Текст книги "Хищник: Охотники и жертвы"

Что же это тогда было?

Очередной доклад генералу вылился в яростное требование действий. Так что на следующий день все оставшиеся агенты отправились на охоту. Они пошли все вместе, думая, что так будут в большей безопасности.

* * *

Воспоминания пробудили в Папаше отчаянную жажду.

8

Адреналин хотел разнестись по всему телу, но Томлин делал все возможное, чтобы побороть необоримую нервозность. Стоявший рядом Хилл уже оделся и дважды проверил снаряжение. Зам посмотрел на командира и, несмотря на свою обычную манеру поведения, улыбнулся:

– Сегодня будет чертовски хороший день, я прямо чувствую это.

Томлин улыбнулся ему в ответ.

– Думаю, ты прав, но давай мы не будем слишком уж задаваться. Предполагается, что этих созданий чертовски сложно убить.

– Мы можем только надеяться, – улыбка и не думала исчезать с лица Хилла. – Мы справимся. Мы достаточно долго тренировались. У нас лучшее снаряжение. У нас лучшая подготовка. Давай сделаем это.

Томлин улыбнулся. Энтузиазм, особенно исходящий от Хилла, был заразителен.

– У…ра!

– В точку.

Они двигались быстро, каждый член команды занял положенное ему место на борту транспортного вертолета. Птичку проектировали, держа в уме скрытность, и хотя она несла все необходимое оборудование, у нее не было ни позывных, ни опознавательных знаков. Птичка, в точности как и ее пассажиры, была создана для анонимности.

Томлин подал пилоту знак взлетать, и мгновение спустя вертолет уже поднялся в воздух и устремился в темнеющее небо.

– Какова обстановка, шеф? – голос Пулвера звучал напряженно. Парень не любил сюрпризов. Никто из них не любил, если по-честному, но для Пулвера приказ покинуть постель был равнозначен объявлению войны. Мало что на свете он ценил больше здорового ночного сна.

– Кажется, мы наконец-то вышли на след нашей первостепенной цели, – сообщил Томлин в передатчик. – Поступил сигнал, указывающий на то, что может оказаться самым настоящим инопланетным охотником. – Он переводил взгляд с одного бойца на другого. – Если информация подтвердится, мы отправляемся на охоту за существом, которое выслеживает и убивает людей одному богу известно зачем. Насколько нам известно, в городке к югу от самой границы Джорджии может находиться одно или несколько таких существ.

Как и Хилл несколько мгновений назад, все остальные бойцы улыбнулись при этой мысли. Ну, почти все. Хайд не улыбался, он уже находился в состоянии, которое Орологас однажды в шутку назвал «режимом убийцы». Стоило начаться очередному заданию, мужик начисто забывал о существовании чувства юмора. Хотя, по правде говоря, такая черта характера могла быть им на руку.

– Мы отправляемся навстречу неизвестной ситуации, – продолжил Томлин, – и пока что ориентируемся только на слухи. Достоверно известно лишь то, что нечто невидимое, если верить показанием свидетелей, убило больше пяти человек. Что бы это ни было, оно спокойно подняло в воздух мужчину весом в сто двадцать пять килограммов и выпустило ему кишки, пока он был еще жив. Что бы это ни было, оно, предположительно, кровоточит зеленой кровью и оставило в живых несколько свидетелей. – Он прервался. – Все свидетели либо женщины, либо инвалиды.

Пулвер кивнул, моментально сообразив:

– Оно убило всех бойцов.

– Именно. Что бы это ни было, оно кажется заинтересованным в опытных противниках. Это соответствует характеристикам, а значит, мы официально в заднице, джентльмены. Или мы уложим эту тварь, или она уложит нас. – При этих словах Томлин улыбнулся. Описание совпадало с тем немногим, что они знали о пришельцах, охотившихся на людей на улицах Лос-Анджелеса, равно как и с тем немногим, что можно было выцепить из десятка других личных свидетельств.

Никто из парней не казался напуганным. Хорошо. Ему нужны были охотники, а не жертвы.

– Проверка снаряжения.

Бойцы быстро осмотрели коллекцию высокотехнологичных игрушек, выданных для выполнения задачи. Томлин надел очки ночного видения и проверил диапазон фильтров. Низкое освещение работает, инфракрасное работает, ультрафиолет работает. Всё в норме. Связь работает. Все остальное в норме. Короче, никаких технических трудностей быть не должно.

– Где мы собираемся искать эту тварь? – Орологас закончил проверять свое снаряжение и теперь раскладывал все обратно по местам.

– Дир-Вотер-Спрингс, Флорида, – подал голос Хилл, – на значительном расстоянии от любого крупного городского центра.

– Хорошо, – Орологас кивнул и улыбнулся. Никому из них не были нужны осложнения, что в переводе с военного означало, что они хотели бы обойтись без свидетелей. Чем меньше людей, тем лучше для всех вовлеченных.

Пулвер поежился:

– Погодка будет говно.

– Может, поэтому нам и выпал этот шанс, – ответил Томлин. – Беспокойся лучше о том, что нам под силу контролировать. Все остальное зависит от удачи.

Пулвер слабо улыбнулся и кивнул. Он достаточно хорошо знал свое дело и просто хотел поддержать разговор.

– Осталось немного, джентльмены. Мы почти на месте. Как прибудем, начнем отлеживать каналы экстренной связи и постараемся выяснить, что еще тут творится.

Хилл кивнул и добавил:

– Эти твари, как все мы знаем, действуют по схожему сценарию. Они какое-то время охотятся, а затем уходят. Если нам повезет, то охота только началась, и у нас есть все шансы вычислить его местонахождение, пока пришелец все еще выискивает жертв.

– У нас будет доступ к полицейским отчетам?

Хайд подал голос, что было само по себе сюрпризом.

Орологас кивнул:

– У меня будут копии всего, что они занесут в компьютер, как только мы разобьем лагерь.

Ветра легонько потряхивали транспорт. Томлин закрыл глаза. Все его тело взывало к действиям, хотело приступить к делу и отправиться на поиски охотника с другой планеты. На это могут уйти часы, может, даже дни, и пока что все, что он мог делать – это отвечать на вопросы своих ребят и пытаться проявлять терпение.

* * *

Политика. Если спросить Вудхёрста, более уродливого слова еще поискать надо было. Когда ты солдат, ты пытаешься представить мир максимально черно-белым. Когда же речь заходила о мире политики, там не было ни черного, ни белого, – сплошные оттенки серого.

В мире политики не было поля битвы, лишь серия встреч, которые надлежало разыгрывать подобно шахматной партии. Шаг вперед, шаг в сторону, затем по возможности удар по диагонали, а затем надейся, что каким-то образом ты добился большего, чем твои оппоненты за аналогичное число ходов.

Разве что это больше напоминало сеанс одновременной игры на множестве шахматных досок с многочисленными оппонентами, нападающими на тебя одновременно. С момента прибытия в Вашингтон он провел уже четыре встречи с разными людьми, каждый из которых мог бы оказаться полезным на периферии.

Прямо сейчас какой-то напыщенный индюк пытался объяснить генералу, как сделать его предложение «посексуальнее», как будто идею потратить миллионы долларов на поимку инопланетного охотника и кражу его технологий можно было каким-то образом сравнить с фотографией из старого выпуска «Плейбоя». Вышеупомянутый индюк, помощник конгрессмена по имени Норман Мюллер, говорил с набитым рагу из ягненка ртом:

– Дело в том, что если вы не сможете представить свою идею как нечто такое, что поможет привлечь голоса избирателей, конгрессвумен вами не заинтересуется.

– В таком случае, – с улыбкой произнес генерал, – вы можете понять мою проблему. Мы имеем дело со строго конфиденциальной информацией, которую нельзя разглашать перед широкой публикой. – Он словно бы объяснял концепцию кругов тому, кто прежде работал только с прямыми линиями. – Мы не можем оглашать публично, чем мы занимаемся, иначе весь мир погрузится в панику.

– Что заставляет вас так думать?

– Потому что не существует неоспоримых доказательств наличия жизни на других планетах. А если бы такие доказательства существовали, есть все основания полагать, что все религиозные группы в этой стране озвереют.

– Почему?

Вудхёрст улыбнулся и представил, с каким наслаждением он воткнул бы свой нож прямо в глазницу этому кретину.

– Давайте возьмем для примера Библию, – предложил Вудхёрст. – Вы встречали в этой славной книге какие-либо упоминания о пришельцах?

– По правде говоря, я иудей.

– Вопрос снимается. Встречали ли вы какие-нибудь упоминания о пришельцах со звезд в Торе?

На ничем не примечательном лице политика появилось хмурое выражение. Наконец, мужчина покачал головой:

– Что-то не припомню.

– Так что же будет, если мы сообщим миру, что пришельцы существуют, что они уже посещали нашу планету и охотились на людей. Как вы думаете, какая реакция последует от наиболее истовых представителей вашей веры?

Мюллер нахмурился и надолго задумался.

– Гнев. – Еще подумал, затем добавил: – Страх.

– Именно. Не мне рассказывать всем, что здесь происходит. Я просто делаю свою работу. Мне не платят за подобные решения, и я уверен, что конгрессвумен в этом со мной согласится. – Вудхёрст пожал плечами. – Моя работа заключается в получении финансирования, чтобы если и когда эти твари вернутся, мы смогли поймать одного из них и понять, чему мы можем у них научиться. В том числе тому, как помешать этим существам охотиться на граждан Соединенных Штатов.

Эти слова заставили Мюллера задуматься. Пока политик размышлял, Вудхёрст отрезал кусочек филе от своего основного блюда и тщательно прожевал.

– То есть никакой общественной огласки?

Вудхёрст кивнул.

– Тогда я не знаю, чем конгрессвумен может вам помочь.

– Она входит в комитет, надзирающий за моим департаментом. Она уже связана с этой ситуацией.

– Ну да, но можете ли вы назвать хотя бы одну причину, почему она должна поддержать именно вас, а не необходимость экономии бюджета?

– Национальная безопасность.

– У нас есть целый совет для этого, разве нет?

Нож в глазнице с каждой секундой представлялся все более оптимальным вариантом.

* * *

Трэгер улыбнулся. Встречи продолжились, но кое-что изменилось. Теперь появился реальный шанс, что Жнецы напали на след чего-то существенного.

– Послушайте, я не могу говорить ничего конкретного об этой ситуации помимо того факта, что существует реальная возможность… ммм… получить мгновенный результат.

Уэйн Раферти взболтал стакан с виски и взглянул на Трэгера, симулируя скуку. Трэгер знал, что Раферти не скучно, ни капельки не скучно, но политик старался симулировать скуку изо всех сил, потому что знал, что может извлечь из этой ситуации пользу для себя.

– Что вы можете мне рассказать? – спросил Раферти.

– Я могу сказать, что у меня есть заинтересованные стороны, которые готовы предоставить все финансирование, необходимое для поддержания проекта на плаву, в обмен на долю от будущих прибылей.

– Интригующе, – ответил сенатор, – особенно если учесть, что когда я в последний раз слышал об этом проекте, доступ ко всей информации был строго засекречен.

Пока сенатор говорил, его густые седые брови двигались так, словно собирались отвлечь на себя внимание.

Трэгер кивнул:

– Он по-прежнему засекречен. У меня не было возможности рассказать кому-либо что-либо конкретное, но несложно представить, какие возможности открываются здесь для технологического прогресса и патентов, к которым все это может привести. Ради подобных перспектив немало компаний готовы рискнуть, даже в ситуациях, когда им не дозволено знать все детали. Понимаете, о чем я говорю?

– Понимаю, – согласился Раферти, – вы можете назвать мне заинтересованные компании?

– Забавно, что вы спрашиваете, сенатор. Я обнаружил удивительно большое количество заинтересованных компаний. И так уж вышло, что вы являетесь акционером всех этих компаний, – улыбнулся Трэгер.

– И откуда же вы знаете, акционером каких компаний я являюсь, Уильям? – в голосе мужчины появились абсолютно оправданные стальные нотки.

– Вы же знаете, на кого я работаю. Почему вы считаете, что я просто не мог спросить одного из коллег? – Трэгер улыбнулся, пытаясь смягчить смысл сказанного. Кому понравится узнать, что их личные данные являются куда более доступными, чем они ожидали, и это определенно касается даже одного конкретного сенатора. – На самом деле, это не имеет никакого значения. Я мог узнать об этом, просто посмотрев на находящуюся в общественном доступе информацию о вас. Ну или же я мог попросить вернуть мне пару должков. В любом случае, у вас есть доля в компаниях из моего списка.

– И вы считаете, что это знание способно повлиять на мое решение?

– Это решать вам. Но, честно говоря, да, я так считаю, – не колеблясь, ответил Трэгер. – Смотрите, все сводится к этому: никто не хочет подписывать счета для столь рискованного проекта, но нам необходимо это финансирование. И если маленький комитет не согласится покрыть наши расходы, нам придется начать искать деньги в другом месте.

Брови сенатора встретились над переносицей. Выражение его лица свидетельствовало о прямо противоположном, и это было совершенно не то, чего добивался Трэгер.

– И как же я вписываюсь в ваши планы?

Трэгер попытался улыбнуться так безобидно, как только мог.

– Я не могу добиться этого без поддержки. Я не могу договориться о частном финансировании подобного проекта без одобрения нескольких членов комитета. Точнее, наверное, могу, я могу попытаться достаточно хорошо замести следы, но если кто-нибудь меня попросит, я удвою усилия по сокрытию информации.

Раферти сделал небольшой глоток виски и молча обдумал услышанное.

Трэгер вздохнул. Сенатор набивал себе цену.

– Легко понять, почему столь много компаний могло бы заинтересоваться подобными разработками, – произнес он. – Откровенно говоря, они почти не рискуют, а возможную прибыль можно растянуть на десятилетия. Беспроигрышная ситуация. Я получаю свое финансирование, а вы – солидную прибавку к пенсии, когда дела пойдут так, как мы оба с вами знаем, они пойдут.

– Вы верите, что дела повернутся именно так, как вам нужно?

Трэгер наклонился вперед и встретился взглядом с сенатором.

– Я верю, что прямо сейчас отряд усердных солдат прилагает все свои силы, чтобы сделать эту идею явью. Прямо сейчас. В эту. Самую. Минуту. – Агент постучал по столу. – Если мы правильно разыграем наши карты, все будут довольны – очень довольны – еще до конца недели.

Раферти ничего не ответил, но он размышлял. На большее Трэгер и надеяться не мог.

– Это вам ничего не стоит, сенатор, – настойчиво произнес он. – Частный сектор – некоторые его представители – готовы принять на себя определенные риски. Мы можем оставить государственные пожертвования на текущем уровне. Да что там, мы можем даже пойти на некоторое сокращение бюджета.

Сенатор кивнул и отставил стакан в сторону.

– А лучше всего то, – заключил Трэгер, – что ничего кардинально не изменится, и никто ничего не пронюхает.

Озвучив свое коммерческое предложение, агент взял свой собственный стакан с виски и немного поболтал его в руке, согревая напиток, после чего сделал очень маленький глоток.

Победа приходит маленькими порциями, совсем как виски. И, так же как и напитком, победами нужно наслаждаться.

9

Ливень усилился; он атаковал землю крупными каплями, которые в отместку расплескивались обратно. Из-за сплошной завесы дождя разглядеть что-либо дальше пары метров было практически невозможно.

Шквальный ветер делал проливной дождь косым. Машины покачивались в местах стоянок, а если они двигались, то опасно скользили по мокрому покрытию. У большинства водителей хватило ума остановиться на обочине или сбросить скорость до минимума. Разумеется, были и исключения, и некоторые умники умудрились свалиться в канаву или столкнуться с другими машинами.

Жнецы сделали все, что можно было сделать в подобной ситуации, а именно: нашли мотель, дружно сели на задницы и принялись ждать. Орологас нашел новую информацию об уничтожении клуба «Четырех Всадников». Еще он наткнулся как минимум на два инцидента, которые могли привести их к существу, охотящемуся на людей. Вопрос «почему» по-прежнему оставался актуален.

Три тела освежевали в Бока-Ратоне, но это происшествие, пусть и весьма ужасающее, не соответствовало почерку инопланетного охотника. Жертвами были мужчина, его жена и ребенок. Страшное преступление, но наличие среди убитых женщины и подростка практически стопроцентно исключало пришельца из списка подозреваемых.

Гораздо более многообещающими выглядели два трупа, найденные в Окефеноки, неподалеку от городка, где Жнецы просиживали штаны в этот самый момент. И хотя оба тела уже основательно разложились, а один труп к тому же побывал в пасти аллигатора, их смерти вовсе не выглядели несчастным случаем. К тому же существовала весьма высокая вероятность того, что убийца, кем бы он ни был, унес с собой трофеи.

– Думаешь, это существо выходит на охоту в такую погоду?

– Сложно сказать, – ответил Орологас, – насколько нам известно, пришелец любит такую погоду, для него это может быть инопланетной версией выходных в Кабо[1]1
  Кабо-Сан-Лукас (или, сокращенно, Кабо) – мексиканский курортный город на южной оконечности полуострова Калифорния. Славится своими первоклассными пляжами и ночными клубами.


[Закрыть]. У нас недостаточно информации. В Лос-Анджелесе стопудово так не лило.

Жнецы сидели в одном из трех номеров, которые они сняли в мотеле. Комнаты было легко обезопасить, а портье принимал наличные. Единственным, кого он видел, был Томлин, который специально перед этим переоделся в гражданское. Бойцы заплатили за неделю вперед и повесили на двери таблички «Не беспокоить».

Если повезет, они не задержатся здесь дольше, чем на одну ночь. Но учитывая, что Жнецы намеревались выследить и захватить инопланетного охотника, рискуя жизнью и здоровьем, номер в мотеле казался лучшим вариантом, чем палатка посреди болота.

Орологас развернул свой экран, чтобы показать всем остальным фотографии, сделанные на месте бойни в байкерском клубе.

– Вот что у нас есть по первому месту преступления, – сообщил он. – Как вы видите, здесь около дюжины тел, большая часть которых изуродована до неузнаваемости. – Остальные наклонились поближе, чтобы получше разглядеть изображения. Самоуверенности им увиденное точно не прибавило. Кто бы ни причинил подобный урон, он просто разорвал тела на части.

– Охотники – больные ублюдки, – произнес Хилл, – особенно те, кто охотится ради развлечения.

Томлин кивнул:

– Мы не знаем, за каким хреном они это делают, но если это ради спорта и развлечения, поимка этой твари доставит мне удовольствие.

Кинг ничего не сказал, но он уставился на изображения с поистине фанатичным вниманием. Затем указал на какую-то деталь на снимке, сделанном, по всей видимости, в главной комнате здания.

– Вот. Вот здесь. Можешь увеличить?

Его палец коснулся экрана. Орологас наклонился поближе, чтобы понять, на что именно указывает Кинг, потом сделал необходимые изменения. Оказалось, что внимание Кинга привлекла светящаяся зеленая лужица, расплескавшаяся по полу и лицу мертвого мужчины.

– Что это такое?

– Судя по тому, что нам рассказывали, оно может быть кровью этой твари, – ответил Кинг. – Папаша рассказывал, что у них зеленая кровь. – Он прищурился.

– Ну, какого бы цвета ни была его кровь, я хочу увидеть именно этот цвет, а вовсе не цвет нашей крови, – произнес Томлин. – У нас недостаточно сведений об этой твари. Она крупная, быстрая и скрытная, и этого вообще недостаточно, чтобы отправляться на охоту.

– Мы знаем, что она убивает людей, – подал голос Хилл, – и знаем, что она вынесла толпу байкеров.

– Ну, если эта тварь охотится за лучшими из тех, кого может предложить Земля, то она явно промахнулась со стандартами, – голос Пулвера практически сочился презрением.

Хилл покачал головой:

– Не выделывайся. В Форте-Беннинге я однажды наткнулся на банду байкеров. Четыре парня, ни один из них не выглядел так уж впечатляюще. Тем не менее, все они были готовы к драке и вполне неплохо за себя постояли.

– Да? И как много солдат им противостояло? – спросил Орологас.

Хилл посмотрел на него, улыбнулся и промолчал.

– В любом случае, нам нужно быть максимально готовыми, – решил Томлин. – Орологас, прослушивай полицейские частоты. Я хочу знать о любых возможных нарушениях порядка, даже в такой шторм.

Специалист по связи кивнул.

– Все остальные, постарайтесь немного отдохнуть, пока есть такая возможность.

Никто не возражал.

Снаружи ливень продолжал утюжить землю. Время от времени вдали раздавались раскаты грома.

* * *

Под проливным дождем боевая маска работала не так хорошо, как хотелось бы, поэтому он ее снял. Чтобы справиться с текущей ситуацией, хватит и обычного зрения. Вокруг ног плескалась вода, и с каждым порывом ветра влага поднималась аж до икр. Ливень и не думал прекращаться.

Похоже, аборигены этой планеты почти боялись подобной погоды, предпочитая оставаться в своих домах, а не мокнуть под дождем. По этой причине он решил поохотиться на другую добычу.

Населяющие болотистую местность огромные рептилии не были чрезвычайно агрессивными, но они были большими и смертоносными. Добравшись за несколько часов до нужной территории, он засек существ и пометил их как возможную добычу. Раз уж выпал шанс поохотиться на них, надо ей воспользоваться.

В условиях почти что кромешной темноты и яростных ливней существа подобрались почти вплотную к поверхности, по всей видимости, в поисках свежей добычи. Даже стоя неподвижно у кромки воды, он видел, как рептилии легко скользят по потокам, а их глаза едва виднеются на поверхности. У них были зубы и когти. Взрослые особи обладали достаточной массой тела и цепким хвостом, способным при случае переломать ему кости. Челюсти рептилий выглядели достаточно сильными, чтобы прокусить его ногу, а то и грудь.

Замечательно.

В отличие от двуногих созданий с их машинами и огнестрельным оружием, эти примитивные звери казались достойной угрозой. Однако он не был настолько глуп, чтобы полностью отмахиваться от смертельной угрозы, которую представлял местный доминирующий вид. Он уже имел с ними дело в прошлом, охотился на них, сражался и забирал свои трофеи.

Но эти рептилии были настоящими охотниками, хищниками в поисках еды. От одной этой мысли у него кровь забурлила в венах и расширились зрачки. Он вздохнул и принялся терпеливо ждать, когда одно из огромных животных окажется достаточно близко, чтобы доставить ему серьезные проблемы.

На этот раз он не пользовался маскировкой. Это была другая охота. Личное сражение с целью, которая была крупнее и физически превосходила его. Когда одна из рептилий напала на него, выбросившись из воды во внезапной, яростной атаке, он отреагировал таким же образом.

Огромные челюсти зверя сомкнулись на месте, где еще мгновение назад была нога. Он едва-едва увернулся от укуса, отпрыгнул назад и приготовился к схватке. Чудище так легко не сдавалось и набросилось на него снова, выбравшись на берег с поразительной скоростью.

Как он и подозревал, хвост рептилии был смертельным оружием. Зверь попытался ударить его своим тяжелым придатком, и охотник перепрыгнул через него, припал к земле, а потом перешел в наступление прежде, чем противник успел развернуться.

Его когти впились в твердую, чешуйчатую плоть, но не так глубоко, как он рассчитывал. Нанесенный им урон был незначительным. Затем могучее тело рептилии извернулось, и охотник отлетел в сторону. Гораздо быстрее, чем он рассчитывал. Все его чувства были наготове, по телу пульсировала нервная энергия. Он упал на землю и откатился в сторону от существа, которое снова бросилось на него, щелкнуло челюстями и бросилось опять. Насколько голодным должен был быть этот зверь, чтобы рискнуть покинуть воду. Охотник не до конца понимал истинную природу своего противника, но предполагал, что существо предпочитало скрываться в безопасных толщах воды.

Рептилия набросилась на него снова, и на мгновение охотника охватила паника. Это существо на самом деле было огромным. Охотник предпочел биться на небольшом расстоянии, без какого-либо оружия, и сейчас, наблюдая за тем, как огромная махина несется на него, он почувствовал легкий приступ сомнения. Зверюга вдвое превосходила его размерами и сейчас летела навстречу с оглушительным шипением.

Страх. Страх заставил охотника почувствовать себя живым.

В этом и заключалась прелесть охоты на наиболее примитивном уровне. Охотник открыл рот и оскалил зубы, видневшиеся сквозь колышущиеся жвала. Затем огромная пасть рептилии широко распахнулась, и охотник понял, в чем слабость его противника: рептилия не могла видеть хорошо, когда готовилась к укусу. Он снова отошел назад, и опять массивные челюсти сомкнулись на волосок от того места, где он теперь стоял. Не отступи он назад, зверюга бы уже обгладывала его конечность.

Тем лучше!

На этот раз, атакуя, он наступил своей тяжелой ногой на закрывшуюся пасть зверя с такой силой, что лицевые кости рептилии треснули под его пятой. Прежде, чем противник успел ответить, охотник полоснул когтями по левому глазу зверя и проколол его.

Наполовину ослепшее и явно испытывающее боль существо издало глубокий горловой рык и попыталось сбежать. Как и в случае с большинством хищников, когда появлялась возможность отступить, зверь предпочитал ей воспользоваться. Но охотник не собирался позволять своему противнику удрать. Он атаковал снова, и на этот раз его когтистая лапа с силой опустилась на заднюю ногу рептилии, круша кости и хрящи. Получив еще одну рану и лишившись возможности убежать, зверь одним молниеносным движением развернулся и бросился на него. Челюсти сомкнулись вокруг ноги охотника, зубы прокусили плоть. Боль пришла мгновенно и едва не лишила охотника чувств, но худшего ему удалось избежать: массивная туша рептилии всем своим весом врезалась в него, едва не сбив с ног.

Охотник отпрыгнул назад, приземлился на целую ногу и проклял свое высокомерие. Он-то думал, что даже без оружия схватка не доставит ему проблем. И все же его кровь кипела, сердце яростно стучало в груди, а возбуждение нарастало. Вот это драка! Вот это охота!

Он снова отпрыгнул назад, а зверюга снова распахнула пасть, обнажив зубы, достаточно большие, чтобы растерзать его с той же легкостью, с которой металлические клинки охотника резали плоть. Он метнулся вправо, в сторону, с которой чудище уже ослепло, и вонзил когти в чешуйчатую кожу, кромсая плоть и разрывая мускулы, управляющие этими смертоносными челюстями.

Голова твари метнулась в его сторону и врезалась в его туловище с такой силой, что охотник взмыл в воздух. Если бы ему не удалось повредить мускулы с этой стороны, чудище наверняка бы покалечило его своими смертоносными зубами. Пока охотник поднимался на ноги, рептилия почти сумела добраться до воды.

Нет. Он не упустит свой трофей.

Охотник ухватился за толстый хвост существа, громко хмыкнул, собрался с духом и изо всех сил потянул зверя обратно к себе. Поначалу казалось, что рептилия вросла в землю, а затем ее массивное тело взмыло в воздух. Охотник дернул тварь на себя, но в этот миг хвост зверюги извернулся, согнулся и сшиб его с ног.

Охотник приземлился в грязь на самом краю воды, а его противник перекатился по земле, врезался в густые заросли береговой травы и яростно встряхнулся. На мгновение у охотника задвоилось в глазах, но он все равно принял боевую стойку и тряхнул головой, прогоняя вторую рептилию, зеркально повторявшую первую.

Он встал между зверем и его водным убежищем. Рептилия издала утробный рев и снова бросилась на врага, ее массивная туша низко прижалась к земле, а хвост яростно рубил растительность по обеим сторонам от ее тела.

Существо не могло должным образом распахнуть пасть. Оно уже не сможет пытаться атаковать его с помощью укуса и, скорее всего, никогда больше не сможет питаться.

Он отошел в сторону, пропуская добычу мимо, а затем наступил на мускулы позади тяжелой головы рептилии, со всей силы вонзил свои когти в тело добычи и дернул ими в ту же сторону, все глубже вгрызаясь в мясо. Когда рептилия развернулась для новой атаки, ее движения стали вялыми. Возможно, существо только симулировало более тяжелую травму, но охотник сомневался, что у рептилии хватит мозгов на подобную тактику.

Массивная туша зверюги изогнулась, он прыгнул ей на спину и схватил покалеченную челюсть обеими руками. Зверь встал на дыбы, но охотник обхватил тяжелый живот твари своими толстыми ногами и усилил хватку, чтобы помешать покалеченным челюстям открыться снова.

Но схватка еще не была окончена. Тварь изогнула тело и начала яростно биться о землю в попытках скинуть врага. Ноги охотника плотно облегали туловище рептилии, а руки крепко сжимали покалеченную пасть, держа ее закрытой. Отдача от бьющегося о землю тела была жестокой, но недостаточной, чтобы ослабить его хватку.

Охотник усилил хватку и сцепил ноги, чтобы уж точно удостовериться в том, что она не ослабнет. Затем покрепче сжал руками пасть и изо всех возможных сил дернул голову твари в сторону – раз, другой, третий. На четвертый раз он почувствовал, как кости в шее рептилии треснули, а затем разделились.

Тело твари сопротивлялось со все меньшими и меньшими силами, но охотник пока не спешил ослабить хватку. Его лицо уже было наполовину в луже, когда зверь, наконец, испустил последний вздох, содрогнулся и умер. Но и тогда охотник долго не разжимал хватку, осторожно дыша и наслаждаясь ощущением от убийства противника, в победе над которым он не был до конца уверен.

Когда охотник поднялся на ноги, он увидел, какой урон успел причинить ему зверь – рептилия оставила следы на его ноге и едва не повредила несколько важных мускулов. Дождь омывал кровавую рану, пока он собирал свои трофеи: голова зверя, его позвоночник и когтистая лапа. Это будут трофеи, которые он запомнит надолго.

Дождь все не прекращался, когда он направился к кораблю, чтобы основательно помыться, обработать раны и выспаться. Эта встреча вдохновила его, и он с нетерпением ждал будущих великих охот.

Он чувствовал это всеми фибрами своего естества.

Скоро он славно поохотится.

10

Облака никуда не делись, но, по крайней мере, ливень утих. Трэгер быстро принял душ, достал новый костюм и приступил к работе. Следующее заседание подкомитета было уже через день, и за это время ему еще многое предстояло сделать. От этого могла зависеть судьба проекта «Звездочёт».

Хорошие новости? Жнецы вели активное преследование цели. То, что он услышал прошлой ночью, выглядело крайне многообещающим.

– Ну, и как мы это раскрутим? – спросил он у своего отражения в зеркале, пока намыливал щеки и подбородок для бритья. – Сказать, что все это происходит уже сейчас? Как насчет небольшой лжи? – он пожал плечами. – Совсем маленькой, потому что эти ребята чертовски хороши.

Это было правдой. С каждой выполненной ими миссией Трэгер выглядел все лучше в глазах Агентства. Это помогало, но недостаточно. Если он хотел убедиться в том, что проект будет жить, и параллельно получить определенную пользу и для себя, ему нужно было немного погрешить против истины и понадеяться, что обман не вскроется ему прямо в лицо.