Текст книги "Свой дракон"

Пролог

Больше всего Готику нравился этот старый кабинет деда – на вершине донжона, выше всех комнат замка. К нему надо было подниматься по спирально закрученной лестнице и, затаив дыхание, рассматривать зарубки на старых камнях стен. Не раз и не два замок брали штурмом враги; последний раз это случилось, когда Готик был еще мал и, по традиции, в семилетнем возрасте был отдан в пажи одному из дедовых вассалов. Его не было в замке, когда туда после двухнедельной осады ворвались захватчики, и он не видел последнюю битву. Оборонявшиеся – оставшиеся в живых полтора десятка рыцарей, несколько оруженосцев и пеших воинов во главе с отцом и дедом – отступали тут, отдавая ступеньку за ступенькой и щедро поливая их своей и чужой кровью. На камнях стен до сих пор остались следы от мечей нападавших и защитников, и Готик всякий раз гадал, в каком месте могла быть та самая зарубка – куда мог попасть тот удар, который оборвал жизнь его отца. Тот сражался до последнего, защищая свою жену, мать и детей – двух сестер самого Готика, старшую и младшую, и брата, который только должен был родиться. Если бы не самоотверженность отца, деда и остальных воинов, все укрывшиеся в кабинете женщины и дети были бы убиты… Или нет, враги наверняка пощадили бы старшую сестру Готика, которой исполнилось девять лет. Ее бы в спешном порядке выдали замуж за сына или племянника предводителя нападавших, чтобы закрепить «законность» свершившегося деяния. Перед брачным документом, заверенным священниками, был бессилен даже король – и плевать, что подписан сей контракт будет кровью убитых родных несчастной невесты!

Но тот бой все-таки закончился победой. Потеряв в битве почти всех воинов, дед Готика сумел как-то отбросить нападавших. Измученные защитники замка получили краткую – в несколько часов – передышку, а тем временем подоспели на помощь войска дедова вассала, того самого, в чьем замке рос Готик. Семилетнего мальчика не взяли с собой в бой из опасения потерять наследника имени и титула. Он не присутствовал и на похоронах отца, но через несколько недель после бойни предстал перед королем, требуя справедливости. Подобные нападения соседей друг на друга ослабляли страну, король сурово карал зачинщиков, тем более что нападение произошло в первой трети нового цикла. Напавший на замок барон был вынужден заплатить огромную контрибуцию, а его четырехлетняя дочь стала заложницей в замке. Когда девочке исполнится четырнадцать, ее обвенчают с Готиком, дабы окончательно положить конец вражде.

Но юноша сейчас не думал о женитьбе – свадьба для него, шестнадцатилетнего, представлялась чем-то далеким и незначительным по сравнению с тем, ради чего он спешил сейчас по вытертым ступеням в кабинет деда.

Он редко бывал тут, с семи лет и до недавнего времени юноша много времени проводил вне дома. Первые пять лет он воспитывался в качестве пажа у одного из дедовых вассалов. Потом стал оруженосцем и еще четыре года практически не видел родных стен. Лишь трижды в год его отпускали к родным на короткую побывку. И всего однажды он задержался надолго – когда выдавали замуж его старшую сестру. Как старшая дочь своих родителей, она выходила замуж за потомка боковой ветви властителей Айнских. Случилось это чуть больше года тому назад.

Добравшись до заветной двери – до двери, в которую ни разу не входили посторонние! – Готик невольно задержал дыхание, прежде чем постучать. Несмотря на то что был наследником замка, юноша не был уверен в том, что ему вообще можно тут находиться. Этот кабинет был святая святых его деда, а до него – прадеда, прапрадеда и вообще всех мужчин рода.

– Входи, – послышался знакомый голос еще до того, как кулак юноши ударил в дубовые створки.

Переступив порог, Готик огляделся по сторонам, как будто впервые. С тех пор, как он был здесь последний раз, в кабинете ничего не изменилось.

Узкие окна, ориентированные по четырем сторонам света, не рассеивали полумрак, так что возле стола стояли два высоких подсвечника. В центре комнаты располагалась жаровня с углями – в любую погоду там над горкой углей клубился дымок. Несколько стеллажей с книгами делили просторную комнату на части. Книг тут было много, за всю жизнь юноша не видел нигде столько книг, толстых, в кожаных и деревянных переплетах, окованных бронзой и медью. Среди книг лежали свитки, перетянутые шнурками, и просто кипы пергаментов, выровненные по размеру. Вдоль стен тут и там стояли сундуки. Сколько себя помнил юноша, они всегда были плотно закрыты. На стенах висели головы животных со стеклянными глазами, старинное оружие и шкуры.

– Проходи.

Готик сделал несколько шагов вперед. Дед стоял за конторкой и что-то писал на закрепленном наклонно листе пергамента. Возле стола стояли кресло и два стула, на один из которых он и указал внуку, на миг оторвавшись от дела:

– Присядь. Я сейчас закончу.

Послушный юноша опустился на краешек кожаной обивки. Заваленный всякой всячиной стол сам по себе притягивал любопытные взоры, но сейчас все внимание его захватил свиток, лежавший сверху. К нему двухцветным шнурком была прикреплена большая печать. Она была надломана – дед уже прочел свиток. С бьющимся сердцем Готик понял, что это – его судьба.

– Ну вот. – Дописав последнюю букву, дед повернулся к внуку. – Теперь мы можем поговорить… об этом, – добавил он, кивком головы указав на свиток. – Ты ведь догадываешься, что это такое?

Юноша кивнул.

– Это большая честь и немалая ответственность для тебя и всего нашего рода, – продолжал дед. – Попасть в Школу очень сложно. Желающих много, мест мало. Наставники всегда отбирают самых достойных, и не всегда это бывают дети из знатных семей. Младший брат нашего короля трижды – заметь, принц крови трижды! – подавал прошение, но его так и не приняли. Тебе повезло, тебя принимают в Школу с первого раза.

– В Школу? – не выдержав, вскричал Готик. – Меня?

– Да. Тебе уже исполнилось шестнадцать, но еще нет двадцати одного года. Ты вполне подходишь по возрасту. И твое заявление – то есть мое заявление, написанное от твоего имени, – было рассмотрено наставниками и одобрено. Я уже отдал управляющему все необходимые распоряжения. Через три дня ты отправишься в Школу… мой внук.

Голос его предательски дрогнул при этих словах, и старый рыцарь поспешил отвернуться, чтобы юноша не видел его лица.

Выждав паузу, Готик протянул руку и взял свиток. Он развернулся с тихим шуршанием. Стройные ряды букв слагались в слова:

«Зачислить… в ряды Школы Драконоборцев… Готика Арвальда, баронета Дольского…»

– Неужели это правда? – Голос предательски дрогнул. Еще несколько дней назад юноша всерьез гордился тем, что у него начинает появляться солидный мужской баритон, и вот сейчас он внезапно пустил петуха.

– Правда, внук. – Дед встал, прошел к увешанной оружием стене. – Надеюсь, ты понимаешь, какая честь оказана всему нашему семейству?

– О да, – только и смог вымолвить юноша. Даже если ему суждено будет погибнуть – а почти половина выпускников Школы не доживает до тридцати лет! – его имя навсегда останется в анналах рода. И младший брат, когда у него родится сын, назовет малыша Готиком именно в честь прославленного родственника.

Стать драконоборцем была честь, привилегия и огромная ответственность. Ибо драконы были неотъемлемой частью жизни. Столь же реальные, как небо над головой и земля под ногами, они были врагами, перед которыми трепетали все. История мира практически представляла собой историю взаимоотношения людей и этих существ. И вступить в Школу Драконоборцев означало вписать в нее свое имя.

За много лиг от этого места, практически в ту же минуту

Авест осторожно опустился на площадку перед входом в пещеру Старого, потоптался немного, привыкая, и, опустив голову, стал протискиваться внутрь. Вход был узок, а Авест за последний год резко вырос. Какое-то время бывший самым маленьким, он в короткий срок сравнялся ростом и сложением с большинством сверстников, а кое-кого и перерос, что сразу заткнуло рты всем насмешникам племени.

Ход в пещеру Старого был таким узким, что оставалось лишь удивляться, как сам Старый мог из него выбираться. Разве что где-то в скалах есть проход, которым он пользовался, но выросший в этих горах Авест был уверен, что знает окрестности назубок и нигде не замечал запасного отверстия. Разве что Старый обладает редкой способностью просачиваться сквозь скалы?

Трудно было ползти только первые несколько шагов. Потом ход расширился настолько, что посетитель сперва смог поднять голову, а потом и выпрямиться окончательно.

В пещере Старого было темно, но Авест отлично видел во мраке. Сотворить небольшой огненный шарик оказалось плевым делом. Тот взлетел под потолок, озарив мрачные и торжественные своды. В отличие от остальных жилых пещер, обстановка тут была скромной и даже скудной.

«Ты пришел…»

Огненный шар осветил громадную тень в дальнем углу. Старый шагнул вперед, позволив юному посетителю увидеть себя во всей красе.

«Я ждал тебя».

Тусклый бесцветный голос не мог принадлежать этому могучему магу, перед силой которого меркли даже способности Хуррака, нынешнего вождя племени. Все знали, что Старый мог бы легко стать новым вождем, не дав Хурраку, самому молодому из претендентов, даже подумать о власти. Но не стал бороться, уступив именно Хурраку, который после смерти предыдущего вождя мог претендовать на власть в клане лишь при одном условии: если кто-то из более старших и достойных сам, добровольно, в присутствии остальных, не откажется от борьбы в его пользу. Старый так и поступил – и обеспечил клану на многие годы молодого, сильного, решительного и умного вождя.

«Я пришел, учитель». – Авест почтительно склонил голову, признавая авторитет и силу собеседника.

«Ты знаешь, зачем я призывал тебя?»

«Да, учитель. На меня пал выбор старейшин…»

«Да. – Старый приблизился, коснулся лба своего ученика жестом, который можно было назвать ласковым. – Ты – избранный. Знаешь, что теперь с тобой будет?»

«Меня принесут в жертву».

Голос был спокоен, и Старый осторожно коснулся разума своего ученика. Ни тени смятения или страха. Только спокойствие и молчаливое ожидание. Какая сила воли!

«А ты знаешь, почему они избрали именно тебя?»

«Знаю. – Авест поднял до этого устремленный в пол взгляд. – Я – сын вождя и должен пожертвовать собой ради безопасности нашего племени. И я старший сын своего отца, кроме меня, у него есть наследник, значит, род Хуррака не прервется с моей гибелью».

«Ты знаешь, что тебе предстоит?»

«Да».

И снова в сознании лишь спокойствие. Ни тени страха или сомнения.

«Ты не боишься?» – все-таки поинтересовался Старый.

«А смысл? – В голосе промелькнула улыбка, тенью скользнула в чуть прищуренных глазах. – Умирать в страхе – это недостойно. Это значит усомниться в том, что взрослые приняли правильное решение, положившись на меня. Это значит подвести свое племя».

«Ты готов?»

«Да».

Взгляды их встретились…

«Еще есть время, – первым прервав контакт, промолвил Старый. – Из этой пещеры есть несколько выходов. Найди себе подходящий уголок и отдохни, наберись сил».

Почтительно поклонившись, Авест направился к одному из темнеющих в стене ходов, нырнув в него.

Когда он скрылся из вида, Старый стряхнул маску спокойствия и благодушия и с яростью топнул ногой. В сознании сына вождя он прочел достаточно для того, чтобы негодовать и злиться. Ум, честь, благородство, мудрость, решительность – там было все, что нужно для того, чтобы стать новым вождем. И все это обречено на гибель.

Три недели назад

Чеканя шаг, высокий плечистый рыцарь шагал по дворцу, и грохот его шагов эхом отдавался под потолком и заставлял дрожать витражи. При одном взгляде на его резкое, мужественное, словно вырубленное из камня лицо сердца придворных дам начинали биться чаще. Не одна красавица столицы – да и всей страны, коли на то пошло, мечтала о том, чтобы прославленный рыцарь хоть раз в жизни одарил ее благосклонным взглядом. Многие женщины мечтали отдаться мужественному воину, некоторым это удавалось, что только подстегивало остальных. Куда бы ни пошел сэр Лаймож, всюду его сопровождали внимательные и томные женские взгляды.

Но сегодня ему было не до красавиц двора и столицы – да пусть хоть сама королева возжелает разделить с ним ложе. Чеканя шаг, раздувая крылья прямого породистого носа, сэр Лаймож, приор и новоявленный гроссмейстер, спешил к королю. И все, кто хоть немного его знал, спешили убраться с его пути куда подальше.

Рыцарь был в ярости, и клокотавшее в нем чувство нашло выход в резком рывке, когда он с усилием распахнул двери королевского кабинета.

Его величество Нерит Айнский, о чем-то беседовавший с советниками, поднял голову:

– В чем дело?

– Ваше величество, это правда? – загрохотал подкованными сапогами по мозаичному полу сэр Лаймож. – Я только что получил приказ: меня отзывают с границы… Скажите, что это ошибка! И на место гроссмейстера не назначили этого молокососа Руйера!

Почти две дюжины лет отдавший войне, сэр Лаймож редко выходил из себя, считая, что неумение держать себя в руках позорно для воина, ведь в битве особенно важно сохранить ясную голову. Но уж когда сие происходило, не стеснялся в поступках и выражениях.

– Сэр Руйер – прекрасный воин и ваш собрат по Ордену, – спокойно произнес король. – Не вы ли сами с восхищением отзывались о его воинском искусстве и опыте?

– Воинское искусство ничего не значит, когда дело доходит до принятия решений! – загрохотал бас рыцаря. – Настала последняя треть цикла! Вы разве забыли, что это означает?

– Я это прекрасно помню, – кивнул король Нерит.

– И в такое время вы хотите отстранить меня от армии? – загремел сэр Лаймож. – Запереть в четырех стенах, отправить в монастырь?

Кто-то из советников усмехнулся этому сравнению.

– Сэр, я прекрасно знаю, какое наступает время, – спокойно произнес король. – И, отправляя вас, как вы выражаетесь, в монастырь, забочусь о благе государства и мира в целом. Школа Драконоборцев, из стен которой в свое время вышли вы сами, очень престижное заведение. Попасть туда – немалая честь. – Он невольно поджал губы, вспоминая, как его собственный младший брат трижды подряд подавал прошение о зачислении его в драконоборцы. В первый раз прошение отклонили, не объясняя причин. Во второй раз гонец коротко ответил, что есть и более достойные. На третий раз упрямому принцу предложили пройти испытания, но «срезали» уже на втором этапе, рекомендовав попытать счастья в следующий набор. Шутка жестокая и циничная, ибо сейчас принцу было почти тридцать лет, а в этом возрасте поступить в Школу было почти нереально.

– Честь, но…

– Наступает время перемен. – Король не позволил сэру Лайможу возразить. – И мы считаем, что только вы способны в этот важный и ответственный час возглавить Школу, особенно наследуя такому человеку, как магистр Отинур.

При этом известии суровое лицо прославленного рыцаря окаменело окончательно. Упомянутый сэр Отинур был гроссмейстером последние тридцать шесть лет, возглавив Орден сразу после трагической кончины своего предшественника. Двенадцать лет спустя именно он разглядел среди толпы очередных кандидатов будущего знатного драконоборца, юного Лайможа.

– И все-таки, ваше величество, – рыцарь не привык сдаваться так легко, – я вынужден отказаться. Я – воин. Мне некогда менять свои привычки и возиться с сопляками…

– Достаточно! – В голосе короля послышался металл. – Наше решение окончательное. И помните: я жду от вас перемен и решительных действий!

Глава 1
Самый первый день

Конец лета

Готик навсегда запомнил свой первый день в Школе Драконоборцев.

Проснувшись задолго до рассвета в своей небольшой комнатке, он по привычке выскочил во двор, дабы с остальными пажами и оруженосцами приступить к исполнению своих обязанностей, но был решительно остановлен старым конюхом.

– Нечего вам тут ходить, молодой господин, – проворчал он, заступая юноше дорогу. – Успеете еще своего меринка обиходить. Да и почистил я его уже, и ячменя свежего засыпал. Ступайте себе на кухню!

Явившись туда, Готик с порога был атакован кухаркой.

– Присядьте, молодой господин. – Вечно усталая женщина с красными то ли от слез, то ли от дыма глазами указала ему на скамью. – Сейчас молока свежего налью.

– Я хотел… – начал было юноша, и кухарка всплеснула руками:

– Ой, что это я, в самом деле? Вам ведь, как мужчине, не положено! Посидите пока, я скоренько…

Она куда-то метнулась и вернулась с кружкой домашней наливки, которую с почтением поставила перед юношей на стол и, сложив руки на переднике, смотрела, как он пьет. Впрочем, это не помешало ей минуту спустя уже замахнуться полотенцем на поваренка, который замешкался и забыл свои обязанности. А присоединившиеся некоторое время спустя остальные пажи и оруженосцы вместо воды и тем более молока удостоились от нее лишь ворчливых замечаний:

– Ишь, сони! Дрыхнут до полудня, а потом еще чего-то требуют… Берите пример с господина Готика, вот уж ранняя пташка! Сразу видно – настоящий мужчина, не любит зазря бока на перинах пролеживать. Катитесь отсюда! У меня много работы. А вы, молодой господин, – это относилось к самому Готику, – сидите, пейте себе. Торопиться вам некуда.

Странности на этом не кончились. Барон Нианский, его сюзерен, у которого юноша служил сперва пажом, а потом оруженосцем, и в чьем доме жил, когда прибыл в столицу, сперва повел его в торговые ряды, где было куплено новое седло, сапоги, справлены ножны и перевязь для меча и кое-какие мелочи. После чего барон лично проводил его до ворот расположенного за городом монастыря.

Ехать было недалеко – грозные стены обители Ордена Драконоборцев находились от городских предместий на расстоянии в три полета стрелы[1]1
  Полет стрелы – примерно 200 метров.


[Закрыть]. С двух сторон монастырь окружали пастбища и луга для лошадей, с двух – пашни. По лугам и межам тянулись тропы до реки и деревень, где жили монастырские сервы[2]2
  Сервы – крепостные крестьяне. Жили на пожалованной им земле и не могли самостоятельно с нее уйти. В отличие от них, вилланы были более свободны.


[Закрыть].

Перед тем как проститься, старый воин склонился с седла и обнял своего воспитанника.

– Это великая честь, сэр Готик, – промолвил он дрогнувшим голосом. – Постарайтесь быть достойным выпавшей на вашу долю судьбы… Подумать только, – вздохнул он, – я учил будущего драконоборца! Завидую вам. Ваш отец гордился бы таким сыном!

Юноша сдержанно кивнул. Сказать по правде, он волновался настолько, что сейчас был не в состоянии говорить.

Тесовые ворота, на которых были изображены два поверженных дракона, возвышались перед ним. Совсем недавно, каких-то несколько минут назад, когда Готик только подъезжал, они уже открывались, пропуская еще двух юношей, но успели закрыться снова. Монастырь Школы Драконоборцев стоял за широким рвом, заполненным водой. Мост защищал каменный барбакан[3]3
  Барбакан – предмостное сооружение, снабженное амбразурами.


[Закрыть], почти полностью закрывавший обзор.

– Ну, храни вас Создатель! – Барон благословил своего теперь уже бывшего оруженосца. Два пажа, мальчишки восьми и десяти лет, смотрели на юношу с плохо скрываемым восхищением и завистью – следующий набор произойдет только через двенадцать лет и даст шанс лишь одному из них, младшему.

Готик рассчитывал, что его воспитатель последует за ним к башне, но старый барон лишь махнул рукой и, повернув коня, поскакал прочь. Проводив его взглядом, юноша тронул шпорами бока коня, подъезжая к воротам.

– Кто?

Гулкий голос доносился откуда-то сверху, но, сколько Готик ни всматривался, он не мог заметить его источника.

– Готик Арвальд, баронет Дольский! – крикнул он. – Мне прислали приглашение…

– Покажи.

Юноша полез за пазуху, доставая свернутый в трубочку пергамент и разворачивая его одной рукой. Упавший откуда-то сверху лучик коснулся печати, и та вспыхнула, мгновенно превратившись в черное пятно. Несколько секунд – и пергамент начал тлеть, на глазах рассыпаясь пеплом. Последний клочок выпал из руки и дотлел уже в дорожной пыли.

– Проезжай!

Створки ворот стали со скрипом разъезжаться в разные стороны. За ними обнаружилась чугунная решетка, которая неспешно поползла вверх. Когда образовался проем, достаточный для того, чтобы прошел человек, ведущий лошадь в поводу, ворота и решетка остановились. Пришлось спешиться и дальше весь путь проделать на своих двоих.

Едва он ступил на подъемный мост, сзади послышался натужный скрип. Готик быстро обернулся – решетка и половинки ворот занимали свои места. Они двигались как бы сами по себе, ни одного человека не было заметно поблизости, никто не крутил ворот, не налегал на створки. «Магия!» – догадался юноша.

В полном одиночестве, если не считать своего коня, Готик пересек мост и прошел под арку второй башни, точной копии первой, сразу очутившись на широком плацу, вытоптанном до твердости камня. Здесь даже подковы тяжелых рыцарских коней не оставляли следов.

Справа и слева возвышались мрачные здания – жилые и учебные корпуса. В глубине виднелось еще одно строение – собор, узнаваемый по шпилям и остроконечным кровлям. Из-за корпусов выглядывали другие здания – приземистые, сложенные из массивных камней – казармы, конюшни, кладовые, кухни. Кроме Готика тут оказалось еще несколько юношей, тех самых, прибывших чуть раньше.

Осмотреться как следует не дали – какой-то рыцарь мигом оказался рядом.

– Новенькие? – деловым тоном осведомился он. – Чего застыли? Ставьте коней во-он там, – он указал рукой, – и живо на плац.

– Простите, вы не подскажете… мое письмо там сгорело у ворот, и я не знаю, – начал было Готик, но его решительно остановили:

– Потом! Все потом! Не дай бог тебе опоздать на первое построение! Вот беда с этими провинциалами…

Юноша вспыхнул – его еще никто так не называл! – и уже хотел было заставить незнакомца проглотить обидные слова, но вовремя разглядел эмблему на его тунике, обтягивающей стройное сильное тело, и сам подавился всем, что хотел сказать. Кем бы ни был этот рыцарь, он уже был драконоборцем, а Готику еще предстояло заслужить это звание.

– Бегом-бегом-бегом! – Рыцарь подкреплял свои слова энергичными хлопками. – С третьим ударом колокола вы все должны быть на плацу!

Словно подтверждая его слова, послышался звон колокола, и новички сорвались с места.

– Быстрее! Быстрее! – несколько конюхов встретили их торопливыми криками. – Расседлать лошадей – и живо на плац!

– А если у кого-то нет лошади? – тут же пискнул невысокого роста веснушчатый парнишка.

– Тогда бегом на плац, пока тебя не заставили чистить чужих коней! – прикрикнул конюх, и веснушчатый сорвался с места с такой скоростью, словно от этого зависела его жизнь.

Готика не пришлось ни упрашивать, ни обучать премудростям ухода за лошадьми. Он завел своего мерина в свободное стойло – благо таких тут было много, – быстро расседлал, повесив седло на крюк, скрутил жгут из соломы и обтер конские бока.

– Ловко у тебя получается!

От неожиданности юноша чуть не выронил жгут. В дверях денника обнаружился незнакомый юноша. Трудно было сказать, сколько ему лет – ростом он был на уровне Готика, да и шириной плеч не уступал, но над верхней губой не росло ни одного волоска будущих усов. Зато светлые, с золотистым отливом волосы спускались ниже плеч. Будь незнакомец чуть менее развит физически, его вполне можно было принять за переодетую девушку.

– Я привык, – пожал плечами юноша. – Это входит в обязанности оруженосца. Кроме того, настоящий рыцарь сам заботится о своем коне, ибо конь – верный спутник рыцаря, его боевой товарищ, и часто от коня зависит жизнь всадника.

– А у меня нет коня, – сказал светловолосый. – Я пришел пешком.

– Ты простолюдин? – Готик знал, что в Школу иногда принимали юношей низших сословий, но не ожидал, что столкнется с одним из них в первый же день.

– А… э… не совсем, – подумав, ответил парень.

– То есть как «не совсем»? Ты бастард?

– Нет. В нашем племени нет такого понятия, как семья, – пустился в объяснения парень. – Мой отец просто составил пару с моей матерью, и теперь только смерть одного из родителей заставит второго посмотреть на сторону.

– В твоем племени? Ты откуда?

– С гор.

– А-а-а… – Готик кивнул, вспомнив свои познания в истории и географии. Не так давно, цикл или два назад, несколько горских племен признали главенство равнинных королей. Когда-то давно, если верить летописям, горские племена считали себя Пастухами Драконов, поклонялись этим тварям и приносили человеческие жертвы. Впрочем, времена мирного сосуществования с крылатыми тварями если и были, то давно миновали. Вот уже почти восемь веков мир жил в состоянии ожидания нового витка бесконечной войны.

– Ты – горец?

– Меня зовут Авидар, – представился парень. – Мой отец вождь нашего племени.

– Ох, – Готик даже выдохнул от облегчения, – это же здорово!

– Как сказать… Я – старший сын вождя и должен…

– Здорово то, что мы с тобой почти равны! Я – старший сын лорда, а вождь племени – это все равно что лорд. Общение с тобой не уронит моей чести. Меня зовут Готик Арвальд, баронет Дольский.

Ответить Авидар не успел – рядом возник один из конюхов.

– Вы что? – прикрикнул он. – На гауптвахту захотели в первый же день? Второй удар колокола пропустили! Ты – живо на плац! А тебе, – конюх ткнул Готика в грудь, возвращая в денник, – еще надо дочистить коня.

Авидар убежал, а юноша с удвоенной энергией принялся скрести соломенным жгутом конские бока.

Он справился с заданием в числе последних, но успел добежать до плаца и встать крайним в ряду в самый последний момент. Стоило ему остановиться и уронить свой вещмешок на землю, как послышался третий удар колокола.

Он еще плыл в воздухе, а навстречу замершим новичкам уже шагал высокий мрачный рыцарь с твердым, резким, словно вырубленным из камня лицом. Поверх обычной одежды – туника и кожаный колет – у него на плечи была наброшена выделанная кожа какого-то зверя. Шпоры на высоких сапогах звякали при каждом шаге. При его появлении случившиеся тут же драконоборцы побросали все дела и тоже выстроились в шеренгу напротив новичков. Их было раза в два больше, многим было явно под тридцать, а кое-кто и постарше, и все носили на туниках эмблему – извивающегося змея, пронзенного копьем, а талию каждого перетягивал пояс из змеиной кожи.

Рыцарь с каменным лицом прошелся между шеренгами туда и обратно, остановившись так резко, словно ему внезапно скомандовали: «Нале-во! Кру-гом!»

– Так, – произнес он резким злым голосом, – слушайте меня! Вам всем, сопляки, выпала великая честь пополнить собой ряды Ордена Драконоборцев. Гордитесь уже тем, что вас допустили в эти стены. Ваша группа – последняя, кого наберут в этом цикле, так что гордитесь выпавшим шансом. Это означает, что вы – лучшие из лучших, ибо кого попало сюда не принимают. Забудьте все, что было раньше. С сегодняшнего дня у вас начинается совсем другая жизнь. Вы пришли сюда неуклюжими щенками – мы вырастим из вас настоящих воинов, которые будут с честью исполнять свой долг – уничтожать проклятых огнедышащих тварей, где бы они ни находились!

– А зачем уничтожать драконов?

Одинокий голос был подобен грому с ясного неба. Даже замершие напротив рыцари вздрогнули от неожиданности, а оратор побагровел.

– Это кто тут такой умный? – прорычал он с плохо скрываемой яростью. – Кто осмелился разевать рот без приказа?

– Я, – с противоположного конца шеренги раздался голос.

– Ты, – драконоборец сделал шаг навстречу, – самый умный?

– Но вы же не приказывали нам молчать, сэр! – произнес тот же голос.

– Так приказываю! – рявкнул рыцарь. – Молчать всем! Вопросы задавать, только когда вам разрешат! Из строя выходить, только когда вам разрешат! Исполнять то, что вам прикажут! За ослушание на первый раз – сутки гауптвахты. За второй раз – трое суток карцера. За третий раз – отчисление. Всем понятно? Не слышу!

– Да, сэр! Есть, сэр! – вразнобой воскликнули новички.

– Отвратительно! – скривился рыцарь. – Торговки на базаре орут слаженнее. Хором, все вместе: «Да, сэр!» Три-четыре…

– Да, сэр! – грянул хор голосов.

– Уже лучше! А насчет драконов… – Уже сделав шаг, рыцарь остановился. – Эти чудовища убивают людей, жгут дома, травят посевы, уничтожают скот и лошадей. Вы все еще слишком молоды и вряд ли хорошо запомнили, что было десять лет назад, когда они напали в очередной раз. Год за годом мы ведем с ними войну – это наш долг, привилегия и судьба. И пока жив хоть один дракон, мы не сложим оружия.

– Значит, люди ненавидят драконов? – не сдавался новичок.

– «Ненавидят»! – передразнил драконоборец. – А за что любить этих тварей? Жестокие, тупые чудовища, уничтожающие все на своем пути… Они всегда – слышите, всегда! – нападают первыми, заставляя нас раз за разом браться за оружие! И мы будем браться! – повысил он голос. – Мы будем сражаться и убивать их, пока живы! Каждому из вас рано или поздно предстоит убить своего дракона. Ради этого мы живем, в этом смысл нашей жизни! Драконам нет места на нашей земле! А кто так не думает, тот предатель своей расы!

Ошеломленные новички молчали.

– Ладно, на первый раз достаточно. – Рыцарь перевел дух. – Ты, – он ткнул пальцем в осмелившегося подать голос новичка, – отправляешься на гауптвахту. Остальные – в казарму.

Казарма для новичков представляла собой просторную комнату с низким сводчатым потолком, поддерживаемым колоннами. В спальном корпусе таких комнат было четыре – по числу групп учеников, и три из них были уже заняты. Вдоль стен стояли две дюжины коек одинакового размера, застеленных одинаковыми одеялами – двенадцать с одной стороны и двенадцать с другой. Возле каждой койки стоял маленький приземистый сундучок для личных вещей. На две койки полагалось одно низкое окно с широким подоконником, забранное решеткой. Окна были только на одной стене – вторая была смежной с соседней спальней. В центре комнаты стоял один-единственный стол и несколько стульев – их было явно меньше, чем переступивших порог юношей.

Сопровождающий юношей рыцарь прошелся вдоль колонн, широким жестом указав на койки:

– Располагайтесь кто где хочет. Выход – там! – Он ткнул себя за спину. – Нужник – тут, – указал на противоположную дверь. – Кому невтерпеж ждать своей очереди, может справить нужду снаружи, но тогда свое дерьмо сами за собой убирайте!

Юноши проходили вперед, озираясь по сторонам. Довольно скромное убранство так или иначе поразило всех.

– И это все? – разочарованно протянул кто-то. – Больше нам ничего не положено?

– А зачем вам тут лишняя роскошь? – хмыкнул драконоборец. – Это же не королевский дворец, а Орден Драконоборцев. И вам тут не дадут разлеживаться на перинах. Слушайте колокол – скоро вас позовут на первую тренировку. Потом – ужин. Остальное вам объяснят позже.

И ушел, оставив ошеломленных новичков одних.

– Круто! – восхищенно воскликнул юноша лет девятнадцати. – Вы знаете, кто это был?