Текст книги "Весна в декабре"

Дженнифер Стилл
Весна в декабре

1

– Алан, ты не мог бы побыть моим мужем?

Только гром среди ясного неба мог бы удивить его больше, чем этот вопрос. Алан поднял глаза, еще не совсем переключившись с финансовых расчетов на жизненные коллизии.

– Что ты сказала? – спросил он, думая, что ослышался.

Перед ним стояла его давняя подруга и коллега Эстер Хантер – брюнетка тридцати двух лет, с серыми глазами и миловидным личиком при полном отсутствии косметики. Судя по ее напряженно сжатым губам, она изрядно нервничала.

– Ты не побудешь моим мужем? – повторила она совершенно отчетливо.

Алан поковырял в ухе и потряс головой. Эстер никуда не исчезла. Она все так же стояла перед ним, ожидая ответа.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – наконец спросил Алан, буравя ее взглядом карих глаз.

– Я не шучу.

– Ну так и мне не до шуток. Что случилось, Эстер?

Она вздохнула и присела на краешек стола. Подол ее клетчатой юбки пополз вверх, но Эстер неумолимо вернула его на место.

– Мне нужна твоя помощь, – сказала она, пряча руки в карманах жакета.

Алан смерил ее внимательным взглядом. Эстер никогда не была авантюристкой. Если она говорит, что у нее проблемы, значит, действительно случилось что-то серьезное.

– Рассказывай. – Он решительно отодвинул в сторону ноутбук, чтобы не было искушения вернуться к работе.

Эстер с шумом вдохнула воздух, как делала всегда, собираясь поведать нечто невероятное. Обычно за такими вздохами следовал рассказ, к примеру, о невежливой официантке в местной столовой или о ссоре на пустом месте между лучшими друзьями. Однако сейчас Алан почувствовал, что на этот раз история Эстер будет действительно неординарной.

– Ты ведь знаешь, что я была замужем? – выдохнув, спросила она, по-видимому решив зайти издалека.

Алан кивнул, все так же внимательно и недоумевающе глядя на Эстер. Она никогда – никогда! – не заговаривала о своем неудачном замужестве. Он был уверен, что Эстер всеми правдами и неправдами пытается забыть о своем бывшем супруге и обо всем, что с ним связано.

– Он приезжает, – лаконично сообщила она.

– Твой муж?

– Да.

– Куда приезжает?

Эстер закатила глаза.

– Ну что за глупый вопрос? Сюда он приезжает, в этот город! Снова!

– А где же он был все это время?

– Во Франции, – нехотя, словно факт местопребывания бывшего мужа именно в этой стране каким-то образом ее задевал, сказала Эстер.

– И теперь приезжает в Даллас? – уточнил Алан, решив, что будет лучше, если он разберется в ситуации подробнейшим образом.

– Совершенно верно. У него здесь бизнес. Он иногда наведывался сюда, но мы ни разу с ним не встречались. А теперь Джо решил вернуться навсегда.

Алан отметил про себя, что она впервые упомянула имя своего бывшего мужа. Значит, Джо… А каков полный вариант? Джонатан, Джордж, Джозеф? Она до сих пор называет его уменьшительно-ласкательным именем. Интересно…

– Ну а ты здесь при чем? – спросил Алан, почесывая шариковой ручкой в затылке. – Вы же давно в разводе.

Эстер опустила глаза и пролепетала:

– Он прислал мне письмо.

– И что в письме?

– Джо хочет встретиться. У него мало знакомых в городе, и потому он приглашает на ужин меня.

– Так в чем проблема? – Алан по-прежнему не видел причины для беспокойства. – Сходи поужинай.

Она вскинула на него глаза, вздернула подбородок и гордо произнесла:

– Я не желаю иметь с ним ничего общего. Уверена, что он считает: я до сих пор одинока и тоскую по нему. А это не так!

Она сказала это с такой горячностью, что Алан сразу же заподозрил ее в неискренности. Неужели Эстер по-прежнему влюблена в своего бывшего мужа? Та самая Эстер, которая никогда не появлялась под руку с другим мужчиной, никогда не отвечала на ухаживания своих коллег, никогда не проводила вечера вне дома, кроме разве что корпоративных вечеринок… И вот она, оказывается, способна на чувства. Удивительно!

Алан вздохнул и откинулся в кресле, чтобы получше разглядеть выражение ее лица. Эстер по-прежнему стояла с высоко поднятой головой и свысока посматривала на своего приятеля.

– Чего ты хочешь от меня? – решив не лезть в дебри чужих отношений, спросил Алан.

Она сразу сникла, и снова ее взгляд стал заискивающе-просящим.

– Я же уже говорила… Мне нужен муж. Ненадолго. Всего на пару месяцев. Чтобы Джо не думал, что я по нему сохну. Пусть увидит: мною способен заинтересоваться привлекательный мужчина.

Алану лестно было казаться в ее глазах привлекательным мужчиной, но не до такой степени, чтобы он сразу же согласился на абсурдное предложение Эстер.

– Послушай, но ведь тебе вовсе не обязательно с ним встречаться, – сказал Алан с надеждой. – Откажи ему, и дело с концом.

Эстер села на свободный стул, придвинув его ближе к Алану, и положила локти на стол. В глазах ее было столько тоски, что не оставалось сомнений: эта женщина в отчаянии.

– Ты не знаешь Джо, – сказала она. – Если он решил поужинать со мной, то непременно отыщет меня хоть на краю земли.

– Скажи ему правду.

– Какую правду?

– Что ты не замужем.

– Нет! – твердо сказала она, мотнув головой. – Ни за что!

– Да почему для тебя это так важно?! – не выдержав, вскричал Алан и тут же пристыженно огляделся по сторонам: не слышат ли его сотрудники.

Те сделали вид, что ничего необычного не происходит, хотя наверняка в обеденный перерыв будут шептаться за его спиной.

– Не могу сказать, – произнесла Эстер, опуская глаза. – Для этого пришлось бы посвятить тебя во все тонкости истории моих отношений с Джо. Вот если ты согласишься…

– Я считаю, что тебе прежде всего нужно успокоиться. – Алан похлопал ее по плечу. – Не горячись. Спокойно поразмышляй. Никто не заставляет тебя встречаться с бывшим мужем. И твой бывший не вправе настаивать.

– В общем, понятно. – Эстер поднялась и поставила стул на место. – Я обращусь к кому-нибудь другому. К тому, кто не станет задавать лишних вопросов. Я уже поняла, что лучшие друзья остаются лучшими только до тех пор, пока их не попросишь о помощи.

Закончив эту тираду и напоследок шмыгнув носом, Эстер развернулась на каблуках и зашагала к выходу. У Алана осталось стойкое впечатление, что она всерьез собралась расплакаться. О женщины!

Он с шумом выдохнул воздух, придвинул к себе ноутбук и сделал вид, что сосредоточился на работе. Однако все его мысли были исключительно об Эстер и ее просьбе.

Вообще-то она никогда ни о чем не просила. Он знал ее уже два года и за это время пришел к выводу, что у Эстер ординарный и стабильный характер, а ее саму крайне сложно вывести из себя. Ее единственным счастьем являлись племянники трех и пяти лет, к которым она ездила в гости каждое второе воскресенье месяца. О мужчинах уже было сказано выше – их у Эстер не имелось. Проще говоря, ее можно было сравнить со спокойной рекой, не знающей периодов полноводья и засухи.

Эстер сама неторопливо плыла по течению, никогда не скандалила, не влюблялась, не устраивала истерик и не возмущалась по поводу низкого жалованья или самодурства босса. Обычная женщина. Пожалуй, слишком обычная. Однако именно эта заурядность Алану в ней и нравилась. Тяжело найти настоящего друга в женщинах, которые в каждой мужской улыбке видят намек на флирт. А Эстер действительно оказалась хорошим товарищем, на которого можно положиться в трудную минуту. Она один-единственный раз решилась обратиться к Алану за помощью, а он ей отказал. Как же стыдно!

Он потер свой нахмуренный лоб, взглянул на часы и решительно закрыл крышку ноутбука. Хватит работать! Ничего страшного не случится, если он уйдет на обеденный перерыв на пять минут раньше.

Алан вышел из своей рабочей кабинки и отправился на поиски Эстер. Как ни странно, она оказалась на своем рабочем месте незареванная, с совершенно сухими глазами. Только по ее плотно сжатым губам Алан понял, что подруга страшно расстроена.

– Думаю, ты не откажешься пообедать со мной в нашей любимой закусочной, а? – спросил Алан, подойдя к ней. – Заодно расскажешь мне о своем плане. Я обязательно помогу, чем смогу.

У нее засияли глаза, а морщинка у переносицы моментально разгладилась, словно ее стерли ластиком.

– Хочу большой чизбургер и колу, – сказал она, улыбнувшись. – Угощаю я, потому что получается, что сама напросилась.

– Нет уж, – возразил Алан. – Потому что я пригласил тебя по собственному желанию.

Их любимая закусочная находилась через квартал от офиса. Они обнаружили ее совершенно случайно полгода назад, когда прочесывали окрестности в поисках брусничного йогурта, который срочно возжелала их беременная коллега. Ничего необычного в кафетерии не было, кроме того что здесь отлично готовили такие прозаические блюда, как картофель фри и гамбургеры. Эстер и Алан наведывались сюда время от времени, когда уставали от стряпни офисной столовой.

– Чем будешь себя травить сегодня? – спросила Эстер, усаживаясь за столик на двоих.

– Пожалуй, съем кусочек пиццы. – Алан махнул рукой нерасторопной официантке. – Но запью его зеленым чаем.

– Не надейся, что это тебе поможет, – улыбнулась Эстер, расправляя на коленях салфетку. – Твой желудок все равно будет против пиццы.

– Помучаюсь изжогой, зато буду сыт и счастлив.

Алан делал заказ и, дождавшись, когда официантка отойдет от их столика на приличное расстояние, взглянул на Эстер в упор и спросил:

– Так ты действительно хочешь стать моей женой?

Она непонимающе взглянула на него, но, заметив озорные искорки в его глазах, рассмеялась:

– Нет, Алан, я бы ни за что не захотела видеть тебя в роли моего мужа. Но выбора у меня нет.

– Расскажи мне все по порядку, – попросил он. – И мы вместе подумаем, что можно сделать.

Эстер глубоко вздохнула и снова погрустнела.

– По порядку? Да рассказывать особенно-то и нечего. Два с половиной года назад я вышла замуж за человека, которого очень любила. Через шесть месяцев мы расстались. Он вплотную занялся своим бизнесом, а я нашла работу. Иногда он звонил, чтобы поздравить меня с каким-нибудь праздником. И всегда при этом умудрялся испортить мне настроение. Ему нравится думать, что он особенный и без него не сможет прожить ни одна женщина. Теперь он вдруг решил обосноваться в Далласе. Так я, по крайней мере, слышала. Я пару раз меняла место жительства, но он всегда находил меня. Вот и теперь я получила от него письмо по электронной почте. Спрятаться мне не удастся. Того и гляди он заявится ко мне домой. Поэтому мне нужен повод, чтобы Джо отстал от меня навсегда.

– Муж? – уточнил Алан.

– Верно.

– А почему ты просто не можешь этого Джо послать?

– Да я пыталась! – воскликнула Эстер, не выдержав. – Клянусь тебе, пыталась! Много-много раз. Ему нравится меня мучить! Когда мы развелись, Джо заявил, что я пропаду без него и даже через десять лет буду его любить.

– И он оказался прав? – в лоб спросил Алан.

Эстер вскинула на него глаза.

– Нет, Алан! Я не люблю его! Я хочу его забыть. Ведь столько времени прошло.

– Вот именно, – мягко произнес он. – Столько времени, а ты все еще от него зависишь. Даже мне, человеку, который впервые слышит об истории твоей жизни, это очевидно.

Эстер раздраженно повела плечами.

– Короче, ты мне поможешь или нет?

– Помогу, – со вздохом ответил Алан, понимая, что не должен отказывать, если не хочет потерять хорошего товарища. – Только я плохо представляю, что нужно делать.

Эстер подалась вперед, обрадованная тем, что получила поддержку.

– Ничего сложного, Алан, я обещаю. Просто сыграй роль моего мужа. Мы вместе с тобой сходим на ужин с Джо. Он увидит, что я не одна, и отвяжется от меня.

– А если не отвяжется?

– Должен, – уверенно произнесла Эстер. – Для него нет ничего хуже, чем играть роль второго плана.

Джордан Киген обожал клубнику со взбитыми сливками. Время от времени (но не часто, чтобы лакомство не надоело) он баловал себя этим блюдом. Оуэн Мортимер конечно же знал об этой маленькой слабости своего приятеля и потому явился к нему в кабинет с небольшим подносом.

– Ах ты старый негодяй! – вскричал Джо, увидев, с чем пожаловал Оуэн. – Говори разу, что тебе нужно. И давай сюда клубнику.

Мортимер сел в вертящееся кресло для посетителей, закинул ногу на ногу и, хмыкнув, сказал:

– С чего ты взял, что мне непременно что-то нужно? Может быть, я просто решил поднять тебе настроение?

Джо взял ложку, кинул хитрый взгляд на Оуэна и облизнулся.

– Ври больше. Ты никогда ничего не делаешь просто так.

Оуэн притворно вздохнул. Лгать он умел, но в данном случае посчитал, что лучшего эффекта можно добиться, только прямо заявив, чего он хочет.

– Пятьдесят тысяч долларов.

Джо не обратил внимания на эту фразу. Он сделал вид, что слишком занят клубникой со сливками.

– Или шестьдесят, – снова подал голос Оуэн. – Однако если у тебя окажется семьдесят, я тоже не откажусь.

– Не дороговато ли ты берешь за свои услуги официанта? – поинтересовался Джо, наконец подняв глаза.

– Я высоко себя ценю.

– Это я вижу. Зачем тебе нужны деньги?

Оуэн пожал плечами, считая вопрос неуместным.

– А как ты сам думаешь? Мне всегда нужны деньги на одно и то же.

– Да, но только с каждым разом ты просишь все больше и больше.

– Жизнь дорожает.

– Как собираешься отдавать?

– Как обычно – частями и с процентами.

Подцепив крупную ягоду, Джо сунул ее в рот и зажмурился, наслаждаясь свежим вкусом. Оуэн с трудом сдержал ухмылку – уж больно его приятель походил на кота, которого угостили сочным кусочком мяса.

Джо молчал до тех пор, пока не съел все. После этого он отодвинул от себя поднос с тарелкой, вытер пальцы салфеткой – не потому, что грязные, а просто из привычки всегда следовать правилам этикета – и откинулся в кресле, заложив руки за голову.

– А ведь ты мне еще должен восемь тысяч с прошлого раза.

– Какая мелочь, – поморщился Оуэн. – Отдам все и сразу. Разве я когда-нибудь тебя подводил?

Джо цокнул языком и с жалостью взглянул на приятеля.

– Оуэн, тебе почти шестьдесят, а ты до сих пор ввязываешься в дорогостоящие авантюры. Не пора ли тебе осесть где-нибудь в тихом месте, завести молоденькую любовницу, если, конечно, ты еще на что-нибудь способен при твоем нервном и неправильном ритме жизни, и наслаждаться тишиной и покоем?

– Ты же знаешь, что я не люблю ни тишину, ни покой. Что касается молоденьких любовниц, то у меня их полно. Многие хотят стать звездами телевидения, и почти все они считают, что для этого достаточно переспать с продюсером.

– Ах, как же они ошибаются! – саркастически произнес Джо.

– Как ошибся сейчас и ты, решив сыронизировать, – заметил Оуэн. – Я никогда не сплю со своими протеже, если точно знаю, что они действительно талантливы.

Джо расхохотался. Оуэн в своем репертуаре: беззаботен и весел. Иногда даже зависть берет. Ведь Мортимер в отцы ему годится, а все еще бодр и любит бегать за девочками. У старого сатира есть на это время.

– Пятьдесят тысяч и ни цента больше, – сказал Джордан отсмеявшись.

Оуэн скривил губы.

– Ты хочешь меня погубить? Семьдесят, и ни цента меньше!

– Тогда тебе придется рассказать, что за цыпочку ты нашел. Певица? Танцовщица? Модель?

– И то, и другое, и третье. – Когда Оуэн рассказывал о своих фаворитках, он молодел лет на пятнадцать. – Она красавица! Талант! О, ты бы видел ее тело…

– Хорошо, пятьдесят пять.

– Мне этого не хватит. Если дашь шестьдесят, покажу тебе ее в ближайшие же дни.

– О, имей совесть. С самого начала речь шла только о пятидесяти тысячах.

– Или даже устрою вам встречу завтра.

– Она твоя любовница? – уточнил Джо.

– Нет, она слишком хороша для меня. А вот богатый спонсор ей не помешал бы, – подмигнул приятелю Оуэн.

– Завтра вечером я свободен. – Джо достал чековую книжку. – Пиши расписку. Проценты обычные.

– Отдам бумажку твоей секретарше. – Оуэн ловко выхватил у него чек. – Не буду тебя задерживать.

– Если ты не явишься с ней на ужин завтра, старый сводник, больше никаких денег не получишь! – пригрозил Джо ему вслед.

Оуэн улыбнулся, шаркнул ножкой и скрылся за дверью.

Как хорошо, когда у тебя есть друзья. Богатые друзья, которые никогда не отказывают.

2

Эстер, тихонько бранясь, возилась с ключом, пытаясь отпереть дверь своей квартиры. Замок не поддавался. Его давно уже следовало сменить, но она все откладывала и откладывала, рискуя однажды не попасть в собственный дом.

Через пять минут Эстер готова была расплакаться. Еще через пять начала колотить в дверь ногой, прекрасно понимая, что от этого замок не перестанет клинить.

– Вам помочь?

Голос раздался так близко, что Эстер от неожиданности выронила ключ и резко развернулась, чуть не упав. Однако ее поддержала сильная рука.

– Простите, пожалуйста, что напугал. – Молодой мужчина, стоявший перед ней, сочувственно улыбнулся. – Вы не слышали, что я подошел?

Эстер неуверенно хихикнула, чувствуя себя круглой дурой.

– Вы… вы очень тихо ходите. А я была слишком занята.

Она взглянула на лежащий у ее ног ключ и наклонилась, чтобы его поднять, но мужчина оказался проворнее. Он галантно отодвинул ее от двери:

– Позвольте, я попробую.

Вставив ключ в замок, мужчина без труда отпер дверь и снова одарил ошеломленную Эстер улыбкой.

– Вот и все. Советую поменять замок. Этот слишком ненадежен.

Он вернул ей ключ, слегка наклонил голову, прощаясь, и пошел прочь по коридору.

– Спасибо! – крикнула Эстер, опомнившись.

Он обернулся и в который раз сверкнул белозубой улыбкой.

– Не стоит благодарности.

Вот это мужчина! – подумала Эстер, входя в свою квартиру и невольно снова кидая взгляд на удаляющуюся широкую спину незнакомца. Где-то я его видела. По-моему, он живет со мной на одном этаже. Не он ли тот новый жилец, о котором сплетничали мои соседки? Теперь я понимаю, почему он вызвал у них такой интерес.

Она вспомнила его внешность кинозвезды, открытую улыбку и пристальный взгляд темно-синих глаз. Ей всегда нравились такие мужчины. А она им нет.

Пожав плечами и выбросив из головы встречу с новым соседом, Эстер приняла душ, переоделась и принялась готовить ужин. В последнее время ей полюбились макароны с сыром. До этого она отдавала предпочтение жареной картошке.

Наверное, именно из-за того, что на ужин она съедала гору калорийной еды, Эстер не влезла несколько дней назад в любимые джинсы. Правда, ее это мало заботило. Все равно в офисной одежде даже самая красивая фигура выглядела нелепо.

Пока нагревалась вода в кастрюльке, Эстер решила проверить сообщения на автоответчике. Позвонить ей могла только мама, которая постоянно забывала о том, что дочь заканчивает работу только в шесть вечера. Однако на этот раз звонков оказалось несколько. И все они от…

– Джо! – выдохнула Эстер, услышав его голос.

– Привет, дорогая! Целый день пытаюсь до тебя дозвониться. Куда ты подевалась? Я приезжаю завтра днем, так что ужинать будем вместе. Если соскучишься раньше – звони.

Эстер машинально записала номер телефона, который он продиктовал, потом взглянула на листок и порвала его на клочки.

Не станет она звонить! И ужинать с ним тоже не будет. Хотя нет, придется. Он ведь все равно ее найдет. Как хорошо, что Алан согласился ей помочь!

Я все еще как послушная рабыня, выполняю все, что он скажет. Приказал: запиши номер телефона. Я и записала. Дура!

Эстер сердито выдернула телефонный шнур из розетки, засыпала в закипевшую воду макароны и устало опустилась на стул.

Да, она до сих пор от него зависит. С этим нужно что-то делать! Она не даст ему повода посмеяться над ней. Что он там говорил, когда они разводились? Мол, она ледышка в постели, бесформенная клуша, типичная домохозяйка, место которой у плиты, а не рядом с красавцем-мужем. Джо говорил, будто поздно понял, что из Эстер не сделать настоящую женщину.

Ха! А что в его понимании настоящая женщина? Та, которая днями ходит по салонам красоты, тратит деньги супруга и говорит только о нарядах? Та, которая нужна только в качестве сексуальной игрушки? Ну так она, Эстер, не такая! У нее есть собственное мнение, и она готова его отстаивать…

Что, собственно, Эстер и сделала накануне развода, получив в лоб фразу: «Ты никогда не найдешь лучшего мужчину, чем я. Через пару лет ты превратишься в неухоженную женщину неопределенного возраста с расплывшейся фигурой и тогда поймешь, как много потеряла».

Сейчас его слова вновь прозвучали в голове у Эстер, и она почувствовала, что бледнеет. В чем-то Джо прав. Она перестала следить за собой после развода с ним. Располнела, косметолога и парикмахера посещает нерегулярно… А мужчины в ее жизни появляются лишь эпизодически, на одну ночь, после которой целуют ее в щеку и уходят навсегда.

Эстер вздохнула, вышла в прихожую, взглянула на себя в зеркало и нахмурилась. Невзрачная тридцатидвухлетняя клуша. Джо оказался прав.

Она еще немного постояла перед зеркалом, потом мысленно отругала себя за слишком серьезную самокритику и пошла есть макароны с сыром.

Утром ее ждало очередное письмо от Джо, пришедшее на корпоративный адрес. Эстер даже не стала читать сообщение и просто его удалила. Она поискала глазами Алана и помахала ему рукой, когда он, почувствовав ее взгляд, посмотрел на нее.

– Эстер, ты не посмотришь мой отчет? Мне что-то в нем не нравится, но не могу понять, что именно, – попросил ее коллега за соседним столом.

– Давай посмотрю, – согласилась она, протягивая руку за стопкой листков. – Когда ты наконец научишься доводить свою работу до конца?

– Я не люблю копаться в данных и цифрах, ты же знаешь.

– Да, но без этого нормальный отчет не сделать.

– Но ведь ты всегда поможешь, правда? С меня кофе и пирожное.

Эстер растерянно покачала головой и взглянула на первую страницу, где сразу же обнаружилась ошибка, из-за которой дальнейшие расчеты не имели смысла.

– Тебе все нужно переделать, – сказала Эстер, отдавая отчет обратно. – Я подчеркнула ошибку.

– Миленькая Эстер, ну помоги, будь другом. Ты же всегда меня выручаешь. У меня еще один отчет горит. Два пирожных! Десять пирожных!

– Ешь сам свои пирожные, – сказал появившийся рядом с Эстер Алан. – Она всегда все делает за тебя. Пора бы и самому поработать, Рик.

Рик с обидой посмотрел на Алана, но промолчал и забрал отчет. Эстер улыбнулась. Приятно, когда за тебя заступаются.

– Как дела? – спросил Алан, наклоняясь к ней ближе.

– Он вчера оставил сообщение на автоответчике, – со вздохом сказала Эстер. – а сегодня прислал письмо. Но я так и не прочитала, что он там пишет.

– Когда понадоблюсь – только позови.

Она погладила его по руке.

– Спасибо. Ты настоящий друг.

– Конечно, – улыбнулся он. – Принести тебе кофе?

– Если нетрудно, – обрадовалась Эстер. – Мне с молоком и с сахаром.

– Жених и невеста! – насмешливо фыркнул Рик, за что получил от Алана дружеский подзатыльник. – Мне никто не предложил кофе.

– Сходи за ним сам, – сказал Алан. – Ноги не отвалятся.

– Вот ему ты всегда помогаешь, – пожаловался Рик, искоса глядя на Эстер.

– Потому что Алан мой лучший друг, – беззаботно ответила она. – А ты – захребетник.

– Ты обо мне очень плохого мнения.

– Она о тебе правильного мнения, – сказал кто-то из сотрудников, и все рассмеялись.

Алан принес ей кофе и ушел работать. Эстер посмотрела ему в след с нежностью, но тут же опомнилась: увидит кто-нибудь выражение ее лица и подумает что-нибудь лишнее. Например, что она влюблена в Алана.

Эстер серьезно задумалась. А могла бы она в него влюбиться? Пожалуй, да. Он, конечно, не супермен, не то что ее новый сосед, но тоже вполне ничего. Всегда аккуратный, подтянутый. И характер золотой. Алан был очень галантен по отношению к женщинам, знал, когда можно пошутить, а когда лучше промолчать. В него действительно легко было влюбиться. Эстер лично знала нескольких сотрудниц, тайно или явно сохнущих по Алану. Себя она к их числу никогда не причисляла. И даже не задумывалась о такой возможности.

– О ком мечтаешь? – спросил Рик, с любопытством вглядываясь ей в лицо.

Эстер вздрогнула и заставила себя улыбнуться.

– Не о ком, а о чем. О твоем отчете. Просто жду не дождусь, когда ты снова отдашь его мне на проверку.

– Если тебе трудно, то я сам… – начал Рик, но Эстер отмахнулась:

– Перестань дуться и давай работать.

Она застучала по клавишам, вводя в таблицы цифры и время от времени сверяясь с вчерашними расчетами. Через десять минут на экране монитора всплыло сообщение о новом письме от Джо.

Эстер тяжело вздохнула. Странно, что он еще не звонил на сотовый телефон.

Она снова удалила письмо не читая, хотя умирала от любопытства. Однако Эстер понимала, что нельзя поддаваться собственным неразумным побуждениям. Она никогда не забудет Джо, если продолжит потакать всем его желаниям.

– Эстер, – снова подал голос Рик через полчаса. – Не могла бы ты…

Вместо ответа она протянула руку, даже не глядя на коллегу. Тот передал ей отчет над перегородкой. Эстер снова впилась глазами в колонки цифр. Рик просто не мог переделать весь отчет за такое короткое время. Это значит, что большую часть работы он оставил ей. Может быть, отказать ему? Хоть раз в жизни? Пусть все делает сам, у нее своих забот хватает. Однако она вспомнила несчастный вид Рика и поняла, что не сможет отказать. Просто потому, что…

А собственно, почему? Неужели она боится стать непопулярной? Ну так ведь она и так не считается звездой офиса. Эстер – серая мышка и давно смирилась с этим своим статусом. Зато у нее много друзей…

Которые сидят на моей шее, вдохнув, подумала Эстер.

Она отложила отчет Рика и, чтобы успокоиться, затеяла уборку на рабочем столе, что давно уже следовало сделать. Повсюду валялись шариковые ручки, уже исписанные и новые, сломанные карандаши и скомканные листки бумаги. Эстер ужаснулась тому, что она стала настоящей неряхой. А ведь раньше ее можно было ставить в пример менее аккуратным сотрудникам.

Сколько хлама… Кругом развешаны стикеры, некоторые из которых сообщали о событиях прошлого года. Эстер клеила их один на другой и не снимала те, что ей уже не были нужны. Она решительно оборвала цветные листочки, собрала со стола все ненужное и выкинула в мусорную корзину.

Вот так. Даже дышать стало легче, констатировала Эстер, косясь на неровную стопку отчетов, которая грозила когда-нибудь упасть.

Ничего, ими она займется позже. А сейчас можно снова приняться за работу.

Она подняла глаза и увидела, что к ней снова идет Алан. Он сунул ей в руки какую-то папку и, наклонившись, прошептал:

– Ты делаешь все, чтобы не работать. Наверное, тебе действительно туго?

Она посмотрела на него, потом на папку, которая была лишь предлогом для того, чтобы подойти, и почувствовала, что в ее груди нарастает комок.

Алан о ней заботится! Беспокоится по-настоящему! О, она сейчас разревется.

– Пообедаем вместе? – прошептала она и умоляюще взглянула на него.

Он кивнул.

– Я хотел предложить тебе то же самое. По-моему, тебе нужна помощь, Эстер.

– Еще немного, и я сама запишусь на прием к психологу, – прошептала она в ответ и кинула папку, которую принес Алан, на стопку отчетов, а потом громко сказала: – Спасибо, Алан. Это то, что нужно.

Он улыбнулся ей и ушел. Его действительно беспокоило поведение Эстер. Он никогда не видел ее такой взбудораженной. Она была хорошим другом, а друзьям нужно помогать в трудную минуту.

Эстер снова взглянула на экран: новое сообщение. Еще одно письмо от Джо. Он словно чувствует, что она дала себе зарок не читать его послания.

Совершив уже ставшую привычной операцию удаления ненужного сообщения, Эстер углубилась в работу, хотя сосредоточиться оказалось крайне сложно. Кое-как дотянув до ланча, она схватила сумочку, махнула рукой Алану и почти бегом кинулась к выходу, чувствуя на себе удивленные взгляды.

Ну и пусть смотрят, решила она. Я столько времени вела себя безукоризненно, что не будет ничего страшного, если мое поведение сейчас несколько выйдет за рамки разумного.

– Ты в порядке? – Алан нагнал ее у лифта.

– Мое душевное равновесие пошатнулось, как стопка документов на моем столе, – пробормотала Эстер, тыча пальцем в кнопку лифта.

– Успокойся., – Алан отвел ее руку. – Ты и так обратила на себя внимание.

– Мне все равно.

Он с удивлением посмотрел на нее.

– Правда? Тогда твое душевное равновесие действительно в опасности.

Она нетерпеливо застучала носком туфли по полу, дожидаясь лифта. Ну почему так долго? Скоро вокруг соберется толпа любопытных коллег, и, возможно, кто-нибудь обязательно спросит, хорошо ли она себя чувствует. Вопрос наверняка будет задан совершенно безучастным тоном. Людям все равно, что происходит с другими, если это непосредственно не касается их самих.

– Пойдем в кафетерий? – спросил Алан.

– Да, мне просто необходимо съесть что-нибудь вкусное и чрезвычайно неполезное.

– Нет проблем. – Алан понимал, что сейчас лучше всего разговаривать с Эстер спокойно, словно ничего необычного с ней не происходит.

Лифт наконец подошел, и Эстер первой шагнула в него. Створки успели закрыться еще до того, как в кабину ступил хотя бы еще один сотрудник. Даже Алан вздохнул с облегчением: ему тоже не хотелось оказаться под обстрелом неискренних вопросов.

Эстер молча вышла из лифта и, так же не говоря ни слова, дошла до кафетерия. Алан шагал рядом с ней, держа руки в карманах и ежась от промозглого осеннего ветра – куртку он забыл в офисе. Сама Эстер тоже была в одной лишь юбке, блузке и жакете. Каблучки ее туфель громко стучали по мостовой, заглушая даже шум машин. Она страшно злилась и потому печатала шаг, словно солдат на параде. Такой Алан видел ее редко. А если быть точным, то лишь однажды: когда Эстер получила взбучку от начальства за то, что впервые в жизни опоздала на работу на десять минут и имела несчастье попасть на глаза боссу.

В кафетерии они заказали по большому гамбургеру и по стакану апельсинового сока. Эстер сердито взглянула на официантку, когда та, явно флиртуя, улыбнулась Алану. Его весьма позабавила реакция подруги.

– Что она себе позволяет? – Эстер возмущенно фыркнула, когда официантка, виляя бедрами, направилась за заказом. – Никакого профессионализма.

– Да она давно уже строит мне глазки, – признался Алан.

– Не замечала.

– Она мне симпатизирует, разве это плохо?

– Нет, просто я терпеть не могу, когда фривольно себя ведут на работе.

– Тебе сегодня все не по душе, – вздохнул Алан.

Эстер пристыженно опустила глаза.

– Да, наверное, ты прав. Извини. Я веду себя, словно… словно…

– Ты просто нервничаешь, – перебил ее Алан, стараясь даже не смотреть в сторону симпатичной официантки с округлыми ягодицами. – Вот и срываешься из-за пустяков.

– Джо прислал мне сегодня три письма, – сказала Эстер.

– И что в них?

– Понятия не имею.

Алан вопросительно поднял бровь.

– Разве ты ни одного не прочитала?

– Нет. Удалила сразу же, как только увидела его подпись.

– Удивляюсь твоей выдержке. Я бы не смог не полюбопытствовать.

– Просто тебя никогда не домогались мужчины, – усмехнулась Эстер. – Иначе ты думал бы по-другому.