Текст книги "Желтые небеса"

– И за Эшем, – добавил Сотимара.

Да, вот это не лишнее. У Вениамина наверняка есть оружие. И он очень не заинтересован в том, чтобы Мартин Паад встретился с Мадиной Милаус. Что ж, если он загнал местным подотчетное имущество экспедиции, в том числе запрещенное к экспорту, а Мадина об этом знает, его вполне можно понять… «Чертов дурак», – проворчал Мартин. Задержавшись перед дверью, которая вела в каюту Эша, он нашел в связке нужный ключ, вставил в скважину и повернул на два оборота. Все. Теперь Эш оттуда не выйдет, изнутри этот замок нипочем не откроешь. Такие ключи имелись только у Мартина на всякий случай. Он прислушался: за дверью тихо. Даже если Вениамин понял, что его заперли, протестовать вслух он не стал.

За лобовым стеклом кабины чернело небо, усеянное редкими звездами. Ближе неровная линия зарослей обозначала кромку обрыва. Ничего зловещего.

– Что случилось в деревне, Паад? – спросил Сотимара.

Мартин вкратце рассказал: он не хотел пугать фаянийца, но, если вдруг начнется заварушка, лучше драться бок о бок с информированным напарником.

– Зомби… – голос фаянийца дрогнул. – Живые мертвецы… О, Единый! Я слыхал о них. Вы даже после этого не хотите поверить в валвэнийскую магию?

– Завтра я еще раз спущусь туда и, если найду хоть одно тело, узнаю, в чем загвоздка.

– Вы неисправимы, – с осуждением покачал головой Сотимара. – Вам надо отдохнуть, я подежурю. У нас есть кофе?

Мартин скривился:

– Растворимый. В гранулах. Не всухую же его глотать.

– Может, разведем снаружи костер и вскипятим воду? Пока там все спокойно… – фаяниец вытянул шею, всматриваясь во тьму. Потребность в кофе пересиливала страх перед зомби.

– У нас нет топлива. Эти листочки гореть не будут.

– А в машине не найдется чего-нибудь ненужного?

– Нет, – отрезал Мартин. Потом добавил: – В этой дрянной деревне кое-что есть, но я туда за дровами не побегу. Потерпите до утра. Разбудите меня через два часа, ясно? А если что-нибудь начнется, будите сразу.

Он зафиксировал спинку кресла в наклонном положении, прикрыл глаза. Расслабив мышцы, погрузился в дрему.

…Кусок застрял в пищеводе. Это не смертельно, но очень больно. Вообще-то он собирался уходить по делам: четверть часа назад позвонил один из постоянных клиентов, владелец сети ресторанов, и попросил его разобраться с кражей на складе. В этот раз увели три ящика элитного вина. Радуясь, что появился законный предлог смыться из дома до того, как придут гости, он торопливо переоделся и направился в прихожую, но возле приоткрытой двери гостиной остановился, сглотнув слюну. Длинный раздвижной стол ломился от соблазнительных блюд: салаты, рулеты, заливное, биточки, рагу, бифштексы… Жена сегодня с утра хлопотала на кухне. А теперь ее гости без него все это слопают! Нет уж, сначала он совсем немножечко перекусит, а потом поедет ловить вора… Никуда вор не денется. Ясно, что это кто-то из работников склада, дело только за тем, чтоб его расколоть.

Стеклянная дверь в лоджию была распахнута, шелковые бежевые портьеры колыхались от сквозняка. Над крышами дальних домов расцвел роскошный ало-оранжево-розово-золотой закат (обязанный своей чарующей красотой смогу), выше небо потемнело, утратив дневную желтизну. Его закат не интересовал. С плотоядной усмешкой оглядев стол – глаза разбегались, – он заметил свой любимый мясной рулет, отхватил солидный кусок и отправил в рот. Прелесть… Отломил еще кусок, наскоро разжевав, проглотил. Послышались шаги. Тут-то рулет и застрял в пищеводе.

– Ты что делаешь?!

Она стояла в дверях и смотрела на него, чуть прищурив искусно подведенные глаза. Темные волосы уложены в замысловатую прическу, губы пунцовой полоской выделяются на красивом лице, кремово-бледном, как драгоценный старинный фарфор.

Не ответив, он схватил первую попавшуюся бутылку: если запить, это пройдет.

– Ты сошел с ума? – она еще сильнее прищурилась. – Это же «Небесное десертное», оно для гостей! Его просто так не пьют!

Струйка вина потекла по подбородку, по шее и нырнула под воротник. Проклятый кусок рулета на тронулся с места.

– Я так старалась! Что про нас подумают гости? Я возилась с этим рулетом целый час, а ты оставил от него один хвостик и всю скатерть вином закапал!

– Молодец… – прохрипел он. – Я подавился…

– Ничего удивительного! Ты только и делаешь, что жрешь, я для тебя готовить не успеваю! У тебя нет талии, зато брюхо, как у беременной, и целых два подбородка!

Наконец-то рулет скользнул в желудок. Полегчало. Он встряхнул бутылку – темного бордового вина оставалось ровно на треть – и снова припал к горлышку. Вкусно.

– Посмотри на себя в зеркало! – ядовито посоветовала жена.

Глянув в зеркало, он пожал плечами, поставил пустую бутылку на стол.

– Тебе давно пора сесть на диету! Вот бы ты следил за собой, как твой брат! Он всегда такой спортивный, подтянутый!

Ему всю жизнь ставили в пример старшего брата. И эта дура туда же.

– Я это, поехал на дело… Пока.

Жена с тоской вздохнула. Он вышел в прихожую, с недовольным кряхтением нагнулся за ботинками. Остаточная боль продолжала терзать пищевод, и он сквозь зубы выругался.

– Паад! Паад, что с вами?

Мартин разлепил веки. Опять. Спазматическая боль в пищеводе, до чего мерзкое ощущение… Поморщившись, объяснил:

– Сон.

– У вас еще двадцать минут, – посмотрев на фосфоресцирующий циферблат часов, Сотимара непроизвольно качнулся вперед, снова откинулся в кресле. Ему приходилось делать громадные усилия, чтобы держать глаза открытыми. – Тут все спокойно.

– Я уже в норме. Отдыхайте.

Мартин рефлекторным движением дернул боковую дверцу, нащупал банку пива. Сделал несколько глотков, но боль не утихала. Гадость. Если в предыдущих снах про город под желтыми небесами он получал травмы в схватках, при драматических обстоятельствах, то нынешний эпизод ни в какие рамки не лез: чуть не подавился рулетом, да еще и предназначенным для гостей… Он отлично помнил вкус этого самого рулета. А также вкус и аромат первоклассного вина. И запах духов жены, тонкий, волнующий, пряный. И те чувства, которые будила в нем эта женщина: угасающее влечение, смешанное с разочарованием. Несмотря на внешний шик, она, со своими друзьями-снобами, модными болезнями (неясно, реальными или мнимыми) и многочисленными любовными интрижками, была очень обыкновенная, таких по двенадцать штук на дюжину, а он как раз на внешний шик и попался. Как ее звали? Кэрил?.. Или Кайти?.. Что-то в этом роде. Во сне он знал, как ее зовут.

Тут Мартин понял, что все еще до конца не очухался. Сон – это всего лишь сон. Игра воображения, бессознательное. Какие уж там имена… Нельзя отрицать, сны, спровоцированные Х-излучением, удивительно последовательны, детальны, полны физических восприятий, но это целиком и полностью продукт деятельности его же собственного мозга. Если относиться к ним как к воспоминаниям, недолго и шизануться. Или даже стать амбивалентной личностью, обремененной сложными душевными противоречиями. Вроде Эша. Подумав об этом, Мартин внутренне содрогнулся и решил не забивать себе голову дурью. А все-таки было в этом последнем сне что-то важное… Некая незначительная, но тревожная деталь.

Закинув руки за голову, он с хрустом потянулся. Вернул в обычное положение спинку кресла. Сотимара спал с приоткрытым ртом, беспокойно ворочаясь. Если не считать производимых им звуков, в машине было тихо: наверное, Эш тоже уснул. И снаружи тихо. Мартин прислушался к своим ощущениям, однако чувство опасности молчало. Хотя не такое уж оно у него безотказное… Случалось, что подводило. Он не стал выбираться наружу, воспользовался туалетом бронекара. Когда вернулся в кабину, было по-прежнему тихо. Близилось утро. Небо чуть посветлело, растения сливались в черную массу. В десяти метрах от кабины вырисовывалась изломанная зубчатая кромка.

Он опять устроился в кресле, машинально оглядел мертвые экраны – и вдруг понял, что зацепило его в последнем сне: лицо в зеркале. Жена предложила посмотреть на себя, он так и сделал. Большое зеркало в позолоченной раме висело в углу гостиной, и там, в пронизанной вечерним солнцем стеклянной толще, отражалось персонифицированное Зло. Враг Габри Борешана. Иначе говоря, тот самый мужик, чей изуродованный портрет Мартин видел в апартаментах Эша на двадцатом этаже «Дендроэкспорта». Крупный, массивный, круглолицый, с выступающим животом. Тяжелый подбородок, ежик темных волос. Цепкий, чуть насмешливый взгляд. На серой куртке, скроенной таким образом, чтобы не выпирали потайные карманы для оружия, красуются бордовые винные пятна: облился, когда запивал застрявший в глотке рулет.

Теперь Мартин успокоился. Любопытные номера выкидывает иногда подсознание… В качестве строительного материала для снов оно использует все что попало. И с логикой порядок: Эш считает Мартина Паада своим врагом, поэтому во сне Мартин принял облик его врага. А вот приснившаяся жена совсем не похожа на зеленоглазую девушку со второго портрета. Ничего общего. Мысль о девушке вызвала у погрузившегося в полудрему Мартина сложную смесь эмоций: ощущение симпатии, легкую грусть и свирепое сожаление.

«Молодчина хирург, который оперировал ее после ранения! Вытащил девчонку с того света, хотя шансов было всего ничего. А жалко, что не я убил этого психованного ублюдка, который пытался ее зарезать…»

Встрепенувшись, он рывком выпрямился в кресле и выругался. Чуть не уснул. Так дело не пойдет. Достав из аптечки упаковку безвредного (если верить инструкции) стимулятора, вытряхнул на ладонь ярко-красную таблетку и уставился на нее в раздумье. Не любил он глотать стимуляторы. Пользовался ими крайне редко, только если деваться некуда. В последний раз он наелся этой дряни, когда его на Бангре захватили в плен слакиане и надо было драться, невзирая на отбитые печенки и жару плюс семьдесят два по Цельсию. Сейчас вроде, ситуация не та, но, с другой стороны, на его мозг воздействует Х-излучение, размывающее грань между реальностью и снами. В самый раз принять лекарство… А вдруг эта хреновина не оправдает ожиданий и ослабит его сопротивляемость излучению, что тогда? И потом, не верил Мартин в безвредные стимуляторы, что бы там ни утверждали инструкции.

Он все еще колебался, взвешивая «за» и «против», когда Сотимара с воплем подскочил, сел и открыл глаза. В утреннем сумраке его мокрое от пота лицо казалось мертвенно-бледным.

– Я убью его, – невнятно произнес фаяниец.

Одной рукой он держался за горло, другой нашаривал свой меч, лежавший рядом с креслом.

– Кого?

– Эша. Он снова наслал магический сон! Как будто мне пять лет и меня загрызла огромная собака. Рувьяг. Горцы их специально натаскивают на людей.

Ворвавшись в коридорчик, он начал дергать дверь каюты Вениамина.

– Эш, трусливый оккультист, открывайте!

Запертый Эш не смог бы открыть, даже если бы захотел. Мартин тоже поднялся с кресла, перед этим бросив стимулятор обратно в аптечку: не понадобится.

– Сотимара, хватит. Он тут ни при чем.

– Еще как при чем, – раздраженно фыркнул фаяниец. – Поставьте ему укол и спросите про магию! Или я спрошу.

Он ударил кулаком по двери. Внутри было тихо. Потом раздался страдальческий голос Вениамина:

– Паад, вы меня разбудили! После вчерашнего беспринципного допроса в лучших традициях ЛОСУ у меня совсем не осталось сил. Вы меня заперли, а теперь будите и угрожаете. Когда мы вернемся на Лидону, вы сядете на скамью подсудимых, и вся ваша дешевая популярность вас не спасет!

– Открывайте! – потребовал Сотимара.

– Дверь заперта, – объяснил Мартин. – Ключ у меня. Сотимара, идите-ка лучше в кабину и наблюдайте за обстановкой. Как лидонский гражданин, Эш находится под моей защитой, и я обязан доставить его на орбиту живым и невредимым. Поэтому вы больше не будете ему угрожать, у нас и так хватает проблем.

– Паад, вы упрямы, как чадорийский горец, – буркнул перлорожденный, но подчинился и ушел, запнувшись по дороге о лампу, которую Мартин оставил в проходе.

– Вы прогрессируете, Паад! – с ехидцей заметил из-за двери Вениамин. – Все-таки вспомнили, зачем вас командировали на Кадм!

– Сейчас я отопру, – предупредил Мартин, – и вы, Эш, выйдете из каюты без оружия, руки на затылке. И чтобы никаких грязных трюков, все равно против меня вы слабоваты.

– Да вы никак меня боитесь! – истерически-восторженно рассмеялся Вениамин.

– Я подозреваю, что вы можете выстрелить мне в спину, если подвернется случай.

– За кого вы меня принимаете?! – он как будто обиделся.

– За мудака, который подставил меня вчера.

Мартин повернул ключ, толкнул дверь и отступил к стене. Через порог перешагнул, жмурясь от света, Эш. Руки он держал на затылке, как велели. Обыскав его и не обнаружив ничего интересного, Мартин запер антропоэтнолога в соседней каюте, после чего осмотрел багаж. Два пистолета – с реактивными пулями и с парализующими капсулами. Кинжал. Кадмийский меч, качество так себе. Обычный набор для инопланетянина, застрявшего в Валвэни… И ячеистый артефакт, этакая миниатюрная копия сферических Х-объектов, Мартин уже видел его в жилище Эша в «Дендроэкспорте». Все это он конфисковал и запер в сейфе, остальное трогать не стал.

– Вам это даром не пройдет! – прошептал Эш, когда Мартин его выпустил. – Обещаю!

Втроем они наскоро позавтракали в салоне. Вениамин сохранял на лице выражение оскорбленного достоинства, но нервно ежился всякий раз, когда фаяниец бросал на него угрюмые взгляды. Сотимара время от времени ощупывал свое горло, словно хотел убедиться, что оно не разорвано. У обоих под глазами залегли тени. Мартин выглядел чуть получше: он привык ко всякому, и двух часов ему хватило, чтобы выспаться. Правда, из-за боли в пищеводе трудно было глотать, и вдобавок у него потихоньку ехала крыша, так как то и дело всплывали обрывки воспоминаний. Дежа вю. Память о том, чего не было.

Он не жил в большом, перенаселенном южном городе под желтым от смога небом. И не занимался ради куска хлеба с маслом частным сыском. И его не вышибли за некультурное поведение из университета (из-за чего он так и не стал дипломированным юристом). И он не покупал через каждые полгода новый автомобиль последней модели, шокируя своих маниакально бережливых родственников. Всего этого никогда не было, однако мозг, сбитый с толку Х-излучением, с тупым упорством генерировал псевдовоспоминания. Мартин при этом отлично помнил, кто он такой, где родился, чем занимался и т. п., ложная память не вытесняла и не замещала истинную. Но ощущение, будто у тебя за плечами не одна биография, а две, нормальным не назовешь.

«Я – Мартин Паад, а не кто-то еще, – подумал он, исподлобья оглядев выдержанный в серых тонах тесный салон, расцвеченный солнечными пятнами. – У меня только одна жизнь, эта».

Эшу он предложил на выбор: или сидеть взаперти в каюте под домашним арестом – или в кабине, никуда не отлучаясь. У него не было времени обшаривать все закутки бронекара, а Вениамин вполне мог припрятать оружие в каком-нибудь импровизированном тайнике. Сам Мартин на его месте так и поступил бы. Когда Эш выбрал второй вариант, Мартин с бесстрастным видом кивнул, про себя усмехнувшись: хорошо. Он предпочел бы держать Эша под рукой. О том, что происходит в Валвэни, антропоэтнолог знает больше, чем говорит. Мотивы понятны: для исследователя информация – это капитал, вот он и не спешит делиться с конкурентом. А если он будет рядом, о чем-нибудь да проболтается. Порой ему очень хочется высказаться.

Глава 13

Бронекар затормозил перед глинобитной аркой с двустворчатыми воротами. Обе створки были сплетены из толстых, как канаты, серых стеблей. Приблудного зверя такая преграда еще остановит, но человека, а тем более вооруженный отряд… Цибеном управляли харвалы – крупные землевладельцы, под страхом смерти запрещавшие крестьянам носить оружие и возводить оборонительные сооружения. Жизнью своих подданных они начинали интересоваться, когда подходило время собирать налоги. Сейчас не сезон, так что здешний харвал, возможно, пока не знает, что в Раюсаны живых крестьян не осталось. Мокрые от росы огороды выглядели запущенными: культурная зелень вперемешку с фиолетовыми валвэнийскими сорняками. Мартин выругал себя за то, что не обратил на это внимания вчера, когда рассматривал деревню в бинокль.

Изнутри ворота были заперты. Отогнав машину назад, Мартин протаранил преграду и выехал на единственную улицу, окаймлявшую озеро. Сияла на солнце водная гладь, у берега сгрудились полусгнившие плоты. Бронекар медленно катил вдоль вереницы обветшалых оранжевых построек. В розовом небе парили птицы, выше – патрульные боты. Наблюдатели на орбите наверняка зафиксировали гибель пяти Х-объектов в Раюсаны и теперь ломают головы, что бы это значило. Мартина этот вопрос тоже занимал. Каким образом Х-объекты были связаны с туманной воронкой? Кто и зачем привел в действие этот чертов пылесос? Что представляла собой воронка? Ясно, какая-то разновидность силового поля, но у людей таких штук никогда не было, даже в эпоху расцвета Империи! Неудивительно, что чуть ли не все цивилизованные миры готовы передраться из-за Кадма… Мартин криво ухмыльнулся: когда он представит ЛОСУ отчет, ему, чего доброго, начнут пенять, что он уничтожил ценные реликты – вместо того, чтобы сберечь их для Лидоны или хотя бы обстоятельно изучить.

– Что это? – близоруко щурясь, спросил фаяниец.

– Биороботы.

Впереди лежали на песке человеческие тела, издали похожие на кучи рваного тряпья. Вот он, дом, куда направил его вчера Эш. Шестнадцать тел. И еще внутри, в доме… Велев Сотимаре и Вениамину оставаться около машины, Мартин подошел к ближайшему. Плотный сероватый песок поскрипывал под рифлеными подошвами его ботинок, других звуков не было. Человек выглядел мертвым, но Мартин на всякий случай ткнул его острием меча. Никакой реакции. Он присел на корточки, положив меч рядом. Ни пульса, ни дыхания, руки и ноги окоченели. Он переходил от одного тела к другому: все та же картина. Эти люди умерли по меньшей мере несколько часов назад. Он не убивал их. Он дрался с теми, кто напал на него в доме, а этих не трогал. Видимо, все погибли одновременно, когда он вывел из строя воздействующую на них установку. Хотелось надеяться, что неведомый оператор тоже получил свое…

– Паад, осторожнее! – окликнул его Сотимара. – Зомби могут напасть!

– Уже не могут, – отозвался Мартин.

Он склонился над телом женщины, которое лежало возле порога. Грязные лохмотья, бледная высохшая кожа, спутанные волосы. Под волосами сверкнуло что-то синее. Отстранив кончиком меча слипшиеся пряди, Мартин увидал на виске продолговатый синий камень. Синтетический сапфир. Эта женщина не местная. Она прилетела на Кадм из мира, где царит мода на вживленные драгоценности и есть технологии, позволяющие это устроить. Теперь Мартин осматривал тела более внимательно. Некоторые, безусловно, валвэнийцы: кое у кого характерные следы проколов на лицах, у других сохранились носовые кольца, серьги, цепочки работы здешних ремесленников, у троих алеют на лбу жреческие татуировки. Но остальные вполне могут быть инопланетянами.

Крикнув фаянийцу, чтоб он присматривал за Эшем, Мартин вошел в дом. Трупы вповалку лежали на полу. Представители разных рас, кадмийцы и некадмийцы. У одного он обнаружил на левой руке выше локтя серебрящуюся на мертвой коже эмблему Денорского Тренажера. У Мартина была похожая татуировка – эмблема Австралийского Тренажера. Такой знак отличия получает каждый, кто прошел какой-либо из четырех древних Тренажеров. А на Деноре в Тренажер допускают только будущих олигархов. Значит, этот человек был денорским олигархом – следовательно, первоклассным бойцом и отнюдь не дураком, – но его захватили в плен и превратили в биоробота, лишив самосознания, разрушив личность. Мартин невольно стиснул рукоятку меча, ощутив неприятный озноб. Этот парень был не хуже, чем он, – тем не менее вон что с ним сделали… Стоит учесть.

Когда он вышел наружу, нервы Сотимары были на пределе, да и Эш озирался с таким видом, словно готовился хлопнуться в обморок.

– Что случилось? – поглядев на них, крикнул Мартин.

– Вас слишком долго не было, – объяснил фаяниец. – Зомби очень опасны!

– Теперь они по-настоящему мертвы. Они не всегда были такими, кто-то над ними поработал… Я должен еще кое-что выяснить.

Мартин достал из кабины заранее приготовленный чемоданчик с инструментами, надел защитную маску с антисептической пропиткой, натянул пластиковые перчатки.

– Вы собираетесь сделать вскрытие? – догадался Эш. – Не стоит, лучше поедем отсюда!

Его голос звучал невнятно, губы напряженно кривились.

– Не надо, Паад, – впервые поддержал своего недруга Сотимара. – Это же зомби. Мало ли что…

– Я обязан установить, каким образом оператор управлял их действиями. Не смотрите, если противно.

Мартин присел около первого тела. Смуглый валвэниец с кольцом в носу, довольно молодой, но сильно изможденный. Длинные высветленные волосы на затылке выстрижены и еще не успели отрасти настолько, чтобы скрыть розоватый круговой рубец. Судя по длине волос, перенес операцию несколько месяцев назад.

Когда под ножом хрустнула кость, Сотимара начал по-чадорийски молиться Единому.

Вскоре Мартин нашел то, что искал: предмет величиной с грецкий орех, помещенный внутрь черепной коробки, – твердый желтоватый комок, сделанный из того же вещества, что Х-объекты. От него отходила, параллельно позвоночнику, толстая белая нить, дальше она разветвлялась, пронизывая конечности. После тридцати минут работы Мартин извлек весь имплантант. Видимо, валвэнийцу сделали трепанацию, запихнули эту дрянь под череп, а после она проросла… Теперь он понимал, почему напавшие на него биороботы – люди, превращенные в биороботов, – продолжали драться с переломанными руками и ногами: их собственные кости, мышцы и сухожилия особой роли не играли, покалеченные тела двигались благодаря неповрежденным белым нитям. И лишь когда отрубился источник питания, они умерли. Нет, не совсем так. На самом деле они умерли гораздо раньше. Мартин не давал самому себе никаких клятв – он просто решил, что найдет убийцу. И прикончит.

Эш сидел на земле, закрыв лицо руками. Сотимара настороженно озирался, сжимая меч.

– Все, – хрипло сказал Мартин, запечатав имплантант в герметичный пакет. – Я думаю, мы должны каким-то образом похоронить их. Устроим погребальный костер, тут найдется из чего. И после поедем.

– Правильно, – согласился фаяниец. – Огонь освободит их души, и они обретут покой.

Покосившись на искромсанный труп на песке, он отвернулся.

– Значит, так: собираем все двери и ставни, ворота тоже пойдут в дело… – Мартин снял и отшвырнул перчатки. – Что с вами, Эш?

– Я не знал, что это именно так, – пробормотал Вениамин. – Что у них такое внутри… Сейчас, Паад, меня тошнит… Конечно, все они были никчемными людьми, но это… это…

– Они не были никчемными людьми, – глядя на него сверху вниз, хмуро сказал Мартин. – Просто им не повезло.

– Я не знал… – опять промямлил Эш, как заведенный. – Не знал…

Мартин отвел его в каюту и запер. Антропоэтнолог не сопротивлялся.

Древесно-сухие стебли, из которых были сплетены двери, дверцы и ставни, отлично горели. Ворота Мартин сорвал с петель, использовав бронекар, как тягач. Вдвоем с Сотимарой они сложили тела штабелем, вперемежку с дровами. Эш наблюдал за ними, прильнув к тонированному стеклу иллюминатора.

– Вот видите, никакой он не колдун, – шепнул Мартин.

– Да, его поведение не похоже на игру, – согласился фаяниец. – Кто же тогда насылал сны?

«Никто», – хотел сказать Мартин и осекся. Тот, кто активировал Х-объекты в Раюсаны и внедрил погибшим людям имплантанты, вполне может контролировать установку, генерирующую излучение, которое вызывает «видения смерти» и странные сны. Запросто. Но кто он – представитель древней вымирающей расы кадмийцев-негуманоидов или человек? Мартин решил повременить с отправкой послания на орбиту. Не исключено, что он сможет выйти на связь только один раз, если противник засечет сигнал и дистанционно выведет передатчик из строя. В таком случае тем более важно сообщить истинную информацию. А у него пока нет истинной информации, одни догадки. Надо продолжить расследование, чтобы отправить данные, в достоверности которых он будет уверен на все сто.

Гудело пламя, к небесам подымался столб дыма. В воздухе плавали черные хлопья. Сотимара вполголоса читал молитву. Глядя на пылающий костер, Мартин испытывал подавленность и отчасти страх. Он знал, что его могут избить, ранить, убить, – это в порядке вещей. Обычный риск при том образе жизни, какой он для себя выбрал. Но то, что сделали с этими людьми… Это слишком чудовищно. Он не хотел разделить их участь. Значит, нужно добраться до тех, кто все это затеял, и уничтожить их. Другого выхода нет. Иначе он не сможет чувствовать себя в безопасности в Валвэни, а сколько ему еще придется здесь проторчать, одному богу известно. Мартин угрюмо усмехнулся: если допустить, что он и в этот раз победит, поверит ли потом кто-нибудь, что его движущим мотивом была элементарная трусость?

Из деревни они выехали после того, как погребальный костер догорел. Бронекар держал путь на юг, по направлению к Келме. Туда же вела от Раюсаны дорога, неширокая, вконец заброшенная. То там, то тут торчали пробившие пыльную корку нежно-сиреневые ростки, окруженные сеткой трещин вздутия, неаппетитного вида грибы на сизых ножках. Пройдет не так много времени, и дороги не будет. Мартин прикинул: получается, что жители оставили Раюсаны по меньшей мере полгода назад – уже и дорога начала зарастать, и дома обветшали. И слухи успели расползтись настолько, что дошли до Эша, который решил воспользоваться «проклятой» деревней для решения своих личных проблем, т. е. чтоб укокошить официального представителя Лидоны, пока тот не заинтересовался судьбой казенного инвентаря. Проблемы – они у каждого свои. Мартин надеялся, что теперь Эш образумится и больше не будет пытаться его убить. Хотя надежда – надеждой, а ослаблять бдительность он не собирался.

Когда Раюсаны скрылась за стеной фиолетовых зарослей, Мартин остановил машину. Он приберег некоторое количество топлива, в самый раз, чтобы развести на обочине небольшой костер и сварить кофе. В кофе нуждались все трое.

– Мы поедем через землю харвалов, – отхлебнув и зажмурившись от удовольствия, сказал Сотимара. – Это плохо, Паад. Там идет междоусобная война. Купцы в Эгтемеосе жаловались, что харвалы посходили с ума, каждый воюет против всех.

– У нас мало времени, – отозвался Мартин. – А бронекар – надежная машина. Как-нибудь прорвемся.

– Раньше вы не говорили, что мало времени, – фаяниец поглядел на него с любопытством. – Куда торопиться?

– Раньше я не знал, как далеко зашло это безобразие. Тот, кто взял под контроль икс-объекты… ну, все эти штуки, которые вы называете магическими памятниками, наверняка постоянно наращивает свои возможности. Поэтому чем скорее я до него доберусь, тем проще будет с ним разобраться.

– Вы хотите уничтожить проклятых магов? – благоговейно спросил Сотимара.

– А куда деваться-то? – буркнул Мартин.

– Тогда совсем не обязательно ехать в Хоромали за Мадиной, – нерешительно кашлянув, подхватил Эш. – Пусть она спокойно живет у себя дома. Надо повернуть на север, к экватору – там есть большое скопление икс-объектов. Наверное, и эти прячутся там.

– Сначала мы съездим в Хоромали, – отрезал Мартин. – Потом начнем искать этих. Мадина может знать что-нибудь полезное.

– Да ничего она не знает, – Вениамин попытался улыбнуться, обеими руками сжав кружку.

– А я думаю, знает. Эш, у вас есть шанс честно признаться, что за товар вы сбыли валвэнийцам в обмен на мешок келмацких денег.

Мартин не ждал, что его реплика вызовет такой эффект: руки Эше задрожали, кофе выплеснулся через край, по напрягшимся пальцам потекли коричневые струйки. Губы растянулись в широкой неестественной улыбке, в то время как во взгляде промелькнул страх. Смертельный страх.

– Не понимаю, о чем вы говорите, Паад. Я ученый, и на Кадм я прилетел не для того, чтобы заниматься контрабандой. Дурацкие домыслы… Эти деньги я получил в подарок от друзей, в знак дружеского расположения… Если вы опять вколете мне веритол, я добьюсь, чтобы вас засадили в тюрьму!

– Я и не собираюсь, – пожал плечами Мартин. – Ваше дело. Барахло экспедиции интересует меня в последнюю очередь.

Эш замолчал, но не успокоился. Больше Мартин эту тему не затрагивал. Ему было наплевать, что и кому Эш загнал, пусть с ним разбираются интенданты из ЛОСУ и проректор по хозяйственной части Арелского университета. Потом, на Лидоне.

Дорога слилась с другой дорогой, отнюдь не заброшенной. То и дело попадались следы цивилизации. Например, опрокинутая набок телега. Облепленные насекомыми трупы людей и чиротагов. Отряд тяжеловооруженных воинов, которые, заслышав шум, мгновенно выстроились в боевой порядок, сомкнув устрашающе разрисованные щиты, однако бронекар в облаке пыли промчался мимо, даже не притормозив. Руины сожженных глинобитных деревушек. Толпа беженцев, устало бредущих куда глаза глядят. Дважды встречались крепости, окруженные высокими стенами и защитными рвами. Резиденции харвалов. Оранжевые стены покрывала алая вязь узоров: волнистые линии, круги, замысловатые завитки, просто кляксы. Это не мода на абстрактное искусство, а графически выполненные охранные заклятья, объяснил Сотимара. Обереги от древней магии.

Х-объекты маячили в отдалении, на стыке ярко-голубого неба и фиолетовых равнин, но однажды бронекар миновал деревню – если точнее, остатки деревни, – где издырявленная изжелта-белая полусфера вздымалась прямо посреди улицы. Старуха, которую Мартин нашел в одной из полуразвалившихся хибар, сказала, что «магическая напасть» вылезла из земли с месяц назад, в аккурат перед тем, как деревню сожгли наемники Гнай-Кироса. Выслушав перевод, Мартин спросил, бывало ли такое раньше. Нет, не бывало, покачала головой женщина. Он предложил отвезти ее в Келму, туда, где нет войны, но она отказалась, ответив, что хочет умереть в своей деревне.

На закате Мартин свернул в заросли и затормозил, лишь когда дорога исчезла из виду. Эту ночь он хотел провести без приключений.

– Эш, откуда вы знаете о скоплении икс-объектов на экваторе?

У Мартина такой информации не было.

– Зотова говорила, а ей негуманоиды наболтали.

Вениамин опять держался развязно, после первой же банки пива его охватило неестественное веселое возбуждение. Он доверительно объяснил Сотимаре, что у того не все в порядке с психикой, поскольку человек, легко и быстро усваивающий чужие языки, просто не может не быть шизофреником. Потом принялся убеждать Мартина, что Мадина Милаус будет очень несчастна, если к ней нагрянет представитель ЛОСУ – такой визит перечеркнет ее тихую безмятежную жизнь, для которой Мадина создана: она, мол, обрела свое «я» как хранительница очага, а тут появляется живое напоминание о неустроенном прошлом. Мартин терпеливо слушал, надеясь, что Эш рано или поздно сболтнет что-нибудь интересное. В плотном кофейном сумраке поблескивала банка, стиснутая худыми пальцами антропоэтнолога. Его лицо, оживленное нервной артистичной мимикой, порой застывало на долю секунды в гримасе беспомощного страха – того страха, который впервые проявился, когда Мартин задал вопрос о сделке с валвэнийцами.