Текст книги "Зверь"

Глава 8

– Эти со мной! – Адрус бесцеремонно отстранил хмурого охранника и вошел в бордель, сразу направившись вверх по лестнице, к апартаментам Альпины. Двое парней шагали следом как привязанные, с идиотскими полуулыбками на лицах, окровавленные, таращась в пространство. Со стороны казалось, что этими людьми кто-то управляет, кто-то сидящий внутри их тел, – они шли неестественно, будто ожившие статуи.

Чтобы дойти до места назначения, Адрусу пришлось проявить чудеса изобретательности и найти такой путь, который проходил как можно дальше от обычного местообитания воришек, – не дай боги, их увидит кто-то знакомый! Проблем не оберешься!

Альпина была у себя в комнате, там же сидел недовольный, с кислой миной на лице новообретенный соратник, маг высшего уровня Агристус Сарнос. Он встретил Адруса еще более кислой гримасой и словами: «Да ты охренел, что ли? Мне сколько еще тебя дожидаться?!» А когда увидел, с кем пришел его новый напарник, озадаченно замолчал. Потом опомнился и спросил:

– Это еще что за уроды? А почему они вымазаны в крови? Чувствую, ты без дела не сидел! Зачем привел?

– Это… – Адрус на секунду замешкался, потом нашелся: – Это наша будущая пехота. Нужно наложить заклинание верности, через них я выйду на руководство преступного мира столицы. А потом…

– Потом подомнешь под себя всех преступников в городе! – закончил Агристус. – Только зачем?! Да на хрен они сдались, эти тупые уроды?! Ты не с той стороны начинаешь! Нужно подминать под себя столичную знать, а не этих идиотов!

– До знати очередь еще дойдет, – равнодушно пояснил Адрус. – А эти люди нужны для того, чтобы контролировать столицу с изнанки. Они все видят, все знают – кто куда пошел, что делает, чем занимается. Могут общаться со слугами, узнавать информацию. Это наша Тайная служба!

– Вот как? – удивился Сарнос. – Ты уже создаешь Тайную службу? А что, молодец… я как-то об этом и не подумал. М-да… для меня эта чернь не более чем объект для казни. Тупоголовые, мерзкие стервятники! Кстати, а что такое ты с ними сделал? Чего они таращатся, как идиоты?

– Я им дал снадобье, – пожал плечами Адрус. – Иначе бы они сюда не пошли. Давай-ка не будем терять времени, займись заклинанием верности. Нацеливай их на меня, все равно именно мне с ними общаться, не тебе. И вот еще что: эти двое – только начало. Я буду приводить к тебе одного за другим, и всех нужно будет приводить к верности. Сможешь? Хватит сил?

– Ты хочешь меня оскорбить?! – фыркнул маг и подозрительно посмотрел на Адруса. – Или так меня подначиваешь? Ну… чтобы я не отказался? Я же тебе сказал – мы в одной лодке, и если потонем, то вместе! И работаем вместе! Я – император, ты – моя Секретная служба! Если говоришь, что тебе нужны эти два придурка – значит, так тому и быть!

– Мне нужны эти два придурка, – бесстрастно подтвердил Адрус. – Что касается «в одной лодке», если бы это было так, ты бы сказал мне, где живешь, и не пришлось бы вызывать тебя через тайники, через посредников. Но ты скрываешь от меня свой дом. Почему? Боишься? Или считаешь что мы не в одной лодке? Вероятно, так.

– Нет, не так, – сморщил нос Агристус. – Но… понимаешь… я никак не могу привыкнуть к тому, что мы вместе. Дай мне время, хорошо? Я много лет был один, вокруг «куклы», или будущие «куклы», и вот теперь появился ты, тот, что не поддается заклинанию верности, тот, кого я не могу сделать «куклой»! Мне немного страшно… пойми меня, ладно?

– Ладно. – Адрус пожал плечами и скосил глаза на стоявшего возле плеча Крепыша, тот идиотски улыбался и таращил глаза в пространство. – Напрасно ты обсуждаешь наши дела при них, тебе не кажется? И при Альпине…

– Альпина, забудь все, что мы сейчас говорили! – Маг обернулся к женщине, подождал, спросил: – О чем мы сейчас говорили, Альпина? Сегодня вечером?

– Я… я… не помню! – Женщина недоуменно посмотрела на Агристуса, потом на Адруса и покачала головой: – Я не помню! Помню, что ты пришел, а потом… пусто! Совсем пусто! Со мной все нормально?

– Все в порядке, милочка, – усмехнулся маг. – Все в порядке. Ну что, Адрус, видел? Понял? То-то же. Некоторые штуки упрощают жизнь. Ну что, начнем? Я как знал – взял снадобье…

– Только не говори, что оно у тебя не всегда с собой. – Адрус внимательно посмотрел в глаза магу и слегка кивнул, не изменив каменного выражения лица. – Понимаешь, какое дело, Агристус… я чувствую ложь. Даже в мелочах. И когда мне лгут, я перестаю доверять человеку. А если я перестаю доверять человеку, то… в общем, не надо меня обманывать, ладно? Что касается того, где ты живешь, – я… знаю, где ты живешь. Только не спрашивай, как я это узнал. Не забывай, кто я такой. И хочу тебя предупредить – как только пойму, что ты меня обманываешь, строишь козни – это будет твой последний день. После того, как мы с тобой стали соратниками, говорю это в первый и последний раз. Второго раза не будет.

– Ну и чего, чего ты так возбудился! – недоуменно пожал плечами маг, с опаской глядя на своего «подданного». – Я всего лишь не сказал, что снадобье всегда со мной и я готов к колдовству! И что? Я же говорю – мы с тобой соратники! Мы вместе! Ты такой же, как я!

– Я не такой, как ты. – Зверь тяжело посмотрел на мага, и тот едва не вздрогнул под холодным, как у змеи, взглядом. – И ты все слышал. Вопрос закрыт. Колдуй!

* * *

Агристус не боялся ходить по улице ночью. Он знал, насколько ловок и силен. Что для мастера единоборств какие-то трое-четверо жалких уличных грабителей, отребий, которые вышли на уличный разбой ради жалкой монетки, колечка или цепочки? Три-четыре покойника, о которых никто не вспомнит уже через день!

Не зря он двадцать лет занимался единоборствами – вначале, чтобы стать настоящим воином, сильным телом и духом, потом… потом, чтобы суметь защитить свою жизнь.

Но этот мерзкий щенок, этот подонок, этот безродный поганец разбил его вдребезги, просто в хлам! Не спасли ни многолетние тренировки, ни сила, ни умение! Рраз! И вот уже лежит беспомощный, как какой-нибудь жалкий житель трущоб! Унижение! Ощущение собственной ничтожности, слабости, беспомощности – кто за это ответит?! Агристус знал – кто. И это не только император…

Полезный парень. Полезный убийца. Но – до поры до времени. Тот, кто видел императора униженным, тот, кто его унизил, – не должен жить! Тем более если он не может стать куклой.

Опасный человек. Страшный человек.

Да и человек ли он? Дикий зверь…

* * *

«Проклятье! Ушел! Ушел, подлец! Чуть бы пораньше! Ну почему, почему я не взяла его сразу?! Жирная скотина показал мне дулю! Гад! Ну, ничего, ничего… зато этих взяли. А жирняк где-нибудь да проявится! И тогда… тогда все будет хорошо! Интересно, что он скрывает под рясой… я отрежу ему все, что он называет своим мужским достоинством! Тварь!»

Девушка порывисто вскочила, толкнула дверь и вышла в коридор. Чад от горящих факелов ударил в нос, Делия поморщилась. Она не любила вонь горящей промасленной пакли. Эта гарь напоминала ей о детстве, проведенном на городских улицах, о кострах, на которых можно пожарить украденное вонючее мясо. Оно смердело так, что неподготовленного человека точно бы затошнило, вдохни он этот запах.

Через годы Делия узнала, что именно так пахнет горелая человеческая плоть, источающая струйки черного дыма под раскаленными докрасна щипцами палача.

Делия не любила насилие, ей не нравилось причинять боль, и тем более ее не приводили в восторг истошные крики пытаемых – нет! Совсем нет! Но без жесткого дознания невозможно добиться нужной информации. И что с того, что пытаемые готовы признаться в чем угодно, лишь бы прекратить пытки? Ее Дар был как раз в том, чтобы отличать правду от лжи. За то ее и ценили в Тайной службе.

Прошагав по темному коридору шагов пятьдесят, девушка остановилась, подумала и, дернув на себя одну из дверей, шагнула в жаркую комнату, где пахло раскаленным железом, по́том, кровью, паленой плотью и страхом. У столба стоял, вернее, висел человек лет пятидесяти, с некогда благообразной сединой в волосах, ныне испачканных кровью. Его ноздри порваны, а с поясницы свисают тонкие полоски кожи – ее полосами нареза́ли специальным ножом, потом подцепляли щипцами и спускали до самого паха. У палачей это называлось «сделать цветок».

Делия знала о пытках практически все. Ее учили использовать в допросах все виды воздействия на человека, в том числе и физические, и она знала, чего больше всего боятся мужчины. Этому пленнику бояться было уже нечего… Мужчиной он быть уже перестал.

Девушка подошла к обвисшему на веревках мужчине, посмотрела в левый глаз, оттянув веко пальцем, с неудовольствием спросила у писца, застывшего по стойке смирно у стола:

– Он ведь подыхает! Зачем надо было доводить до смерти?! Он хоть что-то дельное сказал?

– Все сказал, госпожа! – просиял писец. – Пел, как птичка, когда Хессер ему яйца начал драть! А до тех пор держался, да! Крепкий парень оказался! Вот, почитайте! Очень интересно!

Делия взяла в руки свиток, раскрыла его возле фонаря, прибавив побольше света, бегло прочла написанное. Удивленно присвистнула, брови ее поползли вверх. Из записей следовало, что заговор оказался гораздо более сложным, чем это можно было себе представить. Как и ожидалось, ноги заговора росли из Ангира, и знали об этом только высшие руководители-заговорщики.

Как обычно, вся мелочь, рядовые исполнители считали, что борются за правильную власть, за благо народа, мечтающего получить себе на шею замечательного императора, денно и нощно думающего о благе простого человека. Наивно, конечно, но так было всегда, так будет всегда. В основе всякого заговора лежит идея, и… деньги. Без денег заговора не устроишь.

Интересен был другой факт – если бы не второй заговор, тоже направленный на свержение и убийство нынешнего императора, то первый удался бы на сто процентов. Кто руководил вторым заговором, неизвестно, но то, что заговор был – в этом сомнений не имелось. Адрус – главное оружие первого заговора, самого мощного, основного. А настоятель, который сбежал из-под носа Тайной службы, являлся ключевой фигурой в этом хитросплетении подкопов под трон.

Делия зашла еще в несколько комнат. Везде одно и то же – вонь, чад, крики, писцы с красными от недосыпа и духоты глазами.

Больше ничего интересного она не узнала. Остальные арестанты ничего не знали о сути заговора. Кроме того, что в случае успеха они получат те или иные блага – деньги, земли, рабов, важный государственный пост, в общем – весь набор приманок, которыми главари заговора заманивают человеческое стадо в свои хитрые сети.

Прошло больше суток после бегства Адруса, и за это время были раскрыты два заговора, обезглавлен один. Где-то в темноте города сейчас спал преступный маг, спал и не знал, что о нем думает Делия, от которой еще никто не уходил.

Ничего, ничего… настанет день, и она увидит физиономию проклятого колдуна! Да, от магов нельзя ждать ничего хорошего! Взять бы их всех, и…

Делия фыркнула, создав в голове яркую картинку того, что нужно сделать с магами, – ей очень понравилось это зрелище. Ну да, она не любила насилие, но ведь бывают исключения! Некоторым людям жить не надо, в этом агент Делия была совершенно уверена.

А еще она была уверена в том, что заслуживает отдыха, – сутки на ногах, без сна, всухомятку, в душных казематах… В тюремных каретах, трясущихся, будто больные падучей.

Быстро приняв решение, Делия зашагала к выходу из дворца. Она могла входить и выходить из него в любое время суток без особого разрешения начальника стражи.

Домой! Отдыхать! До утра! Плюхнуться на любимую кровать, забыться сном, забыть об этих подвалах, о жарком огне жаровни, о раскаленных щипцах и окровавленных иглах – обо всем, что составляло жизнь Делии в последнее время.

Девушка вдруг вздохнула – куда лучше бы оказаться в постели с Адрусом! И полезно, и приятно! А тут… Но что поделаешь – служба есть служба. Домой! Домой…

Ночь встретила запахом ночных цветов – сладким, навевающим шальные мысли. Хорошо бы сейчас сидеть на скамейке возле пруда в обнимку с любимым, а потом… потом…

В голове вдруг снова всплыл образ золотоволосого парня, и Делия выругалась – неужели она влюбилась в проклятого убийцу?! Этого только не хватало! В ее возрасте, с ее опытом общения с мужчинами?!

На самом деле девушка не знала своего истинного возраста. Около двадцати – так можно сказать. Может, чуть больше, может, меньше. Кто их считал, эти годы? Особенно если они прошли на улицах жестокого, страшного города, высасывающего из человека все соки и отбрасывающего высохший труп, как паук тело жертвы.

Делия считала, что ей в общем-то повезло. Ну да, она рабыня императора, ну и что? У нее есть все – деньги, власть, даже какая-то свобода! Те, кто сейчас висит на столбах в пыточной, – они вроде как были свободны, да, и что? Легче им стало от их свободы? Не так больно?

Идиоты! Ну что не жилось?! Богатство такое, что можешь позволить себе купить все, чего хочешь! Кроме трона, конечно.

Трона им не хватало?! С жиру бесятся, да! А вот кто каждый день думает только о том, как выжить, кто бьется за кусок лепешки и стакан вина, тот не придумывает сложных, многоходовых заговоров ради такой иллюзорной и глупой вещи, как власть! В могилу ее с собой не унесешь!

Деньги? С помощью власти сделать много денег? Но у бунтовщиков и так много денег – столько, что не потратишь за всю жизнь!

Фонари не горели, но улицы были хорошо видны в свете луны. До дома пять кварталов, не так уж и далеко, прогуляться ночью – одно удовольствие! Все какое-то развлечение – свежий воздух… а вот и «приятная компания».

Делия покосилась на подворотню, в которой виднелись темные фигуры мужчин – она насчитала троих. Троица стояла недвижно, тихо, но, заметив Делию, двинулась следом за девушкой. Их шаги в ночной тишине звучали довольно громко, и Делия усмехнулась – идиоты! Любой человек, услышав шаги в ночи, тут же бросится бежать, и еще не факт, что эти придурки смогут его догнать, – меньше надо курить наркоты, больше заниматься упражнениями для развития тела и не пить дурного вина целыми кувшинами! Тогда, возможно, и сможете справиться с запоздавшим прохожим. А пока…

Девушка усмехнулась, прибавила шагу и побежала, нарочито вихляя задом, будто совсем не умеет бегать. Потом споткнулась, упала, едва поймав тело на руки (благо место выбрала почище и почти не испачкала ладони). А когда трое торжествующих преследователей окружили ее, жалобно заныла:

– Что вам нужно?! Не делайте мне больно, мой папа накажет вас, грубые мужланы!

Разбойники радостно заржали, от души, повизгивая, как собаки, – давно так не развлекались! Потом один из них, скабрезно усмехаясь, довольно выдал:

– Да не бойся ты! Не будет тебе больно! Если только немножко! Но потом тебе точно будет хорошо! Кстати, у тебя монеты есть? Ты отдай нам на сохранение – вдруг выронишь, когда станешь получать удовольствие!

– Чего вы хотите?! – срывающимся голосом заголосила Делия, наслаждаясь представлением. – Вы что, хотите меня изнасиловать?!

– Нет, мать твою, предложить воды со льдом, дура! – рявкнул второй бандит и сдернул с плеч Делии шелковый платок, закрывающий ее прекрасные плечи и грудь. Платье девушки имело глубокий вырез, и полушария грудей блеснули в свете луны. Делии показалось, что двое из трех разбойников с шумом втянули слюни в свои поганые рты.

– Гля… а девка-то хороша! – выдохнул первый разбойник, на секунду замолчал и, помотав головой, предложил: – Давайте мы ее продадим? В бордель! За нее отвалят кругляшей столько, что не допрем!

– Я не против, – тут же ответил второй и гнусно захихикал. – Но только после того, как мы ее распробуем! Мы же должны знать, какой товар продаем, так ведь?

– Так! – хихикнул третий. – Да я без бабы третий день, и та, что была, – лучше бы ее не было! Вонючка проклятая, она не стоила серебра, что я за нее дал! Воняет селедкой, а еще и вшивая! А эта чистенькая, от нее маминым молочком пахнет! Эй, курочка, пила мамино молочко? Губки не вытерла? Хе-хе-хе…

– Не помню, – холодно помотала головой Делия. – Она меня бросила на помойке, тварь проклятая. Подыхать бросила. Вот как и я тебя!

Девушка выбросила вперед руку с растопыренными пальцами и вонзила их в глаза разбойнику – один глаз выбила сразу, он лопнул, залив руку скользким содержимым. Второй вырвала из глазницы, согнув палец крючком.

Ослепленный бандит дико завопил, прижав руки к окровавленным глазницам, второй разбойник тут же потянулся к поясу за здоровенным, похожим на меч ножом – но не успел. Делия выхватила из ножен, укрепленных на запястьях, два ножа и мгновенно располосовала лицо негодяя буквально в клочки, покрыв щеки, лоб сеткой глубоких, брызжущих кровью порезов, умудрившись смахнуть нос настолько чисто, что вместо него остались две черные дырки, истекающие гноем. Возможно, этот мужчина был болен дурной болезнью. И немудрено, если кувыркается в постели с дешевыми заразными девицами.

Третий бандит, как ни странно, быстро оценил ситуацию и, прежде чем Делия успела изувечить второго разбойника, бросился бежать, подвывая от страха. Делия закончила полосовать его коллегу, прикинула расстояние, взяла поправку на неверный лунный свет, на скорость бега и, хорошенько прицелившись, метнула один из ножей, зажатый в правой руке.

Нож мелькнул в воздухе серебристой рыбкой и воткнулся в затылок беглеца, сбив его с ног так, будто кто-то врезал ему по башке поленом железного дерева. Мужчина умер не сразу, несколько секунд подергивался, сучил ногами, по его телу проходили запоздавшие судороги, как по собаке, которая бежит во сне, но… все-таки умер.

Делия довольно прицокнула языком – бросок и вправду был хорош! Попробуй-ка кто-нибудь попасть в бегущего, да еще и при луне! Да на таком расстоянии! Все-таки она молодец!

Двое оставшихся в живых грабителей все еще орали, да так дико, что у неподготовленного человека от этих воплей заледенела бы кровь. Но Делия криков слышала довольно много, и покруче вопили в застенках Тайной службы, не чета этим двум придуракам, так что не обратила совершенно никакого внимания на дурацкие вопли. Интересовало ее только одно – привлекут эти крики уличный патруль стражников или нет?

Прошло пять, десять минут – никто не появился, и Делия пожала плечами – вот так будет на улице подыхать добропорядочный житель столицы, звать стражу и ни одна стражницкая сволочь не придет на помощь! Сидят небось в трактире и жрут вино! Где патрули? Почему не усилили патрульную службу, и это после того, как арестованы богатые, влиятельные заговорщики? Ведь стоит ожидать волнений, попыток отомстить за арест родственников! И вот как выполнено распоряжение об усилении патрулирования!

Делия задумалась, потом подошла к завывающим грабителям и за считаные секунды лишила их ушей, а второго грабителя – носа и глаз, проткнув их игольно-острым кончиком ножа. Потом оскалила зубы, как зверь, прошипела, с ненавистью глядя на изуродованных людей:

– Такие, как вы, твари, насиловали меня, когда я была еще совсем девчонкой! И радовались! Хихикали, ублюдки! А вот теперь настал мой черед – радоваться! И я не буду вас убивать! Вы сами сдохнете, уроды! А если не сдохнете, пожалеете, что я вас не убила, – сто, тысячу раз пожалеете!

Делия вытерла ножи о рубаху убитого грабителя, вложила их в ножны и пошла дальше, не глядя на то, что сталось с уродами, которых она привела в соответствие с их уродливой душой.

Да, она не любила насилие, но что делать, если иногда приходится идти против самой себя? Она ненавидела насильников. И грабителей тоже. И время от времени развлекалась, выходя на ночные улицы города на охоту.

Трупы, изувеченные разбойники – это продолжалось годами. Никто не мог предположить, что за кукольной внешностью девушки скрывается безжалостный, холодный убийца. Никто, кроме тех, кому это положено знать. Но таких было мало.

* * *

Мужчина был огромен. Его маленькая конусообразная голова уходила в широченные, могучие плечи, казалось, безо всякой шеи, и эти плечи под стать быку, а не человеку. Высокий, выше обычного человека едва ли не на голову – он потрясал своей мощью!

Эстус Голова – кто дал ему такое имя? Он не был глуп; глупый человек, даже если обладает невероятной физической силой, не сможет подняться выше уровня уличного громилы. Чтобы занять верхнюю ступеньку в иерархии преступного мира, нужны не только сила, жестокость, способность убивать без угрызений совести и оглядки на мнение окружающих.

Умение выстраивать логические цепочки, думать, строить планы – вот что делает из «быка» предводителя самой большой шайки в городе.

После того как Голова захватил контроль над рынком, его шайка увеличилась ровно вдвое – за счет новых людей, перешедших под его крыло после гибели вожака. Теперь он строил планы по захвату всего города. Ночного города, конечно. И не сейчас – когда-нибудь. Сейчас у Головы слишком мало людей. Но он умел ждать…

Перед ним стояли три парня, двух он прекрасно знал – Крепыш и Рукастый, те, кого вчера не дождались. Они должны были прийти к вечернему разбору – получить указания, отчитаться за работу. Ну и получить свою долю! То, что парни не пришли, указывало на сверхнеобычную ситуацию – ну как это, не прийти за своей долей?! Исключено! Только мертвец не приходит за своей долей! И, честно сказать, Голова уже считал этих парней мертвецами. А что, первый раз, что ли? Выследили, сунули нож меж ребер. «Клиенты» бывают всякие.

Третий парень странный. На первый взгляд ничего особенного – молоденький парнишка, высокий, худой, дурно стриженный – бродяга как бродяга, ничего странного. Если бы не его лицо! Худое, скуластое, лицо типичного роста. Тоже на первый взгляд ничего необычного – в шайке хватало потомков бывших рабов, и просто бывших рабов, но… Ярко-синие глаза смотрели ясно, немигающе, будто парень целился из арбалета. Лицо каменное – ни малейшей тени эмоций. Статуя, да и только!

В мозгу Головы что-то шевельнулось, попыталось всплыть некое воспоминание, но тут же заглохло, засыпанное кусками информации, оставшимися от прожитых лет. Где-то он видел подобное лицо, откуда-то знал, кому оно могло принадлежать, каким людям, но… вспомнить не смог.

Замерли и телохранители – двое таких же, как и Голова, огромных парней, увешанных всевозможным оружием с ног до плеч. Они как-то сразу придвинулись к хозяину, будто перед ним стоял не какой-то там мальчишка в темной куртке с опущенным капюшоном, а судебный следователь, пришедший совершить арест.

Странный парень! Чего от него ожидать – не понять!

По большому счету Голова не нуждался в защите телохранителей – ну кто может противостоять ему, самому сильному человеку в порту, а то и во всем городе? И кто осмелится напасть на него, главаря, под началом которого состояли сотни отъявленных головорезов, способных убить за медную сесту, а то и просто так, если им покажется, что человек неуважительно посмотрел или сказал неосторожное слово! Жители трущоб – опасные люди. Когда людям нечего терять, они становятся очень опасны. Здесь всем нечего терять, кроме своей никчемной, пустой жизни.

– Кто таков? Чего надо? – неожиданно приятным, звучным голосом спросил Голова. – Вы зачем его сюда привели? Кто позволил?!

Рукастый пожал плечами, вздохнул и тихо сказал:

– Вожак, у него к тебе дело. Можно заработать денег! Много денег!

– Вы где пропадали всю ночь? – не слушая Рукастого, настороженно спросил Голова. – Почему вас не было вечером?

– Это долгая история! – снова вздохнул Рукастый и начал свой рассказ.

Рассказывал он минут двадцать, и с каждой минутой Голова становился все мрачнее и мрачнее – от этой истории явно воняло дерьмом. Этот незнакомый парень где-то подслушал, что в неком борделе хранятся сокровища, сам взять их не может, за малую долю согласен показать, бла-бла-бла… в общем, полное дерьмо и скорее всего ловушка. От кого пришел парень – неясно, но это можно выяснить, если начать задавать вопросы. Правильно задавать.

– Я знаешь, на чем тебя вертел? – мрачно сказал Голова, щуря глаза. – И твоего приятеля тоже! Сейчас мы посадим вас всех на цепь и допросим, и тогда узнаем, кто вас всех подослал и почему вы, две твари, предали своего вожака! Есть еще что сказать? Ты, чужак, можешь что-то сказать напоследок?

– Этого я и боялся, – холодно-спокойно ответил чужой парень, так и не сменивший позу за все время разговора. – Ну вот отчего бы тебе, как нормальному человеку, не пойти за мной, не облегчить задачу? Вот что… Голова, у выхода стоит человек – он с нами пришел. Прикажи, чтобы его пустили! Он покажет тебе образцы золотых цепей, которые хранятся в бочках. А потом еще поговорим, хорошо?

– Вестран, позови четвертого придурка! – согласно кивнул Голова, не спуская глаз с чужого парня. – Вот что, парнишка, если это все вранье, если ты дуришь мне голову – я с тебя кожу сдеру, понял?

– Чего уж тут не понять, – парень пожал плечами и снова застыл, глядя куда-то в пространство над плечом Головы. И снова на его лице не отра-зилось никаких эмоций – ни страха, ни злости, одно лишь безмятежное спокойствие, будто он не стоял перед лицом одного из самых жестоких бандитов в городе, а сидел где-нибудь на берегу моря и наслаждался чистым воздухом, напитанным запахом морского ветра. Странный парень!

Через минуту в дверях возник четвертый член этой странной компании – мужчина лет тридцати, худощавый, широкоплечий, и от него тоже явственно исходило ощущение опасности. По всему было видно – это тренированный воин, способный в одиночку разогнать толпу крестьян. А еще – от него пахло благовониями, как от бабы.

Аристократ! – безошибочно определил Голова, утвердившись в своих подозрениях о том, что происходит что-то странное.

Вошедший окинул взглядом все компанию здоровяков со зверскими рожами и мрачно заметил, обращаясь к худому парнишке:

– Я тебе говорил, что не поверят, а ты?

Парнишка пожал плечами и равнодушно заметил, тоже игнорируя Голову и его телохранителей, вцепившихся в рукояти мечей и кинжалов:

– Я потому тебя и позвал – предполагал такой результат. Будешь работать здесь, другого выхода нет.

– Эй, вы там про меня не забыли? Я вам не мешаю? – ласково спросил Голова, и после его слов Крепыш и Рукастый невольно попятились назад – они знали, что следует за такими глумливо-ласковыми словами, и не хотели оказаться на пути «карающего меча»!

Голова взрывался мгновенно, как бутыль с забродившим вином, и те, кто оказывался рядом во время его «приступа», не могли без содрогания вспомнить о случившемся. Расправа всегда была молниеносной, неотвратимой и невероятно жестокой. Никто не может обманывать Эстуса Голову! За это – смерть! Страшная смерть!

Зверь допустил ошибку. Честно сказать – он зарвался, считая себя (и в общем-то справедливо!) быстрее, сильнее, опаснее большинства людей, а скорее всего – всех людей. С тех пор как он покинул Школу, Зверь не встретил человека, способного состязаться с ним в скорости и умении убивать. Это случай был первым.

После слов Головы Зверь повернулся и, поднеся к губам заранее заряженную трубочку, стреляющую иглами, выпустил парализующий снаряд в одного из телохранителей. Потом, через мгновение, в другого. Потом уже – в Голову. И это была его ошибка. Вначале нужно было стрелять в вожака, потом – в бойцов.

Стрелки, смазанные специальным, быстродействующим ядом, вонзились в шеи телохранителей, туда, где проходила основная жила, питающая мозг свежей кровью. На каждого ушло полсекунды, но этого времени хватило Голове, чтобы понять происходящее, и, когда стрелка полетела в него, он прикрылся рукой. Стрела вонзилась в предплечье, не оказав никакого видимого действия на этого монстра в человеческом обличье.

Телохранители не успели еще коснуться пола своими бесчувственными телами, когда Голова взревел и, обеими руками подхватив тяжелый стол черного дерева, послал этот снаряд в сторону врагов.

Стол, весивший как трое здоровенных мужчин, сбил с ног всех – и Крепыша с Рукастым, и Агристуса, и даже Адруса, получившего удар в плечо и отброшенного на дверь с такой силой, что зазвенело в ушах. Он бы успел отпрыгнуть в сторону, но помешали соратники, толкавшиеся справа и слева, а теперь постанывающие под столом, прижатые, как муравьи ботинком мальчишки.

Зверь успел встать прежде, чем Голова оказался рядом, и, когда громадный кулак метнулся вперед, чтобы размазать чужака по массивной двери, качнулся вбок, и удар пришелся вскользь, едва не оторвав ухо.

Проскользнув под рукой бандита, Зверь помчался в глубь комнаты, освобождая пространство для маневра и выигрывая время. Если Голова зажмет его в угол – участь незадачливого убийцы будет предрешена.

Пока бежал, нашаривал в складках одеяния пузырек с иглами, надеясь зарядить трубку снова, но потом отказался от этой затеи – в беготне легко можно уколоть самого себя, и тогда вся эта история закончится совсем уж дурно.

Впрочем, она и сейчас может закончиться дурно – Голова несся следом с такой скоростью, будто он тоже был изменен магическим методом! Зверь едва успевал прыгать по комнате, уворачиваясь от ударов, ускользая, делая финты, уклоны. Да, он мог бы убить противника или покалечить, но тогда все задуманное рушилось, как карточный домик! Ведь они пришли сюда не для того, чтобы уничтожить главарей преступного мира, совсем нет!

Через минуту с облегчением заметил, что Голова вроде как замедлил движения. Похоже, яд начал действовать. Еще через некоторое время бандит начал пошатываться, лицо его свело судорогой, изо рта пошла пена, и наконец он рухнул на пол, пытаясь что-то сказать искривленным в страдальческой гримасе ртом.

Лишь тогда Адрус облегченно вытер лоб, поднял перевернутое кресло и уселся в него, вытянув ноги и глядя, как из-под тяжеленного стола выползают соратники, ругаясь, как пьяные портовые грузчики. При этом потомственный аристократ, будущий император не только не отставал от своих необразованных коллег, но даже превосходил их, составляя цветистые фразы из неприличных слов.

– Ох… – Агристус страдальчески схватился за голову и потер лоб, на котором выросла здоровенная красная шишка. – Это что вообще было-то?! Твой прекрасный план, да?! Я такие планы видал на…. И таких генералов там же! – Он продолжал сквернословить, бормоча что-то про семью Адруса.

Зверь мрачно прищурился.

– Язык отрежу, если еще хоть раз упомянешь мою семью! И хватит ныть – неужели нет в твоей сумке никакого болеутоляющего? Выпей и займись делом. Руки-ноги целы? Никто не поломался?

– Вроде целы! – хором откликнулись двое парней. – Мы тебе говорили, Голова страшный человек! Его никто еще не смог победить в рукопашной! Ты их убил?