Текст книги "Иллюзия выбора. Шаг"

– В чем дело? – не поняла я его хмурого настроения.

– Ни в чем, – буркнул он и вскочил в седло.

К вечеру Дан слегка расслабился, особенно после того, как мы нашли довольно неплохую полянку для ночевки, а утром я проснулась, как от толчка. Что-то было не так.

Несколько секунд лежала, прислушиваясь к себе и окружающему миру. Повисшая тишина странно давила, откуда-то из глубины поднималась тревога. Не выдержав, я открыла глаза. Такая же поляна, как та, на которой мы вчера остановились, неподалеку лежит Дан, открыв глаза и разглядывая предрассветное небо.

– Что случилось? – Вопрос я почему-то задала шепотом.

– Проснулась? – довольно равнодушно спросил он, думая о чем-то своем.

– Дан… – угрожающе начала я, но тут мою речь прервал чей-то надрывный крик.

Вскочив, попыталась понять, где находится источник шума. Краем глаза заметила, что Дан занят тем же самым, но при этом как-то нехорошо щурится, сжимая и разжимая кулаки.

– Помогите!!! – Женский крик снова разорвал тишину.

Не сговариваясь, мы бросились в сторону дороги. По мере приближения все четче были слышны звуки битвы: звон мечей, лошадиное ржание и топот, пронзительные вопли женщин и короткие выкрики мужчин. Я уже почти вылетела на дорогу, когда меня резко дернули за руку, возвращая в тень деревьев. Возмущенно повернувшись, я хотела было наорать на этого эльфа, но он покачал головой и приложил к губам палец. Задвинув меня себе за спину, Дан осторожно раздвинул ветви, открывая вид на дорогу. Мелькнула мысль, что подобная забота мне приятна, но обстановка не располагала к витанию в облаках.

Метрах в двухстах от нас развернулось сражение. Восемь солдат изо всех сил старались защитить карету от двух десятков мужчин в темных платках, закрывающих лица. Силы были явно не равны, но мужчины отступать даже не собирались. Откуда-то сбоку снова послышался женский визг. Повернув голову, я увидела молодую служаночку, которую за волосы тащил еще один из нападающих. Словно вторя ему, со стороны кареты закричала женщина. Переведя взгляд, я посмотрела на карету и только сейчас заметила одну деталь.

– Королевская… – не веря самой себе, прошептала в каком-то ступоре, увидев, как из кареты вытащили темноволосую, хорошо одетую девушку. – Дан, это же Кларис!

– Вижу, – зло процедил он.

– И что ты стоишь? – Не могу сказать, что я испытывала к этой девушке какие-то теплые чувства, но и бросить ее просто так тоже не могла. – Надо помочь!

– А ты уверена, что им нужна помощь?

– В смысле? Дан, да ты что, в своем уме? Ты посмотри туда! – Не могла поверить, что так просто он может бросить людей в беде. Хотя… это же просто люди, как я могла забыть. Для старших рас их жизни не имеют значения. Выругавшись, я оттолкнула эльфа и бросилась вперед.

– Аэлин, да стой же, идиотка! Это может быть ловушкой!

– Может! – согласилась я, даже где-то внутри ощутила, что эльф, скорее всего, прав. – А может, и нет! И я не хочу всю оставшуюся жизнь видеть их в кошмарах! Дан, мы не сможем этого узнать, пока они всех не прирежут, да и после уверенности никакой не будет…

– Хорошо, – процедил эльф. – Присядь же! – рявкнул он мне на ухо и потянул вниз.

– Что ты собираешься делать? Слушай, может, усыпить их? – посоветовала я, за что удостоилась кривой ухмылки.

– А дальше?

– Свяжем. Уж связанных-то охранники принцессы смогут отконвоировать до ближайшей тюрьмы. – Он промолчал, взгляд остекленел. – Дан, ты чего?

– Ничего, проверял, нет ли тут еще кого-то…

– И как?

– Да вроде нет…

Мы действовали мгновенно и практически одновременно. Дан создавал вокруг каждого плотное пространство, не позволяющее пошевелиться, я тут же усыпляла. Можно было, конечно, усыпить и сразу, но была большая вероятность того, что кто-нибудь может пострадать, а если это будет Кларис…

Уже через две минуты над поляной повисла тишина. Люди застыли в разных позах, словно изломанные куклы, и заснули. Мы осторожно вылезли из кустов, попеременно оглядываясь. Дан хмурился, и я чувствовала его тревогу, которая паутиной опутывала и меня. Плохо. У Дана превосходная интуиция, и если его тут что-то настораживает, значит, опасность есть.

Тем не менее руки сами собой делали то, что нужно. Отобрали оружие у наемников, связали их, стянули с лиц платки и сделали из них кляпы, привязали к деревьям, благо веревок у охранников принцессы было вдоволь. Кстати, у охранников мы тоже забрали оружие, так, на всякий случай.

– Ну что, размораживаем? – неуверенно произнесла я, оглянувшись на Дана. Тот кивнул и снял свое заклятие. Теперь настала моя очередь. Вздохнув, как перед прыжком в воду, я развеяла сон. И тут же оглохла от крика служанки. Девушка, видимо, как раз собиралась кричать перед тем, как мы усыпили их, и настроилась настолько сильно, что и после пробуждения процесс оказался необратимым.

– Княжна? Принц? – Сквозь затухающее завывание раздался недоверчиво-радостный голос принцессы. Девушка со всхлипом бросилась мне на шею, орошая ее слезами. – Слава богам! Вы нас спасли! Они… они…

– Успокойтесь, ваше высочество, теперь все в порядке.

– Да, да, конечно… только благодаря вам… если бы не вы…

– Хватит, Кларис. – Но девушка не успокаивалась. – Воды!

Кто-то моментально услужливо предоставил флягу. Принцесса пила небольшими глотками, то и дело всхлипывая, но все же постепенно успокаивалась.

– Что произошло? – Когда все пришли в норму, раздался спокойный голос эльфа.

– Ее высочество возвращались от своего хранителя, – проговорил один из солдат. – Мы выехали затемно, чтобы к вечеру успеть до оговоренного ночлега. Все было нормально, пока внезапно кони не понесли, уходя на другую дорогу, как раз ведущую в сторону границы, а не в глубину страны. А за тем поворотом, – он указал подбородком на излом дороги, – карету тряхнуло, и следом отлетело колесо. Экипаж докатился до этого места, и все. Нам пришлось остановиться, тут-то они и напали…

– Хм… – Дан на минуту задумался, а потом быстрым шагом направился к лошадям. Не знаю, что он там намеревался выяснить, но уже через минуту я услышала приглушенные проклятья.

– В чем дело? – Я подошла к Дану, пытаясь понять, что он увидел.

– Смотри. – Эльф ткнул в сбрую лошади. Среди металлических заклепок виднелся небольшой желтый камушек. – Знаешь, что это? – Я лишь отрицательно покачала головой. – Это «путник». Вещица, придуманная драконами и для драконов. Вы на всех своих лошадей такое вешаете. Когда дракону приходится внезапно обращаться, лошадь остается без наездника, и тогда как раз активируется «путник». В нем обычно закладывается дорога домой или в любое иное место, по решению владельца. Через него можно и просто управлять лошадью, даже не притрагиваясь к поводьям. Вот почему лошади понесли! Но вот эта вариация «путника» создана для людей и активируется только человеческой магией. Да и изменена до неузнаваемости, поэтому ты не поняла.

– И это значит…

– Что это не просто случайные разбойники, – закончил мою мысль Дан.

Я оглянулась на спящих татей. Простые одутловатые лица, больше похожие на крестьянские, ни шрамов, ни признаков алкоголизма, чистые, в добротной одежде. Ну никак не разбойники с большой дороги. Судя по всему, Дан думал так же.

– Княжна, – голос Кларис вырвал меня из раздумий, – вы что-то там нашли?

– Нет, миледи, просто осматривали лошадей.

– И что?

– В порядке.

– Хорошо, – облегченно вздохнула девушка, – а то нам еще назад возвращаться. Съездила в гости, называется, – уже тихо буркнула она, заставив меня улыбнуться. – Шаон, когда мы сможем продолжить путь?

– Боюсь, что не скоро, миледи, – поклонился солдат. – Сначала надо приделать колесо.

– Ну ладно, мы, пожалуй, поедем. – Я развернулась было, чтобы уйти, когда в меня вцепились чьи-то когти.

– Умоляю, – повлажневшими глазами обиженного олененка смотрела на меня принцесса. – Побудьте с нами, пока карету не починят. Княжна, милорд… не оставляйте нас! – Я неуверенно посмотрела на Дана. Тот поморщился, но кивнул. – Спасибо! – с чувством выдохнула принцесса.

Делать нечего. Мы уселись на поляне, наблюдая, как сноровисто восстанавливают повреждение солдаты. Служанка между тем вынесла корзину для пикника и бутыль легкого вина. От вина, впрочем, как и от еды, мы отказались, взяли только по яблоку. Принцесса, смущаясь, сообщила, что оставит нас на несколько минут, и скрылась за деревьями.

Внезапно Дан напрягся, да и мой слух уловил нечто странное, похожее на шуршание опавших листьев, вот только шло оно со всех сторон. Затем послышался приглушенный вскрик, и на поляну хлынули люди. Я в первый момент даже не поняла, кто это. Длинные серовато-коричневые плащи до пят с капюшонами и тонкой сетчатой вуалькой впереди, разбойничьи повязки под ними. Один держал принцессу, приставив к горлу нож, другой уже был практически рядом со служанкой. Солдаты принцессы, побросав карету, схватились за мечи.

Помня предыдущую схватку, я попыталась усыпить нападавших, но, к моему изумлению, не получилось. Следующая попытка тоже не увенчалась успехом, вдобавок я потеряла драгоценные секунды.

– Магрит! – зашипел рядом Дан. – Плащи и маски из магрита!

Теперь понятно. Магрит – особый сплав с добавлением заговоренных камней. Руду, из которой делают магрит, добывают всего в двух местах – на границе с мертвыми землями, у людей и в степях орков. И славится он полной невосприимчивостью к магии. Из этого смертельного для всех магических существ сплава изготавливали ошейники подчинения и амулеты, блокирующие магию. Он не отнимал магию, а не пропускал ее. В зависимости от назначения магрит не пропускал магию либо изнутри, то есть блокировал ее в объекте, либо извне, не позволяя воздействовать на объект. Стоил магрит баснословно дорого. А тут целые плащи! Да комплект их новой униформы стоит как пара крупных деревень! А еще плохо было то, что мы по сути оказались окружены кольцом из магрита, и ни магия, ни мой оборот сейчас были недоступны.

– Придется драться! – прошипел Дан.

Меня хорошо натренировали в свое время, но в настоящей битве я участвовала впервые. Страх, азарт, адреналин – все смешалось. До сражающихся я добежала секунды за две, как раз вовремя для того, чтобы успеть отбить смертельный удар одного из нападавших. Завертевшись волчком, отбивала сыпавшиеся удары, медленно пробираясь к плачущей принцессе. Где-то сзади слышались проклятия нападающих, радостные выкрики уставших солдат и злобное шипение Дана.

– Княжна! – Принцесса снова сорвалась на рыдания и повисла на мне, как только очутилась рядом. Я прекрасно понимала ее чувства, но бой еще не закончился, и я не могла отвлекаться.

Их было много. Не меньше тридцати, и они грамотно вели бой. Десять из них сразу занялись солдатами принцессы, сократив их количество практически вдвое, а остальные разделились между мной и Даном. Да еще и пленных освободили! Сзади меня сжались обе испуганные девушки, поэтому я в основном пыталась не допустить никого к ним, иначе бой закончился бы сразу. Повернув голову, попыталась найти глазами Дана. Его обступили со всех сторон, но нападали не скопом, а по очереди. Выматывали его!

– Сзади! Дан!

Я закричала, отпихивая от себя принцессу, когда со спины к эльфу, увлеченному дракой сразу с тремя противниками, пробрались еще двое. Бросившись к нему на помощь, почти добежала, когда мне преградили дорогу. Высокий мужчина быстро отбил мой удар и одновременно нанес сразу два своих. Еле уклонившись, мы начали кружить по поляне. Он был довольно гибким и сильным, но все же просто человеком, хотя моя неопытность и уже ощутимая усталость, вызванные и боем, и таким обилием магрита, играли ему на руку. Но я смогла увернуться и нанести ему несколько ударов. Разозлившись, мужчина бросился на меня, рыча, как волк. Миг, и я, поднырнув ему под руку, умудрилась полоснуть кончиком меча по щеке, прорвав и вуаль и повязку. Развернувшись, я встретилась с разъяренными глазами нападавшего.

Медленно, словно нехотя, платок стал спадать с лица мужчины, открывая глубокий порез на щеке, от которого явно должен был остаться шрам. Как завороженная, следила за его падением. Пара секунд, и предо мной открылось лицо нападавшего. Молодой человек с теплыми шоколадными глазами и ярко-алой бороздой на щеке. Я в ужасе смотрела на его лицо, когда-то мучившее меня в кошмарах, и не могла поверить.

– Не может быть, – шепот сам собой сорвался с моих губ, – ты же умер… – В ответ парень прищурился, внимательно вглядываясь в мое лицо, хотя его уже было не узнать. – Это ты… – Я не совладала с порывом, так хотелось броситься к нему. Все, что происходило сейчас, стало неважным. Опустив меч, я даже не услышала предупреждающего возгласа Дана. Словно под гипнозом, брела вперед, пока не наткнулась на кончик его меча.

– Кто ты такая? – Резкий, недовольный голос заставил меня остановиться и сбросить оцепенение.

– Калим… – прошептала я, все еще не веря в случившееся. Глаза парня вдруг расширились, и он начал растерянно опускать меч.

– Лина? Это ты? Что с тобой случилось? – недоверчиво прошептал он, снова становясь самим собой. Таким, каким я его запомнила. Улыбнувшись, я уже хотела обнять его, но свет перед глазами померк, и я провалилась в темноту.

Глава 25

Лина

Кто-то когда-то сказал, что все в нашей жизни повторяется. Наверное, это действительно так. И в моем случае… эта потеря сознания от ударов по голове… Скоро там уже отбивать будет нечего.

Застонав, я попыталась принять более удобную позу. И почему-то мне это не удалось. Более того, все тело пронзили тысячи болезненных иголочек, а внутри чувствовалась пустота. Прислушавшись к себе, поняла, что лежу на чем-то холодном и твердом, а на руках и ногах что-то, сильно напоминающее кандалы.

– Очнулась? – сухо поинтересовались откуда-то сверху и слева. Приподняв веки, я встретилась с холодным и напряженным взглядом черных глаз. Дан смотрел на меня так, как будто хотел убить, но не знал, какой способ выбрать, чтобы сильно не замарать руки. Невольно я поежилась.

– Да. Что случилось? Где мы?

– Что случилось? – криво усмехнулся он разбитыми губами, передразнивая меня. – Случилось то, что мы в плену, дорогая. А где? Ну по всей видимости, в подвале.

От его пренебрежительного сарказма мне стало совсем плохо. Внимательно присмотревшись к эльфу, я заметила многочисленные рваные раны и синеватые кровоподтеки, которые и не думали заживать. Под конец мне на глаза попалась еще одна вещь. Тонкая полоска металлического ошейника с белым камнем посредине. Я никогда раньше не видела эту штуку, но прекрасно знала, что это такое. Ошейник подчинения. Все из того же проклятого магрита! Только на существ с большой силой воли он действовал не всегда, а потому чаще всего использовался, чтобы просто блокировать магию. Медленно подняв руку, я прикоснулась к своей шее. Такое же украшение было и на мне. Проклятье!

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – наконец нарушил молчание Дан. Я посмотрела на него и опустила глаза. А что тут скажешь? Извини, дорогой, но я человек, которого каким-то образом превратили в дракона, а тот парень мой друг, которого я считала мертвым и за это ненавидела тебя? Бред! Чувство стыда перед Даном буквально затопило меня. От ответа меня спас звук открывающейся двери. На фоне льющегося света в дверном проеме стоял Калим.

Да, признаться, не так я представляла нашу встречу. Хотя и никогда на нее не надеялась. Сколько же прошло времени? Более четырех лет. Я молчала, рассматривая его, он занимался тем же самым. А парень повзрослел. Передо мной стоял молодой мужчина с легкой сединой на висках. У карих глаз появились сеточки морщин, а на щеке оставленный мной шрам. Фигура стала массивнее, руки загрубели. Да… потрепало его, однако.

Не знаю, о чем думал Калим, но лицо его оставалось каменной маской. Так мы и смотрели друг на друга. Через несколько минут он сдвинулся с места. Медленно, словно через силу, стал подходить ко мне, остановился, оказавшись вплотную. Присев на корточки, внимательно посмотрел мне в глаза и поднял руку. Невесомо, как крыльями бабочки, провел кончиками пальцев по моей щеке. Где-то на заднем плане послышалось тихое рычание Дана, но сейчас это было не важно.

– Ну здравствуй, Лина! Вот уж не думал, что встретимся при таких обстоятельствах.

– А я вообще не думала, что мы встретимся, – хмыкнула в ответ. – Я была в Портоге. Тебя вроде как признали убитым при попытке к бегству. – И я выжидательно уставилась на Калима. Да, я понимала, что у слушавшего этот разговор Дана появятся вопросы, но так или иначе он все равно узнает. Так что скрывать особого смысла не имелось, а вот узнать, что тогда произошло, было просто необходимо.

– Так получилось, – криво улыбнулся он. – А ты, я смотрю, тоже жива и здорова. Даже более того… Не скажешь, как стала такой и почему рядом с тобой он? – Калим кивнул на эльфа.

– Так получилось. – Я вернула ему его же слова.

– Забавно. – Он поднялся и подошел к Дану. – Я надеялся, что мы встретимся, эльф, только не ожидал, что так скоро. Четыре года ждал этой встречи, чтобы отомстить за все, что ты нам сделал, а особенно за ее жизнь. И что я вижу? Вы теперь друзья, или же ты все-таки затащил ее в постель? А может, ты ее опять шантажировал? – И он, резко замахнувшись, ударил Дана кулаком.

– Калим! – Я дернулась, но цепи были слишком хороши.

– Что? Тебе его жалко? – Он резко повернулся ко мне. – После всего, что он сделал? Ты забыла, в каком была состоянии, когда меня освобождала? – Парень уже кричал, а я вжалась в стену, стараясь с ней слиться. – Или как по его милости меня должны были сослать на каторгу? А что произошло в трактире? – Он резко обернулся к эльфу. – Ты ведь, наверное, даже не помнишь, так? Чуть больше четырех лет назад, небольшой городок, где ты с еще тремя эльфами остановился на ночлег, тебе отказала молодая девушка, облила водой из кувшина, припоминаешь? – Взгляд Дана, удивленный и недоверчивый, метнулся ко мне. – За это ты потребовал пятьдесят золотых или год рабства. Откуда у молодой девчонки и парня могли быть такие деньги? Хотя… тебя ведь это не волновало, так? Ты в любом случае желал отомстить. Ее, – он кивнул на меня, – на год сделать своей игрушкой, домашней рабыней, а меня отправить на каторгу! – На Дана обрушился град ударов. Калим бил его с остервенением, выплескивая всю ярость, обиду, униженную гордость. Я не могла на это смотреть. Мой друг превратился в озлобленного и ожесточенного человека и сейчас наслаждался избиением беззащитного существа.

– Калим, не надо, прошу… – По моим щекам текли слезы.

– Что?! Лина, ты в своем уме? – Он присел около меня, смахивая слезы. – Ты что, простила его?

– Калим, это не он… это все тогда сделал граф… – Сама не знаю, почему я стала оправдывать Дана. Просто не мог он так поступить… теперь я знала. Сейчас, только сейчас я это поняла… Идиотка!

– Ты его защищаешь? – Парень недоверчиво смотрел на меня. – Почему, Лина?

– Это не он… – Я отчаянно замотала головой.

– Ты спала с ним? – Таким голосом можно заморозить океан. – Отвечай!

– Да… – прошептала я, боясь поднять глаза. Такой виноватой я себя никогда еще не чувствовала. Было стыдно, обидно, больно…

Калим молчал. Молчал и смотрел на меня. В какой-то миг мне показалось, что он хочет и меня ударить.

– Почему? Хотя… что я спрашиваю? Ты такая же, как остальные! Ради смазливой морды готова на все!

– Это неправда. – Чувство, что на меня вылили помои, усилилось. – Меня опоили! Твои друзья, наверное? – Я говорила быстро, глотая слезы и сбиваясь. – Они подлили нам «ярость дракона» и заперли в комнате с оружием! Ты это понимаешь? Из-за тебя, ради памяти о тебе я его к себе не подпускала! Я поклялась, что отомщу за твою смерть! Ты хоть представляешь, что я все это время чувствовала, а? – Слезы, сдерживаемые столько времени, хлынули градом. Я уже не видела лица Калима, но через какое-то время почувствовала, что кто-то утирает мне щеки.

– Прости, Лина, я знаю, что ты не такая, как все. Прости… все будет хорошо. – Это его последнее заявление вызвало хриплые спазмы. Да он в своем уме? Все будет хорошо! Только что и у кого, интересно? – Что с тобой произошло? Ты очень изменилась! – А вот этого вопроса я боялась. Чувствуя на себе два напряженных взгляда, поежилась. Мельком глянула на молчавшего все время Дана, и мне стало совсем не по себе. Холодный, прищуренный взгляд, застывшая маска, вспышки воспоминаний в глазах и немой вопрос. Если выберусь, еще вопрос, от кого мне больше достанется. – Кто ты, Лина?

– Мне это тоже интересно, Аэлин, – впервые подал голос Дан. Безразличный, с долей злой иронии, он заставлял сжиматься сердце.

– Я дракон. Аэлин шарр Аттера Сантор.

– Наследная княжна? Ты же человек… была человеком! – Калим недоверчиво уставился на меня.

– Нет, я всегда была драконом, – покачала головой. Я не могла сказать правду, а значит, надо было врать, и надо было убедительно врать. В голове судорожно проносились мысли, я искала самый приемлемый вариант. Только бы Дан не выдал! – Дело в том, что мой отец дракон. Когда его сын и жена погибли, он испугался и отправил меня в другой мир, запечатав мою сущность. После возвращения сюда он почувствовал меня и разыскал, снял все блоки и морок. – Господи, что за чушь я несу? Судя по выгнутой брови Дана, он не поверил ни единому слову. Пока Калим, опустив голову, переваривал эту новость, я губами попросила Дана молчать. Усмешка и легкий кивок дали понять, что от ответа мне не отвертеться. – Калим? – робко позвала я.

– Мне надо подумать Лина. – Он резко встал и вышел, захлопнув дверь в камеру. Но тишина была недолгой. Как я и думала, от вопросов Дана мне отвертеться не удалось.

– Вот, значит, как. А я думаю, почему ты мне казалась знакомой и откуда причины твоей ненависти. Что ж, достойный повод, – ядовито улыбнулся он. – Значит, я убийца. Самовлюбленный подержанный идиот. Конечно, великой княжне не пристало с такими общаться.

– Хватит! – не выдержала я. – Ты уже забыл, как тогда себя вел?

– А привычка обливать меня у тебя осталась, дорогая, – словно и не слыша, продолжил Дан. – Ну а теперь я бы хотел послушать другую версию, – произнес ехидный голос эльфа. – Для тех, кто владеет магией. Мне-то можешь лапшу на уши не вешать, я прекрасно помню, что та малахольная девица была чистокровным человеком.

Дантариониэль

С самого начала все это казалось подозрительным. Почему-то не открылся портал в Шакризард, невозможно было связаться с князем… всю дорогу меня не оставляло чувство преследующего чужого взгляда. Все это напрягало, но я прекрасно знал причину своего плохого душевного равновесия. И эта причина ехала рядом. Дело даже не в том, что она не чувствовала нависшей угрозы, дело в ее отношении ко мне.

Великие боги! Я столько лет ждал ее, и вот, пожалуйста, дождался! Моя единственная по какой-то немыслимой причине ненавидит меня. И что я могу с этим поделать, если она даже не объясняет почему? Моя эссирская половина готова была стоять на коленях перед своей Альтерой, умоляя о милости и капле ласки, и только более холодная и рассудительная эльфийская напоминала о гордости.

Я глянул на профиль ехавшей рядом Аэлин. Моя девочка, мой ехидный дракончик. Это не любовь, это что-то большее, жизненно необходимое. Любовь придет позже, хотя я уже ощущал, как это чувство проникает в меня. Оно пустило корни с первой встречи, даже с первого взгляда, когда, задрав свой носик, это непокорное создание послало мне вызов. Она о чем-то задумалась, прикусив губу, а я вспомнил ту единственную нашу ночь. Глупая улыбка сама собой выплыла на лицо. Ни разу за свою жизнь я не испытывал подобного и готов был пойти на все, лишь бы повторить это. Чтобы она теперь ни говорила, я знал, что Аэлин чувствует ко мне то же самое, только вот осталось выбить из нее эту непонятную дурь.

На ночь она демонстративно легла подальше, что вызвало у меня только усмешку. Глупая! Дождавшись, пока она заснет, я придвинулся, обнял ее и прижал к себе. Вздохнув, Аэлин вжалась в мое тело и свернулась калачиком. Мой маленький ершистый котенок. Точнее, драконенок, шепнул внутренний голос.

Мои вчерашние страхи оправдались в полном объеме. Утро началось со звуков битвы где-то подозрительно близко от нас. Я даже малодушно понадеялся, что Аэлин не проснется и не придется ввязываться в чужую драку. Но, видимо, мой запас везения закончился. Девчонка проснулась и бросилась в самую гущу. В том, что это ловушка, я уже не сомневался, но остановить эту сумасшедшую не успел, а бросить одну не мог.

Во время схватки я отвлекся и повернулся лишь тогда, когда услышал ее судорожный вскрик. Она стояла напротив смутно знакомого парня и не шевелилась. Он почему-то тоже. Понять, что происходит, я не успел. Сзади, воспользовавшись моей невнимательностью, подкрались двое. Это не заняло много времени, только вот когда я снова повернулся, Аэлин лежала без сознания на руках парня.

– Стоять! Еще шаг, и она уже не очнется.

Парень жестко посмотрел на меня. Еле сдержав рычание, я остановился. Они были слишком далеко, и я просто не успевал что-либо сделать.

– Не трогай ее, – произнес я и швырнул ему под ноги меч. В следующее мгновение кто-то с силой ударил меня по затылку, отключая сознание.

В себя я пришел в каменном мешке чьего-то замка с внушительным обилием железа на руках и ногах, а также с милым украшением на шее. Но заботило меня не это. В паре метров от меня лежала бледная Аэлин и не шевелилась. Подавив приступ паники, постарался оценить ее состояние. Вроде жива! «Очнись, девочка», – взмолился мысленно. Попытка к бегству, пока она не придет в себя, бесполезна и даже опасна. Так что придется ждать.

На удивление, очнулась она скоро. Застонав, подняла голову, но через секунду снова ее уронила.

– Очнулась? – Голос был резким, но я действительно злился, несмотря на хлынувшее волной облегчение: с ней все в порядке.

– Да. Что случилось? Где мы? – Она внимательно скользнула по мне взглядом.

– Что случилось? – не выдержал я. – Случилось то, что мы в плену, дорогая. А где? Ну по всей видимости, в подвале.

Аэлин поморщилась, но промолчала. А потом ее взгляд заскользил по моему телу. Даже несмотря на ранения, я ощущал его, как будто она проводила кончиками пальцев, и там, где взгляд соприкасался с кожей, начинался пожар. Обалдеть! Сижу на цепи, весь побитый, и возбуждаюсь от простого разглядывания. Через минуту ее взгляд изменился. Понял, что это из-за тревоги за меня, а не только из-за того, что она обнаружила ошейник. Да, штука крайне неприятная.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – наконец нарушил молчание. Я ждал, а она опустила глаза. Ой, что-то мне не нравится, как она кусает губы. Уже собираясь потребовать ответа, я услышал шаги, которым она явно обрадовалась. Пусть и не надеется, что я забуду…

Дверь открылась, и на пороге появился тот самый парень. Хотя… по человеческим меркам уже мужчина. Молодой, высокий, симпатичный… и знакомый. Я напряг память, стараясь отыскать нужное воспоминание. А эти двое играли в молчанку и смотрели друг на друга. Как-то слишком долго, не отрываясь и даже не мигая. Знакомый? Я почувствовал накатывающий приступ ревности.

Через несколько минут парень пошевелился. Медленно, словно через силу, он подходил к прикованной Аэлин, наконец остановился вплотную к ней. Присев на корточки и внимательно посмотрев ей в глаза, поднял руку, коснулся ее лица. Кажется, я зарычал. На моих глазах какой-то мужик трогает мою пару!

– Ну здравствуй, Лина! Вот уж не думал, что встретимся при таких обстоятельствах. – Я внутренне сжался, чувствуя какое-то непонятное волнение.

– А я вообще не думала, что мы встретимся, – хмыкнула она. – Я была в Портоге. Тебя вроде как признали убитым при попытке к бегству, а?

– Так получилось, – криво улыбнулся он. – А ты, я смотрю, тоже жива и здорова. Даже более того… Не скажешь, как это получилось и почему рядом с тобой он? – Парень небрежно кивнул на меня.

– Так получилось, – вернула она его же слова. Умница, сидит на привязи и умудряется дерзить.

– Забавно. – Он подошел ко мне. – Я надеялся, что мы встретимся, эльф, только не ожидал, что так скоро. Четыре года я ждал этой встречи, чтобы отомстить за все, что ты нам сделал, а особенно за ее жизнь. И что я вижу? Вы теперь друзья, или же ты все-таки затащил ее в постель? А может, ты ее опять шантажировал? – И он, резко замахнувшись, ударил меня кулаком. Встретимся? Отомстить? От занимавших меня мыслей я даже не почувствовал боли, краем сознания отметив встревоженный крик Аэлин.

– Что? Тебе его жалко? После всего, что он сделал? Ты забыла, в каком была состоянии, когда меня освобождала, а? – Парень сорвался. – Или как по его милости меня должны были сослать на каторгу? А что произошло в трактире? – Он резко обернулся ко мне. – Ты ведь даже не помнишь, так? Четыре года назад, небольшой городок, где ты с еще тремя эльфами остановился на ночлег, тебе отказала молодая девушка, облив водой из кувшина, припоминаешь? За это ты потребовал, чтобы мы выплатили пятьдесят золотых или на год пошли в рабство. Откуда у молодой девчонки и парня могли быть такие деньги? Хотя… тебя ведь это не волновало, так? Ты в любом случае желал отомстить. Ее, – он кивнул на Аэлин, – на год сделать своей игрушкой, домашней рабыней, а меня отправить на каторгу!

И парень начал меня бить, но я этого не чувствовал, пытался осознать то, что только что всплыло в моей памяти. Деревенский трактир, необычная смертная девчонка с парнем, Карсер со своими любовными похождениями, кувшин ледяной воды, вылитый на меня маленькой ехидной, драка, показательное выступление графа и попытка парня напасть на меня. Портог, девчонка в лихорадке просит меня отменить наказание… События проносились перед глазами. Я идиот! Дурак! Слепец! Не заметить такого сходства… Но как?! Девчонка была стопроцентной смертной и выглядела слегка по-другому. Вот, значит, как… Я сплюнул кровь. В груди поселилось щемящее чувство тоски и обмана. Она все время врала мне…

– Калим, не надо, прошу… – По ее щекам текли слезы.

– Что?! Лина, ты в своем уме? Ты простила его?

– Калим, это не он… это граф все сделал… – Она неловко оправдывалась, точнее, оправдывала меня.

– Ты его защищаешь? Почему, Лина?

– Это не он…

– Ты спала с ним? Отвечай! – потребовал парень. «По какому праву он требует ответа? Они что, любовники?» – От этой мысли все сжалось, и я еле сдержался, чтобы не броситься на парня. Так вот ради кого она меня отвергала. Боги, неужели бывает так больно?

– Да… – прошептала Аэлин, а на лице – стыд.

– Почему? Хотя что я спрашиваю? Ты такая же, как остальные! Ради смазливой морды готова на все!