солнцем, разгонявшим утренний туман. Воздух был холодным и влажным от росы, копыта лошадей звонко цокали по каменным плитам, которыми была вымощена улица.

Сестра уверенно держалась на лошади, но я прекрасно понимала, какими тяжелыми для нее будут следующие несколько дней, которые нам предстояло провести в седле. Так в итоге и вышло – если в первые полдня Надя пыталась о чем-то расспрашивать меня или просто болтать, чтобы не затягивать молчание, которое, кажется, было ей абсолютно чуждо, то уже к вечеру она притихла и в последующие дни говорила мало, напряженно глядя на дорогу перед собой и морщась от боли и усталости. Нет, я сдержала слово и каждый вечер помогала ей целительскими плетениями, но усталость все равно накапливалась. Зато сошли на нет все мои переживания по поводу того, как принцесса перенесет наши ночевки в полевых условиях: Надя выматывалась так, что вечером ее сил хватало только на то, чтобы слезть с лошади, а на остальное ей уже было наплевать. Поэтому, пока я обустраивала нам лагерь, она сидела, привалившись спиной к какому-нибудь дереву, и, судя по всему, готовилась отдать Хель душу. Пару раз она засыпала до того, как был готов ужин. Я не возражала против ее безучастности, поскольку сомневалась, что Надя могла бы хоть чем-то мне помочь с хозяйственными делами, к тому же у меня появлялась возможность наслаждаться приятной тишиной, а не отвечать на бесчисленные вопросы.

На этот раз мы ехали без каких-либо крюков и объездов, поэтому дорога заняла не так много времени. По пути я продолжала использовать иллюзии, чтобы изменить нашу внешность, и очень надеялась, что Арлион не узнает о нашем побеге раньше времени. Впрочем, я рассчитывала, что у тех магов хватит ума не каяться в грехах темному эльфу, а сбежать и затаиться на время, поскольку что-то мне подсказывало – ошибок Арлион не простит.

В Лорен мы въехали на шестой день пути. Чем ближе был конец путешествия, тем больше я спешила, и последний отрезок мы преодолели практически галопом. Но в самой столице скорость пришлось снизить, а в кварталах знати и вовсе перейти на неторопливую рысцу.

По всему городу были развешаны черные флаги – траур по погибшим неделю назад. Надя, никогда не бывавшая за пределами Диона и уже слегка пришедшая к этому моменту в себя, безостановочно вертела головой по сторонам, рассматривая столицу Селендрии и ее жителей, и даже общее мрачное настроение, которое витало в воздухе, не могло умерить ее любопытство. Чем ближе мы подъезжали, тем более удивленным становилось ее лицо, а уже в квартале аристократов она заметила:

– Сколько у тебя, однако, сиятельных знакомых. Да еще в разных странах!

Я ничего не ответила, высматривая знакомую улицу. Наконец я узнала нужный поворот, и мы поскакали к скрытому в тени высоких деревьев трехэтажному особняку.

Глава 11

Едва мы подъехали ближе, как нам навстречу сразу поспешил конюх, а из дома вышел уже знакомый дворецкий. После недели дороги мы с Надей были сейчас больше похожи на двух оборванок, и наш внешний вид наверняка не внушал доверия, но, когда дворецкий подошел поближе, я увидела, как на его лице появляется изумленное выражение – он явно узнал меня.

– Миледи? – растерянно спросил он, но тут же взял себя в руки. – Я доложу о вашем возвращении.

Следом за ним мы вошли в дом и оказались в уже знакомом холле с очень высоким потолком. На фоне черно-белого мраморного оформления мелькнуло ярко-рыжее пятно, и мы столкнулись с Гартом, который в первый миг остолбенел, а затем скользнул к нам со свойственным только ему проворством. Дворецкий же поднялся по лестнице и исчез где-то в галерее второго этажа.

– Корделия! – Надя за моей спиной нервно дернулась, поскольку никогда раньше не сталкивалась с перевертышами и не знала, с какой скоростью они умеют двигаться. – Я знал, что ты выберешься!

– А в этом кто-то сомневался? – удивилась я, обнимая его.

– Ну… – неопределенно отозвался Гарт. – Не совсем сомневался, но опасения были…

Раздался негромкий шум, хлопнули двери, зазвучали торопливые шаги и на лестнице показались остальные мои друзья. Оттилия опередила их всех, перейдя на бег, первой оказалась в холле, подбежала и обняла меня.

– Спасибо тебе, – тихо сказала она. – Ты спасла меня.

За ней я увидела Дирка, Фроста, Кейна и вздохнула с облегчением – друг выглядел живым и здоровым. Остальные тоже, если и были ранены, то сейчас все было в порядке. Когда иссяк первый поток приветствий, я обратила внимание на то, что наша компания была неполной, да и того, кого я хотела увидеть больше всего, тоже не хватало. Внимание остальных же в тот момент привлекла моя спутница, и я поспешила внести ясность:

– Это Надя, моя сводная сестра.

– Еще одна принцесса? – удивился Дирк. В отличие от Бьянки и графини никто из ребят и не подумал кланяться или делать реверансы, и они явно не испытывали ни малейшей почтительности к королевской особе. Оттилия и вовсе смотрела на Надю недружелюбно, а с учетом того, что она была вампиром, выглядело это угрожающе. Сестра это заметила и встала на всякий случай поближе ко мне.

– Давайте я объясню ее присутствие позже, когда все соберутся, – предложила я. – Кстати, а где остальные? И что вообще произошло в мое отсутствие?

Фрост хлопнул себя ладонью по лбу.

– Демон, я и забыл совсем! Вы тогда расскажите в двух словах, – обратился он к Оттилии и Кейну. – А я пойду за разговорным амулетом и сообщу Эру, что Корделия вернулась.

Он направился к лестнице, а Кейн пояснил:

– Они все сейчас во дворце на встрече с темноэльфийским королем – Эр, Фергюс, Адриан. Уже неделю вся Селендрия стоит на ушах из-за случившегося… Ежедневно собирают какие-то совещания, пытаются что-то решить. Тебя еще за компанию ищут.

– Много народу погибло на балу? – хмуро спросила я.

– Как ни удивительно, не очень, – отозвалась Оттилия. – Из важных уцелели все. Не знаю, интересно ли это тебе, но и с советником Каэйри, и с Натаниэль все в порядке. Но человек сорок знатных все же убили. Мать Эра после того вечера уехала погостить к какой-то своей подруге. И многие аристократы сейчас так поступают – стараются держаться группами. Все очень напуганы и не знают, что теперь делать…

– Даже Грейсона проняло, – добавил Дирк. – Хотя мне всегда казалось, что его в принципе невозможно чем-то поразить.

– Грейсон здесь? – удивилась я.

– Да, – кивнул Гарт. – У него какого-то родственника убили на этом балу. Не самого близкого и любимого, насколько я понял, но мастер все равно приехал в столицу.

– А что с Танатосом? – вспомнила я о еще одной детали. – Я слышала, что он был жив.

– «Был» – ключевое слово, – хмыкнул Кейн без малейшего сожаления. – Он стал вампиром, и Адриан допросил его. Ничего особо полезного мы так и не узнали, но о месторасположении пары убежищ он сообщил. Но тебя не было ни в одном из них. В общем, когда стало понятно, что толку от некроманта больше не будет, Адриан его убил.

Раздались шаги, и в холл спустился Фрост. Случайно повернув в тот момент голову, я заметила, что Надя с интересом рассматривает светлого эльфа, стараясь делать это незаметно.

– Все, сообщил, – объявил он, ничего не заметив. Или сделал вид, что ничего не заметил. – Через полчаса обещают вернуться.

– Отлично, – кивнула я. – А мы хотели бы тогда привести себя в порядок. Только вот…

Я запнулась. Я-то могла вернуться в ту комнату, в которой меня поселили неделю назад, а вот что делать с Надей? Хозяев нет, и распоряжаться самостоятельно я не имею права…

– Ваше высочество, позвольте, я покажу вам вашу комнату, – раздался негромкий голос, и я неожиданно обнаружила рядом с нами знакомую фигуру пожилой эльфийки в платье горничной. Я не слышала, как она подошла, и не удивилась бы, если бы узнала, что она материализовалась прямо из воздуха. Кто их, этих духов-хранителей, знает.

В ответ Надя благодарно улыбнулась, а я вежливо сказала, вспомнив обращение, которое использовал Фрост:

– Спасибо, та-шела.

Надя ушла следом за хранителем, а я поднялась в уже знакомую комнату. За следующие полчаса я вымылась, переоделась и причесалась. Вещей, которые стоило бы разобрать, у меня на этот раз не было. Я только положила на стол мешочек, где лежали сохраненные бриллиантовые звездочки, и свернутую удавку, с которой последнюю неделю не расставалась. Достав бархатный футляр, я убрала украшения Натаниэль, а затем вызвала в комнату дворецкого и попросила его доставить их в дом Каэйри. Дворецкий с поклоном удалился, а я с облегчением опустилась на сундук для одежды, стоявший у кровати. Хорошо, что все позади и я снова здесь, надо будет только придумать, что делать дальше с Надей. В Валенсии ведь во дворце наверняка паника, поскольку они даже отдаленно не представляют, где ее искать. Кстати, интересно, они замалчивают случившееся или об исчезновении принцессы гудит уже вся столица?

В дверь постучали, и на пороге я увидела Оттилию.

– Все в сборе, – сообщила она и кровожадно улыбнулась. – Пошли за твоей сестрой.

– После того что я видела во дворце, твое заявление звучит слегка угрожающе, – непринужденно заметила я.

Оттилия раздраженно выдохнула и нервно потеребила длинную сережку.

– Я… сорвалась тогда, понятно? Сильно разозлилась и перестала контролировать себя. Но Танатос же это заслужил!

– А Надя? – с любопытством уточнила я. – Ты так на нее смотрела внизу, что она теперь будет шарахаться от вампиров, прямо как я.

– Меня раздражают твои родственники, – буркнула вампирша. – Твоей принцессе не помешает немного вылезти из своего идеального мирка и взглянуть на реальный. Может, не стоило ее спасать?

– Поверь мне, – хмыкнула я. – Как только мачеха узнает, что ее дочка провела столько дней в моей компании, ее ужас будет не меньше, чем в день похищения дочери.

Смеясь, мы дошли до нужной двери, и вскоре к нам вышла Надя. Сестра тоже привела себя в порядок, а дух-хранитель ей даже нашла платье, чтобы переодеться. Видимо, поискала в старых вещах Каридиэль, которые хранятся где-нибудь на чердаке. Вымытые золотистые волосы снова заблестели, и в домашнем платье, пусть и не новом, Надя выглядела почти так же хорошо, как и во дворце, и я только вздохнула. Леди Алина номер два.

Но затем мы спустились в гостиную на первом этаже, и эти мысли напрочь вылетели из моей головы. Народу внизу значительно прибавилось, но все собравшиеся были мне хорошо знакомы. Первым на глаза попался Эр, сидевший ближе всех к дверям, все те, кого я сегодня уже видела, расположились рядом. Адриан стоял у окна, и при одном только взгляде на него я на несколько секунд позабыла и об Арлионе, и о Наде, и обо всем на свете. Архивампир сохранял привычную невозмутимость, но на этот раз я была абсолютно уверена, что это только маска. А в реальный мир меня вернул хорошо знакомый голос с насмешливыми нотками.

– Я смотрю, ты просто не можешь без приключений, да?

Я почувствовала, как губы расползаются в улыбке.

– Ну, вы же знаете, мастер, они сами меня всегда находят.

Грейсон сидел в кресле у незажженного камина. Как и во время наших встреч в Оранморе, одет он был в штатское, и, не знай я, кто он на самом деле, я бы легко приняла его за какого-нибудь праздного аристократа. Темный эльф казался безмятежным, как летний день, и совершенно не выглядел обеспокоенным происходящим. И хорошо – в тот момент, когда в броне цинизма и спокойствия Грейсона появится брешь, я точно буду знать, что настал конец света.

– Что ж, давайте я тогда сразу перейду к делу, – предложила я и, стараясь быть краткой, рассказала об убежище в Оранморе, встрече с Надей, побеге и о помощи Бьянки и ее матери. Рассказала и о разговоре с Арлионом, но, конечно, опустила ту часть, где речь шла о любви и чувствах.

– Да, совсем забыла, – спохватилась я в самом конце и кивнула на Надю, которая скромно сидела на стуле у дверей и явно старалась казаться как можно более незаметной. – Это принцесса Надя ван Райен. Не знаю, зачем она понадобилась Арлиону, но не стоило же ее там бросать?

Надя изумленно посмотрела на меня, и на ее лице я отчетливо увидела вопрос: а что, в другой ситуации ты бы меня там бросила?! Остальные отнеслись к громкому титулу сестры без какого-либо пиетета, лишь бросили на нее по оценивающему взгляду. Кейн же с интересом спросил:

– Как ты сама выбралась? Или ты была по традиции увешана оружием с ног до головы?

Я хмыкнула, но потом все-таки призналась:

– Сделала удавку из шнуровки для корсета.

– Моя школа! – восхитился Грейсон со своего места.

– У тебя есть предположения по поводу того, зачем понадобилось похищать твою сестру? – тем временем спросил Адриан.

Я задумчиво потеребила кончики волос.

– Единственное, что приходит мне в голову, – ради шантажа. Сама по себе Надя Арлиону ничем не может быть полезна. Вариант с выкупом я бы тоже не рассматривала – насколько я могу судить, проблем с деньгами Арлион и его приспешники не испытывают. Значит, жизнь принцессы – это средство давления.

– На кого? – уточнил Фрост. – На короля?

– Вероятнее всего, – подтвердила я. – Другие кандидатуры мне на ум не приходят. И в этом случае Надя и впрямь самый удобный выход из положения, поскольку кого из королевской семьи еще можно похитить? Королеву сложно – она без толпы фрейлин никогда не ходит, с наследным принцем тоже мороки много, Фредерика вообще вышла замуж и уехала в Шалевию. Остается только младшая принцесса.

– И что Арлиону могло понадобиться от короля Валенсии? – озадаченно спросил Дирк.

– Ну, здесь можно предположить что угодно, – пожал плечами Эр. – Люди, ресурсы, те же деньги. Корделия, а как ваш отец отреагировал бы на шантаж? Принял бы условия Арлиона?

Я снова посмотрела на Надю, размышляя, и наконец сказала:

– Да, думаю, да. Мне кажется, Мариусу, нашему придворному магу, уже известно о возвращении Арлиона, и он мог бы объяснить отцу, кто именно предъявляет им требования и что с ним лучше не связываться. Да и мачеха не допустила бы, чтобы ее дочь убили.

– И что теперь делать с принцессой? – спросил Гарт. – Насколько я понял, ты не хочешь пока возвращать ее домой.

– Не знаю, – честно ответила я. – Если Надю вернуть, ее снова похитят. Если не возвращать, Арлион найдет другие способы воздействовать на короля. Но я бы пока не возвращала. Насколько я могу судить, даже Арлион не мог бы просто появиться в королевском дворце и похитить принцессу.