Текст книги "Иллюзия выбора. Шаг"

– А теперь, поговорим, – сказал Рагнарант, когда с обедом было покончено и мы переместились в гостиную. – Шиаза, Аэлин, Лазард, – он оглядел нас всех, – вам пора возвращаться. Время сейчас крайне неспокойное. Не знаю точно, что происходит, но все древнейшие расы находятся в преддверии войны. У нас обострились отношения с эльфами, гномами, орками. С эссирами мы никогда особо не ладили. Единственное дружелюбное государство – это Арсалия. Хотя точнее, оно придерживается нейтралитета. Ситуация очень серьезная, и вы нужны мне дома. Я уверен, что среди нас есть предатель, и вы единственные, кому я могу стопроцентно доверять. Особенно как Верховный князь. Аэлин, – он повернулся ко мне, и в глазах его мелькнуло что-то странное, – я не говорил этого раньше, ты уж прости… Но я правитель Шакризарда, и у меня должен быть наследник. Это – ты!

– Я?! Почему?! А Шиаза и Лазард? – Округлив глаза, смотрела на дракона, пытаясь понять, шутка ли это.

– Прости, что взваливаю на тебя этот груз, но выхода у меня нет. Если бы дело не обстояло так серьезно, я бы просто признал тебя дочерью и членом княжеского дома правящего клана, но сейчас мне нужен официальный наследник. И никто, кроме тебя, не сможет им быть. У меня осталось двое кровных детей: Шиаза и ты. Но у Шиазы отречение от наследования после побега. По сути, она изгнанница. По нашим законам она имеет право вернуться в клан, но уже никогда не сможет стать правителем или занять место главы клана. Что касается Лазарда, то при живом наследнике первой очереди он не может наследовать власть, пока тот не отречется.

– Хорошо! Я могу отречься! Рагнарант, мне нельзя наследовать, это право Шиазы и Лазарда! – Я начала паниковать.

– Спасибо, Аэлин, я знал, что ты благородна и справедлива, но сейчас этого делать нельзя. Лазард не сможет наследовать титул, пока не обернется. Так что как минимум ближайшие лет пятьдесят ты будешь моей наследницей. К тому же… Аэлин, даже двухцветные драконы редкость. Последние погибли еще во время Великой битвы. Чем больше цветов на шкуре дракона и чем они ярче, тем он сильнее. А у тебя их целых четыре, и все просто горят! Видимо, кроме собственной силы, которая в тебе пробудилась после воскрешения, ты впитала и часть нашей. Сейчас ты потенциально самый сильный дракон на Арии. Только твоя молодость и неопытность делают тебя при всем твоем могуществе крайне уязвимой. Ты толком и пользоваться-то своими силами не можешь… А насчет отречения… не будем загадывать сейчас. Я уверен, что ты сможешь стать прекрасным правителем для драконов, а Лазарду, даже после оборота, надо будет повзрослеть и как минимум закончить академию. Так что… Прости, Аэлин…

Я перевела осторожный взгляд на Шиазу. Мне очень не хотелось терять подругу и уж тем более – лишать ее сына наследства. Но, вопреки моим опасениям, девушка открыто смотрела и кивала в знак солидарности с отцом.

– Шиаза. – Я все же не выдержала. – А ты… что ты думаешь?

– Лина, я полностью согласна с отцом. – Девушка улыбнулась. – Если ты волнуешься из-за меня, то не надо. Когда я сбежала, попрощалась с наследованием и не думала о возвращении. Честно говоря, я вообще никогда не стремилась стать правителем. А насчет Лазарда… Чем позднее мой сын влезет во все это, тем лучше. Это уж скорее мне надо перед тобой извиняться: ты снова нас спасешь. Положение наследницы сделает из тебя цель. Цель для многих.

– Ну хорошо, – немного растерянно пробормотала я. – Если так надо…

– Отлично. – Рагнарант слегка расслабился. – У нас два дня на сборы, а потом мы телепортом пройдем в Шакризард, и я сразу же объявлю о возвращении Шиазы и о тебе с Лазардом. Это позволит нам немного укрепить позиции. Все-таки бездетный дракон очень уязвим. – Рагнарант с грустью посмотрел на дочь, отчего та смутилась. – Запомни, Аэлин, с момента твоего появления около тебя постоянно будут крутиться те, кто захочет быть поближе к власти, возможно, кто-то даже попробует от тебя избавиться, так что будь осторожнее. У меня есть несколько доверенных лиц, я тебя им представлю. Но никто! Слышишь, никто не должен знать, кем ты являешься на самом деле!

– Понимаю, – пробормотала я.

– Ладно, а теперь отдыхать. – Рагнарант поднялся, давая понять, что на сегодня беседа закончена.

Я растянулась на кровати в комнате, которую мне выделили, пытаясь привести мысли в порядок. Мою попытку разобраться в происходящем прервал стук в дверь, и в комнату заглянула Шиаза.

– Можно?

– Конечно, проходи, что ты спрашиваешь. – Я приподнялась на подушке.

– Я поговорить хотела. – Шиаза слегка нервничала.

– Ну… – подтолкнула я девушку.

– Это насчет опасности, о которой отец упоминал… Помнишь, я рассказывала о том, почему сбежала?

– Да, тебя замуж хотели выдать.

– Да. Правильно, но дело не только в этом. Дело в том, что все не так просто. – Она села на кровать, слегка теребя край туники. Помолчала, словно собираясь с мыслями. Вздохнула и подняла на меня глаза. – У моего отца был еще один ребенок – сын Акризард. – Тут уже я поперхнулась воздухом. – Примерно за два года до моего побега начались волнения, кто-то пытался поссорить нас с эльфами. Акризард погиб в горах, на границе с эльфийским государством. Никто не знает, что там произошло. Просто через пару дней нашли изломанное тело. Драконы попытались поднять восстание, желая показать остроухим их место. Но эльфы тогда доказали, что они не причастны к гибели наследника, хоть и были оскорблены таким обвинением, и на этом дело кончилось, но не успокоилось. Через два года снова пошли волнения, но тогда уже эльфы обвинили драконов в похищении древнего артефакта и говорили, что это месть за смерть Акризарда. Вот тогда было решено, что брак – самое лучшее для заключения союза. Я уверена, что на моем браке настаивала одна драконица – Рашиза. Она сестра сводного кузена отца – Шессита. Как бы наша тетя… – усмехнулась Шиаза. – Хотя по сути она нам никто. Но! – Девушка сделала паузу. – Как ни парадоксально, они самые близкие родственники. Так вот если бы я вышла замуж, то, скорее всего, наследовать уже не смогла бы, а больше наследников у отца не имелось. У высших очень тяжело с потомством, – вздохнула драконица. – Долголетие имеет свою цену. Эльфийки не могут выносить более трех детей, они становятся бесплодными, а некоторые – после двух. Драконы – ну мы не можем зачинать детей чаще, чем раз в пятьдесят лет, и к тому же в определенный момент цикла, а чтобы ребенок стал полноценным драконом, родители должны любить друг друга, иначе дитя будет только носителем драконьей силы, или пройти специальный обряд, но тогда следующий ребенок появится не раньше, чем через три-четрыре сотни лет, ты сама понимаешь… А эссиры, так те вообще могут иметь детей только от Альтера – партнера, единственного на всю жизнь. Так вот, Акризард погиб, я замужем, отец остается без наследников. Если бы с ним что-нибудь случилось в этот период, власть перешла бы к Шесситу или его сыну. Поэтому я уверена, что именно она все подстроила, чтобы сделать своего сыночка Шархата Верховным князем. У меня нет доказательств, но смерть Акризарда на ее совести. Я уверена в этом, ведь через год после моего побега погибла мама. Думаю, тут тоже она постаралась.

– А почему же она ничего не делала эти сорок лет?

– Не знаю… Может, дело в том, что после гибели мамы волнения улеглись. И кланы стали искать предателей и зачинщиков. Думаю, она просто затаилась. Спешить-то ей было некуда….

– Да… – протянула я, – и ты думаешь, что она теперь попробует убрать меня?

– Я не знаю, Аэлин, правда не знаю. Я даже не уверена, что все именно так, как я думаю, доказательств-то у меня нет. Я просто считаю, что ты должна это знать и быть осторожнее. Прости, что втянули тебя во все это. Ты спасла моего сына, а за это получила кучу проблем…

– Шиаза, перестань. – Я поморщилась. – Я просто спасла ребенка, а за это вы вытащили меня с того света, приняли в семью, сделали драконом и магом, а еще дали надежду побывать дома.

– Да, но мы отняли у тебя возможность вернуться, да еще и нагрузили собственными проблемами!

– Ты не права. Проблемы у меня и так уже были – это во-первых, во-вторых, вы дали мне шанс выжить в вашем мире, а в-третьих, я всегда мечтала стать магом, не говоря уже о превращении в дракона. Так что давай не будем считать, кто кому должен. Идет?

– Идет. – Шиаза благодарно улыбнулась. – Ну а теперь скажи, кто он?

– Это ты о ком? – Я недоуменно подняла глаза на драконицу.

– Это я о нем. Кто стал первым? – И она, улыбаясь, уставилась на меня. Кажется, я покраснела. Видя мое смущение и нежелание отвечать, драконица подалась вперед. – Да ладно, Лин, я же не отец, ругать не буду. Просто мне интересно, кто он? Я ведь никогда не поверю, что у тебя никого не было за весь год.

– Ты права, – тяжело вздохнув, согласилась с ней. – Это Алекориэль.

– Ректор?!

– Ага, – хмыкнула я.

– Ничего себе! Ну и как он?

Я уставилась на драконицу как на восьмое чудо света. Она что, хочет, чтобы я ей в подробностях и позах все описала?

– Да ладно, Лин, все девчонки академии хотят затащить его в постель, а тебе удалось. Ну расскажи, пожалуйста. – Шиаза уставилась на меня щенячьими глазками.

– Вообще-то я его не затаскивала, наоборот, это он меня шантажировал. Это раз. А два – это то, что я не могу сказать, что в восторге. Он, конечно, очень хорош и искусен, но это не мое. Не знаю, как объяснить… Представь, что ты любишь, ну скажем, мясо, а больше всего ты его любишь под соусом гарах (я вспомнила любимое блюдо Шиазы с очень острым соусом). А вот теперь представь, что тебе принесли мясо, которое ты любишь, но без соуса.

Шиаза смотрела на меня, как пророк Моисей на скрижали. Все мысли в ее голове в интерактивном режиме отражались на лице, заставляя корчиться от смеха.

– Вот как, – протянула она, – и чего же тебе не хватило?

– Страсти, огня… А может, я его просто не любила. Не знаю, Шиаза. Он хорош, очень хорош, но не мой… – Я замолчала, припоминая ночи, проведенные с ректором.

– Ну что ж… В любом случае, рада за тебя, только отцу не говори, а то на одного ректора в академии станет меньше. И еще совет. В Шакризарде полно красивых, свободных драконов, которые охотно будут навязывать свое общество. Так вот, ты должна быть аккуратна. Никто не говорит, что надо жить монашкой, у нас в принципе свободные нравы, до брака можешь вести себя как хочешь, но выбирай осторожно, часто не меняй и старайся связей не афишировать. Все-таки ты наследница престола.

Пожелав мне спокойной ночи, Шиаза ушла. Я лежала на постели, тупо рассматривая потолок. Мысли охотно лезли в голову, но все не те. Поморщилась, начала сначала.

Я – дракон и дипломированный маг. Это раз. О моем прошлом никто не должен знать. Это два. Возможности пользования человеческой магией тоже лучше не афишировать. Это три. Четыре – я наследная княжна. Из чего следует, что у меня скоро будет куча проблем. Это пять. Как-то так…

В тишине комнаты раздался тихий истеричный смех. Ну что, девочка, как тебе такой карьерный рост? Хотела сказку – получите, распишитесь. Хотя… и чего я жалуюсь? Все как положено – красавица-принцесса, да еще и волшебница-дракон. Отпад! Что там у нас еще по сказке положено? Злобная мачеха? На эту роль претендентка уже есть. Злодей? Ну… это пока мистер икс или мистеры иксы. Принц? Вот тут я нахмурилась. Не хватало только повторения истории Шиазы. Эльфы мне доверия не внушали. Ладно, на месте разберемся. С этой оптимистической мыслью я уснула.

Глава 14

Лина

Два дня пролетели очень быстро. Рагнарант решил в экстренном порядке протестировать меня во всех областях, начиная с магии и кончая рукопашным боем. Впрочем, он остался доволен. Затем вдвоем с Шиазой они начали втолковывать мне, кто чем занимается в Шакризарде и как к кому относиться. Следующим пунктом программы стало обучение этикету при представлении ко двору. День перед вылетом прошел в подборке оружия и амулетов, которых на меня понавешали, как на елку. Сейчас эти побрякушки были мне не сильно нужны. Во мне бурлила сила четырех драконов, так что мои щиты, даже объединившись, Рагнарант и Шиаза пробить не могли.

Утро оказалось суматошным. Все волновались, ну наверное, кроме Лазарда, и из-за этого были слегка раздражительны. Рагнарант приволок откуда-то четыре мантии с капюшонами. Как я поняла, под цвет чешуи. Себе – бордовую, Шиазе – алую, мне – золотую, а Лазарду – белую. Как объяснил дракон, все, кто еще не перевоплотился, должны носить чисто-белую мантию – это холст, который потом раскрасит сама магия. Ну а мне дали однотонную, чтобы не возникало вопросов.

Мы прошли в ратушу, где был установлен городской телепорт. Начальник перехода подобострастно кланялся дракону и, пока вел к телепорту, с любопытством пытался заглянуть под наши с Шиазой капюшоны. Мы попали в большой каменный зал с белыми стенами и полом, посередине которого мерцал серебристый прямоугольник.

– Рагнарант, – дернула я дракона, – я ведь сюда попала через такую же штуку.

Дракон только глянул на меня, но ничего не ответил. Мы подошли к порталу и, взявшись за руки, шагнули.

Открыв глаза, я обнаружила себя стоящей посреди большого круглого зала. Куполообразный каменный свод поддерживали около трех десятков колонн, расходящихся по кругу. Колонны словно растворялись в потолке, вплетаясь в него виноградными лозами, украшающими их снизу доверху. Серебристые прожилки в каменных листьях и лозах, поднимаясь по колоннам, уходили дальше на свод, создавая сверкающую паутину, и сплетались в центре в шар, излучающий легкое сияние, похожее на лучи белого солнца. Драгоценные камни всех цветов были вставлены в грозди по десять штук и горели магическими огнями, украшая колонны через каждые полметра. Свет от камней падал на мраморный пол, выложенный красной и черной плиткой в шахматном порядке, и отражался от него. Казалось, что все помещение окутано магической дымкой и каким-то сказочным ореолом. Любой попавший сюда сразу почувствовал бы, какой силой обладают создатели этого великолепия, а заодно и ощутил бы чувство собственной незначительности.

Вздохнув, я попыталась сбросить очарование этого места и оглядеться. Мы стояли под резной каменной аркой, на небольшом возвышении, к которому вели пять ступеней. Обернувшись, я увидела за спиной мерцание портала, через который прошли. У дверей на противоположной стене стояли два стражника и внимательно вглядывались во вновь прибывших. Оба – драконы (это я сразу угадала) в темно-коричневой форме, украшенной серебристой вязью рун.

– Где мы? – шепотом спросила у стоявшей рядом Шиазы.

– Это дворцовый портал.

– А почему стражи так мало, неизвестно ведь, кто к вам придет? – продолжала допытываться, пока мы шли к дверям.

– Потому что прямо сюда могут телепортироваться только члены княжеских родов. Остальных же порт пропустит только после разрешения с этой стороны. Вон тот камень, – она указала на большой рубин, встроенный в перекладину арки, – это своего рода определитель: если свои, то он светится красным, если есть чужие, камень становится белым, и тогда сюда пригоняют стражу, а маг открывает проход. Видишь круг на полу? Перешагнуть его тоже можно только после того, как будет получено разрешение с этой стороны.

Офигеть, как все продумано! Я невольно зауважала драконов. В этот момент мы подошли к стражам, которые почтительно согнулись перед Рагнарантом.

– Господин, с возвращением, – промолвил один из стражников, с любопытством разглядывая меня, Шиазу и Лазарда.

– Спасибо, Асирт. – Рагнарант кивнул стражнику. – Князья здесь?

– Да, господин, все прибыли еще до обеда.

– Отлично!

Рагнарант с довольным видом вышел из зала, и мы последовали за ним. Я с любопытством новорожденного котенка рассматривала дворец. Шли мы по широким каменным коридорам, украшенным мозаикой, гобеленами, витражами и магической подсветкой. Стрельчатые потолки, мраморные полы, резные проемы и колонны. Драконам нравятся роскошь и большие пространства – через десять минут я пришла к такому выводу. Но при этом все было в меру, искусно выполнено и очень красиво. Подобного великолепия я даже на картинках никогда не видела, что уж говорить о реальности. Я крутила головой из стороны в сторону, как и Лазард. Даже Шиаза бросала взгляды по сторонам, наверное, припоминая свою молодость. У драконов все было сделано поистине с драконьим размахом. Через пару минут до меня дошло, что большая часть этого великолепия выдолблена внутри горы. «Только гостевая часть и спальные апартаменты расположены во внешней части, так называемом пристроенном дворце», – пояснила Шиаза.

Через пятнадцать минут блуждания по коридорам мы оказались в просторной круглой зале. Как я поняла, драконы предпочитали округлые формы. Перед нами была светлая комната с изображенными по стенам летящими среди гор драконами и тремя белыми мраморными ступенями, ведущими к возвышению, на котором стояло что-то вроде трона. Перед троном установили четыре каменных пуфика, если их так можно назвать, с бархатными цветными подушками.

Рагнарант быстрым уверенным шагом прошел по ступеням и сел на трон. Мы с Шиазой и Лазардом остановились у дверей и ждали: к дракону, склонив голову, подходил слуга.

– Позови сюда князей кланов, советника, старейшин, наследников и министров, – проговорил князь, теперь именно князь, и слуга бросился выполнять поручение.

– Что это? – Я не выдержала гнетущей тишины.

– Это малый тронный зал. Здесь Великий князь общается с приближенными. Видишь четыре сиденья внизу – это для князей кланов. Они без спинок, чтобы князья могли сидеть и лицом к Великому князю, если он делает объявление для всех, и спиной, когда выражают ему поддержку.

– Круто!

– Точно, – усмехнулась Шиаза. – А знаешь, почему перед троном три ступеньки?

– Нет.

– На верхней восседает Великий князь. На второй стоят супруга и наследник. На третьей остальные наследники и члены семьи.

– Аэлин, Шиаза, Лазард, подойдите, – позвал Рагнарант. – Аэлин, когда я назову твое имя, поднимешься и станешь на вторую ступеньку, Лазард – ты на третью. Шиаза, ты знаешь, где тебе стоять. А пока встаньте сзади.

Шиаза подтолкнула меня в спину и утащила в углубление за троном. Я так поняла, это место специально сделали для таких церемоний. Мы стояли в тени, откуда нам всех было прекрасно видно, а вот нас, я думаю, не видел никто.

Постепенно зал стал заполняться. Первым зашел мужчина лет тридцати пяти – сорока. Высокий, с бронзовым загаром и копной черных волос, заплетенных в косу до пояса, одетый в черный костюм, расшитый бордовыми нитями. Очень красивый! И красота такая мужественная, красота воина. У меня даже слюнки потекли. Сверкающие черные глаза добавляли образу нечто демоническое.

– Это Аскотор, князь клана Багровой Луны, – шепнула Шиаза, – ему полторы тысячи лет. Умен, хитер, красив, разбил не одно женское сердце, но сам остался холодным как лед, сильный маг огня и один из лучших воинов Шакризарда. Всегда себе на уме, но верен Великому князю.

За ним вошел мужчина постарше, на вид лет пятидесяти. Седые волосы собраны в хвост, темно-карие глаза смотрят внимательно. Одежда цвета топленого шоколада. Приятные моложавые черты лица, за которыми видны ум и проницательность.

– А это Шермент. Глава клана Золотого Рассвета. Ему уже восемь тысяч лет. Самый старший из всех князей, – продолжала рассказывать Шиаза. – Он хороший друг отца и всегда его поддерживал. У него две стихии – Огонь и Воздух. Женат, трое детей, две дочери и младший сын. Со второй дочерью ты знакома – это Шерлиз.

– А вот эта женщина – Рамина, – кивнула Шиаза на красивую шатенку лет тридцати в серебристом. – Единственная из князей – женщина. Княгиня Белой Зари. У нее есть замужняя дочь и внук, мой ровесник. Самой ей около пяти тысяч. Умная, амбициозная, но княгиней стала после гибели мужа, правда кланом управляет неплохо. Вроде бы нейтральная.

Последним из князей зашел Шагнир. По первому впечатлению ровесник Аскотора, но крайне неприятный на вид. Нет, по-своему он был красив, но я лично не люблю смазливых мальчиков. Темно-рыжий, с такими же рыжими бровями и ресницами, золотистыми глазами, одет в ярко-рыжих тонах. Весь такой Антошка из мультика.

– Ну а это Шагнир, – продолжала лекцию драконица, – бабник еще тот. Ему всего семьсот тридцать лет, так что развлекается вовсю. Женщины просто вешаются на него, а он с удовольствием этим пользуется. Князем стал недавно, всего лет триста назад, после гибели отца и двух старших братьев. Мне никогда не нравился. Какой-то он ненастоящий.

Вслед за князьями стали заходить остальные драконы, заполняя зал всеми оттенками цветов. К трону подошел серьезный пепельноволосый мужчина лет тридцати с пронзительными серыми глазами. Судя по темно-зеленой палитре, дракон у него тоже зеленый.

– А это кто? – шепнула я подруге.

– Это? Это советник отца – Элизар. Он полукровка. Его отец был другом папы и просил позаботиться о сыне, а потом Элизар очень помог отцу во время нападения орков. Довольно неглуп, и скорее умрет, чем предаст отца.

Я взглянула на Шиазу: пока она рассказывала, в ее голосе появилось что-то такое… Я перевела взгляд на мужчину. Ну что же, очень приятный. Надо будет потом у подруги поподробнее спросить.

– Аэлин, смотри. – Шиаза указала на первый ряд. – Это Рашиза и Шархат.

Я присмотрелась к стоящей парочке. Рашиза была довольно красивой женщиной. Высокая, темноволосая, просто женщина-вамп. Но мне она была неприятна, а так как в людях я редко ошибаюсь, скорее всего, она и правда стерва. Рядом стоял ее сынок, парень лет двадцати пяти. Такой же темноволосый и хищный, он рассматривал всех с чувством собственного превосходства. Самовлюбленный болван – вынесла я вердикт.

Я смотрела на расползающихся по залу драконов. Удивительное зрелище, буйство красок просто захватывало дух. Большинство из присутствующих по человеческим меркам были очень красивы, встречались и просто красивые, но имелись и такие, которые даже среди драконов выделялись. Сейчас, когда я сама была драконом, воспринимать красоту нелюдей стало гораздо проще. Веками магически совершенствующаяся внешность на простых смертных действовала как удар молотом, но среди своего круга все воспринималось легче. Кстати, как я заметила, полнота к драконам приходила с возрастом, где-то после восьми – десяти тысяч лет, а вот мускулы надо было все-таки тренировать. Когда в зале собралось с полсотни драконов, Рагнарант сделал знак соплеменнику, стоящему неподалеку.

– Господа, прошу внимания. – Зал тут же замолчал.

– Рад всех вас приветствовать, – глубоким раскатистым голосом заговорил Рагнарант, и у меня возникло практически непреодолимое желание склонить голову. Собственно, половина драконов так и поступила. – Я собрал вас, чтобы сообщить важную новость. – Зал напряженно замер. – Сейчас у нас неспокойное время, и многие неоднократно твердили мне об опасности отсутствия наследника, так как моя дочь пропала. – Я заметила, как Рашиза с Шархатом переглянулись. – Я хочу сообщить, что моя дочь вернулась. Шиаза! – позвал дракон.

Шиаза подняла голову, и вот уже передо мной стояла не подружка-драконица, а настоящая леди с гордо поднятой головой. Девушка медленно вышла из-за укрытия, направилась к трону и остановилась перед ступенями. По залу прокатился вздох удивления. Лица присутствующих отражали целую гамму эмоций, но искреннюю радость я заметила только на одном. У Элизара в глазах на мгновение полыхнула молния, но он тут же взял себя в руки.

– Это не все, – продолжил Рагнарант, когда первая волна эмоций спала, – я рад приветствовать в клане Алого Заката своего внука – Лазарда.

Лазард затравленно посмотрел на меня, но тут же упрямо задрал подбородок и вышел в зал. Вторая волна вздохов облетела помещение. Драконы во все глаза разглядывали паренька, а я буквально кожей чувствовала его смущение и желание сбежать, но он держался. Молодец!

– Великий князь, – раздался чей-то голос из зала, – при всем моем уважении, ни ваша дочь, ни ваш внук не могут быть признаны наследниками по известным причинам.

– Да, – спокойно отозвался Рагнарант, видимо, дожидавшийся этого вопроса. – Они не могут быть наследниками, Лазард, во всяком случае, пока. Поэтому я хочу представить того, кто им станет. Аэлин!

– Ну с богом! – шепнула я и с королевским видом (надеюсь, что с королевским, а не с затравленным) выплыла в зал. Я шла до помоста, стараясь не смотреть на драконов и не запутаться в мантии. Десятки нечеловеческих глаз прожигали кожу. Поднявшись на вторую ступень, встретилась взглядом с Рагнарантом и увидела искры одобрения в глазах. Медленно повернувшись, замерла и наконец посмотрела в зал.

– Это княжна Аэлин шарр Атерра Сантор из клана Алого Заката, моя дочь и наследница.

Зал завис. Я чувствовала устремленные на меня взгляды нескольких десятков драконов, их удивление, шок, даже недоверие и непонимание. Все молчали и, по-моему, даже не дышали. Напряжение росло с каждой секундой, зал готов был взорваться.

– Асср! – Резкий выкрик советника, как гром, оживил толпу.

– Асср! Асср! – Волнами из разных концов зала полетели крики поздравления и радости, потом крик стал всеобщим. Я следила за лицами, которые менялись от удивления к радости, некоторые застывали масками. Вот с этими надо будет поосторожнее. Рашиза натянула на лицо улыбку, а сынок ее у Станиславского не обучался и сверкал на меня сердитыми глазками.

– Моя дочь Аэлин только закончила Магическую академию и сегодня прибыла в Шакризард, – снова заговорил Рагнарант. – Я надеюсь, он быстро станет ее домом. – Дракон внимательно оглядел толпу. – Через две недели назначаю праздник в честь объявления наследницы, на который приглашаются все державы. А сейчас вы свободны. – И он первым встал и направился к выходу, следом шли я и Лазард, а за нами Шиаза и Элизар.

Выйдя из зала, под тихие перешептывания мы шли по коридору, пока не оказались перед массивными деревянными дверями. Поймав у дверей слугу, Рагнарант приказал подготовить для нас комнаты.

– Это мои покои, – пояснил князь, толкнув дверь.

Мы оказались в просторной светло-бежевой зале с пушистым ковром и длинным диваном. В центре стоял столик с фруктами и винами. На противоположной стороне была еще одна дверь, куда князь нас и повел. В небольшом коридорчике дракон толкнул первую дверь налево, и мы попали в кабинет. Здесь было именно так, как я и представляла: массивный дубовый стол, стеллажи с книгами до потолка, несколько кресел, диван и камин. Мы молча расселись.

– Аэлин, – обратился ко мне Рагнарант, – познакомься, это мой советник и друг Элизар. – Советник кивнул, бесстрастно рассматривая меня. – Элизар – это моя дочь Аэлин.

– Привет, – буркнула я, за что удостоилась задранной вверх брови.

– Очень приятно, княжна.

– Аэлин будет достаточно, – поправила советника, за что удостоилась еще одного удивленного взгляда и одобрительного кивка Рагнаранта.

– Благодарю… Аэлин.

– Отлично. – Рагнарант довольно потер руки. – Элизар, я хочу, чтобы через две недели был организован большой прием с присутствием эльфов, эссиров, гномов, метаморфов, людей. Я хочу представить Аэлин всем.

– Да, милорд.

– А еще я хочу, чтобы безопасности Аэлин ничего не угрожало.

– Конечно, – серьезно кивнул дракон.

– Отлично. А теперь рассказывай все, что здесь произошло, пока меня не было.

– Ну что же, – советник сцепил руки в замок и откинулся на спинку кресла, – могу сказать, что наследницу вы представили вовремя. После вашего отъезда ситуация несколько накалилась. К нам поступило заявление от эльфов, что вроде как несколько драконов спалили лес на границе. Они утверждают, что магически провели расследование и теперь уверены, что это сделали именно драконы. На этой почве стали возникать разговоры, что вы уже сорок лет не назначаете наследника, а это очень опасно, особенно в предвоенном состоянии страны. Поэтому несколько старейшин обратились с предложением к князьям, чтобы они потребовали от вас решения, – усмехнулся Элизар.

– Та-а-ак… – нахмурившись, протянул Рагнарант. – Потребовать, значит, решили. И кто же такой смелый?

– Нершар, Сахат и Укриарх. Но, – советник выдержал театральную паузу, – истинные зачинщики не они.

– И кто же? – поинтересовалась Шиаза.

– Это Шагнир при науськивании Рашизы.

В комнате повисла нехорошая тишина. Я оглядела лица присутствующих: Рагнарант был слегка шокирован, постепенно проявлялась ярость, Шиаза глядела с мрачным удовлетворением, а на лице советника вообще ничего не отражалось.

– Я, видимо, должен принести тебе извинения, дочь. – Рагнарант прямо посмотрел в глаза Шиазе. – Ты еще полвека назад намекала на ее причастность к событиям. Возможно, мы скоро получим этому подтверждение. Элизар, – повернулся он к советнику, – собери малый Совет князей.

– Да, милорд. – Элизар встал, поклонился и вышел.

– Прости, Аэлин, но, видимо, тебе придется влезть во все это гораздо раньше, чем я планировал. Ты пойдешь со мной на Совет.

– Рагнарант, может, ты объяснишь мне сначала, что происходит? – Я выжидательно уставилась на дракона. Понятно, что теперь я вляпалась во все это по уши, но еще бы не мешало узнать поконкретнее, во что «это».

– Ты права, только, пожалуйста, Аэлин, прекрати называть меня по имени!

– Прости. – Не голос, а писк удушенной мыши.

– Хорошо, слушай. Ты знаешь, что магические расы живут долго, очень долго. Особенно это касается древнейших – драконов, эльфов и эссиров. Последние отголоски магической войны между нами затихли более пятнадцати тысяч лет назад. Эту войну назвали Последней великой битвой. Эссиры начали воевать против драконов. Тогда же произошло разделение эльфов и дроу. До этого все они жили вместе и назывались эльфами, но во время войны часть эльфов, точнее, те, кто имел способности к магии жизни и смерти, перешли на сторону эссиров. Война затягивалась, но драконы, объединившись с эльфами, смогли сдержать натиск. Когда численность всех рас, вовлеченных в конфликт, сократилась почти наполовину, правители решились на переговоры. Был закреплен магический договор Единства. В знак соединения и прекращения войны были заключены брачные договоры между четырьмя народами. Сейчас только несколько эссиров помнят об этом. Так вот, тогда погибли очень многие, и численность магических существ сократилась в десятки раз, не говоря уже о том, что магическое равновесие было нарушено. Единственной расой, оказавшейся в выигрыше, были люди. Для них магическое состояние мира – не обязательное условие для существования, и они спокойно продолжали развиваться и размножаться. Более того, наша война и упадок дали им ряд экономических и политических привилегий. Около пяти тысяч лет после этого мы приводили этот мир и собственные народы в порядок. Но даже сейчас, спустя пятнадцать тысяч лет, наша численность достигла чуть более половины от численности населения до начала войны. Мы не имеем возможности размножаться так же быстро, как люди, и новые конфликты могут привести к нашему окончательному истреблению. Я рассказал тебе это, чтобы ты поняла всю серьезность ситуации, в которой находимся. Нового конфликта мы просто не переживем.