Текст книги "Третья раса"

Пока мы с Леськой осматривались, Долговязый успел переговорить с регистратором, дать ему взятку и прошерстить через терминал в поисках Молчуньи все двенадцать отелей уровня. Результат оказался неутешительным – скорее всего из соображений экономии она предпочла поселиться на уровень ниже. Связи с другими уровнями компьютер не имел.

– Вряд ли девушку занесет в самую клоаку, – сказал отставник, вернувшись. – Но на уровень «Ди» спуститься нам точно придется. Тоже удовольствие ниже среднего, но другого выхода нет.

Перекусив в кафе отеля, мы без дальнейших промедлений решили отправится на поиски Молчуньи. Однако первое препятствие на этом пути обнаружилось в самом начале – лифт с нашего уровня вниз не шел. Однако Долговязый нас успокоил, сообщив, что в более мелких туннелях, отдаленных от четырех главных, можно найти трапы, ведущие вниз. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Вся сеть общественного транспорта ограничивалась только главными туннелями, поэтому на периферию пришлось добираться пешком. И чем больше мы удалялись, тем меньше у меня оставалось радужных иллюзий по поводу подземного города и его обитателей.

Первое же ответвление от главной штольни оказалось куда менее цивилизованным, чем основной туннель. Здесь высота потолка была не больше четырех метров, при ширине около шести, а немногочисленные попутчики, как и мы, передвигались только пешком. Вообще местечко было мрачноватым, если не сказать больше – на стенах виднелись рисунки, по большей части изображавшие сцены различных половых извращений, а также надписи с еще менее приличными комментариями. Я знал, что Леська без комплексов, но и в ее взгляде было напряженное смущение.

– Странно, что люди остаются людьми, имея в голове такие фантазии, – сказала она наконец.

Мне нечего было на это ответить. Постепенно туннель становился все пустыннее, наши попутчики расходились по боковым ответвлениям и терялись в полутьме еще более узких ходов.

– Куда они? – спросил я.

– Не все живут в отелях, – объяснил Долговязый. – Ночевать в технических помещениях гораздо дешевле. К тому же тут полно всяческих притонов и клубов, в которых всю эту настенную живопись можно увидеть в реале. Желающих хватает.

Леся поморщилась.

Примерно через полкилометра туннель свернул вправо, и звуки города перестали доноситься до наших ушей. Боковых ответвлений становилось все меньше, и вскоре мы остались одни. Шаги гулко отдавались от стен. Наконец, вслед за Долговязым, мы тоже свернули из штольни в узенький боковой проход, освещенный тусклыми, отработавшими свой срок химическими светильниками. Затем свернули еще раз вправо, потом влево, и я понял, что всех поворотов мне не запомнить. В трюмах «Тапрабани» тоже был еще тот лабиринт, но там хоть указатели потрудились на стенах нарисовать. Тут ничего подобного не было.

– Не заблудиться бы, – забеспокоился я. – Ты точно помнишь дорогу?

– Не дрейфь, Копуха! – улыбнулся отставник. – Неужели тут страшнее, чем на дне океана?

– Там понятно, что выбираться наверх. А здесь, по-моему, и на помощь звать бесполезно.

– Вот уж что-что, а на помощь точно лучше не звать, – хмуро подтвердил Долговязый.

Еще минут десять мы пробирались через загаженные штольни и переходы, сурово вонявшие аммиаком, спускались и поднимались по коротким металлическим лестницам, иногда преодолевая по сотне метров в полной темноте, держась за руки и ориентируясь только по стенам.

– Тихо! – вдруг остановил нас Долговязый на слабо освещенном пятачке.

Я прислушался. Сначала решил, что показалось, но потом отчетливо услышал шаги, словно несколько человек во тьме, впереди, передвигались в нашу сторону короткими перебежками.

«Спокойно! – показал отставник жестами Языка Охотников. – Отходим назад, в темноту. Поглядим, что это за любители шастать по этим местам».

Мы осторожно попятились, стараясь не шуршать подошвами по бетону, и остановились, только когда почти перестали видеть друг друга. Через минуту на край освещенного пятачка выбрались трое мужчин, у одного в руках было штурмовое ракетное ружье малой дальности поражения, но весьма серьезной убойности. Двое других были вооружены спортивными гарпунными карабинами, с какими погружаются клубные дайверы. Оружием такой карабин можно назвать лишь с огромной натяжкой, он бьет прицельно всего метров на десять, а гарпун вылетает из ствола на дозвуковой скорости.

«Похоже, это ребята снизу, – жестами показал Долговязый. – Пришли поживиться запчастями в окраинных мастерских. Лучше пропустить их, оставаясь незамеченными. Дальше с ними будет кому разобраться».

Однако это у нас не вышло. Как только обладатель штурмового ружья оказался в центре освещенного круга, я заметил, что лицо у него закрыто черной маской прибора ночного видения. Леся толкнула меня в бок – тоже увидела.

– Оружие к бою! – шепнул Долговязый, выхватывая пистолет из кобуры. – Но стрелять только в крайнем случае. Берем их в тройной прицел и заставляем разоружиться. Поехали!

Мы почти одновременно сняли пистолеты с предохранителя, и темноту расчертили три алых лазерных спицы, уткнувшись в ошарашенных незнакомцев.

– Не двигаться! – по-английски выкрикнул Долговязый. – У нас скорострельные «БМФ-400», если знаете о чем речь. Пуля из него прошивает вибропластовую кольчугу навылет, а в незащищенном теле оставляет дыру размером с обеденную тарелку. Это если из экономии не стрелять очередями.

Эта короткая лекция произвела должное действие – незнакомцы, стараясь не делать резких движений, положили оружие на пол. Честно говоря, я их понимал – лазеры, указывающие на тебе место, куда попадет пуля, выглядят более чем убедительно. К тому же «верхний» спуск, как я уже понял, позволял выстрелить вдвое быстрее, чем при классической схеме. В общем при одинаковой численности у нас перед ними было явное преимущество. Иногда и от антиквариата бывает польза.

Долговязый уже хотел приказать бандитам отойти на несколько шагов от оружия, но в этот момент из темноты за их спинами в нашу сторону шарахнул дружный ракетный залп. Сколько было выстрелов, я честно говоря не осознал, но точно больше пяти. Грянули они практически одновременно, как по команде, разнеся воздух факелами ракетных следов. От неожиданности Леська нажала на спуск, и пулей срубила голову одному из безоружных бандитов. В потолок из его шеи взмыл тугой фонтан крови, залив и без того тусклый фонарь. От неожиданности бандиты шарахнулись в сторону и скрылись из виду, но никто из них не успел прихватить брошенного оружия.

И только после этого у нас далеко за спинами рванули ракеты.

– Ложись! – рявкнул Долговязый.

Сначала я подумал, что команда запоздала, но вовремя сообразил, что бой только начинается, и не с руки вести его на ногах, представляя собой замечательную мишень для новых ракетных залпов.

– Оружие на предохранитель!

Леська отреагировала быстрее меня, и через секунду лучи прицельных лазеров уже не выдавали наше местонахождение.

– Спереди под затвором есть кнопка, выключающая лазерный целеуказатель, – донесся из темноты шепот Долговязого. – Сначала снимаем пушки с предохранителя, затем выключаем прицелы и тут же перекатываемся подальше от этого места. Понятно?

– Да! – хором ответили мы с Лесей.

– Погнали!

Я нажал кнопку предохранителя, но только из лазера успел вырваться луч, как я его тут же выключил и селедкой перекатился ближе к стене. Больше всего я боялся, что Леська, не привыкшая к таким приключениям, замешкается с маневром, и ее зацепят из ракетомета. Только я успел об этом подумать, как в нас снова пустили ракеты, ориентируясь, конечно же, по вспыхнувшим на секунду лазерам. Однако в том месте, куда попали снаряды, никого уже не было, так что нас только крепко оглушило взрывом и обсыпало сверху бетонной крошкой.

– Кажется, мы их коцнули! – донесся издалека голос одного из бандитов, усиленный эхом. К моему удивлению, говорил он по-русски.

– Да, не стреляют, и прицелов не видно. – ответил голос постарше. – Эй, Марат, куда вы зашхерились? Выходите, мы их покоцали!

Никто на зов не отозвался.

– Обоссались, – заключил обладатель первого голоса. – Рванули в город, идиоты. Там им без оружия дадут просраться. Ну и хрен с ними. Пойдем этих посмотрим. У них вроде были пукалки клевые. Ну и деньги должны быть. На кой им без денег переться на нижний уровень? Не кредитками же расплачиваться.

Все трое дружно заржали.

– А может, они затаились? – предположил третий голос, почти детский.

– У тебя бы хватило нервов лежать под прицелом ракетных ружей? – отозвался первый, выходя на освещенное пространство. Им оказался здоровенный детина, вроде того, что был нарисован у лифта. – Там видал, среди них девка, а у баб с нервами еще хуже, чем у Тодика. Нет, были бы живы, отстреливались бы или драпали. Пойдем, посмотрим.

– Может, она живая еще! – хохотнул обладатель тоненького голоска, тоже выходя из темноты.

Это был щуплый подросток, еле тащивший тяжелый ракетный «Блицмастер» с калиматорным прицелом. Следом за ним показался мужчина лет пятидесяти на вид.

– Дурак ты еще, – отозвался он. – И опыта ноль. Первые пять минут нет никакой разницы, без сознания баба, или сдохла. Пока теплая можно…

Договорить он не успел. Прямо у меня над ухом грохнула длинная очередь, от неожиданности я рефлекторно вжался в бетон, что уберегло от фонтана раскаленных гильз за шиворот, а бандитов в буквальном смысле слизнуло с пятачка света напором пуль. Когда очередь стихла, я увидел под фонарем, на черном от крови бетоне, оторванную по локоть руку, сжимавшую рукоять «Блицмастера». Пальцы на ней неприятно подрагивали. Захотелось ругнуться, но я сам себя не слышал, так сильно звенело в ушах после грохота.

– Ну ты даешь! – с трудом различил я голос Долговязого. – Хотя я же просил не стрелять очередями. Тем более в замкнутом помещении, барракуда дери. Оглохнуть же можно!

– По-твоему, я должна была слушать, что они там несли на мой счет? – ответила Леся. – От дохлого кальмара им щупальца! Всю жизнь мечтала, чтобы меня трахнули после смерти! Ну и уроды!

– Надо выдвигаться, – прервал ее отставник. – Только ползком, а то кто-то мог остаться с оружием.

– Никого там не осталось, – отозвался я. – Никогда не думал, что такое допотопное оружие обладает столь разрушительным действием.

– Скорострельность – великая вещь, – хохотнул Долговязый. – Но доказать это приверженцу тяжелых ракетных ружей можно только таким вот способом. Вторая великая вещь – точность попадания. Но это для ракетчиков вещь вообще потусторонняя. Именно за эти две великие вещи я так уважаю «БМФ-400». И еще емкость боекомплекта мне нравится.

Пожалуй, сегодня у этой модели стало на двух верных поклонников больше. Надо будет почитать о ней в Сети. Не удивлюсь, кстати, если у четырехсотого патрона окажется такая энергия, что и легкий гравилет можно снять с траектории.

Когда мы добрались до освещенного участка, мне стало немного дурно от пережитого и от запаха нескольких литров разлившейся крови. Леська же, вопреки ожиданиям, держалась как раз молодцом. Долговязый скрылся в темноте, и вскоре вернулся довольный, таща на плече легкий короткоствольный «Тамерлан» с магазином на двенадцать ракет и три маски инфракрасного видения.

– Ребята экипировались в меру ума и финансовых возможностей, – сообщил он. – Я бы даже сказал, что богато для уровня «Ди». Но кто ходит за шерстью, чаще всего возвращается стриженым. Так что все призы переходят к победителям.

– Ты же не любишь ракетные ружья, – съязвил я.

– Это люблю.

– Понятно, – отмахнулся я, ставя пистолет на предохранитель.

На самом деле у Долговязого, на мой взгляд, была болезненная тяга ко всяческим раритетам столетней давности. То «Рапид» где-то отыщет, то «БМФ-400», а теперь вот «Тамерлан» – одно из первых удачных ракетных ружей. Нас с такой амуницией любой европейский музей безоговорочно примет. В качестве экспонатов.

Надев маски, мы двинулись дальше по темной штольне. Через прибор было хорошо видно пять трупов, разбросанных на бетоне. Оказывается, на свет вышли не все, а двоих оставшихся Леся срезала за компанию. Те же двое выживших, которых мы разоружили в самом начале, по всей видимости действительно рванули в город. Похоже, это место специально было оборудовано под засаду на тех, кто подобно нам направлялся на нижний уровень по каким-то надобностям. Отсутствие более ранних трупов объяснялось скорее всего большим количеством крыс в тоннелях. Хотя версия Долговязого об экспедициях за инструментами и запчастями тоже выглядела правдоподобно. К тому же за нее говорило мобильное вооружение бандитов. Если бы хотели устроить засаду, поставили бы станковый пулемет в темноте. Хоть и дороже, зато в тысячу раз надежнее.

Минут через пять мы достигли «Т»-образного перекрестка и заметили свет впереди.

– Почти пришли. – Долговязый снял маску. – Нам налево.

Мы миновали заброшенную вентиляторную станцию и наконец оказались в тупике, из которого вперед пути уже не было, а вниз вела узкая стальная лестница. Черные пятна на стенах, оставшиеся от ракетных разрывов, красноречиво говорили, что временами за данный проход завязывались скоротечные огневые конфликты между теми, кто незаконно хотел пробраться наверх, и теми, кто время от времени собирался спускаться вниз. Когда-то давно здесь даже пробовали пулемет устанавливать, судя по свернутой и проржавевшей турели, но большого успеха эта затея, кажется, не принесла. Да оно и понятно, снизу это гнездо можно запросто закидать гранатами из пневмоплевалок.

Меня разбирало любопытство, что же такого важного было внизу, если обитатели уровня «Си» упорно не желали попросту замуровать и забетонировать эту дыру. Несмотря на постоянную угрозу набегов. Пулемет даже поставили, а вот заделать проход – никак. Спрашивать я не стал, поскольку подозревал, что ответ Лесе совсем не понравится. Но вообще на этом примере можно разработать продвинутую социологическую теорию о границах. Получалось, что из худших условий в лучшие через границу всегда ходят за материальными ценностями, а из лучших в худшие за неизведанными впечатлениями. Изюминка же теории в том, что в обе стороны поток приблизительно одинаковый. То есть, что бы ни было дано человеку, он все равно захочет того, чего у него нет. Интересно, у дельфинов есть хоть подобие таких же мотиваций? Хотя какие границы могут быть для зверей в океане?

Долговязый осторожно приблизился к лестнице, вскинул ружье к плечу и шарахнул в дыру ракетой. Там ухнуло, выбив вверх горячий воздух вперемешку с бетонной пылью.

– Можно спускаться, – он глянул вниз. – Только осторожнее, я немного лестницу повредил.

«Починят, – подумал я. – Только интересно, нижние с верхними по очереди будут работать или совместно?»

Глава 11
Молчунья

Нижний уровень разительно отличался от верхнего. В первые несколько минут, когда мы выбрались из лабиринта переходов в главные тоннели, я даже решил, что здесь вовсе нет электричества. Потом понял, что ошибся, но для освещения его здесь использовали неохотно – может, любили полумрак, а может, попросту экономили. Как бы там ни было, но свет на главной улице распространялся только от горящих бочек из под моторного топлива. Пламя трепетало на сквозняке, гудело в металлических емкостях, отбрасывая зыбкие узоры из света и тени.

– Все как раньше, – усмехнулся Долговязый. – Это они так ночь отмечают. А днем зажигают фонари. Не столько, как наверху, но все-таки электрические.

– Зачем им ночь отмечать? – удивилась Леся. – Да еще столь экзотическим способом?

– Для туристов сверху, – объяснил отставник. – Точнее, действительно для экзотики. Тут многое выполнено в таком стиле – а-ля послевоенная разруха. Типа от бедности, но на самом деле, чтобы подчеркнуть привлекательность места для тех, кто желает найти на задницу приключения.

Было тихо, только пламя гудело в бочках, но когда мы пересекли тоннель, я различил доносившуюся издалека музыку.

– Здесь вся ночная жизнь на периферии, – сказал Долговязый. – Наркобары, бойцовские клубы, проститутки, порнокинотеатры, игорные дома. На любой извращенный вкус и практически на любой кошелек.

– Насколько я знаю Молчунью, – огляделась Леся, – она если и бывает здесь, то не по ночам.

– Не сомневаюсь. Но надо выяснить, где именно она ночует.

Чем дальше мы отдалялись от главной штольни, тем многолюднее становилось. Сначала появились, как я и ожидал, проститутки. Но здешние, несмотря на сквозняк и прохладу подземелья, одеты были не в пример легче тех, которых мы видели в городе. Хотя там я думал, что легче некуда. От жалкого и подержанного вида местных жриц любви мне стало противно. Неужели кто-то позарится на такой сомнительный товар? Хотя, если человек готов трахать только что убитую женщину, живая ему любая сойдет, лишь бы недорого.

Еще чуть дальше начали встречаться мужчины, правда, поначалу только сутенеры. Они пытались зазвать нас в темные внутренности выдолбленных в бетоне пещер, где обещалось море наслаждения за мелкий прайс. Еще чуть дальше ассортимент услуг расширился до наркотиков, начиная от разрешенных почти по всему миру стимуляторов, заканчивая «зеленым дымом», от которого некоторые умирали с первой понюшки.

– Могу предложить трип-чип, – догнал нас один драг-дилер, видимо учуяв богатых пришельцев сверху. – Пять часов чужой жизни, как с куста! Можно мужчиной, можно женщиной. Полный реал! Любые путешествия, от космоса до океанского дна!

Леся зыркнула на него так, что торговец резво притормозил. Меня это немного расстроило. Нет, я не собирался, конечно, пользоваться этой гадостью, но очень уж любопытно было собственными глазами увидеть внедряемый модуль электронного галлюциногена. Я знал, что технология этого повсюду запрещенного наркотика основана на тех же принципах, на которых работает система прямого нейроконтроля сверхглубинных скафандров линии ГАДЖ. И скорее всего этот трип-чип мог оказаться фрагментом реального биотеха, полученного преступным путем. Или, что еще хуже, мог быть выращен из генов скафандра в подпольной лаборатории.

Подумав об этом, я вспомнил пятикилограммовые торпеды, атаковавшие Лесю. Может, мы напрасно решили, что в этом деле замешан бывший охотник? Может, торпеду, как и наркочип, кто-то мог вырастить самостоятельно, с нуля, а не из заводской икринки или личинки? Технология, конечно, сложнейшая, сверхсекретная, но есть ли тайны, которые не становятся рано или поздно всеобщим достоянием? И хотя разница между биотехнологическим галлюциногеном и торпедой все же была, лично для меня она не имела принципиального значения. Кто мог создать простейший искусственный геном, тому по силам сделать и более сложный. Перспектива, надо признать, пугающая. Я представил небольшую пиратскую флотилию, вооруженную автономными, почти разумными тварями, самостоятельно загоняющими корабли с нужным грузом. Страшно.

Наконец мы миновали задворки – царство наркодилеров и дешевых проституток. Дальше начинались настоящие трущебы, точнее, инфраструктура извращенных развлечений, стилизованная под развалины послевоенных городов. Народу на узких улочках тут было уже полно – букмекеры зазывали на бои без правил, размахивая пачками крупных купюр, бойкие молодчки предлагали сыграть в «беспроигрышную» лотерею. Вокруг них толпились любители легкой наживы и редких зрелищ. У меня создалось ощущение, что, спустившись по лестнице, разделяющей уровни, мы переместились во времени на сто лет назад. Я видел фильмы о первых послевоенных годах – там все было точно так же. А тут не мерцание голографического экрана, а реальность. Меня это начало занимать. Да и мало бы кого оставило равнодушным путешествие в героическую эпоху – время первых охотников и разгула пиратства. Тогда даже Долговязый еще не родился, чего уж о нас с Лесей говорить.

Голографические вывески зазывали посетить различные клубы – от игорных до свингерских. У меня не было ни малейшей уверенности, что Молчунья в этих местах хоть раз появлялась, но Долговязый настоял на том, чтобы посетить одно из заведений с целью получения хоть какой-нибудь информации.

– В свингерский клуб только без меня, – насупилась Леся. – Я сегодня не готова демонстрировать незнакомцам голую задницу.

– Я тоже, – поспешил заявить я.

– Жаль, – с деланным сожалением сказал Долговязый. – Придется посетить игорное заведение. Только постарайтесь не теряться в толпе, а то последствия могут быть непредсказуемыми.

Правда, когда мы поднялись по короткой заплеванной лестнице в жалкое подобие казино, толпы внутри не оказалось. Человек десять, потея, резалось в «Блэк Джек», а у барной стойки скучали сонные девочки на продажу. Бармен, очень тучный, с сизым пористым носом, вяло протирал бокалы. Я не мог отделаться от ощущения, что это артисты, занятые в грандиозном представлении для туристов. Уж очень все это было фактурно, прямо как в киношном боевике про послевоенные годы и начало Десятилетней Эпидемии.

– У нас заказывают! – вместо приветствия сказал бармен, едва нас увидел.

От меня не ускользнуло, как он задержал взгляд на трофейном ракетомете.

– Джин, – без запинки кивнул Долговязый, прислонив ружье к стойке. Потом поднял два пальца рогаткой и добавил: – Двойной.

– А вы? – бармен хмуро глянул на нас.

– Виски со льдом, – спокойно ответила Леся, несказанно меня удивив.

За год семейной жизни она не раз намекала, что к выпивке относится отрицательно. А тут на тебе! Хотя она и об оружии отзывалась не лучше, но это не помешало ей срезать очередью пятерых, а перед тем снести голову безоружному. Что-то я не доглядел в жене. Но если честно, сегодняшняя Леся мне нравилась больше. Оказывается, можно в ее присутствии вести себя гораздо свободнее, чем я привык.

– Мне тоже, – сказал я.

Леся покосилась на меня, хмыкнула. Бармен придвинул нам два стакана, полных льда, плеснул в них виски. Долговязый придвинулся ближе к Лесе и показал под стойкой жестами Языка Охотников: «Покажи ему деньги».

Она достала из кармана толстую пачку наличных, медленно пересчитала купюры, чем вызвала отчетливый проблеск интереса на унылом лице толстяка за стойкой.

– Хотите еще чего-то, мэм? – обратился он к ней. – Приличным клиентам у нас подают и горячее.

– Меня больше мучает другой аппетит, – ответила Леся. – И я готова заплатить за свою прихоть.

– «Зеленый дым»? – моментально смекнул бармен.

– Нет. Мне нужна информация. Я ищу девушку. Глухонемую. Гонщицу. Она должна жить на этом уровне, заявилась на гонках скорее всего без механиков. Не встречали?

Толстяк стоял молча, словно язык проглотил, не спуская взгляда с пачки денег. Леся свернула одну купюру и протянула ему.

– Она сюда не ходит, – выдал он ту информацию, которую посчитал достаточной за эту стоимость.

На самом деле это было уже кое-что. По крайней мере, если он знал о ком речь и не врал, Молчунья была на этом уровне.

– А может, это не та, кого я ищу?

– Та. Глухонемых тут почти нет. Эти места не для ущербных. А глухонемая гонщица вообще одна.

– Тогда помоги нам ее найти. – Леся отсчитала три купюры, но отдавать не стала.

– Зайдите в игровой зал «Ударная волна», это тремя кварталами дальше от центра, в этой же штольне.

– Если это не она, я вернусь, – она чуть наклонилась вперед, глядя толстяку прямо в глаза, затем неохотно протянула купюры.

– Все нормально, мэм, – ответил бармен. – Я привык зарабатывать честно.

Вроде мы все узнали, но Долговязый не спешил уходить, уселся на высокий металлический табурет и пил джин. Мы с Лесей решили последовать его примеру и не дергаться без причины. Чего он ждал, я понятия не имел, поэтому старался ненавязчиво следить за его взглядом. Но он просто пил джин, так что нам с Лесей тоже пришлось опустошить стаканы. Наконец отставник довольно крякнул и встал.

– Хорош дырки в штанах просиживать, – пробурчал он. – Платите, и пойдем отсюда.

Спустившись по лестнице в штольню, я не удержался и спросил Долговязого:

– Зачем ты сидел, после того, как мы все узнали?

– Джин допивал. Не люблю, когда из-за спешки добро пропадает.

– И все?!

– Да. А ты думал у меня стратегический план?

Он меня поразил. Ну что за безответственность на враждебной территории! А еще бывший охотник…

Голографическую вывеску «Ударная волна» мы обнаружили в самом конце штольни. У входа горели две топливные бочки, и трое парней моего возраста нюхали «зеленый дым» из одного баллона. На нас они не обратили ни малейшего внимания, похоже, полиции тут никто не боялся. Долговязый потянул на себя тяжелую дверь, какие вели в старинные бомбоубежища, и мы следом за ним протиснулись внутрь.

Помещение было разделено легкими пластиковыми перегородками на пять частей, вдоль которых сидели игроки за мощными терминалами для компьютерных игр. На потных напряженных лицах мелькали отблески, игроки были так увлечены, что ни на что вокруг не обращали внимания. Но их увлеченность была объяснима – игры, судя по изображениям на мониторах, тоже оказались не пустячными. Это были самые настоящие профессиональные симуляторы, начиная от тех, на которых тренируют пилотов пассажирских баллистиков, и заканчивая, как это ни странно, симулятором сверхлубинной стрельбы для охотников. В уголках экранов остались даже нестертые корпоративные марки, однозначно указывающие на то, что это не адаптированные игрушки для подростков, а преступно добытые продукты. Где и как их можно преступно добыть, оставалось лишь догадываться, поскольку нам в учебку управляющие блоки привозили в виде завареных броневых модулей с разъемами, вскрыть которые не было ни малейшей возможности. Такая секретность понятна, ведь при работе на симуляторах будущие охотники учатся обращаться с глубинной техникой, вводить коды, пользоваться оружием и специальными транспортными средствами. Ну что будет, к примеру, если пираты найдут в шельфовой зоне, не очень глубоко, заброшенную глубинную базу? Ничего не будет, поскольку они ее даже не вскроют. Но после занятий на таких симуляторах знаний у них прибавится, а там и до беды не далеко. Теперь оставалось только надеяться, что они не найдут саму базу.

В дальнем углу от входа царило большее оживление – там слышались азартные выкрики и крепкая ругань. Долговязый сразу направился туда, увлекая нас за собой. Толпа, человек десять, сгрудилась вокруг двойного терминала, в котором я сразу узнал симулятор управления малым боевым батипланом охотников. В правом пилотском кресле сидел чернокожий парень лет двадцати, мы его застали на выполнении сложнейшего виража между скалами. Понятно, что он ни на что не обращал внимания, двумя руками стиснув рукоять управления. Слева в таком же кресле сидел пилот-соперник, скорее всего терминал работал в режиме гонки вдоль дна со сложным рельефом. Его видно не было из-за обступившей толпы, но судя по изображению на экране, дела у него шли гораздо лучше, чем у негра – поставив батиплан на ребро, он на огромной скорости проскочил между скалами и обогнал вспотевшего парня, взбаламутив водометами придонный ил. Монитор негра затянуло рыжей непроницаемой пеленой, он психанул и вскочил с кресла. Толпа расступилась, и мы увидели победителя. Честно говоря, я не очень удивился тому, что это была Молчунья.

Чтобы я не дернулся раньше времени, Долговязый ухватил меня за запястье.

– Погоди, сейчас не время вмешиваться, – шепнул он. – Надо появиться неожиданно, чтобы посмотреть на ее реакцию. А она пока слишком занята, здесь ведь на деньги гоняются, так что ей надо еще выигрыш получить. Кроме того, даже после очевидной победы здесь бывают выяснения отношений, и свалка может начаться без всякого повода.

Через секунду я понял, что отставник прав. Побежденный негр перелез через станину тренажера и без разговоров ухватил Молчунью за ворот ветровки. Она ему сунула коленом в пузо и оттолкнула. Те, кто выиграл деньги на этом заезде, тут же вступились за девушку, завязалась короткая свалка, но уже секунд через десять народ успокоился. Похоже, дело было не в пересмотре результатов, просто проигравшим хотелось сорвать злость за поражение.

Молчунья надела на голову обруч портативного монитора управления пулеметным огнем и прикрыла левый глаз небольшим экраном. Я рефлекторно напрягся, прекрасно помня, как она умела управляться со скорострельными пулеметами амфибии, но тут же понял, что монитор ей нужен не для стрельбы, да и пулеметов тут нет. В этих штольнях ведь никто не знал Языка Охотников, и у глухонемой попросту не было другой возможности общаться, кроме как переводить язык жестов в понятную людям речь при помощи синтезатора и перчатки. Сама же она читала текстовый перевод на экране прибора. Метод не такой удобный, как прямое общение жестами, ведь один глаз оказывался постоянно прикрыт, но у Молчуньи не было выбора. К тому же, как мы убедились, во время гонок и потасовок она прекрасно обходилась без монитора.

Жестикулируя левой рукой в тяжелой перчатке, она обошла должников и собрала свои деньги за выигрыш. Я слышал обрывки синтезированных фраз по-английски, доносившихся из динамика ее переводчика. Сумма, судя по числу купюр, оказалась немаленькая, но было незаметно, чтобы она впечатлила глухонемую. Скорее всего такие выигрыши были для нее не чем-то особым, а главным средством существования.

Наконец она спрятала пачку денег в карман и бодро направилась к выходу, сходу налетев на нас. Пару секунд она пребывала в ошарашенном состоянии, удивленно моргая свободным от монитора глазом, но когда до нее дошло, что мы не галлюцинации и не призраки, она радостно бросилась на шею сначала Леське, а потом мне и Долговязому.

«Откуда вы тут?» – показала она жестами, сорвав ненужный теперь монитор с головы.

«К тебе в гости приехали, – ответил отставник, закидывая ружье на плечо. – Пришлось заявиться в гонке».

«Не ожидала! Но это отлично. Пойдемте куда-нибудь, я при деньгах».

Ее искренняя радость поразила не только меня, но и Долговязого, я это видел прекрасно. Он даже растерялся немного, хотя растерянным мне его редко приходилось видеть. Трудно было поверить, что Молчунья, устроившая запуск ракеты с термоядерной боеголовкой, не выкажет никакого смятения или хотя бы смущения, неожиданно увидев старых друзей. Однако ничего подобного в ее взгляде не было.

«Вы молодцы, что собрались – жестикулировала она на ходу. – Мне те события тяжело вспоминать, особенно то, что Копуха из-за меня пострадал».

«Забей, – показал я ей. – С тех пор в моей жизни случилось много хорошего».

«Я думала, что в Светлогорске сейчас паника. Всю Европу эвакуируют».

«Мы с Леськой жили на островке близ северной оконечности Суматры, оттуда Светлогорск далеко».