Текст книги "Зачарованные тропы"

– Делай, как я, – сказал Рейнард другу, который сидел к выходу спиной, и поднял повыше воротник своей затрапезной куртки. – Я’Ли Адавил пришел.

– Чего ему здесь надо? – Таймур был изумлен не меньше. – Может, учитель за нами решил проследить? Или…

– Или, – обреченно произнес Рейнард. Метнув через плечо торопливый взгляд, он успел увидеть, как Я’Ли садится за стол к человеку в черном. – Ну-ка пойдем отсюда быстрее, пока он нас не засек!

– Ну и что ты об этом думаешь? – спросил Рейнард на пути в общежитие, когда бандитские кварталы и страшная тайна учителя Адавила остались далеко позади. Впрочем, тайна-то по-прежнему была рядом и жгла сознание подобно раскаленной кочерге.

– А ты? – вопросом на вопрос ответил Таймур, но тут же продолжил: – Я не хотел бы в это верить, но против фактов не пойдешь. Мастер Адавил – шпион чернокнижников или даже один из них.

– Ужас. Что будем делать?

– Не знаю, – развел руками джейнардец. – Действительно не знаю. Вряд ли мы сможем что-нибудь доказать.

– Раз Адавил – предатель, то верить ему нельзя ни в чем. Помнишь ту историю с горбуном?

– Я’Ли сказал, что там все нормально. Но то ведь были слова отступника. Значит…

– Значит, нам нужно разыскать Шентора.

Зайдя в общежитие, чтобы переодеться – все же, мантии студентов Академии вызывают гораздо большее уважении, чем рваные куртки и залатанные штаны, в которых они притворялись городским отребьем – парни отправились в южную оконечность Эльнадора, чтоб отыскать Шентора или, по крайней мере, выйти на его след. Рассказывая о своей встрече с Джорандо, стражник упомянул, что дело было как раз у южных ворот.

Дурное предчувствие закралось в душу Рейнарда еще в тот момент, когда они выходили из Королевского квартала. «Раз уж Я’Ли оказался предателем – а кто знает, насколько давно учитель им стал? – он наверняка постарался избавиться от опасного свидетеля. Подумать только – это ведь я и Таймур свели Шентора с этим козлом! – Рейнард даже не подозревал, насколько он близок в этот момент к истинной сущности преподавателя магии огня. – Впрочем, надеюсь, парень все еще жив. Его могли опоить чем-нибудь, чтобы отшибло память, или просто дать дубинкой по голове».

Но после разговора с командиром отряда, охранявшего южный вход, у Рейнарда не осталось никаких сомнений относительно нынешней судьбы несчастного стражника. Шентор, как оказалось, не появлялся на работе с того самого дня, в который студенты познакомили его с Я’Ли Адавилом. Сослуживцы уже ходили к нему домой – там юноша тоже ни разу не показался. Стражники прекрасно помнили уродливого горбуна и близкий к паническому ужас, что охватил их при его появлении. Но они даже не думали связывать исчезновение Шентора с тем эпизодом.

– Должно быть, парень связался с какой-нибудь девчонкой, да и сбежал из города, – предположил главный караульный. – Других вариантов нет.

– Но ведь нашего друга могли убить, – возразил Таймур. – Об этом вы не думали?

– Думали, конечно, – спокойно произнес стражник. – И проверяли. Все менторские участки в городе обошли. Все ж-таки, человек короля пропал – нешуточное это дело. Вот только знаешь, сынок, – за последнюю неделю в Эльнадоре вообще не случалось убийств. И неопознанных трупов не находили. Все хорошо будет.

– Понятно. Спасибо, – в свете последних событий Рейнард совсем не был уверен в том, что все и впрямь будет хорошо.

– Итак, что мы имеем? – Таймур с мрачным видом расхаживал взад-вперед по комнате. – Дурацкое наваждение исчезло, но, несмотря на это, в городе продолжают твориться черные дела. В которых, причем, замешан один из преподавателей Академии…

– А знаешь, дружище, Адавил мне с самого начала не понравился, – сказал рыжий маг. – Не знаю, как это выразить, но есть в нем что-то такое… – Рейнард пощелкал пальцами – было заметно, что он пытается подобрать нужное слово.

– Скользкое, – закончил за него Таймур.

– Точно. Вернее, наверное, и не скажешь. Скользкое. Он будто слизняк, который проскользнет в любую щель, выискивая, где бы чего подточить.

– К тому же, слизняка нельзя схватить, – усмехнулся Таймур.

– Зато можно раздавить, – решительно сказал Рейнард.

– Боюсь, наших с тобой силенок для такого дела не хватит, – Таймур остановился и взялся за подбородок. – Да он ведь и не один. Их, как минимум, четверо. Сам Адавил, Джорандо, Харнулл, и еще тот человек, с которым Я’Ли встречался в Старом городе. И, как мне кажется, это еще не все.

– Мрак опутал своими сетями славный Эльнадор, – пробормотал Рейнард. – Что же нам делать?

– Ну, не падай духом, приятель, – ободряюще произнес Таймур. – Мы же ведь тоже не одни. Не забывай об «Ордене костяного голема». Давай-ка посмотрим, вернулись ли остальные с патрулирования.

– Ты хочешь им обо всем рассказать? – с сомнением произнес Рейнард.

– Насчет предательства Я’Ли, думаю, пока не стоит, – покачал головой Таймур. – А вот о том, что в городе существует заговор чернокнижников – можно.

– А может, лучше сразу сдать Адавила ректору?

– Нет. Слизняк и на этот раз вывернется. Поставим Дорнблатта в известность, когда у нас будут на руках неопровержимые доказательства.

Фернголл зашел в кабинет Дорнблатта, чтобы за утренней трапезой обсудить со старым другом текущие дела. Ректор Академии, как оказалось, уже успел поговорить с Эрталионом Итрандилом, а тот, в свою очередь, связался со своим сыном. Никаких неприятных сюрпризов беседа двух эльфов не преподнесла. Команда Борланда благополучно добралась до Диких земель и уже готовилась к решающему броску. Главная проблема столетия – вряд ли ведь до конца века случится еще что-нибудь подобное – могла разрешиться в течение одного-единственного дня.

– Знаешь, мне кажется, я кое-что неправильно понял, – признался Дорнблатт. – Насчет того, что битва будет длиться дольше, чем мы думаем, и о местоположении истинного врага. Это может вообще не иметь никакого отношения к Диким землям или Дзергвольду. Как мне думается, этот самый враг притаился прямо у нас под носом – в Эльнадоре.

– А ведь у меня тоже возникло такое подозрение, – кивнул ончандец. – Когда я летел на моем Гайго над прибрежными землями, все было нормально. Но как только достиг Эльнадора – сразу почувствовал – и чувствую до сих пор – присутствие в городе какой-то злой силы. Как-то не удосужился сразу сказать об этом. На погоду грешил.

– Ты не сказал бы ничего нового, – вздохнув, произнес Дорнблатт. – Мы с четверга уже маемся. Или со среды? Нет, все-таки с четверга. Да, это началось на следующий день после того, как Борланд и его товарищи отправились в свой поход.

– Послушай, а не может быть так, что вся история с переносом ставки чернокнижников из Заболевшей Земли на Южное побережье – не более чем отвлекающий маневр? Что, если главный удар они намерены нанести здесь, в сердце Арлании?

– Намерены нанести удар – это точно. Но чтобы главный… Нет, не хочу даже думать об этом. Если черные осведомлены о наших делах настолько хорошо, то они, должно быть, стали способны читать мои мысли с расстояния в сотни лиг. Их позиции в этом городе слишком слабы. Да что там – у них здесь вовсе отсутствуют какие-либо позиции! Шпионов в Академии нет, Фернголл. Я не раз это проверял.

– Но подготовиться к столкновению все же не помешает, – задумчиво произнес Фернголл. – Я порекомендовал бы тебе собрать в городе всех, кто имеет реальный опыт борьбы с колдунами и прочими слугами Мрака.

– Таких в Арлании немного, – запустив пальцы в бороду проговорил Дорнблатт. – Пожалуй, стоит начать с магов из Дома хранителей – Даргора и Лой. Они, хоть и не принимали участия в сражениях, натасканы Ангусом как раз на такой случай.

– Ничего себе! – воскликнул вдруг Фернголл, резко встал из-за стола и подбежал к окну.

– Что такое? – Дорнблатт, вскочив, едва не опрокинул вазочку с хлебом.

– Ты чувствуешь? Этого больше нет! В городе все нормально! И так стало только что, мгновение назад…

– А ведь и правда, – кивнул ректор Академии. – Вот уж не думал, что настанет тот день, когда я не буду знать, за какую мысль цепляться. Нет, я все-таки соберу вокруг себя всех достойных соратников. Если кто-то решил обмануть Дорнблатта – он здорово просчитался!

Глава 26

– Приветствуем вас, ваша светлость, герцог Фирен Биланский, – впервые под сводами резиденции Фирена звучал голос орка. – Меня зовут Бендрог Фар’Хаддерон. Я – командир личной гвардии короля орков Рагрида Четвертого и капитан фрегата «Лунный серп», на котором наша делегация прибыла к берегам Арлании. Также перед вами стоят: заместитель верховного шамана Шуад Дибберакс, лейтенант королевской гвардии Дефестор Шаргрим, и рядовые бойцы Уллар и Скитон.

– Попутного ветра вашим кораблям, – улыбнувшись, произнес герцог. – Вижу, кто я такой, вы уже знаете. А это – Ганри, мой придворный маг, – слугу, все еще бледного от испуга, герцог по понятным причинам представлять не стал.

Рыжеусый орочий капитан остолбенел. Не ожидал он услышать подобное приветствие в человеческом городе, расположенном в нескольких сотнях лиг пути от ближайшего порта. Откуда ж Бендрогу Фар’Хаддерону было знать, что герцог Фирен Биланский – один из самых просвещенных людей Арлании – в замковой библиотеке можно было найти книги и брошюры на все случаи жизни.

– Обратиться к вам мне порекомендовал бургомистр города Дарголана, Керрангар, – сказал лидер делегации орков. – Мы хотели видеть короля, но выяснилось, что до столицы слишком уж далеко. А дело, с которым мы приплыли на континент, отлагательств не терпит. Впрочем, это вы, наверное, и сами прекрасно понимаете.

– Простите, но не совсем, – развел руками Фирен. – Некому было осведомить меня о сути ваших проблем.

– Наших проблем? – удивился орк. – Разве это только наши проблемы – когда возвращаются к жизни древние Владыки?

– Ах, вот вы о чем. В этом случае, вы, конечно, попали по адресу. Дзерг воскрес как раз на моей территории. Только это случилось уже достаточно давно, и засушенная голова древнего ныне находится в Эльнадоре. Просто новости в нашем мире распространяются чересчур уж медленно. Вам должно быть, арланские моряки рассказали об этом?

– Нет, – капитан Бендрог выглядел сейчас несколько растерянным. – Мы ничего не знали о том, что в Билане побывал дзерг.

– Но ведь больше нигде ничего подобного не происходило, – теперь настал черед герцога удивляться. До него доходили слухи, что на окраине страны объявился еще один древний, но вот как раз об этом островитяне не успели бы узнать так быстро. Впрочем, об Архун-Коллаке – тоже… Так что же они имеют в виду?

– Речь не о том, что уже случилось, – вступил в разговор шаман Шуад Дибберакс, – а о том, что ждет впереди. Полторы недели назад у верховного шамана орков Шолгеррокса было видение. Легионы дзергов и прислуживавших им в былую эпоху мерзких тварей навроде дуэргаров и ворденгов. Воскресшие и полные сил. Ведомые черным магом. Заполонившие весь континент Хайласт. Раз этого еще нет, значит, мой шеф видел будущее.

– Мы сразу собрали лучших бойцов и отплыли к вашим берегам, – сказал Фар’Хаддерон. – Сейчас на островах объявлена всеобщая мобилизация. В общей сложности король Рагрид Четвертый готов выставить пятьдесят тысяч воинов. Разумеется, наш флот тоже будет принимать участие в сражениях.

– Но ведь их нет, – герцог почувствовал, что у него ум заходит за разум. – Нигде на континенте нет никаких сражений.

– Внутреннее зрение орочьего шамана не дает сбоев, – глухо промолвил Шуад. – Если сегодня небо над нами чище горного родника, это не значит, что завтра его не затянет гибельный черный полог. Все мы – расы Освободительной четверки – должны быть готовы к новой войне.

– Ошибки точно не может быть? – спросил Фирен, нисколько не сомневаясь в том, что он услышит в ответ.

– Нет, – покачал головой шаман. – Это ни для кого не будет приятной новостью, но отрицать очевидное бесполезно. Война состоится. Вопрос лишь в том – как скоро. И будем ли готовы к тому, чтобы отразить удар.

– Легионы дзергов… – задумчиво произнес герцог. – Я вот уже сейчас начинаю прикидывать – чем это все может закончиться для нас. Если брать за основу прошлогоднюю статистику – а по военной части она не сильно изменилась – на континенте попросту нет такой мощи, что могла бы остановить подобный натиск.

– Орки помогут, – ударив себя кулаком в грудь, заверил Фар’Хаддерон.

– Даже с учетом вашего участия – мы не выстоим, – покачал головой Фирен.

– Магия, – взял слово Ганри. – Главным оружием младших рас в борьбе против дзергов всегда была магия, и только она. Человеческие волшебники, орочьи шаманы, все взрослые эльфы, и колдуны-воеводы гномов – вот кто будет авангардом наших войск.

– Думаю, не стоит держать услышанное в тайне от короля и столичного архимага, – резюмировал Фирен. – Я немедленно отправлю гонца в Эльнадор.

Борланд использовал магию межпространственного перемещения впервые в жизни. Это было весьма необычное ощущение – точно чьи-то невидимые руки безболезненно разбирают твое тело на составные части, а после собирают заново в нескольких лигах от места, где это случилось. Вспышки порталов разворачивались и схлопывались со всех сторон, перенося участников «отряда Дорнблатта» все ближе к их цели.

Ревенкрофт не мог использовать эту магию, но ему она была и не нужна. Обернувшись облаком праха, вампир с невероятной скоростью струился вперед под потолком тоннеля.

Намор Долгонос тоже не был магом и не имел доступа к заклинанию Персонального Портала. С помощью магической музыки бард вызвал гигантскую рогатую змею, которая и несла его по коридору.

Первым выхода достиг Ревенкрофт. Потом рядом с каменной дверью один за другим материализовались Борланд, Заффа, Индалинэ и Андрей. А через несколько минут к ней подползла рептилия, на которой восседал Долгонос. Бард спешился и, сыграв мелодию наоборот, отпустил волшебного помощника.

Путь, что занял бы не меньше дня пути пешим ходом, посланцы Эльнадора преодолели меньше, чем за пять минут. Кое-кому из них было даже сложно поверить в это.

Бой с монстрами и последовавший за ним переход не могли не сказаться на запасах волшебной энергии. Магам, за исключением Борланда, пришлось бы, прежде чем вступить в бой, искать силовую линию, чтобы восполнить свои резервы. И вряд ли обосновавшиеся поблизости силы зла позволят спокойно этим заняться. Намор же израсходовал почти все магические мелодии – у него остались в запасе лишь пять вызовов особо мощных подручных, да кое-что из области здоровья и поддержки. Чтобы иметь возможность использовать весь свой арсенал, бард должен был подождать начала следующих суток. Этого команда тоже не могла себе позволить.

– Не так уж у нас все и гладко, – протянул Борланд, почесав в затылке.

– Да, тот хренов генератор монстров здорово подпортил картинку, – кивнул Андрей Королев. – Но что-то ведь можно сделать? Ни в одной из известных мне историй посланники светлых сил не проигрывали так банально.

– До проигрыша нам еще далеко, – одернул его Весельчак. – Но, должен признать, что и победа на таких условиях не светит. А выход несомненно должен быть. Заффа, быть может, ты что-нибудь посоветуешь?

– По моему скромному мнению, – сказал биланец, – помочь нам в этой ситуации способен только ты. Используй Силу Пентакля. Именно в этой роли артефакт был нужен Ингардусу – как неиссякаемый источник волшебной энергии.

– Знать бы еще, как это делается, – посетовал Весельчак. – Со мной-то ясно, но вот каким образом я смогу передать энергию вам?

– Проси о помощи изначальную стихию, – движимый внезапным наитием, сказал Андрей. – Свет сам все сделает, если наша судьба ему не безразлична.

Этот совет не был основан на личном опыте Королева. Но именно так зачастую поступали герои фантастических романов, прочитанных Андреем на Земле.

– Попробую, – Борланд закрыл глаза и прошептал несколько фраз, которых никто из его товарищей не расслышал.

В следующий миг в темном коридоре стало значительно светлее. Свет осиял чело каждого из стоявших у двери – даже вампир не стал исключением. И все, кого ослабили события предыдущих часов, почувствовали, как сила возвращается к ним в полном объеме.

– Выходит, в нашем мире все-таки есть, во что верить, – открыв глаза, произнес Освободитель. – Злу не суждено свершиться. А стало быть – вперед!

Заффа, уже привыкший к роли главного «волшебного тарана» команды, принялся разминать плечи перед ударом по двери.

Внезапного нападения не вышло. Оставалось только гадать, откуда Лангмар узнал о миссии Борланда, но даже если б сейчас с небес спустилась Занзара и дала абсолютно точный ответ, это уже ничем не могло помочь. Колдуны все знали и были готовы к битве. Состоявший из мужчин в черных одеждах клин – на острие атаки стоял не кто иной, как Лангмар – ждал защитников Света недалеко от пещеры, под которую был замаскирован выход из катакомб.

«Неприятный сюрпризец, – подумал, увидев это, Борланд. – Но, с другой стороны, в нем есть и положительный аспект. В конце концов, теперь нам не придется измысливать способ проникнуть в замок Джетро». О том, как это сделать, никто особо не задумывался ни во время подготовки к походу, ни в течение пути. А цитадель, что возвышалась на заднем плане, метрах в ста от группы чернокнижников, казалась отсюда совершенно неприступной.

– Ну вот мы и встретились на узкой тропинке, – потирая руки, сказал Лангмар. – Не знаю, как Дорнблатт пронюхал о нашем убежище, да это, тролль побери, и не важно. Пользы из своего знания он все равно не сумеет извлечь.

– Если тебе интересно, дело как раз в тролле, – несмотря на то, что силы были только что восстановлены, Борланд решил немного потянуть время – чтоб присмотреться к противнику и постараться вычислить его слабые места. Весельчак и сам дивился тому, насколько уверенно сейчас себя чувствует – это ведь было первое для него столкновение с таким количеством колдунов высокого уровня.

«Или же черных магов, если все, что говорили о возможностях дзерга Ревенкрофт и Дорнблатт – правда».

– Пахрак – помнишь такого? – продолжал Борланд. – Его пленили темные эльфы, летом у Серного кряжа. Это он рассказал о твоем… логове, – Освободитель не упустил случая унизить врага.

Маневр, похоже, сработал. Лидер черного братства не спешил командовать наступление.

– Вот уж не думал, что среди троллей могут завестись предатели, – хмыкнув, молвил Лангмар. – Что ж, в следующий раз буду построже с этими тварями.

– Следующего раза не будет, Лангмар, – покачал головой Борланд. – Сегодня я поквитаюсь с тобой и за Рангвальда с Квилоном и за Зейнон. А также за то, что моя собственная жизнь превратилась из-за тебя в бред пьяного гоблина.

– Ничего личного, парень, – развел руками чернокнижник. – А Квилона, кстати, ты сам убил.

– Да, но лишь потому, что в его теле присутствовал твой нечистый дух! – вспылил было Освободитель, но тут же взял себя в руки. Излишняя нервозность никак не могла пойти на пользу общему делу.

– Кстати, а где твой грозный владыка? – с ядовитым сарказмом в голосе спросил Борланд. – Ты ведь не главный тут, а, Лангмар? Всего лишь ничтожный прихвостень Тергон-Газида, за головой и шкурой которого мы, собственно, сюда и явились. Так где же он? Неужели то, что дзерг сам не явился на бой, ничего не говорит тебе, Лангмар? Ты и твои друзья всегда будете оставаться для него лишь ничтожной горсткой жалких рабов!

– Владыка, ты сказал? – Лангмар захохотал во все горло. – Ничтожный прихвостень, ты сказал? Ох, как же ты ошибаешься, несчастный щенок! Не я служу Газиду, а он мне! – торжествующе выкрикнул чернокнижник. – Белые маги и их помощники всегда были слепыми рабами идеи. Это глупо. Но еще глупее – считать такими же нас. Возвращение древней расы нужно не для того, чтоб она вновь завладела Схарной. Дзерги должны помочь нам возвыситься и взять под контроль этот мир. Подобные тебе, Борланд очень скоро станут жалкими рабами черного владыки Лангмара! Даже жаль, что я не могу сохранить тебе жизнь. Хотелось бы, чтоб ты увидел, как я изнасилую твою мать, распну твоего отца и смешаю с сортирной грязью мозги твоих лучших друзей!

Произнеся эти мерзкие, отдающие могильной гнилью слова, Лангмар поставил точку в ораторской пикировке. Было бы странно, если б ему просто так спустили сказанное. Но первым сорвался не Борланд, которого и старался зацепить чернокнижник, а… Намор Долгонос.

– Ох, паразит проклятый! – лицо барда от возмущения вытянулось и посерело. Столь непотребного сквернословия Намор не слышал даже от нищебродов, с которыми ему в былые годы приходилось иногда делить ночлег в грязных хлевах. Но кое-чего он успел от них нахвататься…

– Получай, сын тифозной шлюхи и прокаженного карлика! – Намор ударил по струнам, сыграв напористую агрессивную мелодию.

– Ты ответишь за это, носатый ублюдок! – прошипел колдун. Но осуществить месть немедленно он не сумел бы – прямо перед Лангмаром уже выбирался из-под земли громадный каменный голем. Приведенный в ярость наглостью врага, Намор с ходу вызвал одного из самых сильных боевых помощников.

– Разберитесь с этим, – коротко скомандовал Лангмар черным братьям, а сам телепортировался внутрь клина. В голема полетели созданные прямо из воздуха шипастые стальные ядра. Защитникам Света стало окончательно ясно – с обычными полудохлыми колдунами, не годящимися в подметки даже белому волшебнику среднего уровня, дела иметь больше не придется. Их врагами в этом противостоянии являлись теперь полноценные черные маги. Ведь ни мгновенная телепортация, ни заклинания, которыми люди Лангмара обстреливали каменного гиганта, не были доступны тем, кто черпает силу в чужих страданиях.

– Бей их! – закричал Борланд. Включив Живую Броню, он первым начал магическую атаку. Тоже с Вызова – компанию голему составили два лесных вепря. Весельчак улыбнулся, вспомнив недавние занятия у Дорнблатта. Интересно, доведется ли ему когда-нибудь снова ступить под своды Академии? Или они все же переоценили свои силы, и жизни всех шестерых закончатся здесь, на берегу Серого моря?

Странно – внутренний голос нашептывал Борланду, что здесь и сейчас борьба Света и Мрака за власть над миром Схарны не прекратится…

Голем, которого начали обстреливать стальными шарами еще до того, как он полностью воплотился, наконец-то сообразил, на кого, собственно, он должен нападать. Размахнувшись, каменный великан ударил громоздкой лапищей по рядам чернокнижников. Большинство успело защититься, но нескольких отшвырнуло в сторону. Упав на землю, они надолго выбыли из игры – до тех пор, пока не срастят себе сломанные ребра. Никто из оставшихся в строю и не подумал помочь пострадавшим – каждый из черных магов думал сейчас лишь о собственном выживании.

Одного из вызванных Борландом вепрей тут же изжарили несколькими огненными шарами. Второй успел поддеть клыками сразу двоих чернокнижников. Мотнув головой, кабан отбросил их на камни. Эта парочка погибла сразу. Вепрю же не удалось больше ничего предпринять – его прикончил Лангмар. Лидер черных магов наслал на животное какую-то немочь, от которой «боевой окорок», визжа, издох меньше, чем за минуту. Несладко приходилось и голему.

Однако участие призванных существ требовалось в первую очередь для того, чтоб отвлечь внимание чернокнижников от самих защитников Света. Покуда враги возились с кабанами и големом, Борланд, Заффа, Индалинэ и Андрей начали беспощадный отстрел черных магов, пуская в ход самые мощные, самые гибельные из заклинаний, которые только знали. Ревенкрофт задействовал особую вампирскую магию – на одних чернокнижников он накладывал чары сна, а других заморачивал так, что они начинали драться друг с другом.

Первокурсникам Академии подобное и не снилось. Воздух у подножия небольшой горной гряды буквально вскипел от пронзавших его огненных шаров, ледяных копий, кислотных брызг, режущих плоть энергетических лучей и металлических дисков, запросто снимавших головы и отрубавших конечности. Намор яростно колотил по струнам, удваивая рвение своих товарищей. Голем, хоть он и был уже наполовину разрушен, не позволял чернокнижникам вступить в схватку непосредственно с посланцами Эльнадора.

Могло показаться, что предводитель черного воинства трусливо прячется за спины своих людей – во всяком случае, бойцы столичного отряда думали именно так, да и не ждали они от этого человека какой-либо иной линии поведения. Но Весельчак и его друзья ошибались. Лангмар лишь ждал удобного момента, чтобы сразить главного своего врага – Борланда.

И такой момент настал…

Увидев, как Освободитель нейтрализовал свой щит, чтоб активировать сложный магический процесс, которому Живая Броня была бы помехой, Лангмар ударил. Самым простым, но в то же время – самым мощным и действенным заклятием, наличествовавшим в арсенале, доставшемся чернокнижникам от Тергон-Газида.

– Фингирдотт! – выкрикнул маг, указывая на Освободителя левой рукой. Этот прием разом лишал жертву всех жизненных сил, и душа ее отправлялась к праотцам на небеса.

Длинный энергетический хлыст бордового цвета вышел из указательного пальца Лангмара и с шипением устремился между державшими оборону черными братьями к груди Борланда.

Весельчак смотрел на приближавшийся к нему сгусток энергии и понимал: это – смерть. Он уже видел прежде волшебные заряды такого цвета. Чем-то подобным стрелял в него из посоха безумный горбатый маг, встреченный на пути из Альфенрока в Эльнадор.

Борланд прекрасно осознавал, что уже не успевает увернуться или возобновить защиту. «Как же, тролль побери, все это глупо, – только и успел подумать Весельчак. – Эх, плакала моя пирушка!».

Но прежде, чем бордовое жало смерти коснулось его груди, перед Борландом, заслонив солнечный свет, внезапно выросла черная тень. Весельчак подумал было, что уже умер и проваливается в небытие – в третий, и ж точно в последний раз, закрывающий лимит отпущенной ему удачи. Но в следующий миг осознал, что продолжает слышать звуки сражения и ощущать дуновение ветра на лице и обнаженных предплечьях. «Что за ерунда? – Весельчак оставался Весельчаком. – Даже погибнуть, как подобает герою, не дадут».

Как оказалось, его просто-напросто закрыл своим телом Ревенкрофт. Тому, кто и так был мертв, убивающее заклятие не могло причинить ровным счетом никакого вреда. Никогда.

– Подумать только, я воплотил в жизнь наставления верховного мага, которых он мне лично не давал! – торжественно провозгласил кровосос. – Теперь уже можно говорить об амнистии для всего вампирского рода!

– Сначала нужно с этими разобраться, – Борланд, как ни в чем не бывало, отодвинул вампира в сторону, чтоб иметь возможность вернуться в бой. – Да, спасибо, конечно. Ты настоящий друг.

– Проклятье! – взревел Лангмар, увидев, что Борланд спасся. – А впрочем, все равно ведь одним меньше, – защитники Света успели к этому времени уложить уже восемнадцать чернокнижников.

Но мгновением позже стало ясно, что одетый в черное седой юноша вовсе не торопится умирать. А спустя еще несколько секунд Лангмар сообразил, в чем же тут дело. «Как же ему удалось привлечь вампира на свою сторону?!», – в ярости подумал лидер черного братства.

– Ну все, довольно! – хрипло заорал Лангмар, сам подивившись неожиданной силе своего голоса – он ведь привык разговаривать вкрадчиво и мягко, даже когда расписывал грядущие зверства. Запустив в голема заклятием внутренней вибрации, Лангмар наконец-то уничтожил ненавистную тварь. Каменный торс покрылся трещинами и разлетелся на множество кусков, которые, отскочив от волшебных щитов белых и черных магов, усеяли все поле боя.

– Отступайте, – приказал Лангмар своим людям. – Можете даже вернуться в замок. Я сам с ними разберусь.

Чернокнижники прекратили сражаться и телепортировались – но не к замку, а лишь на десять метров назад. Они не хотели пропускать расправу над незваными гостями.

Большая часть волшебных зарядов, выпущенных воинами Света в последние секунды боя, должна была теперь поразить Лангмара. Но этого не случилось – маг выставил перед собой невероятно мощную защитную стену. Она попросту поглотила все, что летело со стороны разбитых дверей подземного тоннеля, после чего развеялась сама.

– Вы, кучка наивных дурачков! – грохотал Лангмар, делая замысловатые пассы руками. Борланд запустил в ненавистного мерзавца зазубренным диском, но чернокнижник успел увернуться. – Чтоб одолеть нас, вам нужно было прислать сюда пол-Академии с Дорнблаттом во главе!

– Что это он имеет в виду? – произнес Борланд, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Не знаю, – пожал плечами Заффа. – Сейчас поглядим.

– Как бы это не оказалось последним, что мы в жизни увидим, – сказал Долгонос. – Может, лучше приложить его чем-нибудь крепеньким для гарантии, а? – пальцы барда потянулись к струнам лютни.

– Нет, подожди, – Весельчак удержал его руку. – Ты его уже приложил сегодня как следует. Давайте посмотрим, что он собирается сделать, и будем действовать, исходя из этого.

Вокруг обеих ладоней черного мага начал формироваться полупрозрачный энергетический шар.

– Приготовьтесь защищаться! – закричал Заффа. – Это удар чистой Силой! Одной богине ведомо, как он может на нас подействовать!

Ревенкрофт и Намор, чьи магические способности были существенно ограничены, отступили за спины товарищей. Борланд, Заффа, эльф и землянин создали защитный купол, накрывший всех шестерых. До атаки Лангмара оставались считанные секунды.

И вот чернокнижник швырнул волшебную сферу в своих противников.

Щит выдержал, но тут же прекратил свое существование. Всех шестерых отбросило назад. Намор не удержался на ногах и упал, оцарапав о камни спину. Ревенкрофт тут же протянул ему руку и помог встать.

А в следующий миг защитники Света с ужасом обнаружили, что никто из них, за исключением Борланда, не в силах сотворить даже простенькой волшбы. Удар Лангмара на время парализовал их способности. К счастью, они почти сразу начали восстанавливаться. Но черный маг уже готовил новую атаку!

Они успели защититься и во второй раз, и в третий. Но для ответного удара не оставалось времени даже у Борланда. Весельчак был единственным, чья магия не отказывала после выстрелов Лангмара – благодаря Пентаклю, должно быть. Но на его плечи ложилось обеспечение безопасности остальных членов отряда.

– Ничтожные черви! – хохотал чернокнижник, не прекращая швырять в посланцев Эльнадора энергетические заряды. – Еще немного, и я дожму вас. Размажу по этим камням, медленно, как гусиный паштет по хлебу! Могу прикончить сотней других способов, но этот мне кажется наиболее мучительным. А так – я мог бы сделать камнем вас самих. Или превратить в пламя воздух в ваших легких. Или заставить ваши головы взорваться подобно гнилым арбузам! Все это, и много что еще подвластно мне, покуда жив Тергон-Газид!