Текст книги "Найти кукловода"

Правда, была еще одна возможность, о которой я не подумала сразу. Нельзя было исключать и того, что пиявка в ауре Арчибальда, а также маскировочные чары на Стефане – пусть и дело рук одного человека, но не имеют никакого отношения к убийству Патрисии.

Подумав так, я тут же скептически покачала головой. Верится с трудом, если честно. Тогда получается, что в Микароне просто-таки переизбыток магов, увлекающихся смертельными заклинаниями, а это всегда была прерогатива моих соотечественников.

Так или иначе, но Арчибальда надо было спасать. Я не могла оставить беднягу в столь плачевном состоянии, прекрасно сознавая, что жить ему осталось максимум час. Да и новая подпитка моих изрядно уменьшившихся сил не помешает. И потом, теперь-то мне не помешают проследить, кто истинный хозяин этих чар.

– Вот и нашла, чем скоротать время, – пробормотала я себе под нос. Повыше засучила рукава теплого свитера, которым заменила утром изрядно пострадавшую после штурма банка блузку, и принялась за привычную работу.

Я уже уяснила, что мой неведомый противник обожает всевозможные сюрпризы. Вспомнить хотя бы ту ловушку, которая до поры до времени мирно таилась под маскировочными чарами Стефана, а затем едва не убила его у меня на глазах. Поэтому на сей раз я работала предельно осторожно, тщательно проверяя каждую снимаемую ниточку обезвреживаемого заклинания.

Арчибальду становилось лучше прямо на глазах. Вскоре после начала моего непростого дела к нему на щеки вернулся слабый румянец, дыхание выровнялось и перестало пугать меня свистом и клекотом. Мне повезло. Кто бы ни приговорил дворецкого к смерти, он не стал утруждать себя всевозможными обманками, видимо, рассудив, что помощь все равно не поспеет к старику. Чары были установлены грубо и даже небрежно, будто все это делалось в большой спешке. И достаточно скоро я обнаружила, что кончики моих пальцев потеплели от чужой энергии, которая щедрым потоком полилась ко мне из лопнувшей оболочки уничтоженной и более неопасной пиявки.

Это было приятно, но я не позволила себе отвлекаться. Оставалось выполнить вторую, не менее, а то и более важную часть задания – отыскать сигнальную нить и проследить ее до хозяина.

Впрочем, это тоже не составило особого труда. Всего пара мгновений – и я уже сжимала тонкую паутинку, на другом конце которой должен был сидеть жирный наглый паук, безжалостно высасывающий своих жертв досуха.

К этому моменту воспаленный болезненный бред Арчибальда сменился глубоким спокойным сном. Старик лежал такой умиротворенный и со счастливой улыбкой на губах, что у меня невольно потеплело на душе. Да, за это доброе дело мне не заплатят, но все равно. Я была действительно очень рада, что спасла Арчибальду жизнь.

От моих возвышенных размышлений меня отвлекло осторожное покашливание за спиной.

– Извините, – виновато пробасил мужской голос, – я пришел навестить Арчибальда.

– Да-да, я уже ухожу, – рассеянно отозвалась я. Перевела взгляд на сигнальную нить, обвившуюся между моих пальцев, затем медленно обернулась, собираясь проследить, куда же приведут меня ее изгибы.

К моему удивлению, закончилась она очень быстро: у ног нового посетителя, пришедшего с визитом к постели Арчибальда. Еще не совсем осознавая, что происходит, я подняла взгляд и увидела уже знакомого мне слугу в лиловой ливрее.

– Опять ты! – с досадой проговорил седовласый мужчина, и только сейчас я заметила, насколько неприятные и колючие у него светло-голубые глаза. – Верно говорят, что хекстяне хуже тараканов. Везде без спроса лезут!

А в следующее мгновение у меня в голове разорвался тугой шар боли. Нет, это было не магическое нападение – на него я бы успела отреагировать. Просто кто-то самым подлым образом огрел меня чем-то тяжелым по затылку.

«Странно», – только и успела подумать я, прежде чем сознание окончательно покинуло меня. Позади был только Арчибальд. Кажется, я совершенно зря так усердно спасала ему жизнь.

Часть третья
Сорвать маски

Пробуждение вышло не из приятных. Казалось, у меня болело абсолютно все. В затылке поселилась тупая ноющая боль, которая обжигающе вспыхивала при любом моем неосторожном движении. Я почти не чувствовала запястий, жестоко вывернутых за спину и перехваченных тонкой бечевкой. Благо хоть ноги оказались не связанными. Наверное, можно было бы воспользоваться магией, но я предпочла пока не рисковать, резонно предположив, что мой похититель наверняка предусмотрел подобную попытку освобождения и обезопасил себя. Если в веревках содержатся нити иридия, то я лишь зря потрачу силы, поскольку этот металл надежно блокирует магические способности.

Вообще-то я очнулась достаточно давно, но не торопилась показывать это, исподволь изучая помещение, в котором оказалась. По всей видимости, меня перетащили в подвал. На это указывало отсутствие окон и ледяной каменный пол. Единственным источником света был крохотный магический лепесток пламени, лениво плавающий в воздухе.

Тот факт, что меня не убили сразу, обнадеживал. Однако я совершенно не понимала, что происходит. Кто на меня напал? Неужели пришедший в себя Арчибальд? Но почему? Я ведь спасала ему жизнь, причем уже во второй раз. Но самое интересное, выходит, что смертельными чарами в доме Крагена балуется один из слуг. Ничего не понимаю! Какой-то дикий клубок вопросов без ответов и самых немыслимых предположений!

Убедившись, что в помещении, кроме меня, никого нет, я осмелилась пошевелиться. Затекшее от долгого лежания в неудобной позе тело отозвалось мучительным спазмом, руки и ноги нестерпимо закололо. Я тихонечко застонала, пережидая эти на редкость неприятные ощущения. Затем продолжила свой нелегкий подъем. Благо что никто не одернул меня, сурово приказав немедленно прекратить и вновь лечь на пол.

Худо ли, бедно, но в конечном итоге я села. Со вздохом привалилась спиной к сочащейся влагой стене, безучастно наблюдая за встревоженным роем темных мушек перед глазами. Наконец огненный шар боли в затылке съежился, вновь затаившись тупой ломотой в висках, и я получила возможность уже не таясь оглядеться.

Больше всего помещение, в котором я оказалась, напоминало каменный склеп. Маленький, тесный и очень душный. Не знаю, то ли здесь действительно было мало воздуха, то ли проснулась моя боязнь замкнутых пространств, но я вдруг почувствовала сильнейший страх. Низкий потолок давил мне на голову, заставляя пригибать ее как можно ниже, и постоянно казалось, что стены сдвигаются, угрожая раздавить меня, словно мелкую надоедливую букашку.

Я заставила себя размеренно дышать, пытаясь совладать с приступом охватившей меня паники и втягивая в себя через до боли сцепленные зубы горячий и плотный, как кисель, воздух. Спокойнее, Доминика, спокойнее. Все в порядке. Ты жива, и это главное.

– Очнулась?

Я вздрогнула от вопроса, прозвучавшего неожиданно громко откуда-то сверху. Задрала голову и увидела даже не крохотное окошко – узкую щель, расположенную под самым потолком. Оттуда на меня глянул уже знакомый слуга, на котором оборвалась сигнальная нить от пиявки, высасывавшей силы Арчибальда.

– Кто ты? – хрипло спросила я. Пересохшее горло саднило.

– А ты еще не догадалась? – Слуга презрительно хмыкнул.

Что скрывать, его пренебрежительный тон неприятно царапнул, заставив почувствовать себя уязвленной. Я нахмурилась, пытаясь уловить все время ускользающую мысль, затем неуверенно спросила:

– Арнольд? Арнольд Тибеон?

– Совершенно верно. – Мужчина кивнул, подтверждая мою правоту.

– Но как? – растерянно забормотала я, и боль от недавнего удара по затылку вновь тяжело заворочалась на дне глазниц. – Почему?..

– Злодеям принято делиться своими планами. – Арнольд криво усмехнулся. – Тем более до развязки истории осталось всего ничего. Так что поведаю тебе мою историю. Благо немного свободного времени до возвращения Райенов у меня есть. Итак, как ты наверняка уже знаешь, я бывший сосед Крагена. И руины дома, в подвале которого ты сейчас находишься, некогда принадлежали мне. Но тебе вряд ли рассказывали, что по миру меня пустила именно эта семейка, а точнее, ее глава. Полагаю, будет справедливым наказать за это всех, ведь за грехи отцов частенько приходится расплачиваться детям. Не правда ли?

– Какое отношение Краген имеет к истории твоего разорения? – спросила я.

– Об этом не принято вспоминать, но мы были деловыми партнерами. – Голос Арнольда зазвенел от тщательно сдерживаемой ненависти. – Из-за Крагена я крупно прогорел на одной сделке. Он не проверил как следует бумаги. То ли поленился, то ли изначально планировал меня подставить и нашел-таки удобный случай. В итоге оказалось, что некоторые предоставленные клиентом доверенности поддельные, а следовательно, сделка не имеет юридической силы. Мне пришлось возмещать убытки из собственных средств. Краген, естественно, извинялся, на все лады просил прощения, но при этом и ломаным харом не помог мне исправить ситуацию, хотя она целиком и полностью была на его совести. И он же был в числе первых, кто, подобно жадным стервятникам, явился полакомиться моим имуществом, когда пришлось его распродавать. Выкупил имение. Уже позже я узнал, что он давно точил зубы на этот кусок земли. А ведь некогда мы специально купили участки по соседству. Помогали друг другу со стройкой, планировали дружить семьями…

Арнольд сделал паузу, пытаясь взять под контроль свои чувства. По всему было видно, что его переполняет бешенство. Тонкие ноздри раздувались в тщетных попытках насытить легкие кислородом, белки глаз налились кровью.

– Я долго не мог оправиться после этого предательства, – наконец продолжил он. – Что скрывать, попытался утопить горе в вине. Пил много и беспробудно, больше всего на свете мечтая о том, чтобы однажды уснуть и больше не проснуться. Краген пару раз приходил ко мне. Якобы желал образумить. Лживым голосочком убеждал не сходить с ума. Мол, всякое в жизни бывает. Никогда не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Да, я упал, но никто не мешает мне вновь подняться.

– Если ты уже тогда знал, что именно Краген виновник всех твоих бед, то почему слушал его? – спросила я. – Мне кажется, ненависть обычно проявляется сразу. Особенно у человека, злоупотребляющего алкоголем.

– В том-то и дело, что у меня далеко не сразу открылись глаза на всю эту мерзость, – с досадой ответил тот. – Поначалу я действительно верил, что стал жертвой неудачного стечения обстоятельств. Да и Краген постарался, умело выгораживая себя. Ты бы видела, как гениально он играл, будто не имеет ни малейшего понятия о происходящем! Любой бы уверовал. Даже выкуп моего имения умудрился представить как подвиг. Мол, дал за участок в два раза больше денег, чем требовали. А все потому, что желал помочь мне. Тьфу! – И Арнольд в сердцах сплюнул, выражая свое отношение к благородному поступку бывшего делового партнера.

– И кто же открыл тебе глаза на истинную суть лживой натуры Крагена? – полюбопытствовала я, понимая, что настоящий преступник еще не вышел на сцену.

– Сын моего доброго знакомого, – проговорил Арнольд. – Прости, но предпочту обойтись без имен. Однажды он заявился с бутылкой хорошего вина и целой кипой бумаг. Я читал документы и не мог поверить собственным глазам. Понимаешь, все, во что я верил, оказалось ложью! Мой друг, мой деловой партнер, которому я безоговорочно доверял во всем, оказался лжецом! Краген продал меня, пустил по миру! Как думаешь, что я чувствовал после этого открытия?

Последнюю фразу Арнольд почти прокричал, в конце сорвавшись на хриплый измученный рык. Я машинально отметила, что он не боится говорить в полный голос. Значит, уверен, что нас никто не сможет услышать. Получается, и мне звать на помощь бессмысленно.

– И ты решил мстить, – скорее утвердительно, чем вопросительно проговорила я.

– Заметь, не я один, – поправил меня Арнольд. – У моего нового друга, который ввел меня в суть дела, оказались свои счеты с Крагеном. Мы решили объединить усилия. Ему нужен был свой человек в доме Райена, так сказать, уши и глаза, следящие за происходящим в семействе изнутри. Я протрезвел, привел себя в порядок и отправился на поклон к злейшему врагу. Сказал, что не желаю больше прожигать жизнь в пьяном угаре, но и бизнесом заниматься не хочу – слишком это муторное и опасное дело, как оказалось. Попросился на работу в качестве слуги: мол, отдохну от ответственности, займусь физическим трудом, который так способствует очищению разума. Краген удивился, наверное, даже насторожился, но отказывать не стал. Думаю, ему было приятно видеть бывшего делового партнера, которого он унизил и втоптал в грязь, в столь подчиненном положении. Правда, и работой он меня особо не нагружал. Может, все-таки проснулись остатки совести. В общем, меня использовали только как «подай-принеси», да и то изредка. И это меня вполне устраивало.

– А что насчет Арчибальда? – спросила я. – Почему ты решил убить дворецкого?

– Убить? – переспросил Арнольд и покачал головой. – Ты что-то путаешь. Я бы в жизни не причинил никакого вреда ему. Зачем?

– Но сигнальная нить от пиявки шла именно к тебе, – удивленно проговорила я.

– От какой пиявки? – В серо-голубых глазах мужчины промелькнула брезгливая жалость. – Сдается, Арчибальд слишком сильно огрел тебя по голове, раз уж бредить начала. Но его можно понять, он хотел выручить меня.

– Подожди, ты на самом деле не в курсе? – Происходящее все больше и больше напоминало театр абсурда. – В ауру твоего приятеля Арчибальда кто-то внедрил смертельное заклинание, которое медленно высасывало из него все силы. Собственно, потому эти чары и называют пиявкой. Вчера с него уже сняли одну, но сегодня я обнаружила, что кто-то вновь установил ее на беднягу. Только на сей раз она должна была убить его намного быстрее.

– Даже не хочу слушать эти бредни! – Арнольд затряс головой. – Выдумываешь всякую ерунду, лишь бы выгородить себя. Да, вчера Арчибальд почувствовал себя плохо. И это произошло после того, как ты и твой дружок что-то с ним сделали. Сегодня ему стало еще хуже. Я пришел навестить его и увидел, как ты вновь над ним колдуешь. Хорошо хоть он очнулся и пришел ко мне на помощь. Или стыдно признаться, что измывалась над беззащитным стариком?

– Но это неправда! – возмущенно вскричала я. – Напротив, я хотела помочь ему…

– Верно говорят, с кем поведешься, от того и наберешься. – Арнольд укоризненно хмыкнул, словно не услышав моей попытки оправдаться. – Раз уж ты водила дружбу с Райенами, то наверняка такая же гнилая натура, как и они все.

После чего отстранился, собираясь захлопнуть окошко и уйти, оставив меня в одиночестве.

– Подожди! – взвыла я, испугавшись не на шутку того, что вот-вот останусь в полном одиночестве, так и не получив всех нужных мне ответов. – Это ты убил Патрисию? За что? И что ты собираешься сделать с семейством Райен?

– Патрисию? – переспросил Арнольд, задержавшись. – Мать твоего дружка? Нет, я ее не убивал и понятия не имею, кто это сделал. Не исключаю вероятности, что с ней разделался Краген. Просто утомился от невесты. Или же той стало слишком много известно об его темных делишках. Что же насчет семейки… Сегодня я собираюсь покончить с нею раз и навсегда. Пусть Иракша решает, кто из Райенов достоин жизни.

Иракша? Богиня огня? Я тихонько ахнула, сообразив, что Арнольд собирается спалить дотла дом Крагена.

– А я? – Наверное, это прозвучало совсем жалко, но в подобной ситуации мне было не до гордости. – Что будет со мной?

– О тебя я руки марать не собираюсь. – Арнольд пожал плечами. – И можешь не благодарить. Все-таки, если быть справедливым, ты-то мне ничего дурного не сделала. Даже Арчибальду не успела фатально навредить, хоть и пыталась. Так что молись своим богам, хекстянка, чтобы тебя нашли прежде, чем закончится воздух. Ну а если не повезет, то что же… Я всегда любил Темные века. Мой дом построен в архитектурном стиле той эпохи, а значит, замурованный в подвале труп будет кстати. Для антуража, так сказать.

Меня всю передернуло от столь жестоких слов. Приговор явно не подлежал обсуждению – настолько ледяным и равнодушным голосом его огласили. Поэтому я не стала унижаться и умолять Арнольда выпустить меня, хотя, что скрывать, больше всего мне хотелось завыть в полный голос от безысходного ужаса. Быть заживо погребенной – мой самый страшный кошмар. Лепесток огня, освещающий мою крохотную камеру, уже начал тускнеть. Значит, совсем скоро он окончательно погаснет, оставив меня в вечной темноте. И вряд ли мне суждено будет выбраться из нее.

Арнольд еще неполную минуту смотрел на меня, и в его глазах я читала какое-то не совсем понятное жадное нетерпение. Вот ведь сволочь! Надеется, что я начну плакать, прося пощадить меня. Поэтому я лишь крепче сцепила зубы и с вызовом вздернула подбородок, хотя внутри меня все мелко дрожало и корчилось от отчаяния. Наградой за мужество мне послужил разочарованный вздох. Арнольд в последний раз смерил меня взглядом, словно запоминая напоследок, и захлопнул окошко. Раздались быстро удаляющиеся шаги, и я осталась в полном одиночестве.

Больше всего мне хотелось разрыдаться в полный голос от жалости к себе. Погибнуть в самом расцвете сил – что может быть печальнее на свете! Но я не дала себе этой возможности. Времени у меня оставалось не так уж много, чтобы тратить его на бесцельные рыдания. В подвале темнело буквально на глазах – так быстро умирал огненный шар. Тьма уже вплотную приблизилась к моим ногам, и мне чудился торжествующий шепот, доносящийся из нее.

Первым делом я попыталась принять как можно более удобное положение, не обращая при этом внимания на вновь разгоревшуюся в голове боль и тошноту, то и дело подкатывающую к горлу. Затем попыталась создать простейшее заклинание, с трудом пошевелив онемевшими пальцами рук. Как и следовало ожидать, веревки тут же впитали мою энергию. Значит, действительно содержат иридий.

Что же делать? Я закусила губу, чувствуя приближение нового приступа слезной безысходности. Мне необходимо освободиться! Даже если план Арнольда не сработает и семейство Райен спасется от огня, вряд ли кто-нибудь в ближайшие дни, а то и недели решит осмотреть заброшенный подвал соседнего дома.

Я запрокинула голову, с отчаянием уставившись в низкий потолок, под которым клубились тени. Взглянула на плавающий неподалеку огонек, чей тусклый свет грозил в любой момент захлебнуться от наступления мрака. И внезапно меня озарило. Да, я не могу освободиться от пут при помощи собственного заклинания, поскольку иридий блокирует все мои способности. Но что, если попробовать воспользоваться чужими чарами, хотя бы этим самым пламенем? Ведь оно уже существует, а следовательно, способно пережечь веревку. И иридий в данном случае не помеха, поскольку поток энергии будет идти снаружи, а не изнутри.

Я прекрасно осознавала, что в случае неудачи останусь без единственного источника света и по-прежнему связанной. Но в любом случае заклинание вот-вот окончательно развеется. Вряд ли несколько лишних минут, проведенных не в полной темноте, спасут меня. Не рискнуть я просто не могу – слишком многое поставлено на кон.

Решив так, я сжала зубы до боли в челюсти и попыталась встать. Со связанными позади руками это оказалось весьма непростым занятием. Сначала я перевернулась на живот. Затем подтянула к подбородку колени, стараясь не обращать внимания на то, что при этом тревожу еще свежие ссадины. Ведь прошедшей ночью мои несчастные и невезучие конечности и без того изрядно пострадали при штурме банка.

Наконец я встала на колени. Осторожно выпрямилась и замерла, пережидая мельтешение черных мушек перед глазами. Потолок оказался неожиданно близко: если бы я выпрямилась в полный рост, то обязательно задела бы его макушкой. И на меня вновь навалился удушающий приступ клаустрофобии. Пришлось потратить не меньше минуты на то, чтобы совладать с паникой. Драгоценные секунды утекали безвозвратно, а я медленно и крошечными порциями втягивала в себя воздух, стараясь дышать через рот.

Когда багрово-черная пелена страха, застлавшая мое зрение, посветлела, в подвале было уже темно. Лишь маленькая искорка огня плавала перед моим лицом, но рассеять мрак, ластящийся ко мне, она была уже не в состоянии.

Суставы жалобно заныли, когда я присела, переступила через связанные руки и вытянула их перед собой. Я не чувствовала полностью онемевших пальцев. Значит, поймать почти истлевшее заклинание я не сумею. Придется положиться на удачу.

Я примерилась и задержала дыхание, опасаясь, что даже малейшее дуновение ветерка может сместить в сторону огненные чары. Затем очень осторожно протянула вперед руки, стараясь, чтобы искорка оказалась прямо над веревками. И резко дернула их вверх.

Сначала казалось, будто из моей затеи ничего не получилось. Огонек действительно угодил на узел веревки, мгновение подрожал на переплетении серебристых нитей и потух. Сразу же воцарилась тьма, настолько полная, что было абсолютно непонятно, с закрытыми или открытыми глазами я стою. Опять накатила паника. Хотелось биться в истерике, кататься по полу и кричать, кричать во все горло, умоляя выпустить меня отсюда.

Хвала богам, именно в этот момент я различила во мраке дрожащее алое свечение. Не смея поверить в чудо, зажмурилась, больше всего на свете боясь, что, когда я открою глаза, вокруг опять будет царить бесконечная тьма. Однако этого не произошло. Когда я набралась решимости вновь взглянуть перед собой, свечение уже набрало силу. Да что там, веревка ослабла настолько, что в кончиках пальцев начало пульсировать тепло от возобновившегося кровообращения. А значит, вот-вот должна была прийти и боль.

Так и случилось. Но радость от скорого освобождения была настолько полной, что я не позволила себе даже пискнуть, терпеливо пережидая неприятные минуты и наблюдая, как медленно веревка распадается на отдельные волокна.

Распутывать оставшиеся узлы пришлось уже в темноте. Я до крови обломала ногти, но достаточно быстро справилась. И опять долго сидела, ожидая, когда утихнет новая боль. Затем нарочито медленно потянулась, неприятно хрустнув суставами, и прищелкнула пальцами, создав новый, на сей раз куда более сильный шар огня.

После обезвреживания второй пиявки запас моих сил оказался восполненным настолько, что дверь, ведущую наружу, я вышибла одним движением руки. После перенесенного испытания я была очень и очень зла. Думаю, если по пути на улицу мне встретился бы Арнольд, то я бы не удержалась и убила его. А скорее всего, засунула бы в тот же каменный мешок. Пусть на собственной шкуре прочувствует все то, что я пережила по его милости.

Стоя на пороге полуразрушенного дома, я долго не могла надышаться свежим воздухом, наполненным запахами влаги и мокрой листвы. Вокруг еще царил день, даже не начало смеркаться. Получается, в заключении я провела не так уж много времени. А казалось, будто миновала целая вечность, наполненная мраком и беспросветным ужасом.

Я встрепенулась, вспомнив про кровожадные планы Арнольда. Надо спешить. Если этого безумца не остановить, он действительно убьет все семейство Райен, а заодно и Элмера, алча мести за свое банкротство. Правда, у меня создалось впечатление, что он обычная пешка в игре, которую ведет какой-то очень опытный и жестокий игрок. И боюсь, настоящий злодей пока даже не появлялся на сцене. Арнольд действительно ничего не ведал о смертельных чарах, установленных на его приятеле. Не удивлюсь, если окажется, что он не знает и о зачарованной Оливии, обнаруженной в снятом на его имя банковском хранилище. Вряд ли у него имелись деньги, чтобы оплачивать длительную аренду. Не говоря уже об убийстве Патрисии. Но кто же истинный преступник? Некий таинственный сын его хорошего знакомого, ради которого он стал соглядатаем в доме Крагена?

Голова вновь разболелась от всех этих рассуждений. Я осторожно ощупала надувшуюся на затылке шишку. Да, огрели меня неплохо. До сих пор от любого резкого движения в глазах темнеет и начинает тошнить. Похоже на сотрясение мозга. Впрочем, разберусь с боевыми ранениями позже. Пора выручать своего клиента, над которым нависла смертельная опасность.

Открытое пространство между двумя домами я преодолела бегом, готовая в любой момент кинуть перед собой щит и больше всего на свете опасаясь получить смертельными чарами в спину. Вдруг неведомый сообщник Арнольда притаился где-то рядом и наблюдает за всем происходящим? Но вокруг царила просто-таки неестественная тишина. Даже птицы не пели, хотя дождь впервые за долгое время утих. Правда, на горизонте зловеще чернели грозовые тучи, предвещая новый виток ненастья.

Около крыльца стояли две самодвижущиеся повозки. Видимо, хозяева дома все-таки вернулись после долгого утомительного допроса. Удивительно, что повозки не отогнали в гараж слуги. Неужели Арнольд уже начал осуществлять свой план и захватил всех в плен?

Но тут же я с сомнением покачала головой, сочтя такой исход крайне маловероятным. Говоря откровенно, я вообще не представляла, каким образом Арнольд собрался поквитаться со своим давним недругом. В лучшем случае он являлся магом первого уровня подчинения, а скорее, балансировал между первым и вторым. Кстати, этот факт подтверждал мое предположение, что у него имелся куда более опытный в плане колдовства товарищ. Сам Арнольд не сумел бы создать ни пиявку, ни маскировочную сеть на Стефане, не говоря уж о той гадости, которая скрывалась под ней. Если резюмировать мои рассуждения, то у Арнольда слишком мелкие зубы, чтобы справиться со столь крупной добычей. В магическом поединке тот же Стефан даст ему сто очков форы. Не говоря уж об Элмере.

Однако в этот момент я неудачно дернула головой, и новая вспышка боли напомнила мне, что одного мага высшего уровня подчинения Арнольду все-таки удалось обезвредить. Можно, конечно, утешать себя мыслью о том, что нападение произошло подло, со спины и моих противников было двое, но от этого мое временное пленение не становилось менее обидным. Ведь если посудить, меня вывел из строя вообще старик, стоявший одной ногой в могиле!

Вспомнив про сие печальное обстоятельство, я дала себе зарок быть как можно более внимательной. С сомнением посмотрела на абсолютно пустое крыльцо и решительно нырнула в мокрые кусты, намереваясь проникнуть в дом через вход, предназначенный для слуг.

Добралась я до вожделенной задней двери без особых происшествий, правда, вымокла с головы до пят от потоков влаги, которые то и дело обрушивались на меня с потревоженных ветвей. Свитер на мне можно было просто выжимать. Немного подумав, я скинула его, оставшись в одной тоненькой футболке. Все равно после моих приключений в подвале он годился только для помойки.

Свежий ветер моментально пробрал меня до костей. Ничего, в доме мне мерзнуть не придется. Но все-таки как я скучала по моей любимой жаркой родине!

Ностальгически вздохнув, я приоткрыла дверь и нырнула в темный коридор, из которого вкусно пахло едой. Правильно, наверняка где-то рядом кухня. Обычно именно с заднего крыльца в богатые дома доставляют запас продовольствия, дабы не смущать обеспеченных вальяжных хозяев видом грузчиков.

Странная тишина, царящая вокруг, начала меня пугать. Дом словно вымер. А ведь у Крагена слуг было в избытке. Куда они все исчезли? Хотя бы из кухни должны были доноситься голоса поварих и посудомоек.

Недоумевая все больше, я осторожно двинулась вперед, напряженно прислушиваясь, прежде чем сделать очередной шаг. Но никто не торопился нападать на меня с душераздирающим криком из-за угла, и тугая пружина внутреннего напряжения немного расслабилась.

Наконец я услышала приглушенный гул разговора. По всей видимости, он доносился из гостиной. После недолгого сомнения я все же двинулась в том направлении. Наверное, было бы правильнее не лезть на рожон, а позвонить в местное отделение магического департамента и обрисовать ситуацию. Но, увы, я находилась в чужом мире, поэтому знать не знала нужного номера, не говоря уж о том, что мой мыслевизор куда-то пропал после недолгого плена. Видимо, его сорвал Арнольд, справедливо полагая, что иначе вопрос моего освобождения не займет много времени.

Приникнув к стене около арки, за которой начиналась гостиная, я вся обратилась в слух, судорожно пытаясь понять, о чем идет разговор.

– Ненавижу!

Я вздрогнула, узнав преисполненный бешенством голос Арнольда. Мужчина аж шипел, подобно разъяренной гадюке, изливая свою злобу.

– Я ненавижу тебя и всех твоих выродков, Краген! – продолжал он бушевать. – Ты будешь умирать медленно. Так медленно, что успеешь увидеть смерть своего сына. А дочь ты все равно уже потерял. Надеюсь, ее тело уже пожрали черви в какой-нибудь придорожной канаве.

Я удивленно покачала головой. Уж кто-кто, а Арнольд должен знать, что Оливия все это время находилась в банковском хранилище, которое, что самое интересное, записано на его имя. Да, ее нельзя было назвать живой в полном смысле этого слова, но и мертвой она не являлась. Не сомневаюсь, что целителям удастся поставить ее на ноги в ближайшие дни, нивелировав все неприятные последствия столь длительного анабиоза.

– Наконец-то я поквитаюсь за все! – Арнольд мечтательно прищелкнул языком, видимо, в своих мечтаниях уже видя заклятого врага мертвым. – За свое разорение, за свой позор, за свою разрушенную жизнь. За все мои потери вину несешь ты и только ты!

Меня смущало то, что Краген не делал ни малейшей попытки оправдаться. Или действительно раскаивается и не знает, что противопоставить обвинениям бывшего делового партнера, или же находится под воздействием какого-либо парализующего заклинания. В принципе, это было бы логичным поступком со стороны Арнольда. Легче всего читать обвинительную речь и брызгать ядом, когда твоя жертва лишена всяческой возможности к сопротивлению. Со мной он ведь поступил примерно так же.

– Но теперь твоя песенка спета, – продолжал радоваться безумец. – Сначала я сожгу заживо Стефана, затем поджарю на медленном огне тебя. Ну а потом пусть загорится весь дом! Эта обитель греха и разврата!

Я машинально отметила, что Элмера он не назвал в числе прочих. Возможно, не счел заслуживающим упоминания, но скорее, моего клиента просто тут не было. Вероятно, оставлен под арестом или же до сих пор объясняет коллегам, с чего вдруг устроил столь красочный ночной штурм банка.

– Ну-с, красавчик, – между тем промурлыкал Арнольд с плохо скрываемым садистским вожделением. – Примемся за тебя. Сначала исправим тебе внешность…

Я мысленно призвала на голову безумца, ослепленного жаждой мщения, все кары Иракши. Нет, я могу понять его боль и обиду. Конечно, приятного мало – с вершины жизни вдруг оказаться на самом дне. Но с какой стати он решил выместить свою злобу на ни в чем не повинном человеке? Ведь Стефан-то точно был не в курсе махинаций своего отца. Если этот обман вообще имел место быть. Все-таки сдается мне, что Арнольда кто-то использовал в собственных целях, умело натравив несчастного спившегося мужчину на Крагена.