Текст книги "Вейгард"

– Народ троглодитов, – заговорил я, – мы пришли с тем, чтобы сообщить вам волю великого колдуна Куксоила.

– Ха, – сказал карлик, и по толпе прокатился смутный ропот.

Я заметил, что мой голос в подземном лабиринте звучит раскатисто и громко, как и полагает звучать голосу истинного монарха.

– Нижние Пределы должны принадлежать вам! – выпалил я. – Только посмотрите вокруг. Вас загнали в самую отвратительную нору, какую мне только доводилось видеть в жизни…

Возмущение троглодитов было молчаливым, но грозным. Я ощутил, как оно растет.

– А они в это время жируют и предаются разврату, – подлил я немного масла в огонь праведного народного гнева. При этом я не стал уточнять, кто именно эти «они». Пусть сами нарисуют образ врага. Наверняка каждый из них уже видит перед собой того, кто виноват во всех его неудачах. – … А между тем, – продолжал я, – кто может быть более достоин достатка и процветания, чем мы – народ троглодитов!

Речь моя вызвала заметный резонанс. Кое-кто недобро заворчал, другие стали обеспокоенно похлопывать себя по бокам и пританцовывать, а самые экспрессивные вскочили на ноги, потрясая тяжелыми кулаками.

– Великий Куксоил пришел, чтобы освободить вас, вытащить из нищеты, повести на другой круг, к новой жизни. Там вы сможете взять то, что причитается вам по праву. Он пришел показать вам дорогу в светлое будущее… Правда, Куксоил? – Я пихнул карлика локтем.

«Великий колдун» закивал с таким энтузиазмом, что в шее у него захрустело.

– Ну хватит, хватит. – Я придержал его голову, опасаясь, что она не удержится на плечах и оторвется, если он будет продолжать в том же духе.

Один из троглодитов (самый веселый, с красной чумазой рожей) крикнул: «А ничего нам не надо!», но ему дали по голове здоровенным булыжником, что я счел добрым знаком. Значит, доверие уже было завоевано. Какой славный легковерный народ! Если бы только люди были такими же простофилями, как троглодиты…

– Мы пойдем туда, – ткнул я указательным пальцем вверх, – пойдем прямо сейчас. И возьмем то, что принадлежит нам!

Толпа взревела.

– Веди нас, великий Куксоил. – Я намеревался пнуть карлика, чтобы придать ему ускорение, но вовремя спохватился и лишь слегка подтолкнул его в спину.

Задрав подбородок, Куксоил уверенно зашагал куда-то по подземному коридору.

– Эй, вы че? Не туда! – потирая ушибленную голову, чумазый троглодит ткнул пальцем в боковой коридор. – К этим-то, врагам нашим и угнетателям, туда же вроде, а? Или я чегой-то не понимаю? А?

– Молчать, негодяй! – Я в мгновение ока оказался возле него и уже отработанным движением ударил его между ног – прием весьма действенный, если нужно дезактивировать троглодита. – Великий Куксоил сам знает, куда ему вести свой народ! – выкрикнул я, изобразив ярость.

– Ох-х-х… – Бедняга кулем упал возле моих ног.

Я поймал карлика за плечо и развернул к указанному пострадавшим троглодитом коридору. – Веди же нас, великий Куксоил!

– Да… Да… Веди нас… – послышались еще робкие, но все крепнущие голоса.

– Зовите своих братьев и сестер, – воззвал я, – мы выберемся наверх, и они тоже смогут взять то, что причитается им по праву. Они задолжали нам за долгие годы унижений и позора… Кхм. Кхм, – Я закашлялся, почувствовав, что несколько увлекся. Каких Пределов, спрашивается, я приплел годы унижений и позора?..

Вскоре, сопровождаемый целой армией троглодитов, я двигался по ведущему отвесно вверх подземному ходу. Впереди семенил Куксоил. Мне приходилось его постоянно подталкивать, потому что за нашим бравым темпом он явно не поспевал – ножки у карлика были коротенькие и кривые. К счастью, я не забыл, как ловко он перебирал этими ножками, убегая от охранителей, и поэтому толкал его все активнее, справедливо полагая, что при желании Куксоил может шагать намного быстрее.

Троглодиты топали так, что со стен сыпались камни и куски глины, а песок под ногами, казалось, подпрыгивает.

«Теперь они узнают Дарта Вейньета! – торжествовал я. – Дайте только добраться до вас, сволочи, тогда мы поглядим, кто чего стоит!»

Я представлял, какой растерянный вид будет у Заклинателя, когда я выйду к долине вулканов со своими сторонниками, и к тому времени, как враги спохватятся, приберу к рукам большую часть Нижних Пределов.

Я сбавил шаг, обернулся к троглодитам и поднял вверх ладонь. Они немедленно остановились. Теперь их было намного больше, чем раньше. Вняв моим словам, они позвали в поход против «угнетателей» своих сестер и братьев. Плоские лица сестер мало чем отличались от лиц братьев, разве что волосы у женщин-троглодитов были длиннее и свисали редкими прядями с оттопыренных ушей. Воняло мое воинство просто невыносимо. Однако, как истинный полководец, я старался не подавать виду, насколько они мне омерзительны.

– Слушайте меня, народ троглодитов, – выкрикнул я, – каждый из вас отныне – свободная личность. И каждый возьмет себе там, куда мы идем, ровно столько, сколько он достоин получить! Берите же все, что сможете взять! И убейте же всех, кто попытается вам помешать!

Толпа взревела, выражая согласие крушить, ломать, брать и убивать. В порыве нахлынувшей на них ярости они принялись колотить друг дружку, причем, как я заметил, сестры действовали куда ожесточеннее и эффективнее братьев.

– Эй, – закричал я, – так дело не пойдет! Оставьте свои силы для тех, кто вас ждет наверху!

Буча немедленно прекратилась – я был для них непререкаемым авторитетом. Мы двинулись дальше. По пути нам попался небольшой отряд демонов, рыщущий в поисках моей нескромной персоны. Надо ли говорить, что все они позорно бежали, увидев, чем обернется для них даже попытка встать на моем пути.

Скелетное охранение оказалось не столь сообразительным – накатившая волна троглодитов оставила на песке только разрозненные части их скрепленных магией тел. Немного погодя я заметил, что некоторые воины грызут желтые кости, порыкивая от удовольствия.

Я смотрел и не мог нарадоваться на свое великолепное воинство. Мои солдаты были яростны, целеустремленны, сильны и очень, просто до безобразия тупы. Каждый из них являл собой образец идеального воина, такого, о котором мечтает каждый полководец. Такие солдаты пойдут в атаку на войско, превосходящее их втрое, переправятся через любую преграду, даже не заметив, что некоторые из них сорвались в пропасть и разбились насмерть. Их не устрашат лишения и сложности, которые обычно ждут воинов в дальних походах, они неприхотливы в еде и могут пожирать что угодно – даже солдат вражеской армии.

Бойцы скелетного охранения явно пришлись троглодитам по вкусу. Один из моих новоявленных воинов, который шел в первых рядах и то и дело норовил выбежать вперед, облизывал неправильной формы череп. Причем с таким удовольствием, словно это какая-нибудь восточная сладость и ничего вкуснее он в жизни не пробовал. Я похлопал его по плечу и сказал, что, когда мы одержим победу, все скелеты Нижних Пределов будут в его распоряжении. Троглодит зарычал, замахал руками и, впав в совершеннейший экстаз, несколько раз двинул себя черепушкой в лоб, после чего свалился под ноги своих соплеменников. Толпа как ни в чем не бывало прошагала прямо по нему. Троглодиты сейчас были слишком целеустремленны, чтобы останавливаться. Отряд не заметил потери бойца – мы шли только вперед, завоевывать подземный мир.

Я только диву давался, как легко мне удалось сколотить огромную армию, поставить под знамена Белирии целый народ. Я мысленно потирал руки и подумывал о том, что буду делать с Заклинателем и Кевларом Чернокнижником, как только они окажутся в моей власти. Я придумывал для них все новые и новые пытки, но моя фантазия, подогреваемая ненавистью, и не думала иссякать. «Быть разорванными на части – слишком легкая участь для таких злодеев, – размышлял я. – О нет, они будут умирать долгой мучительной смертью, так, чтобы успеть прочувствовать и осмыслить, какую ошибку они совершили, заимев во врагах самого Дарта Вейньета».

Продвигались мы довольно быстро, и вскоре в моей власти оказалась действительно очень большая часть Нижних Пределов. С обитавшими тут существами, как разумными, так и полуразумными, троглодиты расправлялись без всякой жалости. Весть о том, что я, сопровождаемый армией троглодитов, поднимаюсь вверх, летела впереди нас – мерзкие твари спешили убраться с нашего пути. Так что нечисти нам попадалось все меньше и меньше. Я стал всерьез подумывать о том, чтобы назначить в захваченных пустынных областях наместников. И даже успел начать разметку границ своего нового королевства. Но тут мы неожиданно пришли к концу нашего славного похода.

Коридор вывел нас к небольшой темной пещере. Здесь мне пришлось остановиться. Потому что путь моему готовому к любому сражению воинству преградили силы тьмы. Посреди пещеры стоял сам Заклинатель. Рядом с ним застыл Кевлар Чернокнижник. Могу поклясться, что маловыразительное лицо Кевлара выглядело растерянным. По-моему, его поразили мои успехи в обретении власти и то, что я за столь короткий период времени сумел сколотить себе целую армию. Чуть позади, глядя на меня с таким выражением на заплывших от побоев мордах, словно я был их самым страшным кошмаром, стояли мои старые знакомые – демоны-тюремщики Рурк и Смуга. Я помахал им рукой, и они поспешно отвернулись.

– Что тут у нас-с такое? – произнес Заклинатель, рот его искривился в усмешке.

– Именем короля, – сказал я, – мы пришли забрать то, что принадлежит нам по праву. Свободный народ троглодитов…

– Именем какого короля? – перебил Заклинатель. – Мы в Нижних Пределах. Здес-сь нет королей.

– Моим именем, – поправился я, – наша жалкая участь больше нас не устраивает, мы хотим жить в достатке, хотим, чтобы все здесь принадлежало нам…

За спиной царила тишина.

– Мы ведь хотим, чтобы все принадлежало нам?! – выкрикнул я.

Я обернулся, ожидая поддержки. Мне ответил довольно вялый хор утробных голосов:

– Да-а… Хоти-им!

– Мы ведь хотим, чтобы все принадлежало нам?! – прорычал я снова.

На сей раз вопль вышел впечатляющим.

– Да-а-а-а!!! – грохнули троглодиты. – Хоти-и-и-им!!!

– Ну что же, это впечатляет, – сказал Заклинатель.

И тут произошло непоправимое… Одержимый дахами вдруг замолчал, пощупал кончик длинного носа, запрокинул голову и оглушительно чихнул. Мое воинство издало дружный рев (так могут кричать только смертельно перепуганные неразумные создания), я услышал топот множества ног и в недоумении обернулся. В моей армии царила настоящая паника. Бегство троглодитов было столь стремительным, что некоторые даже застряли в узком проходе коридора. Пихая друг друга, они пытались пролезть вперед, орали и прыгали, усугубляя толкучку. Где-то там, среди них, суетился и «великий колдун Куксоил». Увидев эту безотрадную картину, я понял, что все кончено, и повернулся. Заклинатель как раз вытирал нос черным шелковым платком.

– Рурк, Смуга, – сказал он и хмыкнул, – возьмите-ка нашего короля, и несите за мной. Да держите его крепко.

Теперь-то я знаю – от него можно ожидать любых сюрпризов.

Демоны двинулись ко мне. Я приготовился драться, выхватил гвоздь и выставил его перед собой.

– Хозяин, – выдавил Рурк, – у него это… острое.

– Это же прос-сто гвоздь, идиоты, – с презрением проговорил Заклинатель, – отберите у него игрушку и нес-сите короля за мной. Ты не хочешь им помочь? – Заклинатель обернулся к Кевлару Чернокнижнику.

Тот не двигался с места.

– Эй, – позвал его Заклинатель, – ты меня с-слышишь?

– Для меня это чревато неприятностями, – резко сказал Чернокнижник и отступил назад, почти скрылся в одном из коридоров, на его лицо легла черная тень.

Судя по всему, колдун увидел в будущем что-то такое, что не сулило ему благополучного разрешения ситуации.

– Правильно, урод, – крикнул я, – спасайся, но помни: ты можешь пытаться избежать смерти, но все равно свое получишь – я до тебя доберусь!

Заклинатель покосился на Чернокнижника с явным неодобрением, но ничего не сказал. Кевлар сделал шаг назад, еще шаг и счел за благо ретироваться вовсе. Понять этих провидцев невозможно – на месте Заклинателя я бы нашел себе более предсказуемого слугу.

Смуга прыгнул вперед, и я ударил его гвоздем. Острие прочертило на темном плече длинную полосу, но он обхватил меня за пояс и поднял в воздух. Рурк подбежал, вырвал у меня гвоздь и бросил мое единственное оружие.

– Готово, хозяин, – сказал Смуга.

– Ты кровью истекаешь, – заметил я.

Смуга перевел взгляд на плечо – он только теперь увидел царапину, – вскрикнул и отшвырнул меня на песок. Упал я весьма удачно, прямо на гвоздь. Я отвернулся, сделал вид, что сильно ушибся и подвернул руку. Я застонал, спрятал гвоздь в лохмотьях и обернулся, чтобы убедиться, что моих действий никто не заметил. Заклинатель был занят – как раз в этот момент он бил Смугу в морду. Демон, хрюкая от боли, отбежал подальше. Рурк на всякий случай держался подальше от них обоих.

Заклинатель повернулся ко мне – на его лице была написана жгучая ярость. На сей раз он не стал посылать демонов схватить меня, а поднял ладони.

– Что ты дела…

Из пальцев Заклинателя вырвалось нечто похожее на гигантский кулак и приложило меня по голове, после чего я отключился, успев подумать: как славно, что гвоздь остался при мне…

… Истинный служитель анданской церкви должен быть не только и – не столько праведным мужем, сколь уметь ловко справляться с окружающей нас эманацией вселенского зла…

… Не стоит думать, друзья мои, будто все демоны, демонические существа и колдуны одинаково коварны и опасны: история знает множество примеров, когда потусторонние силы проявляли крайнюю степень тупости и бывали одурачены простыми монахами. Так, например, послушнику одного из монастырей просвещенной Миратры, Бобику Броширу, явился один из младших демонов, которому было поручено увести его с пути истинного, заставить забыть Спасителя Севу Стиана и обратиться к учению Темных Заклинателей.

Увидев демона в его натуральном обличье и услышав его греховные речи, Бобик поначалу очень испугался, но, придя в себя, решил перехитрить адское создание. Времена тогда были нехорошие, голодные, монастырь сильно бедствовал, и служителям Севы Стиана приходилось поститься чаще положенного.

«Меня так просто с пути истинного не свернешь, – заметил Бобик, строго поглядев на демона, – вот если бы ты принес мне еды столько, что я не смог бы съесть ее всю, тогда я бы всерьез заинтересовался учением Темных Заклинателей».

«Хорошо», – поразмыслив, решил демон.

«Приходи сюда завтра». – Бобик Брошир важно кивнул, и они расстались.

Ловкий послушник помчался к настоятелю монастыря, подробно рассказал ему о визите демона и о том, как он с ним договорился. Замысел его был прост и гениален. Конечно, монахи относились к колдовству с большим неприятием, но ради богоугодного дела они могли прибегнуть и к колдовству, тем более что Спаситель Сева Стиан в своем учении завещал бороться с колдунами и демонами их же оружием. Простейшая подменная магия – и во рту Бобика разместился один из крупнейших подвалов монастыря. Поначалу послушнику было немного не по себе: когда он, открыв рот, смотрелся в лужу, во рту вместо языка и зубов отчетливо поблескивал факельный свет и было непривычно просторно. Чтобы проверить действие заклятия, Бобик схватил метлу и принялся запихивать в себя… Послышался слабый стук. «Неужели, – подумал Бобик, – я могу теперь даже слышать то, что происходит в подвале?» Он огляделся вокруг и понял, что ошибся – стук издала вовсе не упавшая на каменный пол подвала метла, а крепко приложившийся затылком о ступени монах Иеро. Должно быть, вид пожирающего метлу Бобика поразил его в самое сердце…

Встреча состоялась, как и было условлено, на следующий день… Говорить Бобик Брошир не мог, потому что вместо языка и гортани у него был целый подвал, он деловито кивнул, оглядев келью, наполненную до краев яствами, и приступил к «трапезе»… Демон вытирал обильно льющиеся по щекам слезы, пока послушник, разверзши чудовищную пасть, обеими руками загребал в нее все, что он сумел насобирать по окрестным деревням… Во рту как в прорве скрывались связки колбас, тушки запеченных в яблоках поросят, квашеная капуста, соленые огурцы и чеснок, головки сыра, неочищенный лук и картофель, бочки со сметаной, живые куры, оглашавшие округу отчаянным кудахтаньем, гуси, индюки и даже одна очень грустная козочка… Когда все было кончено, Бобик вытер губы и жестами показал, что совсем не наелся и не мог бы демон принести ему назавтра что-нибудь еще…

Осознав, что его обманули, демон пришел в жуткую ярость, он уже собирался покарать хитроумного монаха, но тут в келью ворвался сам отец-настоятель с братией, в руках у них были кресты, они возносили молитвы Спасителю и яростно орали на сжавшегося в углу демона…

Бобик был спасен, героически обеспечив монастырь пропитанием на целую неделю, а демон убрался к себе в Нижние Пределы…

Неприятность заключалась в том, что простейшее подменное заклятие на поверку оказалось необратимым. Ну не знали монахи магию достаточно хорошо, чтобы успешно ею пользоваться. Во рту Бобика, как над ним ни химичили, так и остался монастырский подвал, а потому, что бы он ни попытался съесть – все это непременно оказывалась далеко от его изможденного голодом желудка. Вконец отчаявшись, Бобик, у которого были все шансы стать мучеником и святым, проглотил нескольких монахов и отца-настоятеля… С ними-то ничего не случилось – только ушиблись слегка при падении, а вот хитроумный послушник навсегда загубил свою бессмертную душу и, погибнув от голода, оказался тенью Нижних Пределов – серой душой, бесконечно блуждающей по подземным огненным лабиринтам…

Отрывок из лекции по демонологии в одном из университетов просвещенной Миратры

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
В ней много говорится о таинственном ритуале дахов, который так и останется таинственным до самого окончания главы, а также содержится подробная инструкция о том, как следует себя вести героической личности, чтобы избежать приобщения к миру дахов

Когда я очнулся, на меня тотчас нахлынул жуткий страх – вдруг снова засадили в клетку?! Я решил, что, если придется, буду грызть железные прутья зубами, рыть ногтями на единственной руке пол, сделаю все возможное и невозможное, чтобы только выбраться на свободу…

На поверку выяснилось, что дела обстоят даже хуже, чем я предполагал. Никакой клетки – меня прикрутили к врытому в песок деревянному столбу. Веревки врезались в тело. Я дернулся, стараясь их ослабить. Безрезультатно. Узел вязал настоящий профессионал или кто-то, владеющий предметной магией. Заклинатель, конечно.

Вокруг царил сумрак. А в паре десятков шагов, в дальнем углу обширной пещеры, я увидел своих врагов. Они трапезничали. На низком столике перед Заклинателем стояло блюдо с разнообразными «деликатесами». Еда была настолько омерзительной, что от одного ее вида нормального человека вывернуло бы наизнанку. Себя я, понятное дело, к таковым давно уже не относил, а потому вид поедающего жуткую гадость Заклинателя не вызвал у меня отвращения – только холодную ненависть и желание, чтобы у негодяя в глотке застряло что-нибудь жесткое и колючее.

К несчастью, жесткого и колючего он не ел, пища проскальзывала в его желудок без каких-либо видимых затруднений. Заклинатель поддевал двузубой костяной вилкой извивающихся мелких существ, клал их в рот и неспешно работал челюстями – смаковал отвратительную пищу. Он никуда не спешил, просто пережевывал попискивающие живые тельца и, не скрывая торжества, поглядывал на меня. Губы Заклинателя то и дело растягивались в кривой издевательской ухмылке. Вид его был более чем красноречив: «Поиски беглеца завершены. Теперь можно наконец расслабиться и отдохнуть. А заодно посмотреть, как поведет себя этот гордец теперь, когда поражение его очевидно. Может, станет умолять о пощаде?»

– Не дождешься! – выдавил я. – Дарт Вейньет никогда и ни у кого не просил о снисхождении!

Смуга и Рурк с жалкими выражениями на мордах сидели возле своего хозяина – ожидали подачек с его стола. Время от времени Заклинатель швырял им какую-то тягучую, скользкую дрянь. Демоны кидались на добычу и дрались за нее, как голодные псы за кусок мяса.

Неспешная трапеза продолжалась довольно долго. Я понял, что таким способом Заклинатель хочет продемонстрировать мне свое превосходство – показать, что впереди у него целая вечность, а мое время уже истекло.

Я стоял у столба и чувствовал, как немеют ноги, лишенные притока крови. В руку сначала словно втыкали длинные иглы, а потом я и вовсе перестал ее чувствовать. Дергаться было бесполезно. С каждой попыткой освободиться веревки все сильнее впивались в тело, доставляя мне жестокое страдание. Не впасть в отчаяние мне помогала только ненависть.

Мне стало казаться, что желудок у Заклинателя бездонный и, когда я потеряю сознание и умру, он все еще будет поглощать пищу. К счастью, рано или поздно все подходит к концу. Заклинатель наконец насытился. Он поднялся и, вытирая шелковым платком заляпанные жиром пальцы, направился ко мне. За ним топали демоны. Мой враг остановился всего в нескольких шагах от столба. Он разглядывал меня, не говоря ни слова. Наверное, выжидал, когда я начну умолять его о пощаде. Поскольку пауза затягивалась, а положение мое было просто невыносимым, я решил подать голос.

– Если бы я знал, чем тебе приходится питаться, то относился бы к тебе с большим пониманием и сочувствием, – сказал я.

На лице Заклинателя отразилось разочарование. В моих словах не было и намека на то, что я сломлен. Моя воля была крепка как никогда. Не сомневаюсь, что если бы я оказался в клетке и мне пришлось грызть решетку, то, покончив с металлическими прутьями, я вцепился бы в горло Заклинателя.

– И что, вот так всегда, да? Вся эта шевелящаяся гадость хорошо усваивается? – спросил я. – Или от нее у тебя несварение желудка?

В глазах Заклинателя блеснула холодная ярость.

– Мое меню отличаетс-ся таким разнообразием, что тебе и не с-снилось! – прошипел он сквозь зубы.

– Что-то не верится. – Я покачал головой. – Ну надо же. А я – то все голову ломал, почему у тебя изо рта гнилью несет. Но теперь все встало на свои места. Если жрать такую мерзость, еще не так запахнет.

– Ты… – начал Заклинатель, задыхаясь от гнева.

– Чего я только не предполагал. Думал даже, что, может, у тебя язык протух или на деснах поселились какие-нибудь зловонные паразиты, – продолжал я. – А что, Кевлар не вынес этого запаха и покинул тебя навсегда?

– Кевлар с-свободен в своих передвижениях, – выдавил Заклинатель, – а вот ты – нет… И никогда уже не будешь с-свободен.

– Неужели? – Я усмехнулся. – Наверное, ты даже понятия не имеешь о делах Кевлара… Говорят, он преследует только собственные цели и частенько предает тех, кому служит. Ты что, не слышал об этом?

– Понимаю, к чему ты клонишь, – сказал Заклинатель и погрозил мне пальцем. – Тебе не удас-стся ввес-сти меня в заблуждение. У тебя гибкий ум и с-сильная воля. Я тебя недооценил…

– Скажи уж лучше – недооценило, – заметил я.

– Что? – Губы Заклинателя побелели и почти исчезли с бледного лица.

– Твоим телом владеет дах, – выпалил я, – и я понятия не имею, с кем сейчас разговариваю. Того человека, которого в Мэндоме знали как Заклинателя, больше нет. Ты – не он, ты – оно…

– Ну и чего с того, что наш хозяин дах?! – выкрикнул Рурк.

– Молчать, когда я говорю! – Заклинатель резко обернулся через плечо, затем снова уставился на меня. – Да что ты об этом знаешь?! Я – не оно. Я – это я. Мы живем в тесном симбиозе. Я помогаю даху стать человеком, а он помогает мне…

– …стать дахом! – подсказал я.

– Нет, не дахом! – Заклинатель возвысил голос: – А вс-сегда быть в с-силе, быть молодым, полным энергии, получить возможность управлять разумом прос-стейших, таких, как люди, с-существ. И с-сущес-ствовать вечно…

– Ты больше не человек, твоим разумом и телом владеет дах, – сказал я, – мне не о чем разговаривать с тобой, странное существо. Ты – оно. А может, даже она. Откуда мне знать, как у вас, дахов, заведено?! Может, ты свое либидо давным-давно утратил… Ну или обменял на что-нибудь.

– Можно я его стукну? – вылез вперед Смута.

– Пошел прочь! – вконец рассвирепел Заклинатель, поднял лицо к потолку и выдохнул несколько фраз глубоким, утробным голосом. По интонациям я понял, что это ругательства. Он взял себя в руки, его бледные губы растянула кривая усмешка. – Чтобы ты не заблуждался насчет меня, я покажу тебе, каково это – слиться воедино с высшим существом, стать с ним единым целым…

– Лучше сдохнуть! – выдохнул я – меня охватил страх. Заклинатель засмеялся.

– Что, уже не так уверен в с-себе? – спросил он. – Неудивительно. Пос-смотрим, как ты будешь противиться выс-сшему с-существу, которое пос-селится в твоем теле. Ты даже не понимаешь, что есть дах. Ты даже не представляешь, что может дать тебе с-симбиоз с выс-сшим с-сущес-ством. Знай, что для тебя это означает обретение новой руки и глаза. Они вырас-стут с-снова. И будут не хуже старых. Дахи способны и на такое. С-стоит ли про-тивитьс-ся? Ты ведь не хочешь ос-ставаться калекой навеки, не так ли?

Я угрюмо посмотрел под ноги. Что за дикое предположение – ради обретения руки и глаза отдать свое тело?! Ведь если дах угнездится внутри, назад свой разум я уже никогда не смогу получить. Что за радость от обладания здоровым, полноценным телом, если единственное, что будет мне доступно, – это, сидя в самом дальнем уголке сознания, наблюдать за тем, как обновленный Дарт Вейньет сеет зло среди людей?!

«Буду биться до последнего, – решил я, – лучше принять смерть, чем приобщиться к миру дахов».

– Ты только погляди, какой у меня гладкий кожный покров!

Заклинатель плавно провел ладонью перед моим лицом. Сквозь белую, почти прозрачную кожу отчетливо проглядывала сеть серо-голубых сосудов.

– Отвратительное зрелище, – сказал я. – Тебе самому-то нравится, что ты видишь?

Заклинатель рассвирепел. Наверное, «гладкий кожный покров» был его слабостью. Точнее сказать, слабостью даха, живущего в теле Заклинателя.

– Я вижу вот что, – выдавил он, – нам никак не понять друг друга, пока ты владеешь своим разумом безраздельно. Ты продолжаешь упрямиться. Мы проведем ритуал сегодня же, с наступлением тех часов, когда на землю приходит тьма. Краткий миг просветления, и дах войдет в твое тело… И тогда мы будем мыслить сообща. Ты как никто будешь понимать меня. А я буду понимать тебя. Ты станешь моим нареченным братом…

– Да, – поддержал я, – я – твоим братом, а ты – моей сестрицей.

– Смейся, смейся, – скривился Заклинатель, – идут последние часы твоего существования в качестве человека, Дарт Вейньет. Это великий момент, и ты должен прочувствовать его сполна.

– Да пошел ты! – сказал я.

– Сейчас пойду, – кивнул Заклинатель, – точнее, мы пойдем, чтобы подготовить все для проведения ритуала.

– Валяй, готовь. – Я заставил себя улыбнуться, растянул лицо в кошмарную маску, пугающую подземных обитателей. – Да смотри, не надорвись и свою гладкую кожицу не попорть.

– Жди нас здесь, никуда не уходи, – подошел Заклинатель ко мне почти вплотную, – постарайся прочувствовать момент.

– Это что, шутка? – изумился я. – Удачная! Никуда не уходи! Ну надо же.

Заклинатель отвернулся и пошел к выходу из пещеры. Демоны последовали за ним. Рурк обернулся и показал мне кулак.

– Если хочешь застать меня в живых, – крикнул я, – прикажи своим зверькам ослабить веревки, а то я уже ног не чувствую! Не расстраивай дахов – без ног я им куда меньше понравлюсь.

– Ничего, – сказал Заклинатель, – дахи вернут твоим ногам способность чувствовать. А если понадобится, вырастят новые. – Он злорадно усмехнулся.

– Проклятие! – выругался я. – Да я тут просто сдохну! Я ведь им живым нужен. Или нет?

– Не сдохнешь, – заверил меня негодяй, – приготовления к ритуалу не займут слишком много времени.

– Искренне на это надеюсь! – выкрикнул я. Уже на пороге пещеры Заклинатель обернулся и посмотрел на меня с сомнением.

– Хотел спросить, как тебе удалось уйти от скелетного охранения? От них еще никто не уходил…

– Мне помог Кевлар Чернокнижник, – ответил я, – он на моей стороне.

– Скоро у тебя отпадет желание шутить, – пообещал Заклинатель.

– А остальные желания останутся? – поинтересовался я. – Желание интимной близости, например. Глядя на тебя, можно подумать, что и оно тоже отпадет навсегда. Не хотелось бы.

– Хе-хе-хе-хе, – засмеялся Рурк и осекся. Заклинатель просверлил его тяжелым взглядом, потом резко пнул ногой в живот.

– О-о! – вскрикнул Рурк и рухнул на колени.

– Поднимайся! – скомандовал Заклинатель.

Через мгновение его высокую фигуру поглотил сумрак. Демоны поспешили следом, стараясь не отставать от своего господина. Рурк держался за живот и поминутно охал. Теперь ему уже было не до того, чтобы грозить мне кулаком.

Я остался один, погрузился в тишину и мрачные мысли. Потом начал орать. Крики мои были отчаянными и проникновенными: «По-о-омоги-и-и-ите! По-о-омоги-и-и-ите!», но на помощь так никто и не пришел. Тут я смекнул, что мои вопли могут привлечь не только неведомого спасителя, но и какого-нибудь хищника. И замолчал. В мучительном ожидании время растягивалось в бесконечный млечный путь. Перед глазами запрыгали звезды. У меня онемела вся нижняя часть тела, в спину вступила накатывающая волнами боль. Затем я наконец погрузился в спасительное небытие…

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я отключился. В чувство меня привела мастерская оплеуха.

– Как тебе моя ласковая ладошка?! – прорычал над ухом знакомый голос.

Я с трудом поднял голову и увидел перед собой пару плоских ухмыляющихся рож. Рурк и Смуга наконец-то явились за мной по приказу Заклинателя.

– Это тебе за то, что шутишь, когда не надо! – сказал Рурк и почесал пузо, куда угодила нога Заклинателя.

– Чего… так… долго… – выдавил я – язык совсем не шевелился, почти прилип к небу.

– Гляди-ка, бормочет чего-то, – заметил Смуга. – Эй, ты чего бормочешь-то?

– По… бли… же… – проговорил я.

– А, чего? – склонился ко мне Рурк. – Ты чего говоришь-то?

– По… бли… же…

Он придвинулся ко мне почти вплотную, и я вцепился зубами в его жесткое жилистое ухо.

– Ой-ой-йо-о-о! – взвизгнул демон. Смуга схватил приятеля за плечо и потянул на себя, крича:

– Опять он за старое! Снова он!

– Нет, нет, нет! Не тяни! Не тяни! – взревел Рурк, чувствуя, что еще немного и он лишится органа слуха.

К счастью для него, Смуга послушался. Громадной пятерней он ухватил меня за горло, я стал задыхаться и вынужден был разжать челюсти. Рурк отбежал подальше, причитая и хлопая себя по пострадавшему уху, – таким странным способом он пытался умерить боль.