Текст книги "Страсти Челси Кейн"

– Мне было тогда девять лет, и меня мучили ночные кошмары. Я надеялся, что они прекратятся, если я сожгу ее.

Челси глотнула.

– Сожжешь ее?!

– Лачугу, в которой я родился. – Взор его был по-прежнему обращен к ней, но глаза смотрели куда-то вдаль, в глубины прошлого. – И где провел первые пять лет своей жизни. Уходя, она всегда запирала меня и строго наказывала, что мне надо молчать и ничем не обнаруживать своего присутствия. Что если я издам хоть один звук до того, как она откроет дверь, меня тут же съедят заживо.

– Боже мой! – вскричала Челси. Она вспомнила сказку о Красной Шапочке, которую в детстве читала ей Эбби. Как она тогда боялась злого волка, боялась быть съеденной им подобно героиням сказки! Но Эбби заверила ее, что в жизни такого не бывает, и она, поверив ей, успокоилась. – Но зачем она это делала?

– Она боялась, что если во время ее отсутствия к нашей лачуге кто-то подойдет и услышит мой голос, то обо мне узнает весь Норвич Нотч. Ведь я был ее тайной. О моем существовании никто не подозревал. И она очень не хотела, чтобы ее тайну раскрыли.

– Но почему?

– Она опасалась, что меня у нее отнимут. Я был для нее всем. Она говорила, что любит меня. Без меня ее собственная жизнь потеряла бы всякий смысл. А кроме того она очень гордилась тем, что обманула весь город. Ведь они-то думали, что меня сразу же после рождения усыновила какая-то семья!

Итак, его держали взаперти. Челси не могла представить себе ничего более ужасного для ребенка. Чувства, обуревавшие ее, видимо, отразились на ее лице, во взгляде расширенных глаз, ибо Хантер торопливо заговорил:

– Я вовсе не ненавидел ее! Ты, боюсь, не совсем правильно меня поняла. Она никогда не била меня, даже голоса не повышала! В том замкнутом мирке, где я вынужден был находиться, она создала уют и покой, и даже какое-то подобие достатка. Она старалась радовать меня хорошей едой, нарядной одеждой. Она приносила книги из городской библиотеки и учила меня читать. Она покупала мне конфеты, печенье и вафли, кексы и пряники. А однажды она сшила мне красивое синее пальто, но я не мог его носить, поскольку не должен был выходить из дому…

– А тебе хотелось уйти? – спросила Челси. Ей подумалось, что человек редко тоскует о том, чего не успел изведать.

– Да. Все время! В книгах, которые я читал, дети без конца общались со своими сверстниками. И я хотел того же. Мне так недоставало друзей! Я хотел хоть однажды увидеть мужчину. Я мечтал даже о школе! И я постоянно просил ее обо всем этом. Но она сама хотела быть для меня не только матерью, но и отцом, и другом-сверстником, и школьной учительницей. – Он тяжело вздохнул и понурил голову. Воспоминания обступили его со всех сторон. Челси молчала, ожидая, когда он снова заговорит. И через некоторое время, словно не выдержав напора тяжелых мыслей, Хантер поднял голову и продолжил: – Она все время обнимала меня, и прижимала к себе, и говорила, что все у нас будет хорошо, что я буду жить счастливо, что она никогда-никогда не расстанется со мной, и в такие моменты мне хотелось выпрыгнуть из собственной шкуры и бежать оттуда без оглядки! – Он снова глубоко, прерывисто вздохнул. – Иногда мне и в самом деле удавалось сбегать!

– И куда же ты бежал? – участливо спросила Челси. Он взглянул на свои ладони, перевел взгляд на бутылку из-под пива, затем – на огонь в очаге.

– В Болдербрук.

– В старый фермерский дом? – воскликнула Челси вне себя от удивления.

– Ведь в нем никто не жил. И мне нравилось там играть.

– Это тогда ты услыхал там голоса?

– Ну да. Голоса моих друзей.

У Челси перехватило дыхание. Его друзья. Плод воображения одинокого ребенка. Ей хотелось плакать. Хантер не мигая глядел в огонь.

– Она ужасно злилась, когда находила меня там. В наказание я высиживал долгие часы под замком в чулане. Мне было очень страшно и одиноко в темноте, тесноте и сырости.

– О Хантер! – Челси с трудом подавила желание подойти к нему, обнять и успокоить его…

– Я не нуждаюсь в твоей жалости! – резко произнес он, поворачиваясь к ней лицом. – Я рассказал тебе все это лишь в качестве объяснения, почему я сжег ту лачугу. Она олицетворяла ту ужасную жизнь, на которую моя мать обрекла меня. И мне казалось, что, стоит мне сжечь эту хижину, и прошлое сгорит вместе с ней, и я стану таким же, как все.

Челси давно казалось, что в жилище Хантера чего-то недостает, и лишь теперь она поняла, чего именно – в нем не было никаких предметов, связанных с прошлым Хантера, ничего личного, памятного – фотографий, картин, каких-либо украшений. Она не решалась спросить, почему эта огромная комната имеет столь аскетический облик.

– И тебе больше всего хотелось быть похожим на других? – недоверчиво спросила она.

– Да, но только поначалу. А когда я стал подростком, главным для меня было, наоборот, выделиться из среды сверстников, проявить свою индивидуальность. И уж будь уверена, я ее проявил. – Не меняя интонации, он добавил: – Лачуга, что я поджег, стояла на земле Болдербрука.

– Да что ты говоришь?! – изумилась Челси. – На участке, прилегающем к Болдербруку? А я всегда думала, что Кэти Лав жила в Картерс Корнер.

– Она и вправду жила там, когда была замужем. А потом ее благоверный отправился на поиски более легкого заработка.

– А почему она не присоединилась к нему?

– Она его не любила.

– Неужели она сама тебе об этом рассказывала? – недоверчиво спросила Челси. Разве мог пятилетний малыш понять что-либо во взаимоотношениях взрослых, в том, что касалось их личных проблем?

– Нет, не мне. Она порой говорила сама с собой, шагая взад-вперед по нашей хижине. И лишь много лет спустя смысл некоторых из ее слов, которые я тогда запомнил, стал для меня вполне ясен.

Хантер снова погрузился в молчание. Молчала и Челси, не решаясь нарушить течение его воспоминаний. Подойдя к очагу, он помешал кочергой тлеющие поленья и, когда огонь снова разгорелся весело и ярко, уселся на пол спиной к Челси.

– Она всегда мечтала выбраться из Корнера хотя бы на некоторое время. Она ведь была совсем не такой, как тамошние женщины. Ей хотелось очутиться вне их мелочных забот, подальше от их глупых разговоров. Она прекрасно шила и вышивала.

– Я слышала об этом от Маргарет.

Он передернул плечами и резко спросил:

– А эта Маргарет часом не рассказала тебе, как они с ней обошлись?!

– Только в общих чертах.

– Ну так я расскажу тебе об этом подробно. Если, конечно, ты желаешь слушать.

Челси, затаив дыхание, кивнула. Она вся обратилась в слух.

– Моя мать была прирожденной художницей. Она обладала тем, что принято именовать даром Божьим. Когда я появился на свет, она зарабатывала на жизнь изготовлением всяких мелких безделушек, которые шли нарасхват у местных торговцев. Но она умела делать и многое другое. У нее было чрезвычайно развито чувство цвета и формы. Все городские мастерицы вместе взятые просто в подметки ей не годились. А какие великолепные лоскутные изделия выходили из-под ее рук! Она покупала груды обрезков ценой в несколько пенни и шила из них красивейшие скатерти, занавески, одеяла, жилеты! И местным дамам из высшего света пришло в голову пригласить ее в свою Швейную Гильдию. Она работала не покладая рук и не только шила и вышивала сама, но и учила этому многих из них. Самые красивые и нарядные вещи, которыми до сих пор гордится Гильдия, созданы либо непосредственно ею, либо по ее эскизам. И они не мешали ей тешить себя иллюзией, что она благодаря своим заслугам прочно вошла в их круг. И вот, когда ее муж отбыл восвояси, она с радостью выбралась из Корнера. Денег у нее было немного, но лачуга стоила дешево, и ей очень льстило, что эта развалюха стояла поблизости от Болдербрука. Она тешила себя мыслью, что живет почти в поместье, почти в самом Болдербруке.

Резко вскочив на ноги, он подошел к окну, поставил локоть на подоконник и, постояв там с минуту, снова вернулся к печи и принялся смотреть в огонь.

– Когда обнаружилось, что она беременна, среди дам начался ужасный переполох. Они буквально сбились с ног, ища виновника ее позора. Они пытались обвинять в этом своих мужей, своих братьев, заезжих коммивояжеров. Кэти Лав ни слова не отвечала на все их расспросы об отце будущего ребенка. И им ничего другого не оставалось, кроме как обвинить в свершившемся одну ее. – Он снова подошел к окну и стал смотреть в темноту. – И она превратилась в парию. Ее перестали приглашать на чаепития, на званые ужины, на заседания Швейной Гильдии. С ней не здоровались, ее не замечали. Ее стряпню не принимали на благотворительные распродажи. К тому времени она сожгла все мосты в Корнере, а в городе от нее шарахались как от прокаженной. Она очутилась в полнейшей изоляции и сошла с ума. Вот что они с ней сделали!

Челси, не в силах долее сдерживаться, подошла к нему вплотную. Она не сделала попытки дотронуться до него, просто стояла рядом.

– Они поступили чудовищно!

– В этом городе чудовищные вещи творятся совершенно безнаказанно. Ты разве еще не заметила?! – с горькой иронией спросил он. – Они делают все что хотят. Поэтому я еще раз советую тебе хорошенько подумать, стоит ли тебе оставаться здесь до родов. Они ведь тебя просто затравят!

– Я им этого не позволю!

– Говорю тебе, они это сделают!

– Я не дам себя в обиду, не думай!

Он взглянул на нее через плечо. Во взгляде его сквозило любопытство.

– Что за черт тебя на это толкает? У тебя своя жизнь, своя семья, своя работа в другом месте, которое во сто крат лучше этого унылого городка.

– Но мне здесь нравится. И я хочу, чтобы мой ребенок родился именно в Норвич Нотче!

– Ты совсем чокнутая, ничуть не лучше бедной Кэти! – заключил он, направляясь к оставленной на полу бутылке. Поднеся ее горлышко ко рту, он допил содержимое тремя большими глотками.

– Ты думаешь, это Оливер?

Хантер не сделал попытки притвориться, что не понял смысла ее вопроса.

– Да, думаю, что Оливер. И я уверен, что весь город почти не сомневается в этом. Это должен был быть кто-то из именитых граждан. Иначе с чего бы они все так взбеленились? – Он повернулся к ней лицом и добавил: – Он купил мне этот дом. Подарил его, когда я окончил колледж, в который он меня послал. Разве он стал бы все это делать, не будь я его сыном?

Челси хотелось бы верить, что подобные щедрые жесты со стороны Оливера были вызваны лишь состраданием к сироте, но в глубине души она понимала, что это отнюдь не так. И нисколько не сомневалась, что Маргарет придерживается того же мнения. Сама по себе расточительность Оливера не могла бы вызвать в ее душе столь лютой ненависти к Хантеру Лаву.

Задрав голову вверх, он принялся разглядывать стропила крыши.

– Я хочу, чтобы он официально признал меня своим сыном. Разве это не было бы всего лишь данью справедливости? Но он и слышать об этом не желает. Он так кичится своим положением в городе. А к тому же заботится об интересах семейства. Они бы ему этого не простили. Все, кроме Донны. По-моему, Донна обо всем знает.

– Мне она ничего не говорила.

– Из-за Маргарет. Вся эта история узлом завязана на ней. У нее со здоровьем не очень-то.

– У Маргарет?! У Маргарет неважно со здоровьем?! Вот уж никогда бы не подумала!

– Физически-то она хоть куда. Но когда Донна потеряла слух, у нее случился нервный срыв. С тех пор Оливер боится чем-либо досадить ей. А если он объявит меня своим сыном, это будет для нее тяжелым ударом.

– Но почему он не может сказать правду одному тебе, не оповещая об этом никого из посторонних?

– Спроси его самого. А заодно узнай, почему он так чудовищно обошелся с моей матерью. Он должен был позаботиться о ней. И уж во всяком случае не допускать того, что они все с ней сделали. Судьба избрала меня своего рода орудием мщения. Он ведь не может забыть о ней и обо всем, что с ней произошло, пока я торчу у него перед глазами.

– Тебе не тяжело жить с такой злобой на сердце?

– Я, честно говоря, уже привык к этому за долгие годы. Пожалуй, мне было бы нелегко вдруг избавиться от нее.

– Мне так грустно это слышать, Хантер!

– Ничего, все нормально. В моей жизни ведь было много и хорошего. И в том числе, представь себе, даже в раннем детстве, о котором я тебе вкратце рассказал.

– Но что именно?

Повертев в руках пустую бутылку из-под пива, он прошел в кухню и положил ее в раковину. Челси молча следила, как он приблизился к изящному сундуку, сделанному, как и вся остальная мебель, из массива сосны, и, подняв крышку, вытащил со дна его небольшой сверток.

– Я уже сказал, что она была одаренным человеком. Мы с ней часто играли в одну игру, придумывали разные истории. Можно назвать их сказками, можно – уроками жизни. Она рисовала город – сперва церковь, потом почту, магазин, библиотеку. А потом мы делали маленьких человечков, в основном ребят, которые жили в этом городе и общались между собой. Дружили, ссорились, дрались.

Он протянул ей пачку рисунков, которая была перевязана тонкой голубой лентой, наверняка оставшейся от какого-нибудь из изделий Кэти. Челси взяла рисунки.

– Ты уверен, что хочешь мне их показать? – Глядя на небольшой сверток, она отчетливо ощущала, что он заключает в себе нечто глубоко личное, интимное и гораздо более сокровенное, чем даже рассказ Хантера, ведь эти рисунки являли собой вещественную память о прошлом, которую Хантер, в отличие от нее самой, тщательно прятал от посторонних глаз.

– Это великолепные рисунки! Я хочу, чтобы ты их увидела! – сказал он.

В словах его звучала неподдельная гордость, и Челси поняла, что Хантер любил свою мать, несмотря на все страдания, на которые она его обрекла, несмотря на унижения, которым подвергали его горожане по вине Кэти. Он любил ее и простил ей все.

Она положила сверток на колени и развязала ленту, приготовившись хвалить работы Кэти и восторгаться ими, какая бы нелепая мазня ни предстала перед ее взором. Ей так хотелось утешить и ободрить Хантера! Раз он категорически против дружеских объятий и иных способов выражения сочувствия, то ей придется порадовать его, дав лестный отзыв о рисунках его покойной матери.

Она была совершенно не готова увидеть перед собой подлинные произведения искусства – изображения городских зданий, выполненные пером с редчайшим мастерством и непревзойденным вкусом. Она не ожидала также, что работы Кэти окажутся точным воспроизведением зданий Норвич Нотча. Каждый рисунок занимал отдельный листок плотной белой бумаги величиной с почтовую открытку и являл собой безупречный «портрет» одного из известных домов города, рисованный тушью. Соблюдение всех пропорций и внимание к деталям были просто поразительны. Кэти умудрилась без малейших погрешностей нарисовать старинные окна библиотеки с их затейливыми завитушками в верхней части рам и стеклами, состоящими из шестнадцати фрагментов каждое! Она не забыла также вывести инициалы на надгробиях маленького кладбища, примыкавшего к церкви. Глядя на эти прекрасные работы, Челси сделала для себя еще одно открытие: несмотря на все страдания, которые ей довелось испытать в этом городе по вине его жителей, Кэти Лав любила свой Норвич Нотч и гордилась им.

Челси пристально разглядывала каждый рисунок прежде чем перейти к следующему. Она смотрела и никак не могла насмотреться на маленькие шедевры. Красота этих работ, свидетельствующая о таланте Кэти, жизнь которой была так безжалостно погублена, и то, что Хантер показал ей столь бережно хранимые реликвии, тронули ее до слез.

Она заморгала, боясь, что разозлит Хантера своей сентиментальностью и, справившись с собой, произнесла:

– Они изумительны! Ты владеешь настоящим сокровищем!

Хантер протянул руку, но Челси, прежде чем отдать ему стопку рисунков, на несколько секунд задержала их в своих руках. Она нежно погладила самый верхний листок, затем нижний, прикоснулась к голубой ленточке и лишь после этого протянула всю пачку владельцу.

В эту минуту ей показалось, что она рассталась с чем-то важным и бесконечно нужным ей самой, с тем, чего ей так долго недоставало. И слезы, которые ей до сих пор удавалось сдерживать, полились из ее глаз.

Бережно положив связку рисунков на дно сундука, Хантер остановился у края кушетки.

– Я не думал, что это тебя так расстроит, – мягко сказал он.

– Знаю, – всхлипнула Челси, подходя к стулу, на котором висела ее куртка. – Не беспокойся. Я уже в порядке. – Отыскав в кармане носовой платок, она промокнула им глаза. – Пожалуй, мне пора. – Надев куртку, она вспомнила, что почти не притронулась к соку, которым Хантер угостил ее. Взяв с низкого столика стакан, она понесла его в кухню.

Хантер заступил ей дорогу и вынул стакан из ее ослабевших пальцев. Избегая его взгляда, она повернулась к двери.

– Какого же черта тебе надо? – крикнул он ей вдогонку, когда она уже готова была повернуть дверную ручку.

– Что ты имеешь в виду?

– У меня. От меня. Что тебе надо?

Помедлив, она ответила:

– Дружеское участие.

– Но почему ты ждешь его от меня?

– Да потому что ты мне нравишься. Разве этого недостаточно? А еще потому, что я такая же одинокая и неприкаянная, как и ты. И я надеялась, что мы сможем понять и поддержать друг друга.

– Ты?! Одинокая и неприкаянная?!

– Я родилась здесь, Хантер. В этом городе. В конце марта тридцать семь лет тому назад. Никакой другой информацией об обстоятельствах моего рождения я не располагаю. Мне не известно, кто мои родители и есть ли у меня братья и сестры. Зато я точно знаю, что кому-то не терпится заставить меня уехать отсюда. – Она прерывисто вздохнула. – И поэтому временами мне бывает очень грустно и одиноко. Как, например, сегодня.

Хантер глядел на нее во все глаза, не зная, верить или не верить ее словам.

Она вытерла глаза и, шмыгнув носом, добавила:

– Во всяком случае, собственные беды научили меня сочувствовать другим людям. И ты ведь тоже всегда готов помочь пострадавшим и обездоленным. Верно, Хантер? Ты мне очень нравишься и, будь ты не таким колючим, я бы обняла тебя и поцеловала. В щеку, по-дружески. Платонически. – Помолчав, она с надеждой спросила: – Может быть, в следующий раз ты мне это позволишь.

Но он по-прежнему молчал, словно навсегда утратив дар речи. Челси махнула ему рукой и грустно улыбнулась.

На следующий день Челси решила во что бы то ни стало разыскать Хантера в карьере, чтобы убедиться, что ее визит не выбил его из колеи. Уж больно странно он вел себя, прощаясь с ней. Но ни на Моховом Гребне, ни в Канкамауге, ни на Хаскинс Пике его не оказалось. Никто из рабочих и бригадиров не видел его со вчерашнего дня. И никому не пришло в голову волноваться по этому поводу, из чего Челси заключила, что Хантеру свойственно периодически исчезать.

Три вечера подряд, проезжая мимо его дома, она не замечала там признаков жизни, но на четвертый день, облегченно вздохнув, свет в окнах и «кавасаки» на подъездной дорожке. Она остановила машину и совсем было уже собралась зайти к нему, но в последний момент решила не нарушать его уединения и, нажав на педаль газа, поехала домой.

ГЛАВА XIX

Случилось так, что открытие сезона норвичских «великосветских» чаепитий было назначено на первую же среду после того, как город узнал о беременности Челси Кейн, которая решила во что бы то ни стало принять участие в этой церемонии. В том памятном разговоре с Хантером она нисколько не преувеличила своей решимости бороться с каждым, кто попытается вмешаться в ее частную жизнь и подвергнуть ее остракизму, как в свое время Кэти Лав.

Она впервые надела специальную одежду для беременных – брюки с широким эластичным поясом и длинный свободный свитер. Глядя на себя в зеркало, она с удовлетворением отметила, что выглядит почти так же, как всегда, если не считать слегка выдававшегося вперед живота.

Однако представительницы городской элиты, собравшиеся в главном зале библиотеки, повели себя при появлении Челси так, как если бы лоб ее был заклеймен печатью позора: они словно по команде прекратили свою оживленную болтовню, забыли об угощении и откровенно уставились на нее во все глаза.

– Привет! – воскликнула она, лучезарно улыбаясь участницам церемонии, которых собралось здесь, по подсчетам Челси, порядка двадцати с небольшим человек.

Она была более или менее знакома со всеми. Тот факт, что ни одна из них не сделала ни одного шага или жеста, не произнесла ни одного слова в знак приветствия вновь прибывшей, нисколько не обескуражил Челси. Улыбка на ее лице не померкла, а напротив, стала еще шире и дружелюбнее.

– Я с самого июня ждала начала ваших чаепитий, мне так любопытно было увидеть воочию, что они собой представляют, – сказала она. – Вижу, что угощения у вас самые что ни на есть изысканные. – Она одобрительно кивнула головой, подходя к серебряному подносу, уставленному чашками с чаем и блюдами с сэндвичами. – Как поживаете, Мейда? – спросила она главную устроительницу церемоний, Мейду Болл, с самым торжественным видом разливавшую чай в чашки, которые подавала ей супруга торговца недвижимостью и мать адвоката Стелла Уипп.

Мейда кивнула и с видом оскорбленного достоинства пробормотала:

– Неплохо.

– Стелла, я слыхала, что ваш внук поехал учиться в Принстон. Я изучала там архитектуру. Уверена, что город ему очень понравится.

– Там учился его отец, – сквозь зубы процедила Стелла.

– Выходит, это семейная традиция? – улыбнулась Челси. – Я желаю ему успехов!

Она прошла немного вдоль длинного стола, уставленного подносами с крекерами и пирожками.

– Какая на вас замечательная блузка, Нэнси! – воскликнула она, подходя к библиотекарше. – Вы купили ее в Бостоне? – Несколько недель тому назад Челси зашла в библиотеку в поисках книг о птицах и птичьих кормах. Тогда Нэнси только и говорила что о своей предстоящей поездке в Бостон на конгресс библиотечных работников.

– В магазине Бина, – кисло ответила она теперь.

– Очень удачный фасон. И розовый цвет вам к лицу, – любезно произнесла Челси, но, видя, что Нэнси не намерена поддерживать разговор, обратилась к другой женщине, стоявшей неподалеку. – Я рада видеть вас, миссис Виллис! Я до сих пор слышу хвалебные отзывы о вашей гостинице от моих друзей и клиентов фирмы, которые побывали на моем приеме в сентябре. Им у вас очень понравилось. Хорошо ли идут ваши дела?

– Да, – ответила миссис Виллис.

– Сейчас, наверное, постояльцев у вас стало меньше, чем летом.

– Нисколько.

– Неужели? Ведь теперь осень…

– Вот именно.

– А-а-а! – Челси совсем забыла, что с началом сезона осеннего листопада множество туристов стремятся в эти места, чтобы полюбоваться живописными холмами и перелесками в ярком праздничном уборе. – Я рада, что ваш бизнес процветает. – Немного помолчав, она с улыбкой добавила: – Извините! – и подошла к небольшой группе женщин, расположившихся неподалеку. Маргарет Плам, Люси Фарр и ее невестка Джоан о чем-то негромко беседовали.

Кивнув дружному трио, Челси обеспокоенно поинтересовалась:

– Маргарет, как себя чувствует Оливер? Он нынче не появился в карьере, и прошел слух, что у него грипп.

Маргарет сдержанно ответила на кивок Челси и невозмутимо проговорила:

– Ему лучше. Завтра он выйдет на работу. – Не меняя интонации и выражения лица, она добавила: – Вам не следовало сюда приходить, Челси.

При всей своей готовности к схватке Челси слегка опешила. Она никак не ожидала столь стремительной лобовой атаки.

– Но ведь данное мероприятие считается общедоступным, – возразила она, смело глядя Маргарет в глаза.

– Разумеется! Но вам в вашем положении следовало бы держаться скромнее и не выставлять себя на всеобщее обозрение. – Прищелкнув языком, она покачала головой. – И Джадд, выходит, здесь ни при чем. А вам-то самой известно, кто отец вашего будущего ребенка?

– Ну конечно! Это мой знакомый из Балтимора.

– Вы с ним собираетесь пожениться? – поинтересовалась Люси.

– Нет. Он женат, – ответила Челси. Она понимала, что тем самым лишь подлила масла в огонь, но менять что-либо было уже поздно. Она открыла было рот, чтобы попытаться объяснить ситуацию, но внутренний голос подсказал ей, что это бесполезно. Она вздохнула и, едва сдерживая улыбку, принялась наблюдать, какое впечатление оказало это известие на трех ее собеседниц.

Люси была явно скандализована. Джоан брезгливо передернула плечами. Маргарет, поджав губы, произнесла:

– Мы не одобряем подобные вещи.

– Моя беременность, – Челси, послушавшись все того же внутреннего голоса, намеренно произнесла это слово вслух громко и отчетливо, – вас совершенно не касается!

– Ничего подобного! Если ваше имя неразрывно связано с Норвич Нотчем, если вы живете здесь и здесь же занимаетесь бизнесом, то все, что бы вы ни делали, непосредственно касается каждого из нас!

– Маргарет, – мягко произнесла Челси. Она надеялась воздействовать на пожилую леди силой убеждения, но та, глядя мимо нее, воскликнула:

– О, смотрите-ка, вот и Рэчел. Она только что побывала у доктора и прямо к нам. – Маргарет приветственно помахала рукой и при этом нечаянно опрокинула чашку Челси. Чай выплеснулся в блюдце и потек на пол. Маргарет огорченно поцокала языком.

– Боже, как неловко! Люси, принеси, пожалуйста, несколько салфеток. Джоан, поговори с Челси, пока я это уберу! – Прежде чем Челси успела опомниться, она взяла у нее из рук блюдце с чашкой и остатками чая.

– Нет, что вы, я сама…

– Я сейчас вернусь! – непререкаемым тоном заявила Маргарет и стремительно удалилась.

Оставшись наедине с Челси, Джоан решила не терять времени на обременительные формальности и сразу же взяла быка за рога.

– Вы стали притчей во языцех!

Челси пожала плечами. Изредка встречаясь с Джоан Фарр, она никак не могла понять, что являет собой эта темноволосая, элегантная по меркам Норвич Нотча молодая женщина. Та явно не принадлежала к числу открытых натур и, неизменно подчеркивая свою преданность семье, мужу, клану, ухитрялась скрывать свою внутреннюю сущность – и Бог знает что еще – за фасадом сдержанной вежливости и невозмутимости.

– Вы планировали эту беременность? – осведомилась она с приличествующей случаю иронией. Ее явно забавляла сложившаяся ситуация, и она была не прочь поучаствовать в начавшейся организованной травле Челси.

Челси вздохнула.

– Как вам сказать, – невозмутимо произнесла она. – И да и нет. – И тебя это совершенно не касается, прибавила она мысленно. – Я очень надеюсь, что она завершится благополучно.

– Навряд ли вы получите здесь поддержку и одобрение.

– Я в них и не нуждаюсь.

– Это вы сейчас так говорите. Вот погодите, придет зима, а зимы здесь долгие, холодные, и вам захочется, чтобы кто-то был рядом. Думаю, вам следовало бы заблаговременно вернуться к себе в Балтимор.

В эту минуту к ним подошла Люси с большим бумажным полотенцем в руках.

– Позвольте мне это вытереть! – воскликнула Челси, но пожилая дама мгновенно промокнула небольшую лужицу пролившегося чая.

– Вот и готово! – удовлетворенно сказала она, унося влажное полотенце.

Джоан возобновила прерванную речь:

– Ваш отъезд в Балтимор принес бы немалую пользу и нашей Донне. Из-за вас у них с Мэтью совсем разладились отношения.

– Из-за меня?!

– Она стала перечить ему. Такого прежде не бывало.

– Возможно, у нее есть на то причины.

– Это исключено! Мэтью никогда не давал ей повода для недовольства. Он замечательный человек!

Челси не верила своим ушам. Неужели женщина, стоящая перед ней, не видит очевидного? Но разве иначе она могла бы дать столь лестную характеристику хаму и грубияну Мэтью Фарру? Или устами ее говорит лишь преданность клану?

– Держитесь от них подальше, – предупредила ее Джоан. – У Мэтью и без того хватает с ней проблем!

Челси хотела спросить, какие же проблемы может создавать кроткая, незлобивая Донна, но в этот момент к ним подошла Маргарет, принесшая новую чашку чаю для Челси.

– Вот, возьмите. Рэчел ждет нас, – сказала она Джоан и удалилась под руку с ней.

Проводив их взглядом, Челси принялась сосредоточенно рассматривать остальных. Все были до глубины души потрясены ее приходом, но делали вид, что заняты легкой, непринужденной беседой. Разбившись на небольшие группки, дамы обсуждали текущие дела своих клубов, обществ и собраний, то и дело украдкой поглядывая в сторону Челси, которая, оставшись в полном одиночестве, невозмутимо потягивала чай и с нетерпением ожидала прихода Донны.

Вскоре ей стало скучно. Она решила подойти к одному из этих небольших кружков, чтобы снова вызвать на себя огонь их негодования. Но к какому именно?

Вдруг она почувствовала легкое прикосновение чьих-то пальцев к своей руке и обернулась, ожидая новой атаки.

Возле нее стояла невысокая женщина примерно ее возраста, одетая, как и почти все из собравшихся здесь, в своего рода униформу – шерстяную юбку незамысловатого покроя и легкую блузку.

– Я – Сандра Морган, – негромко, почти робко произнесла женщина, и лицо ее осветилось дружелюбной улыбкой. – Мой муж служит в банке, он занимается выплатой ссуд. Моя родная сестра замужем за Джо Венделлом. Вы были так добры к ним, и вот я решила воспользоваться случаем поблагодарить вас за это.

– Но ведь я не сделала ничего особенного, – запротестовала Челси. Глаза ее сияли. Она никак не ожидала встретить островок участия в этом океане отчуждения. – Я так рада, что Венделлу сохранили ногу, ведь многие считали, что ее придется ампутировать!

– Кэролайн от вас без ума!

Девочка и вправду относилась к Челси со все растущей любовью и доверием.

– Она очень милый ребенок. Когда я приехала в первый раз, она дичилась меня. Мне так хотелось взять ее к себе домой, чтобы тем самым помочь семье, но это испугало бы ее еще больше.

– Наверное. – Опустив глаза, Сандра тихо проговорила: – Не обращайте на них внимания! Воображают о себе Бог знает что, а сами…

Хихикнув, Челси попросила:

– Расскажите, если вам не трудно.

Не отрывая глаз от пола, Сандра все так же едва слышно пробормотала:

– Терпеть не могу сплетен, но раз уж на то пошло… Они поступают с вами несправедливо, точно вы – закоренелая грешница среди них, благочестивых праведниц. А ведь если взглянуть попристальнее на каждую из них… Стелла Уипп, например, просто бредит чистотой. У нее это приняло форму помешательства. Она заставляет своих домашних ходить по двору и саду не иначе как в полиэтиленовых мешках поверх обуви. Джоан Фарр спит с Мэтью, своим деверем. Связь их тянется уже много лет. А Маргарет… Ведь это по вине Маргарет Донна лишилась слуха. Я уверена, что вы об этом не знали.

– Что?! – взволнованно прошептала Челси. Сандра подняла на нее глаза.

– Вы имеете полное право жить, где и как вам нравится, и родить ребенка, не состоя в браке. И прошу вас, если вам понадобится помощь, смело обращайтесь ко мне. И к моему мужу. Он всегда так радуется, если в наш город приезжают новые люди. И многие другие думают так же. Просто они не осмеливаются сказать об этом.