Текст книги "Вызов"

Эта книга – загадка.

На ее страницах спрятаны подсказки, ведущие к сокрытому где-то на Земле ключу[1]1
  http://goo.gl/fSY56u


[Закрыть].

Расшифровывайте, разгадывайте, трактуйте.

Ищите.

Если найдете ключ и доставите его по адресу, вас ждет золото[2]2
  http://goo.gl/zHrfYj


[Закрыть].

Горы и горы древнего золота[3]3
  http://goo.gl/rUy2K8


[Закрыть].

$$$ πευτακοσίωυ χιλιάδωυ δολάρια τοu χρuσοú $[4]4
  http://goo.gl/mW1Ujm


[Закрыть]

Дорогой читатель!

В 1980 году, когда мне было десять лет и я жил в Кливленде, родители подарили мне книгу «Маскарад» с иллюстрациями Кита Уильямса. С виду книжка была совсем простая: история в пятнадцати картинках о зайце, который нес сокровища с Луны на Солнце. Но на самом деле «Маскарад» предназначался для охотников за сокровищами. Фокус был в том, что Уильяме заказал фигурку этого зайца из 18-каратного золота с драгоценными камнями и спрятал ее где-то в Англии.

В книжке – в самих картинках и в подписях к ним – содержались подсказки, следуя которым можно было отыскать фигурку. На тот момент она стоила 40 тысяч долларов. Неплохой приз (я потратил бы его на самые крутые наборы «Лего» и на пластиковые фигурки героев «Звездных войн»), но все-таки не целое состояние. Кроме того, «Маскарад» привлекал (во всяком случае, меня) не столько призом, сколько возможностью включиться в игру и испытать себя. Приятно было сидеть и думать над книжкой – и, в конце концов, выяснить, хватит ли тебе мозгов справиться с загадкой. Я оказался не одинок. «Маскарад» стал настоящей сенсацией и разошелся миллионными тиражами по всему миру. И только в марте 1982-го – почти через три года со дня его выхода в свет – кто-то разгадал загадку и нашел зайца. С тех пор прошло много лет, и мир забыл о «Маскараде» и о той безумной охоте на золотого зайца, – но я не забыл. Я помнил об этой книге всегда, и она все никак не шла у меня головы. Наконец, я решил создать собственную книгу-загадку, только гораздо более сложную и масштабную, основанную на историях и технологиях двадцать первого века. И вот перед вами – «Последняя Игра». Добро пожаловать!

«Последняя Игра» – это не просто роман. Это приглашение на всемирную охоту за тремя ключами, путь к которым укажут книги. Каждая книга серии – это своего рода гигантская головоломка, состоящая из множества загадок и подсказок, скрытых в тексте. Некоторые разгадки вам придется искать в интернете и социальных сетях, некоторые – в реальном мире, а некоторые – в собственной голове. Имейте в виду, что главная загадка, на которой основан сюжет книги, – это всего лишь модель настоящей загадки, которая будет обнародована в день выхода книги в свет. Настоящую загадку разработали трое докторов наук из Массачусетского технологического института, и если вы разгадаете ее, она приведет вас к ключу. Если вы отыщете ключ, то сможете отпереть сейф из пуленепробиваемого стекла и забрать его содержимое – целую груду золотых монет. Сейф будет выставлен на всеобщее обозрение, и каждый желающий сможет увидеть в реальном времени на Youtube, как победитель открывает сейф.

В дополнение к этой загадке студия Google Niantic (компания в составе Google, выпускающая игры для мобильных устройств) разрабатывает игру принципиально нового типа, которая позволит читателям присоединиться к «Последней игре» и принять в ней участие наравне с героями книги. Эта игра, построенная по системе «Игрок против игрока», разворачивается в альтернативной реальности, но заставляет геймеров выходить в реальный мир и исследовать окружающие их загадки. Игра будет запущена в один день с продажей первого романа серии, и доступ к ней откроется более чем на полутора миллиардах мобильных телефонов. Права на экранизацию серии «Последняя Игра» приобрела кинокомпания 20th Century Fox. Производством фильмов занимается студия Temple Hill, известная зрителю по экранизациям саги «Сумерки» и романа «Виноваты звезды», а также по телесериалу «Месть» (канал «Эй-би-си»).

Надеюсь, «Последняя Игра» доставит вам не меньше удовольствия, чем получили мы с Нильсом, пока ее сочиняли.

Джеймс Фрей

Будь что будет! Последняя Игра началась. Удачи!

Многое в этой книге – вымысел, но почти все факты правдивы.

Последняя Игра реальна. И она грядет.

Всё: всякое время, всякое слово, имя, число, место, расстояние, цвет, время, каждая буква на каждой странице, – всё, всегда.

Так говорится, так было сказано, так будет сказано вновь. Всё.

Ēl[5]5
  http://goo.gl/7CmnxY


[Закрыть] 12 12 12[6]6
  http://goo.gl/e075bR


[Закрыть]

Последняя Игра началась. Наше будущее не предначертано. Наше будущее – ваше будущее. И будь что будет.

Все мы имеем свое представление о том, как мы сюда попали. Нас создал Бог. Нас послали сюда инопланетяне. Нас породила молния, мы пришли через порталы. Но в итоге то, как именно это произошло, не имеет значения. Это уже наша планета, наш мир, наша Земля. Мы пришли сюда, сколько-то прожили тут и сейчас находимся здесь же. Ты, я, мы, все человечество. И в какое бы начало вы ни верили, это не играет никакой роли. Но этого не скажешь насчет конца. Конец очень важен. Это Последняя Игра.

Нас двенадцать. Мы молоды телом, но родом из древности. Наши родовые Линии были избраны тысячи лет назад. И с того самого момента мы готовились к Игре. Когда она начнется, нам предстоит мыслить и вычислять, делать ходы и убивать. Те, кто подготовился хуже, умрут первыми. В этом отношении Игра проста. Непросто то, что смерть любого из нас повлечет за собой бесчисленное множество других смертей. Свершится Событие, последствия которого будут ужасны. Вы – ничего не подозревающие миллиарды. Невинные свидетели. Те, кому посчастливится проиграть – или не посчастливится победить. Вы – просто зрители на игре, которая определит вашу судьбу. А мы – Игроки. Мы играем за вас. Мы обязаны играть. И мы должны быть старше 13 лет, но младше 20. Таково правило, испокон веков остававшееся неизменным. У нас нет сверхъестественных способностей. Мы не умеем летать, превращать свинец в золото, исцелять свои раны. Если мы умираем, то умираем навсегда. Мы смертны. Мы – люди. Мы – наследники Земли. Нам предстоит решить Великую Загадку Спасения, и один из нас обязан это сделать, иначе пропадем мы все. Вместе мы воплощаем всё: силу, доброту, жестокость, верность, ум, глупость, уродство, похоть, посредственность, переменчивость, красоту, расчетливость, лень, изобилие, слабость.

Мы – добро и зло. Как и вы.

Как все.

Но мы не вместе. Мы не друзья. Мы не звоним друг другу и не пишем сообщений. Не треплемся в Сети, не встречаемся за чашечкой кофе. Мы разделены, разбросаны по всему миру.

С самого детства нас учили осторожности и мудрости, хитрости, обману, жестокости и беспощадности. И ничто не остановит нас на пути к ключам, которые помогут разгадать Великую Загадку. Мы не имеем права на ошибку. Ошибка – это смерть. Ошибка – это Конец Всему, Конец Всего. Преодолеет ли изобилие силу? Глупость – доброту? Лень – красоту? Чем окажется победитель – добром или злом?

Есть только один способ узнать это.

Сыграть.

Выжить.

Решить.

Наше будущее не предначертано. Наше будущее – ваше будущее.

И будь что будет.

Итак, слушайте.

Следите.

Поддерживайте.

Надейтесь.

Молитесь.

Молитесь изо всех сил, если вы верите в силу молитвы.

Мы – Игроки. Ваши Игроки. Мы Играем за вас.

Играйте с нами.

Люди Земли.

Последняя Игра началась.

Марк Локсий Мегал

Турция, Стамбул, район Азиза Махмуда Хюдайи, улица Хафиза Алипаши

Марку Локсию Мегалу скучно. Он даже и припомнить не может, было ли что-нибудь до этой скуки. Учиться скучно. Девчонки скучные. Футбол скучный. Особенно когда его команда, его любимый «Фенербахче», проигрывает – как например, прямо сейчас, в матче с «Манисаспором».

Марк сидит в своей безликой комнатушке перед телевизором и недовольно фыркает. Он скрючился в мягком кресле с кожаной обивкой, которая липнет к телу, когда он распрямляет спину. Уже ночь, света в комнате нет. Окно распахнуто, и в него толпой удушающих призраков заползает жара, летят звуки с Босфора – протяжные басовитые корабельные гудки, звон буйков. Эти стоны и позвякивания слышны во всем Стамбуле.

На Марке растянутые черные спортивные шорты, майки нет. Под загорелой кожей проступают все 24 ребра. Руки у него мускулистые, крепкие. Дыхание спокойное. Живот плоский, черные волосы коротко острижены, глаза – зеленые. С кончика носа сползает капля пота. Этой ночью от жары вскипает весь город, и Марк не исключение.

У него на коленях лежит раскрытая книга в кожаном переплете, очень старая. На греческом языке. На странице – клочок бумаги, на котором Марк написал по-английски: «Из пространного Крита я родом, мужа богатого сын». Сколько раз он перечитывал эту книгу! Это поэма о войне, странствиях, предательстве, любви и смерти. Думая о ней, Марк всегда улыбается.

Чего бы он только ни отдал, лишь бы отправиться в путешествие самому, сбежать из этого гнетуще жаркого и скучного города! Он воображает, будто перед ним простирается бескрайнее море, прохладный ветерок обдувает кожу, а на горизонте уже выстроились ждущие его приключения и враги. Вздохнув, Марк дотрагивается до клочка бумаги. В другой руке у него нож, которому 9000 лет, выкованный из цельного куска бронзы в огнях Кносса. Марк прижимает лезвие к правой руке, давя острием на кожу, но не изо всех сил. Мальчику прекрасно известно, на что этот нож способен. Марк начал упражняться с ним с того дня, когда смог держать его в руках. С 6 лет он кладет его под подушку на ночь. Этим ножом он убивал кур, крыс, собак, кошек, свиней, ястребов и ягнят. Он уже зарезал им 11 человек.

Сейчас Марку 16, лучший возраст для Игры. Когда ему исполнится 20, он будет уже непригоден. А ему очень хочется принять в ней участие. Уж лучше умереть, чем стать непригодным.

Хотя вероятность, что ему выпадет такой шанс, практически равна нулю, и он это прекрасно знает. Марка – в отличие от Одиссея – война не найдет никогда. Великие путешествия ему не уготованы.

Его род ожидает уже 9000 лет. С того самого дня, когда был выкован нож. И Марк думает, что Игры придется ждать еще 9000 лет, но его самого тогда уже не станет, да и эта книга распадется на атомы.

Так что Марку скучно.

Из телевизора доносятся ликующие крики болельщиков, и Марк поднимает взгляд от ножа. Вратарь «Фенербахче» послал мяч по дуге на правую боковую, и плечистый полузащитник принял его на голову. И вот мяч летит вперед, через линию защиты, и падает возле двух нападающих, расположившихся прямо перед воротами «Манисаспора». Все кидаются к мячу, форвард завладевает им в 20 метрах от цели, а все защитники далеко. Вратарь готовится отразить удар. Марк подается вперед. Время матча – 83:34. «Фенербахче» еще не забили ни одного гола, и если они размочат счет в такой напряженный момент, это немного поправит их репутацию. Книга соскальзывает на пол. Бумажка вылетает, падая, словно осенний листок. Болельщики на стадионе начинают вставать. Небо вдруг расчищается, как будто боги, сами Небесные Боги, решили прийти на помощь. Вратарь бежит задом в свои ворота. Форвард собирается и бьет.

Когда мяч ударяется о сетку, стадион озаряется вспышкой. Болельщики начинают вопить. Они радуются голу, но радость быстро уступает место испугу и недоумению, на смену которым приходят глубокое, неподдельное смятение и ужас. Гигантский огненный шар, пылающий метеор, разрывается над центром поля, сметая защиту «Фенербахче» и пробивая дыру в трибунах. У Марка лезут на лоб глаза: сколько кровищи! Смертоубийство не хуже, чем в американских фильмах-катастрофах. Погибло полстадиона, десятки тысяч людей. Остальное – в огне. Марк в жизни не видел ничего красивее.

Он тяжело дышит, по лбу стекает пот. На улице орут люди. В кафе снизу визжит какая-то женщина. Древний город, стоящий на Босфоре, между Мраморным и Черным морями, пронзает вой сирены.

Стадион на экране по-прежнему полыхает. Футболисты, полицейские, зрители, тренеры мечутся по полю, словно обезумевшие зажженные спички. Комментаторы молят о помощи, взывают к Богу, не понимая, что произошло. Те, кто выжил, хотя бы пока, пытаются бежать со стадиона, давя друг друга. А затем раздается еще один взрыв, и экран гаснет.

У Марка сердце так и рвется из груди. Голова горит, как то футбольное поле. Живот словно набили камнями и залили кислотой. Ладони стали горячие, липкие. Опустив взгляд, мальчик замечает, что лезвие древнего ножа взрезало кожу запястья, и по нему сбегает ручеек крови, капая на кресло, на раскрытые страницы. Книга испорчена, но теперь это не имеет значения; больше она Марку и не понадобится. Отныне начинается его собственная одиссея.

Он снова смотрит на потухший экран, пытаясь восстановить в памяти вид горящего стадиона. Он знает, что там, в обломках, его что-то ждет. И ему предстоит найти это.

Одну-единственную вещь.

Она нужна ему, его семье.

Марк улыбается. Он всю жизнь готовился к этому моменту. А в перерывах между тренировками – мечтал услышать Вызов. В его подростковом воображении рождались всевозможные картины разрушения, но ни одна из них не сравнится с тем, свидетелем чему он стал сегодня. С этим метеором, уничтожившим стадион и унесшим 38 676 жизней. Легенды обещали, что оповещение о начале Игры будет чем-то грандиозным. И вот наконец легенда стала явью – прекрасной явью.

Марк мечтал, ждал и готовился к Последней Игре всю свою жизнь. Теперь ему наконец не скучно, и скучно уже не будет – пока он не победит или не погибнет.

Да, это оно.

Сомнений нет.

Это оно.

Тиёко Такеда

Япония, Окинава, Паха, Хатэсинай-тори, 22Б

Тиёко Такеда просыпается от трех звонков маленького оловянного колокольчика. Ее голова перекатывается набок. На электронных часах 5:24, и Тиёко обращает на это особое внимание. Числа для нее сейчас очень важны. Наделены особым весом. Она думает, что именно так их воспринимают и все остальные, какими бы ни оказались эти цифры для них, – 11:03, 9:11 или 7:07. Свои цифры, 5:24, Тиёко будет видеть мысленным взором до конца жизни, и они не утратят своего смысла, значения и веса.

Девушка отворачивается от стоящих на прикроватной тумбочке часов и всматривается в темноту. Она лежит голая поверх одеяла. Облизнув полные губы, она внимательно изучает тени на потолке, словно там может появиться какое-нибудь послание.

Плохо, что колокольчик прозвонил. Плохо, что он призвал ее. Тиёко всю жизнь рассказывали о Последней Игре, о том, что ее род – особенный и невероятный. Пока не прозвонил колокольчик, она была девушкой, которой недавно исполнилось 17, которая находилась на домашнем обучении, превосходно владела искусством мореплавания и навигации. Она была способным садоводом и ловкой альпинисткой, а еще знатоком символов, языков и слов. Она может толковать знаки. Она – убийца, владеющая вакидзаси, ходзё и сюрикеном. Но, услышав звон, она будто разом состарилась и чувствует себя лет на 100. Или на 1000. На все 10 000, – и продолжает стареть с каждой секундой. На нее теперь давит тяжелый груз веков. Тиёко закрывает глаза. Возвращается тьма. Как бы ей хотелось оказаться сейчас где-нибудь в другом месте! В пещере.

Под водой. В самом старом лесу на Земле. Но она – здесь, и надо к этому привыкать. Скоро тьма охватит все вокруг, и об этом узнают все. Так что Тиёко должна как-то с ней справиться. Подружиться с ней. Полюбить ее. У нее за спиной 17 лет подготовки, и она готова, хотя никогда не ждала этого и даже не хотела. Эта тьма… Она будет подобна дружелюбному молчанию, а Тиёко к этому не привыкать. Молчание – часть ее натуры. Тиёко не глухая, но за всю жизнь она не произнесла ни слова. Девушка смотрит в открытое окно, вдыхает свежий воздух. Ночью шел дождь, она ощущает влажность в носу, горле и груди. Воздух приятно пахнет.

Кто-то тихонько стучится в раздвижную дверь. Тиёко сидит на постели, свесив ноги, – кровать у нее западного типа. Худенькая спина девушки обращена к двери. Тиёко дважды топает ногой. Это означает «входи».

Деревянная дверь скользит по деревянным полозьям. Дверь открылась – и тишина. Едва слышный шорох шагов.

– Это я позвонил в колокольчик, – сообщает дядя, кланяясь до пола. Юный Игрок пользуется наивысшим уважением – таков обычай, таково правило. – Мне пришлось, – добавляет он. – Они уже идут. Все.

Тиёко кивает.

Дядя не смеет поднять взгляд.

– Прости, – шепчет он. – Время пришло.

Тиёко пять раз неритмично топает ногой: «Хорошо. Стакан воды».

– Да, разумеется. – Дядя пятится к двери и тихонечко удаляется.

Тиёко встает, снова нюхает воздух, подходит к окну.

На ее бледное лицо падают слабые отсветы городских огней. Она смотрит вниз, на Наху. Вон парк. Больница. Порт. И океан – черный, огромный, спокойный. Дует легкий ветерок. Под окном что-то шепчут пальмы. Низкие, почти черные облака заливаются светом, словно тут готовится сесть космический корабль.

«Старики, наверное, уже не спят, – думает Тиёко. – Они очень рано встают». Пьют чай, едят рис с маринованным редисом. Яйца с рыбой и теплым молоком. Кто-нибудь из них вспомнит войну. Тот огонь, что сошел с неба и разрушил всё. Но и дал возможность для перерождения. То, что вскоре произойдет, напоминает об этих днях. Что же касается перерождения…

Жизнь и будущее этих людей всецело зависят от Тиёко.

Собака заливается неистовым лаем.

Щебечут птицы.

Включается автомобильная сигнализация.

Внезапно небо становится очень ярким, ткань облаков прорывается. Огромный огненный шар взрывается над окраиной города и с грохотом рушится на причал. Пейзаж раннего утра озаряется взрывом и огромной волной обжигающего пара. Над городом взметается дождь пыли и камней, пластмассы и металла. Гибнут деревья. Гибнет рыба.

Гибнут дети, мечты и дома. Кому повезло – умер во сне.

Кому не повезло – изувечен и заживо пожран огнем.

Поначалу это принимают за землетрясение.

Но потом они поймут.

И это – только начало.

Город засыпает осколками. Тиёко чувствует, что один такой обломок скоро найдет и ее. Она отступает от окна, и в тот же миг к ее ногам падает и прожигает дыру в татами сияющая головня, по форме похожая на скумбрию.

Дядя снова стучится в дверь. Тиёко дважды топает ногой:

«Входи». Дверь еще открыта. Дядя подходит и, глядя в пол, подает ей простое кимоно из синего шелка. Тиёко одевается, и дядя вручает ей стакан воды – очень холодной. Девушка заливает водой головню. Та шипит и плюется, вода немедленно вскипает и обращается в пар. Но затем на полу остается лишь поблескивающий черный камень с острыми краями.

Тиёко смотрит на дядю. Он поднимает на нее печальный взгляд. Это древняя тоска: ведь столько жизней подходит к концу. Племянница благодарит его легким кивком. Он пытается выдавить улыбку. Когда-то и он был таким же, как она, и ждал начала Последней Игры, но его, как и бесчисленное множество их предков на протяжении тысяч и тысяч лет, такая судьба миновала. В отличие от Тиёко.

– Я очень переживаю, – вздыхает он. – И за тебя, и за всех нас. Но будь что будет.

Сара Алопай

США, штат Небраска, Омаха, Брайан Хай-скул

Директриса с улыбкой смотрит на собравшихся.

– Для меня большая честь представить вам выпускницу, которая произнесет прощальную речь от имени всего вашего класса.

Это Сара Алопай!

Раздаются радостные крики, аплодисменты, свист.

Сара поднимается. На ней красная академическая шапочка, на груди поверх мантии – синяя лента, как у всех выпускников. Девушка улыбается, с самого утра улыбка не сходит с ее лица. У нее от этого уже сводит скулы. Она счастлива. Меньше чем через месяц ей уже исполнится 18. На лето она со своим парнем Кристофером едет на археологические раскопки в Боливию. С осени начнется учеба в Принстоне. А после 20-ти ее ждет настоящая жизнь.

Через 742,43625 дня она будет свободна.

И ее уже не призовут.

Сейчас она сидит во 2-м ряду, позади администрации, родительского комитета и футбольных тренеров. От прохода ее отделяет несколько мест. Рядом сидит Рина Смитсон, ее лучшая подруга с 3-го класса, а Кристофер – через четыре ряда сзади.

Сара украдкой бросает на него взгляд. Светлые волосы, легкая небритость, зеленые глаза. Сдержанный характер и большое сердце. Самый красивый парень в школе, в городе, может, и во всем штате, а для нее – вообще в целом свете.

– Давай, тигренок, – с улыбкой говорит он.

Сара встречается с Кристофером с 7-го класса. И они неразлучны. Семья Кристофера – одна из самых богатых в Омахе. У них столько всего, что родители даже решили не возвращаться из деловой поездки в Европе на выпускной сына. Так что, когда он выйдет на сцену, громче всех хлопать будет семья Сары. Юноша мог бы получить образование и в частной школе или в том же пансионе, где учился его отец, но он от этого отказался, не желая расставаться с Сарой. Это одна из множества причин, по которым она его любит и не сомневается, что они будут вместе до конца жизни. Она этого хочет и знает, что он мечтает о том же. И уже через 742.43539 дня мечты станут явью. Сара выбирается в проход между рядами. На ней розовые вайфареры от Ray Ban, подаренные на Рождество отцом. За темными стеклами прячутся широко поставленные карие глаза. Длинные темные волосы туго собраны в хвост. Гладкая бронзовая кожа просто сияет. Под мантией – такая же одежда, как у всех.

Но кто еще из ее класса выйдет на сцену под тяжестью артефакта? Он висит у Сары на шее; это серебряная цепочка, полученная от матери, которую та, в свою очередь, получила от своей, а та от своей, и так на протяжении 300 поколений. А на цепочке – шлифованный черный камень, который вот уже 6000 лет остается свидетелем любви, боли, красоты, света, печали и тьмы. Сара не расстается с ним с того дня, как с Тейтом произошел несчастный случай и на семейном совете решили, что отныне Игроком будет она. Ей тогда было 14. С тех пор она так и носит этот амулет, не снимая, так что уже почти не чувствует его на теле.

Пока она идет на сцену, в конце зала начинают скандировать: «Са-ра! Са-ра! Са-ра!» Она улыбается, разворачивается и обводит взглядом всех своих друзей и одноклассников. Она смотрит на Кристофера, на своего старшего брата Тейта, на родителей. Мама обнимает папу, и оба они кажутся очень гордыми и счастливыми. Сара хмурится, показывая, что нервничает, но папа только улыбается и поднимает большой палец. Сара выходит на сцену, и миссис Шумейкер, директриса, вручает ей диплом.

– Я буду скучать по тебе, Сара.

– Ну что вы, миссис Шу я же не пропаду навсегда! Мы еще увидимся.

Но миссис Шумейкер знает, о чем говорит. Сара Алопай всегда училась на отлично. Выигрывала соревнования штата по футболу и бегу, получила высшие баллы на выпускных. Она веселая, добрая, щедрая и отзывчивая девушка, ее ждут большие свершения.

– Задай им жару, Алопай, – говорит директриса.

– Как всегда, – кивает Сара.

Подойдя к микрофону, она устремляет взгляд на запад – поверх голов всех 319 учеников, сидящих перед ней рядами.

За спинами последнего ряда поднимаются высокие зеленые дубы. Солнце светит ярко, но жара ей не мешает. Да и всем остальным тоже. Заканчивается большая часть их жизни, вскоре начнется следующий этап. Все очень взволнованы. Ребята думают о будущем, мечтают, надеются. Сара долго составляла речь. Ее избрали представителем от всего класса, так что она хочет подарить им всем вдохновение и стремление двигаться вперед, когда они начнут новую главу.

Ответственность огромная, но к этому Саре не привыкать. Она подается вперед, откашливается.

– Я приветствую всех вас и поздравляю с наступлением лучшего дня в нашей жизни… ну, по крайней мере, на данный момент! Ребята уже просто с ума сходят, некоторые даже начинают подбрасывать шапочки, хотя еще не время. Кто-то смеется. Кто-то продолжает скандировать:

– Са-ра! Са-ра! Са-ра!

– Когда я обдумывала эту речь, – произносит девушка, стараясь успокоить неистово бьющееся сердце, – я решила дать в ней ответ на какой-нибудь вопрос. И задумалась, о чем же меня спрашивают чаще всего. И хотя мне неловко в этом признаваться, такой вопрос определился быстро. Люди все время просят, чтобы я раскрыла им свой секрет.

Раздается смех. Ведь это чистая правда. Если в школе и есть идеальный ученик, то это именно Сара. И как минимум раз в неделю кто-нибудь обязательно интересуется, в чем же ее секрет.

– Над ответом на этот вопрос я думала долго и упорно, но он оказался очень простым. Мой секрет – в том, что никаких секретов у меня нет.

Но, разумеется, это неправда. У Сары есть тайны – глубокие и очень важные. Эти тайны весь ее род хранит уже тысячи и тысячи лет. И все то, за что ее любят, все ее высшие баллы и спортивные призы – это далеко не все ее достижения. Есть еще такое, чего никто из одноклассников и представить себе не может. Например, она может развести огонь на льду. Может выследить волка и убить его голыми руками. Может ходить по горячим углям. Может не спать целую неделю; может подстрелить оленя с расстояния в целую милю. Она владеет девятью языками; у нее пять паспортов. В школе ее считают королевой выпускников и лучшей девушкой Америки, но это только часть правды. На самом деле по боевой подготовке и смертоносной силе она не уступит ни одному солдату на земле.

– Я именно такая, какой вы меня видите. Я счастливая и способная, потому что разрешаю себе быть счастливой. Я очень рано поняла: чем ты активнее, тем больше у тебя сил. И награда за учебу – это знание. А зрение открывается у того, кто держит глаза открытыми. И если ты сам не подпитываешь свою злобу, то и не будешь злым. Огорчения, разочарования и даже трагедии неизбежны, но это не значит, что счастья нет. Оно есть – для всех нас. Мой секрет – в том, что я решила стать таким человеком, каким мне хочется быть. И вы тоже можете быть, кем вам хочется. Вы можете осуществить все ваши желания, можете попасть, куда только душа пожелает. Все это ваше, берите. Будущее не предначертано, вы можете сделать его таким, каким захотите.

Ребята притихли. Все до единого.

– Я сейчас смотрю на запад. Позади вас, за трибунами, растут дубы. А за ними – равнина, земля моих предков, хотя на самом деле она принадлежит всему человечеству. За равниной – горы, а с гор течет вода. Вода бежит в море, а море – источник жизни. У нас над головами – небо. Под ногами – земля. Всюду – жизнь, а жизнь…

Звуковой удар сверху прерывает ее речь. Все поворачиваются, вытягивают шеи. Синее небо над дубами взрезает сияющая полоса. Этот шрам, рассекающий небо, как будто не движется, но становится ярче и ярче. Все смотрят на него в ужасе. Кто-то ахает. Кто-то очень отчетливо произносит: «Что это?» И все продолжают смотреть, пока с заднего ряда не раздается первый вскрик, – и тут прорывает всех собравшихся: как будто нажали на кнопку «Паника!». Стулья летят вверх тормашками, люди визжат в полном смятении. Сара хватает ртом воздух. Рука ее инстинктивно тянется к камню, висящему на шее. Он кажется тяжелым, как никогда. Он и вправду меняется с приближением этого астероида, метеора, кометы – или что бы это ни было. Сара не может пошевелиться. Она просто стоит и смотрит, как эта полоса приближается к ней. А затем камень вдруг становится совсем легким. Сара чувствует, что он даже приподнимается в воздух под мантией. Наконец, он высвобождается из-под одежды и тянет в сторону неведомой погибели, надвигающейся с небес.

Так вот, значит, как это будет.

Вот как это ощущается.

Последняя Игра.

Крики ужаса сменяются ошеломленным молчанием.

И хотя Сара готовилась к этому всю свою жизнь, она думала, что этого не случится.

Точнее, надеялась. Оставалось 742.42898 дня. А потом она стала бы свободна.

Камень тянет за шею.

– САРА!

Кто-то с силой дергает ее за руку Вся толпа, не отрываясь, смотрит на ужасный огненный шар. Внезапно стало слышно, как он летит, как разрывает воздух и бушует огнем.

– Ну же! ДАВАЙ!

Это Кристофер. Красивый, сильный и нежный Кристофер.

Лицо у него раскраснелось от жара и тревоги, глаза слезятся, с губ летят брызги слюны. У подножия лестницы показались родители с братом.

Остается всего несколько секунд.

Или и того меньше.

Ясное небо темнеет, наливается чернотой. Огненный шар летит прямо на них. Жар ужасный. Звук просто парализует.

Все умрут.

В самый последний момент Кристофер прыгает со сцены, увлекая за собой Сару. Воздух наполняется запахами горящих волос, дерева, пластмассы. Камень тянет к метеору с ужасной силой, цепочка впивается в кожу.

Зажмурившись, Сара с Кристофером падают на траву.

Сара чувствует, что камень сорвался с цепочки. Он уже плывет наверх, к метеору, – и в самый последний момент этот огромный огненный шар меняет траекторию, остановившись всего в какой-то тысяче футов от сцены и перескочив через нее, словно плоский камешек, пущенный «блинчиком» на озерную гладь. Все это происходит так быстро, что никто ничего не замечает, но, так или иначе, крошечный древний артефакт спасает всех.

Метеор перелетает через трибуны и падает за бетонным ограждением в четверти мили к востоку. Туда, где здание школы. Стоянка. Баскетбольные площадки. Теннисные корты.

Были. Больше их нет.

Метеор стер их с лица земли.

Тадам!

И все пропало.

Все эти родные и знакомые места, где Сара провела всю свою жизнь (ну, по крайней мере, обычную ее часть), исчезли в мгновение ока. Ничего не осталось. Началась новая глава, но только не та, на которую Сара надеялась. Ударная волна несет по полю пыль и тьму. Она распластывает людей по земле, чуть не выбивая дух, разрывая барабанные перепонки.

Почти ничего не видно. Воздух раскаленный, тяжелый от пыли и сажи, синий, коричневый и черный вперемешку. Кристофер все еще рядом с Сарой. Он держит ее. Закрывает своим телом. Когда их начинает забрасывать камнями, землей и еще кусками неизвестно чего размером с кулак, он прижимает ее к себе. Вокруг люди, некоторые ранены. Они кашляют. Плачут без остановки. Трясутся, не в силах унять дрожь. Дышать трудно. Очередная ударная волна вминает их в землю еще глубже. Сара едва жива. Время от времени копья света пронзают пыльную пелену. И снова с неба начинает что-то сыпаться, да так, что содрогается земля. Летят огромные куски бетона и стали, покореженные машины, мебель. И ничего не поделаешь, остается только ждать и молиться, что на тебя ничего не рухнет. Кристофер до боли крепко сжимает ее в объятиях. А Сара впивается ногтями ему в спину.