Текст книги "Поход на Запад"

Глава 5
Неожиданные странности

Да, орки и полуорки это вам не шустро соображающий Домыч. Больше чем на исполнение простых указаний вроде: «принеси-подай-подержи-в сторону, идиот!», можно не рассчитывать. А хотелось бы, чтобы помощники были способны отличить накидной ключ от разводного. Впрочем, на то, чтобы восстановить работоспособность крана, хватило и того, что есть.

Рид вздохнул и, глянув на установленную у среза верхней площадки конструкцию, удовлетворённо кивнул. Теперь можно и в город вернуться. Следующим этапом должна стать сборка двух генераторов и паровиков, которые уже три дня лежат в мастерской, доставленные туда подчинёнными Руддера. И это хорошо! Полдекады на сухпайках и довольно посредственной готовке местного «шеф-повара» не доставили Риду большого удовольствия. Тратить же по два-три часа на дорогу до города и обратно каждый день он посчитал расточительством, потому и провёл эти дни безвылазно на площадке, работая с утра до позднего вечера и ночуя в одном из жилых домиков, поставленных здесь для проживания будущих добытчиков ломмы. Не то чтобы выставленные городским советом сроки так уж поджимали, но хотелось закончить побыстрее с самой муторной частью работы, и Риду это удалось. Пять дней на починку и установку крана, даже с учётом помощи трёх силачей-орков, это достойный результат!

Теперь дело за малым… весом в несколько тысяч кегг. Лоу уселся на скрипучее кожаное сиденье коляски, благодушно уступленной ему почтмистром до окончания ремонтных работ… «за совершенно мизерную плату в десять империалов»! Вожжи хлопнули по крупу лошади, и та, тихо всхрапнув, потянула коляску по укатанной колее, прочь от оживающего на глазах прииска.

Температура на Стиммане опустилась до десяти рисок ниже нуля, и Рид теперь вынужден был вешать оружейный пояс с «больсенами» поверх пальто, поскольку любая попытка изобразить морского пехотинца с их вечно расстёгнутыми бушлатами, при гуляющих по острову холодных ветрах, грозила уложить в постель с инфлюэнцей как минимум на декаду, и никакое искусство врачевания не поможет скостить этот срок.

А быстрый доступ к оружию здесь необходим. С наступлением холодов лесные хищники осмелели настолько, что не далее как вчера одному из будущих работников прииска, возвращавшемуся из Спокойной, пришлось отбиваться от совершенно сумасшедшей серой кошки, чуть не схарчившей бедолагу. Его спасло только появление пары «коллег», прибежавших на выстрел с прииска. Но вот саму кошку они так и не взяли. Ушла серая бестия, оставив на память о себе лишь пару кровавых пятнышек на снегу, изрядные рваные раны на руке несчастного полуорка да расколотое ложе у выбитой из рук горе-охотника укороченной винтовки. И ведь было это недалеко отсюда… буквально в пятистах-шестистах стопах.

Рид невольно потянул носом воздух, не то чтобы это было обязательно, но почему-то так ему всегда было легче «прочуять» окружающую местность… и напрягся. Если не считать пылающего огня жизни везущей коляску лошади, то вокруг было пусто, но… где-то в отдалении, почти на самой границе чувствительности, бился маленький, но яркий костёр новой жизни, а рядом… рядом с ним отчётливо ощущалось морозное дыхание Запределья, опаляющее ещё один огонёк, тусклый, колеблющийся… гаснущий. Лоу остановил флегматично перебиравшую копытами лошадь и, убедившись, что рядом действительно никого нет, ни разумных, ни зверей, решительно спрыгнул наземь. Поправив кобуры, он накинул поводья на торчащий у самой дороги пенёк и, тяжело вздохнув, сошёл с колеи. Обогнув пару елей, Рид вышел на склон гольца и, недовольно покачав головой, двинулся вверх. Туда, где дрожали два огонька разумной жизни. Или неразумной? Да нет, звери ощущаются совершенно иначе…

Он нашёл их почти на самой вершине холма, в небольшой выемке среди заметённых снегом камней. Но людьми или нелюдью здесь и не пахло. Довольно большая, хотя и страшно худая, серая кошка лежала, привалившись спиной к огромному валуну, а у её брюха тихо и жалобно пищал чёрный меховой комок.

Кошка приоткрыла глаза и глянула на стоящего перед ней человека, сжимающего в руке револьвер… Взгляд животного, усталый и больной, скользнул по фигуре, замер на куске железа и… вдруг стал пустым, обречённым. Зверь шевельнул лапой, накрывая котёнка, подгребая пищащий комок под себя, а в следующий миг из глотки кошки вырвался рык. И оборвался на высокой ноте.

Рид охнул, неверяще глядя на животное, оцепенев на миг от того, что увидел и учуял. Ум, понимание… смирение перед неизбежным… и готовность защищать детёныша до самого конца. Сжимающая «больсен» рука опустилась, и револьвер перекочевал в кобуру. А потом Лоу сделал то… что сделал.

Как обычно и бывает, простое решение несёт в себе не только положительные стороны, но и отрицательные. И запрет одной из граней магического искусства в этом смысле не стал исключением. Да, «запредельщики» опасны и пугают. Их силы неудобны и… порой откровенно страшны. Не мощью даже, а своей разрушительной направленностью. Но есть в нём и другие стороны. Докторам-стихийникам остаётся лишь мечтать о том, что доступно любому «запредельщику», даже не получившему должного обучения, на интуитивном уровне. Удержать умирающего на пороге, дать время тому, чьи часы не просто сочтены, закончились, а сердце, этот маятник жизни, уже сделало свой последний удар. Доктора-стихийники могут лечить живых, но они бессильны перед смертью, «запредельщик» же способен преградить душе умирающего путь в Серые пределы, вернуть её обратно в тело… правда, лечить это самое тело маги-запретники не в состоянии. Но ведь никто и не говорил, что они всемогущи, не так ли? Зато, если под рукой окажется толковый доктор-стихийник, то и этот вопрос решаем. Во многих случаях.

Опустившись на колени, молодой человек вытянул вперёд руки и, не обращая никакого внимания на тихое предупреждающее рычание странного животного, то и дело срывавшееся на болезненный стон, открылся Серым пределам. Замогильный ветер, старательно задувавший огонь жизни лежащей перед ним кошки, повинуясь воле заклинателя, закрутился невидимым смерчем, окутывая умирающее существо… создавая островок спокойствия внутри, позволяя затухающему огоньку воспрянуть, удержаться в израненном теле, вопреки всем законам природы.

Рык утих, глаза удивительной серой кошки подёрнулись белёсой плёнкой, а тело расслабилось. Вытащив из-под него не прекращающего пищать котёнка, Рид решительно сунул этот меховой комок себе за пазуху и, поднатужившись, закинул тело его матери на плечо. Удивительно лёгкое тело, надо заметить. Впрочем, кошка явно была истощена до предела. Странно, что она вообще могла столько прожить… в её-то состоянии. И перебитая передняя лапа была не единственной проблемой. Да, скорее всего, именно из-за этого ранения хищница не смогла охотиться и оголодала… и именно из-за него она рискнула напасть на единственного предположительно неповоротливого противника, давешнего полуорка, который и обеспечил ей вторую рану. Пулю в живот. Отсюда и малое количество крови на снегу, и нежелание пришедших на помощь полуорку обитателей прииска преследовать кошку. Посчитали, что она получила лишь царапину, а охотиться на такого подранка, да в наступающей темноте… дело не столько безнадёжное, сколько опасное.

Все эти мысли крутились в голове Рида, пока он с великой осторожностью спускался с гольца, стараясь не поскользнуться на обледенелых каменных россыпях. Как бы то ни было, с трудом и матерком, но ему удалось добраться до дороги. Лошадь покосилась на ношу своего временного хозяина с явным неудовольствием и даже попыталась шарахнуться прочь от мощного запаха хищника, но Рид «придавил» её своей волей, и кобылка тут же присмирела, благо на такой фокус с неразумным зверьём способен почти каждый одарённый. В той или иной мере.

Сгрузив свою ношу на сиденье коляски, механик распустил узел, которым завязал поводья, чтобы его транспорт не ушёл без хозяина и, усевшись рядом с истощённой, пребывающей в наведённом сне серой кошкой, тронул лошадь с места. Правда, позволять ей идти привычным «малым ходом» он не стал и погнал кобылку лёгкой рысью. Хотелось бы ещё быстрее, но на более скорый шаг она всё равно не перешла бы, даже под угрозой смерти.

Сказать, что доктор Одрик был удивлён новым пациентом, значило бы сильно погрешить против истины. Доктор был в шоке, изумлении и ужасе, который плавно перешёл в негодование. Но Рид быстро пресёк фонтан возмущённого красноречия эскулапа, уверенно заявив, что животное хоть и одичало, но происхождения самого что ни на есть домашнего, и он ручается за этот факт собственным именем… и полусотней империалов.

В доказательство Рид совершенно спокойно погладил очнувшуюся, но смирно лежащую на столе кошку по голове… а та в ответ лизнула его руку, будто так и надо. Чуяла хищница, благодаря кому именно она ещё жива. Вот только… голова кошки требовательно ткнулась лбом в ладонь Рида…

– Живой он, живой, – успокаивающе проговорил Лоу, выудив из-за пазухи котёнка, и продемонстрировал заснувшего в тепле ребятёнка его матери. – Пока тебя доктор подлатает, я его покормлю.

Кошка успокоенно опустила голову на стол и замерла.

– Видал я чудеса дрессировки, но такое… – Покачал головой доктор.

– Это у нас семейное, – с гордостью в голосе ответил Рид. И наигранности в этих словах не обнаружил бы даже самый ушлый следователь. – Батя, вон, на ферме южных лис держал, так они свою территорию от волков охраняли, куда там собакам! И ни разу даже цыплёнка на скотном дворе не тронули.

– Эльфийская кровь? – поинтересовался Одрик, на что Лоу пожал плечами.

– Духи его знают. Может, и есть капля-другая… – ответил он.

– Ладно. Уговорил. – Доктор смёл со стола пять золотых монет и, позвонив в колокольчик, кивнул вошедшему помощнику. – Йохан, передай на кухню, чтобы согрели молока, налили его в миску и отдали йору Ридану, а сам подготовь кабинет, у нас есть работа.

Тот невозмутимо кивнул и вышел вон. А следом за ним на выход из комнаты нацелился и Рид.

– Э, нет, господин механик. А кошку вашу кто в операционную понесёт? – притормозил его доктор. Лоу пожал плечами и, взяв на руки хищницу, двинулся следом за доктором.

Четыре часа спустя Одрик вышел из операционной и, устало взглянув на сидящего в холле у окна Рида, поглаживающего довольно урчащий клубок меха на своих коленях, хмыкнул.

– Закончили. Досталось зверюге, конечно… как в ней жизнь ещё держалась, непонятно, – проговорил доктор, присаживаясь рядом и с любопытством поглядывая на чёрного котёнка, затеявшего ловить гладящую его руку. Толстые лапы били воздух, огромные тёмно-зелёные глаза с любопытством следили за каждым движением ладони, а кончик хвоста прямо-таки дрожал от азарта. Умилительное зрелище… если не знать, что через три-четыре года этот «котик» наберёт вес под семьдесят кегг и будет способен убить косулю одним точным ударом лапы.

– Так что, я могу забрать Рыську домой? – спросил Рид. Доктор усмехнулся.

– Уже придумали для неё имя, да? Хм… конечно, забирайте. Но учтите, состояние у неё… в общем, хотя бы первые два-три дня кормить её чем-то, кроме бульона, нельзя. Помрёт от заворота кишок. Да и потом… декаду-другую стоит подержать «пациентку» на протёртых продуктах.

– На каких? – почесав затылок, спросил Рид. – Что-то я сомневаюсь, что она станет есть какую-нибудь кашу…

– Я составлю список и подготовлю необходимые лекарственные смеси, – успокаивающе ответил доктор. – Счастье ваше, что во время обучения мне пришлось пройти курс ветеринарии, так что с диетой вопросов не будет. Правда, лечить серых кошек мне не приходилось, но думаю, что отличия от обычных домашних мурлык тут несущественны.

– Вы учились лечить домашних кошек? – удивился Лоу.

– Ох, йор Ридан… вы бы знали, сколько имперских докторов начинали частную практику как ветеринары. – Покачав головой, усмехнулся Одрик и, поймав взгляд собеседника, развёл руками. – Удивлены? Но в этом нет ничего странного. Выучиться на ветеринара куда дешевле, чем на целителя, и не занимает столь много времени, а доход от практики вполне сравним. Люди и нелюди в городах очень привязаны к домашним питомцам и готовы платить за их лечение немалые деньги, позволяя тем самым ветеринарам копить на оплату дальнейшего обучения. Для многих небогатых студентов это самый простой и верный путь. Так-то… Ладно, что-то я разболтался. Подождите четверть часа, пока я напишу список разрешённых продуктов для вашего питомца.

– Да, конечно, – кивнул Рид, и доктор скрылся в приёмной.

Устроившийся на коленях механика, наевшийся и уставший от игр котёнок уже было задремал, когда дверь приёмной громко хлопнула и вернувшийся в холл Одрик отдал Риду небольшой, но густо исписанный листок бумаги.

– Вечером пришлите ко мне Домыча, я передам с ним микстуры и смеси, а с ними и рекомендации по приёму, – проговорил доктор.

– Спасибо, йор Одрик. – Поднимаясь на ноги и пряча проснувшегося котёнка за пазухой, кивнул Рид. В этот же момент из кабинета выглянул помощник и пригласил механика забрать «пациентку». Вот теперь можно и домой.

На то, чтобы понять, в чём заключается странность его питомцев, Риду понадобилось почти четыре декады. Немало, конечно, но ведь он не учился ни на доктора, ни на ветеринара. Да и времени непосредственно на сами изыскания у него за эти четыре декады было не так уж много. Работу-то никто не отменял, так что возиться с серой Рыськой и её отпрыском Лоу мог только по вечерам. Эти серые кошки, действительно, сильно отличались от обычных животных. Они определённо умнее, а в огне их жизни отчётливо ощущается дыхание Запределья. Отчётливо для Рида.

Вряд ли любой другой одарённый сможет распознать этот «аромат», но рыбак рыбака, как говорится… И возможное объяснение такой странности могло быть только одно. Точнее, два, но выведение породы каким-то древним химерологом можно отмести, поскольку это не объясняет разумности кошек, чрезмерной для животных. Да, в прежние времена среди некоторых магов, особенно эльфийских, была распространена эта ветвь искусства, но даже искуснейшие из долгоживущих химерологов, обладавших огромными запасами времени и сил, не смогли уйти дальше создания существ, «заговоренных», как это называлось, на беспрекословное подчинение. Ни о какой разумности и свободе воли там и речи не шло, только безусловная верность хозяину и чёткое выполнение заложенных приказов, простых и коротких. Тогда как Рыська и её сын показывали просто-таки удивительную разумность и понимание. Конечно, понимают они не речь, а лишь мысленный посыл, но и это уже недостижимый уровень для химер. Так что вывод может быть только один: влияние синей ломмы.

Но лишь от одной этой мысли Рида передёрнуло. Это каких же размеров должно быть «месторождение», чтобы эманации Запределья смогли ТАК повлиять на жизнь?! Тут, пожалуй, речь уже идёт не о сотнях кегг и тоннах, а о десятках тонн как минимум! И какой же ритуал нужно было провести, чтобы получить такой результат?!

Возможен, конечно, вариант, что разум Рыськи и её сына лишь следствие ошибки её родителей, выбравших для выращивания потомства место, близкое к выходу на поверхность пласта ломмы, и это… успокаивает. Впрочем, так или иначе, но предположение обязательно нужно проверить. Иначе в окрестностях прииска разработчиков могут ждать большие неприятные сюрпризы. Рыська-то не единственный обитатель тех мест. Думать же о том, что может сотворить не в меру умный медведь, чьи предки изрядно «нажрались» эманаций синей ломмы, Риду совсем не хотелось.

Но поход с Рыськой в места её прежнего обитания, для проверки идеи, пришлось отложить, хотя Лоу ни на секунду не сомневался, что кошка легко поймёт, чего он от неё хочет, и проведёт к нужному месту. Но… время, где взять время?

Работа над городским заказом совершенно не оставляла механику возможности для долгих прогулок по окрестностям, да и сама серая кошка, несмотря на быстрые темпы выздоровления, всё же ещё недостаточно окрепла, чтобы совершать даже короткие переходы по лесам и кручам Стиммана. Хотя уже через две декады после операции она стала выползать во двор мастерской, чтобы следить за своим любопытным отпрыском, моментально освоившимся в незнакомой обстановке и норовившим сунуть свой любопытный нос во все углы и дыры.

Рыська, устроившись на подстилке, специально для неё притащенной откуда-то Домычем, наблюдала за носящимся по двору Хвостуном, как назвал котёнка Рид, за длинный пушистый хвост, а зачастившие в гости к механику горожане с интересом наблюдали за самой серой кошкой. Появление в городе двух хищников наделало немало шума, и даже встречи «сетта-клуба» не обходились без обсуждения этой новости.

А вот кто совершенно не был удивлён прибавлением в хозяйстве, так это тролль. Едва Рид притащил новых питомцев домой, Домыч глянул в глаза Рысе, ткнул толстым пальцем в пузо котёнка и, потерев укушенную шустрым меховым комком фалангу, довольно ухмыльнулся.

– Совсем как наши барсы, – проговорил тролль, заметив интерес, с которым Рид наблюдал за их знакомством. Оказывается, у горных троллей тоже были свои домашние любимцы… А если учесть разницу в габаритах, то кто ещё, кроме водящихся среди горных склонов и ущелий снежных барсов, мог подойти троллям на эту роль? В общем, Домыч отнёсся к оригинальным питомцам без особых эмоций. Привычное дело, подумаешь…

Воспоминания Рида прервал карабкающийся по его ноге Хвостун, активно цепляющийся острыми когтями за жёсткую саржевую ткань брюк. Урча, котёнок упорно полз вверх. Лоу подхватил за шкирку неугомонного, изрядно потяжелевшего за прошедшие четыре декады зверя, и тот тут же обвис, полуприкрыв зелёные глаза. Водрузив его на колени, Рид погладил пока ещё мягкую и пушистую чёрную шерсть котёнка и вновь вернулся к документам на генератор, от чтения которых отвлёкся четверть часа назад, чтобы дать отдохнуть уставшим от мелкого убористого текста глазам. Этот генератор был последним устройством из той кучи устройств и механизмов, что Лоу получил на складе прииска. И последний находившийся в процессе сборки в его мастерской. Рид не хотел, чтобы после пробного включения его пришлось перебирать по узлам, тем более что конкретно этот механизм почти полностью собирал Домыч, правда, под надзором мастера, и именно поэтому сам Рид сейчас возился с инструкцией, проверяя себя, тролля и их общие действия.

Следующим утром сборка была завершена, и генератор подключили к оставленной во дворе мастерской специально для этой цели паровой машине. Вот она запыхтела, уверенно выходя на рабочий режим, закрутился маховик, раскручивая зажужжавший плоский ремень, а следом заработал и генератор.

Проверочный двухчасовой прогон прошёл без сучка без задоринки, так что по её завершении Домыч сверкал, словно свежеотчеканенный червонец, который он тут же и получил от довольного испытанием мастера, в качестве премии. Благо нужды в деньгах Рид сейчас не испытывал. Сказались и заказы горожан, и честность городского совета, оплатившего прежние работы без проволочек и задержек.

Набросав короткую записку, Лоу отослал своего помощника к Руддеру, а сам отправился на прогулку к морю. С некоторых пор он полюбил гулять по небольшому песчаному пляжу в сопровождении вальяжно вышагивающей рядом Рыськи и её вечно носящегося кругами неугомонного отпрыска. Кошка недовольно жмурилась и встряхивалась каждый раз, когда на её жёсткую серую шкуру попадали капли солёной воды, сорванные холодным ветром с белопенных гребней волн, но упрямо продолжала идти рядом с Ридом, оставляя в припорошенном снегом песке глубокие отпечатки тяжёлых лап, и искоса посматривая в сторону Хвостуна, то и дело пытающегося поиграть с облизывающими берег холодными волнами, и тут же отпрыгивающего назад, когда очередная порция воды окатывала его лапы. В этом случае Хвостун недовольно шипел на ни в чём не повинное море и, отряхнув намоченные в солёной и холоднющей воде лапы, срывался вперёд, чтобы догнать и обогнать медленно идущую мать и её спутника. А уж его охота за снежными крабами вызывала не только улыбку у Рида, но и насмешливое фырканье Рыськи. В общем, отдых и есть отдых…

С прогулки они вернулись как нельзя более вовремя. Несмотря на то что уже давно подошло обеденное время, во дворе мастерской за распахнутыми воротами царила деловая суета. Один из тракторов, починенных Ридом в качестве своеобразного экзамена на профпригодность, устроенного ему городским советом, пыхтел, время от времени со свистом стравливая излишнее давление, а Домыч и пара ребят из шахтной команды Руддера с натугой грузили на низкий прицеп паровую машину и генератор. Заметив входящего в ворота Рида, оба полуорка приветственно кивнули, но тут же напряглись, увидев идущих за ним следом кошку с котёнком. Один из подчинённых Руддера автоматически схватился за предплечье… Совпадение, однако. Кажется, встретились недавние противники.

В отличие от занервничавшего полуорка, Рыська даже ухом не повела, только отвесила погнавшемуся за её хвостом котёнку лёгкий подзатыльник и, гордо прошла мимо своей несостоявшейся добычи.

Оказавшись на веранде, Рыська одним шлепком загнала сына в открытую ею же дверь, ведущую в домашнюю часть мастерской, а сама разлеглась на подстилке, и с видом королевы на троне принялась наблюдать за вернувшимися к погрузочным работам подчинёнными Руддера, нет-нет да косившими настороженными взглядами в её сторону.

Мешать работе Рид не стал и ушёл следом за Хвостуном в дом. Загремели миски-плошки, и котёнок тут же принялся вертеться под ногами хозяина, в ожидании еды. Молоко и прочие детские радости остались для него в прошлом, и вот уже почти полторы декады Хвостун питался по-взрослому, сырым мясом и требухой. Впрочем, последняя ему доставалась только в том случае, если мать решала, что сын вёл себя хорошо, и оставляла ему кусок-другой деликатеса… ну, с их точки зрения.

За вознёй кошек Рид всегда следил с интересом. Может быть, ему просто кажется, но с появлением в мастерской этой парочки жилище стало куда более уютным и, как бы неожиданно это ни звучало, наконец, начало ассоциироваться с домом, своим местом, куда хочется вернуться, невзирая на то, сколько ты отсутствовал и где был. Очень необычное чувство для Рида, лишённого такого удовольствия с момента изгнания из замка Лоу. Да и вернись он сейчас туда, вряд ли почувствовал бы то же самое, что ощущал, открывая скрипучую, сбитую из тяжёлых лиственничных плах, входную дверь этого бревенчатого дома, выстроенного на отшибе у мелкого городка, затерявшегося на самой окраине Империи.

Пока Рид занимался кормлением своих зверей, Домыч с полуорками закончили погрузку, и трактор, запыхтев ещё громче, вытащил прицеп на улицу. Хлопнули ворота, прогрохотал засов, и вскоре на веранде послышался скрип досок. Ходит-то Домыч почти бесшумно, но рассохшееся дерево под его ногами скрипит немилосердно. Полторы сотни кегг, что тут ещё скажешь…

– Мастер, Руддер велел передать, что завтра будет ждать вас у склада в полдень, – проговорил тролль, потихоньку оттесняя Рида от печи. Обязанности повара изрядно поднаторевший в этом деле Домыч не отдаст никому. То есть любые попытки Лоу приготовить обед или ужин после долгого рабочего дня он старательно пресекает на корню.

– О, спасибо, – откочевав к обеденному столу и налив себе горячего чайного взвара, откликнулся Рид. А вот грохочущий посудой тролль отчего-то замялся. – Ты что-то хотел спросить?

– Да… нет… – Домыч почесал затылок и, вздохнув, решительно произнёс: – Мастер Ридан, а можно мне с вами?

– В смысле? – не понял тот.

– Ну, работать на складах общественной шахты… – пояснил тролль и, заметив, как Лоу покачал головой, сник.

– Домыч, это не моя прихоть. Руддер поставил обязательное условие, что работать на его складах я буду лично. И только если не буду успевать к сроку, или для ремонта понадобятся станки мастерской, можно будет привезти сломанное сюда. Тут я ничего не могу поделать, хотя поверь, я бы лучше взял с собой тебя, чем продолжал работу с его косорукими подчинёнными, ни девола не соображающими в механике.

После этих слов тролль повеселел и ещё шустрее завозился у печи. Рид даже головой покачал.

– Ты трудоголик, Домыч, – со вздохом констатировал Лоу.

– Так ведь скучно без дела сидеть. Был бы хоть один паромобиль, можно было бы по окрестностям покататься, а так… – ответил Домыч, пожимая плечами. Да уж, если и была вещь, которая нравилась троллю больше, чем возня с железом и кулинария, то только вождение. Наблюдать за Домычем, с широченной улыбкой на полускрытой очками-консервами физиономии, гонявшим на испытании отремонтированных малых паровозов, было забавно, да…

Как и потребовал Руддер, к полудню следующего дня, Рид был у складов на прииске, и не один. Едва одолженная им в очередной раз у Мидда коляска остановилась на утоптанной площадке, среди гомона суетящихся вокруг шахтёров, с мягкого сиденья на мёрзлую землю спрыгнула Рыська. Оглядевшись по сторонам, она дождалась, пока Рид окажется рядом, и последовала за ним, прямиком к стоящему у спуска в выработку Руддеру.

– А, мастер Ридан. – Управляющий отвёл взгляд от суетящихся на нижней площадке подчинённых и, отхлебнув из своей «неиссякаемой» фляжки добрый глоток джина, кивнул в сторону сидящей у ног механика серой кошки. – Решил выгулять своих питомцев?

– Только старшую, йор Руд, – улыбнулся в ответ Лоу. – Младший слишком любопытен. Ещё придавят чем ненароком.

– Тоже верно, – задумчиво проговорил явно пребывающий где-то «не здесь» Руддер. Но тут же встрепенулся. – Да, я почему вас позвал… хотите взглянуть, ради чего был затеян весь этот… балаган?

– Не откажусь, – протянул Рид, хотя и был удивлён этим предложением. Ну, что может быть интересного в шахтах?

– Тогда идёмте. – Резко кивнул бывший командир морской пехоты и, мельком глянув на внимательно следящую за их беседой серую кошку, добавил: – Можете взять её с собой, в штреки мы всё равно спускаться не будем.

Рид кивнул и двинулся следом за направившимся к спуску на нижнюю площадку полуорком. А вот и тот самый сарай, что закрывает вход в шах… Руддер одним движением сдвинул в сторону закрывающий проход деревянный щит, и Лоу длинно выругался. Нет здесь никаких шахт. Не было и не будет. Зато есть каменные ворота… очень древние, украшенные затейливой резьбой ворота. Вляпался.