Текст книги "Ворг. Успеть до полуночи"

Подняв ногу, я приготовился сделать шаг, но снизу снова раздался знакомый голос:

– Решил прекратить страдания?

Я резко открыл глаза и поставил ногу на место. Из глотки вырвался глухой рык, в ноге возникло непреодолимое желание пнуть тварь. Аж пятка загудела.

Кошка на противоположном краю, увидев его, вздыбила шерсть и зашипела. Вот кто-кто, а кошки знают толк в плохом и хорошем, правда, выбор всегда делают на свое усмотрение.

– Слушай, – сказал я грозно. – Отстань от меня, а?

Существо ничуть не обиделось, только захихикало.

– Я могу отстать, могу, – сообщило оно. – Только когда падать будешь, не забудь помолиться, чтоб боги знали, куда тебя отправлять. А то застрянешь, так сказать, на переправе. Хе-хе-хе.

Я грозно посмотрела на ежика. Не знаю, как в мире духов с оборотами, но злость тут вполне реальная. Хотя, может, он прав? Вдруг у кошки есть тайная способность? Сейчас пойду за ней и провалюсь далеко и надолго. А существо предостеречь пытается. С другой стороны, оно и оставить меня тут не прочь.

На всякий случай я сделал грозную морду. Черный колобок шевелит иголками. Ни глаз, ни рта. Но если бы были, то обязательно со злорадной ухмылочкой.

Шаман сказал, никому не верить. Даже глазам – в конце концов, в этом мире всякое можно увидеть. Единственное, что остается, – чутье. Не звериное, а самое что ни есть человечье, которое заставляет остановить занесенный над головой топор, когда так и подмывает рубануть. Это, наверное, даже не чутье, а что-то другое.

Это мир духов, в который раз напомнил я себе. Возможно, все только мерещится, поэтому, ступив в пропасть, не упаду. Попросту некуда падать.

Последние сомнения слетели с меня, как листья с зимнего дерева. Я выдохнул и шагнул вперед.

Под ногой растеклось холодное. Опустив взгляд, увидел, как картинка внизу поплыла, превращаясь в бесформенную массу. Если прежде в ущелье были туман и камни, то теперь подо мной клубится серо-коричневая каша.

Из-за спины раздалось недовольное:

– Ишь, какой находчивый. Быстро разобрался. Но надолго ли?

Тон существа нравился все меньше. Есть в нем что-то настораживающее.

Я достиг противоположного края и поравнялся с кошкой. Только теперь она перестала щуриться. Пушистая тушка спрыгнула с камня, рыжие лапки бесшумно зашагали меж прозрачных холмов. Я последовал за ней, соображая по пути – на кой пес мне вообще понадобилось пересекать эту пропасть. Всему виной сам мир и плохо работающие в нем мозги.

– Гляди-ка, с кошкой спелся, – донеслось в спину раздраженное. – Смотри, мышей не начни ловить. Ах да, ты же ворг! Можешь и мышей. Только не заиграйся, хе-хе, а то не успеешь. Хе-хе-хе!

Внутри шевельнулось недоброе предчувствие, хотя в последнее время добрых не было.

Мысли медленно растеклись в голове, как вчерашний студень, удерживать концентрацию стало сложно. Зачем я здесь? Что-то искал. Что я тут искал?

Шагая за кошкой между прозрачных гор, пытался прислушаться, различать запахи. Органы чувств совсем обленились, иду как глухой. Ноги мягко ступают по серой земле, мне уже спокойно и безмятежно. Впереди мелькает кошачий хвост, единственный ориентир в… Где я?

Откуда-то донесся странный шум, ритмичный и одновременно протяжный.

– А-у-эйя… А-у-эйя…

– Шаман! – крикнул я неожиданно громко, прозрачные горы зазвенели, как хрустальные. – Это пение шамана!

Мысль о нем вернула в сознание. Я опустил взгляд на руку. В ладони зажата трубка.

Фух.

На месте.

Я старался держаться прямо за кошкой, задним умом понимая: она знает дорогу. Правда, непонятно, куда идет и почему нужно следовать за ней. Но вариантов не много. Навязчивое существо осталось на том краю пропасти, но уверен – ненадолго.

На изогнутых гранях гор играет свет, бросая тусклых зайчиков в стороны. Не сразу понял, откуда сияет, потом дошло – шары на нереальном небе все же светятся. Этого хватает, чтобы играть на прозрачной поверхности.

Кое-где плотность материала такая, что гора приобретает синеватый оттенок. В склонах видно мое отражение и отражение кошки. Та шагает впереди с высоко задранной головой, пушистые штанишки крутятся туда-сюда, уши подергиваются.

Через некоторое время горы кончились. Перед нами в воздухе возникла круглая дыра, размером с таверну. Края дыры крутятся и переливаются сиренево-синим. Переливы настолько мощные, что вспыхивают, становясь похожими на щупальца. Тут же тают, уступая место новым всполохам.

Я отшагнул в сторону, заглядывая за дыру. Сбоку она кажется плоской, но спереди видно: это даже не дыра, а тоннель огромных размеров. Уходящие вдаль стены покрыты то ли холмами, то ли еще каким-то рельефом. Кажется, синего цвета. Возможно, и не синего, кто его знает, что тут с цветами происходит? Но к такому я привык. Когда перекидываешься, все меняется, цвета в том числе.

Где-то далеко, в конце тоннеля, светится белая точка.

Меня передернуло – труба настолько длинная, что в глазах плывет.

Подходить ближе не решился. Не то чтобы страх, но что-то подсказывает: мне туда не надо, во всяком случае, пока.

Кошка развернулась и посмотрела такими жалобными глазами, что у меня все внутри сжалось. Ну не могут кошки так смотреть.

– Миу, – пискнула она.

Я присел и провел ладонью по пушистой шерстке. Кошка тут же замурчала, но взгляд остался жалобным.

– Ну чего ты, маленькая, – сказал я ласково. – Какой леший тебя занес сюда?

– Миу, – ответила кошка, словно поняла меня.

Она ткнулась мордой в руку, которой сжимаю трубку, потом подбежала к дыре, сосредоточенно посмотрела внутрь и снова вернулась ко мне.

– Хочешь, чтоб прыгнул туда? – спросил я, пытаясь снова погладить кошку.

В этот раз она не далась, только вздыбила шерсть и зашипела. Помня кошачьи повадки, догадался, ответ означает «нет».

– Что тогда?

Кошка стала бегать от меня к дыре и обратно, по-заячьи прыгать на месте. Вроде кошачий язык понимаю. По рождению положено разбирать визги и шипения настоящих зверей, но сейчас вообще не уловлю, что пытается сообщить.

– Котейка, давай попонятней, – попросил я. – Скачешь, как белка.

Кошка раздраженно фыркнула и остановилась между мной и дырой.

Ее морда резко вытянулась, она мяукнула, хвост нервно закрутился. Воздух за ней пошел зыбкой рябью, появился знакомый бурунчик. Она внимательно посмотрела на меня, показалось, что во взгляде мелькнула надежда. Затем кошка резко развернулась и исчезла в искаженном воздухе. Через секунду всполохи прекратились. Я остался один наедине с дырой.

Только хотел вздохнуть, радуясь уединению, как рядом зашуршало.

– Ушла наконец, – сказало существо, скатившись со склона.

Голос все еще отдает металлом, но теперь в нем появились протяжные звуки, похожие на эхо. Внешне тварь тоже изменилась. Теперь она выглядит как сгусток черного дыма или тумана. Но это определенно то же самое существо.

– Кошек боишься? – спросил я, решив наконец завязать разговор с духом. Может, что выясню.

Из глубины черного дыма послышался смех.

– Я? Кошек? – спросило оно, давясь от хохота. – Ну с чего мне их бояться, ворг?

– Тебе не больно нравилось, когда она шипела у обрыва, – сообщил я, украдкой посматривая по сторонам.

Оно перестало хохотать и немного приблизилось. Повинуясь рефлексу, я отшагнул назад, но вовремя вспомнил, что за спиной дыра в неизвестность, пришлось поспешно отойти. Что-то подсказывает, эта дыра очень непростая. Ох как подсказывает.

– А вот мне кажется, – сказало существо, – это ты меня боишься. Хе-хе-хе.

Первым желанием было вмазать ему по несуществующей роже, выдрать кадык, если найду, и отгрызть голову. Но удержался. Во-первых, все равно не попаду – он же дым, а во-вторых, – может, он прав. Может, я его боюсь? Но почему? Это просто туманный призрак из черного дыма. Ворги не боятся дыма. А чего боятся? Что происходит, где я?

Мысли снова уплыли, подхваченные мутным потоком чего-то, что сознание не в состоянии понять. Тело обмякло, захотелось лечь, поспать, и гори оно все изумрудным пламенем.

Колени медленно подогнулись, я опустился на серую поверхность и зевнул во всю волчью пасть. Даже язык вывалить не постеснялся.

– Давай-давай, – проворковал дым. – Положи трубочку рядышком и ложись. Отдохни, ворг. Скоро больше не вспомнишь ни о чем. Будет только Ильва.

Ворг. Это он обо мне. Ворг – это я. Ильва? Кто такая Ильва? В голове каша, будто неделю бегал мышью и человечью пищу ел. Пища, это да. Есть хочется. Боги, я бы штаны отдал за плечевую кость мертвяка. Ильва – это не страшно. Звучит интересно. Наверное, город какой-то, а может, жратва так называется. Что там он еще сказал? Принцесса?

Эта мысль прожгла сознание, как раскаленный уголь ледяную корку. Принцесса. Точно знаю, я помнил какую-то принцессу. Куда она делась? Зачем ее забывать?

Пальцы стали медленно разжиматься, ощутил, как длинный предмет в руке медленно выползает. Что я держу? Зачем? Оно только мешает лечь поудобнее.

Шум вокруг резко усилился, я хотел зажать уши, но сил не хватило.

– А-у-эйя! А-у-эйя!

Показалось, звук исходит отовсюду. Очень знакомый звук, аж в затылке зачесалось. Существо уплотнилось, превратившись из безобидного облачка в грозовую тучу. После этого начало расширяться, обретая все более угрожающий вид.

– Проклятые шаманы! – прошипело оно эхоподобным голосом. – Я все равно превращу его!

Пение шамана стало сильнее, я напряг память, стараясь найти какой-нибудь крючок, который выстроит мысли в ряд. Голова загудела, я вслушался в шаманское «а-у-эйя», повторяя про себя за ними.

В голове посветлело, я подумал про принцессу, череп словно молнией прошибло.

– Изабель! – выкрикнул я.

Дурман как рукой сняло. Пение шамана окончательно привело в себя. Я подхватил почти выпавшую из ладони трубку и поднялся на ноги.

– Это ты! – прорычал я гневно. – Тень, что ползет за мной!

Грозовая туча выросла до гигантских размеров, черная дымка полностью скрыла горы. Внутри облака блистают кривые всполохи.

Я чуть попятился и сильнее сжал трубку. В этот раз ему не удастся меня одурачить.

Здоровое состояние гнева поднялось из живота и поползло к голове. Может, сил на оборот сейчас нет, но ощетиниться и выпустить клыки всегда могу.

– Я! – прогремела тень.

– Что тебе надо? – заорал я в ярости. – Кто послал?

– Кто послал? – передразнила тень едко. – Сам знаешь!

Вариант у меня всего один, но уверен – правильный.

– Ильва? – спросил я зло.

Тень приблизилась еще на полшага, я отступил еще на два и напряг мышцы. Пусть видит, что готов к атаке.

Существо не стало приближаться, расплывчатое лицо зло покосилось на дыру.

– Иль-ва, – произнесла тень нараспев.

– Зачем?

– А то не знаешь, – усмехнулась тень, покачиваясь у невидимой границы.

Я выпустил клыки на всю длину, взгляд впился в тварь, когти вытянулись, хотя не думал, что в мире духов это получится.

– Если честно, то нет, – соврал я.

Теперь различаю не только пение шамана, но и звук бубна – ритмичный грохот перебивает раскаты тучи. Шары в небе отдалились, теперь похожи не на арбузы, а на яблоки. Очень крупные яблоки.

– Неужели не понял? – чуть удивленно спросила тень.

Я пожал плечами, прикидывая, как лучше напасть на то, у чего нет тела. С другой стороны, оно тоже не может причинить мне вреда. Значит, уязвимо так же, как я. Надо только понять, в чем.

– Мне говорили, ты умный ворг, – насмешливо прогудела туча. – А на деле как рядовая нежить.

Сравнение с мертвяком окончательно подняло новую волну ярости, в глотке заклокотало. Еле удержался, чтобы не кинуться прямо в дымку. Лучше пускай болтает, а я послушаю и подумаю. Болтать оно любит, как уже понял.

– Ты видел нежить в таверне и ел из его рук, болван, – разоблачающе сообщила тень.

Я сделал вид, что все еще не понимаю, тень продолжила:

– Ильва метит воргов с помощью снадобья. Так одиночек обращать легче. Ты сбежал из ямы, и она разозлилась. А когда узнала, что умыкнул принцессу, пришла в бешенство. Принцесса, знаешь ли, очень дорога ее темнейшеству. Никто не понял, как удалось сбежать из ямы. Никому не удавалось.

Я слушал и помалкивал. Похоже, они не в курсе, что мне известно о Талисмане. Теперь еще Изабель ей зачем-то сдалась.

Ожидал дальнейшего рассказа, но тень, похоже, сообразила, что сболтнула лишнего. Я не понял, существо – оно, она или оно, но моральная сторона вопроса интересует меньше всего. Это люди считают, что женщина не может быть злодеем. По мне, самые лучшие злодеи как раз женщины. Причем человеческие.

– Пора заканчивать, – сообщила тень громовым голосом.

Не знаю, что она имела в виду. Но благодаря инстинктам, которые неожиданно пришли в норму, успел отскочить от прилетевших в меня молний. Молнии оказались маленькими и точно не убили бы, но, вероятно, обездвижили бы на некоторое время.

Я пошарил взглядом по окрестностям в поисках оружия. Ничего подходящего. Только дыра в неизвестность и трубка в ладони.

Я принял боевую стойку и отвел предмет в сторону, на манер ножа. Клыки торчат, я намеренно вздыбил загривок, чтоб выглядеть злее. Из тучи раздался злорадный смех.

– Ты что, серьезно? – спросило существо. – Намереваешься победить меня курительной трубкой шаманов?

– Иногда и трубка должна стать секирой, – прорычал я невпопад.

Я отшагнул к дыре, спину обдало холодком, словно тоннель тихонько затягивает, но из-за того, что живой, не может этого сделать. В голове мелькнула неожиданная мысль, я ухмыльнулся: насколько тень живая?

– Зачем ей понадобилось посылать тебя? – спросил я первое, что пришло в голову, давая себе время обдумать догадку.

– Ты совсем безмозглый! – радостно заключила тень. – Сказал же, Ильва с помощью теней оборачивает одиночек. А ты – особо вредный ворг, за тобой не простая тень ходит.

При этих словах туча заметно раздулась, хотя куда уж еще. Не думал, что призраки так напыщенны и тщеславны. Хотя у нежити тяга к самолюбованию есть.

– Что ж в тебе такого? – спросил я, подыгрывая, а сам прикинул: если заставить его приблизиться к дыре, по теории, тень должна втянуться в трубу.

– Я дух забвенья! – произнес он так, словно это все объясняет.

В целом, конечно, объясняет многое. Например, почему я начал забывать, кто таков, куда иду и зачем. В нормальном мире это не сильно действовало. Наверное, из-за того, что ворг и мысли хранятся в разных головах. А тут все телесные способности ослабли и меня повело. Ну и сам мир роль сыграл.

– Вот оно что, – сказал я. – Ну раз забвенья, значит, понятно. Мне прямо честь оказана.

Туча довольно громыхнула:

– Еще какая!

– Ну ладно, тогда я сдаюсь, – сообщил я с показной покорностью.

Воздух сотрясся от грохота, только через секунду понял: это безудержный хохот тени. До этого она просто похихикивала, теперь же гремит так, что с гор покатились прозрачные шарики.

– Подойди, ворг, – приказала тень, успокоившись. – Тебя стоит немедленно обратить. Как сказала госпожа, ты слишком опасен и безумно раздражаешь.

– Да пожалуйста, – ответил я, и тут в голову пришла безумная мысль.

Если в мире духов все подчиняется законам разума, значит, можно не только создавать новые предметы, но и изменять старые. Я вообще не уверен, что это предметы. Возможно, они существуют лишь в голове. А раз так, делать с ними можно все что угодно.

Существо опасается дыры, хотя изо всех сил старается это скрыть. Но я успел заметить.

Сжав покрепче трубку, я закрыл глаза и представил, как дыра огибает меня и приближается к тени.

– Ты что делаешь! – раздалось совсем рядом.

Я продолжал двигать тоннель, пока не услышал протяжный вой. В момент, когда раздалось первое «у-у-у», открыл глаза.

Меня аж передернуло – дыра стоит вплотную к тени, края с гулом полыхают сиреневым. Тень медленно втягивается в трубу и протяжно воет. Показалось даже, где-то в дымке мелькнули глаза, полные ужаса.

Через несколько секунд туча превратилась в сгусток наподобие яичного желтка, который проткнули. Теперь он медленно стекает в сливное отверстие.

– Ты обманул меня! – взвыла тень, на глазах превращаясь в маленькое облачко.

– Ничего подобного, – спокойно ответил я. – Просто разобрался, как тут все устроено.

Через мгновение тень полностью скрылась в дыре, оставив вокруг чистый воздух, горы замерцали в свете небесных шаров.

Я осторожно заглянул за край тоннеля, тело чуть повело в сторону. Пришлось поспешно отступить и довольствоваться наблюдением со стороны. Черное облачко стремительно полетело в глубину тоннеля. Хотел проследить, чтобы оно достигло белой точки, но понял: придется ждать очень долго.

В этот момент воздух содрогнулся.

– А-у-эйя! – прогремел голос шамана.

Меня перевернуло и выдернуло обратно.

Глава 12

От скорости картинка резко смазалась, предметы вокруг превратились в цветные полосы. Перед глазами все завертелось, меня несколько раз перевернуло, словно кубарем лечу с горы, и стукнуло животом о землю.

Веки разлепились тяжко, словно проспал неделю. Наверное, опухли. Мир несколько секунд плыл, перед глазами цветные пятна и блестящие точки.

С раздраженным рыком перевернулся: если будет атака, врага надо встречать клыками и когтями.

Я повернул голову – рядом пять шаманов молча смотрят на меня. Пришлось сесть, хотя сейчас с удовольствием закопался бы в нору и забылся зимним сном.

Затылок зачесался, я дернул рукой, чтоб поскрести, но чуть не зарядил в лицо какой-то палкой. Глянул – в кулаке зажата трубка, да так, что пальцев не чувствую. Кожа побелела и высохла.

– Ну даешь, – сказал главный шаман, откладывая бубен в сторону. – В жизни не видел, чтоб в мире духов был так спокоен.

С помощью другой руки я стал разжимать пальцы. Они поддались с трудом. Пока возился, зуд в затылке достиг такой силы, что готов кинуться к дереву и тереться башкой, пока шкура не облезет.

Я протянул трубку шаману, а сам с наслаждением поскреб когтями затылок. Едва язык не вывалил от удовольствия.

Главный осторожно положил предмет перед костром.

– Не знаю, – проговорил я хрипло, продолжая чесаться. – Там, конечно, иначе. Но не так, чтоб совсем дико.

Шаман вытаращился на меня изумленно и выкрикнул:

– Думали, бабка утянет! Все попадаются на родственниках. Как увидят, так бросаются обниматься. А ты пер как бык, будто не по миру духов шел, а через тыквенное поле.

– Вообще-то я ворг, – многозначительно напомнил я шаману.

Он отмахнулся, сдвинув брови.

– Не важно, – сказал он и высыпал прогоревший порошок из трубки в костер. – Ты даже не пытался приблизиться. Впервые такое вижу.

– Честно сказать, хотел, – признался я. – Но бабуля не шибко любезничала. И вы так орали, что в ушах звенело.

Зуд в затылке наконец прекратился, я перестал скрести. Глянул на пальцы, под ногтями остались черные полоски торфа. Волосы от него липкие, тяжелые.

– Там не только бабуля была, – проговорил я невесело. – В тумане увязалась мелкая тварь. Когда добрался до дыры, оказалось, это она из меня нежить сделать хочет.

– Справился? – поинтересовался главный.

– Как видите, – отозвался я.

Шаман с бледной кожей, который до этого сидел с непроницаемым лицом, встрепенулся, глаза округлились.

– Дыры? – спросил он, вытянув шею.

Я кивнул.

– Ну да. Круглая такая, огромная. На коне въехать можно. Края полыхают сиреневым.

– А внутри длинный тоннель? – изумленно спросил он свистящим голосом.

Я ухмыльнулся, довольный, что наконец-то разговаривает не только шаман с дырявыми глазами.

Лица остальных остались спокойными, но глаза оживленно заблестели, словно неведомая сила вдохнула в них душу.

– Небесная колесница! – выдохнул бледный. – Вы слышали? Он подходил к проходу! Он видел проход!

Остальные шаманы переглянулись, послышалось тихое перешептывание, хотя отчетливо вижу – губы неподвижны.

Главный шаман проговорил задумчиво:

– Проход… Как тебе удалось?

– Что удалось? – не понял я.

– Подобраться к проходу в мир умерших, – нетерпеливо произнес старший.

Я пожал плечами и сказал:

– Да пес его знает. Просто шел вперед, существо доставало разговорами. Иногда переставал соображать, но умудрялся в себя приходить. Особенно когда вы орали: «А-у-эйя!» Что это вообще значит?

– Заклинание, – быстро ответил бледнолицый.

– А… – протянул я, делая умную морду. – Раз заклинание, тогда ладно. Потом, когда вылезла кошка…

– Кошка? – перебил шаман, похожий на гору, тот самый, который кажется самым недружелюбным.

Он посмотрел серьезными глазами, даже шерсть на загривке встала, на лбу выступил пот.

– Кошка, – сказал я, вытирая лоб. – Рыжая такая, с умными глазами. Все бегала туда-сюда, что-то сказать пыталась.

– А ты не понял? – спросил бледный шаман, сдвигая брови.

Я развел руками и ответил:

– Видать, она на каком-то другом наречии мяукала.

Шаманы переглянулись, лица вытянулись, в глазах появилось еще больше изумления. Я раздраженно поерзал и хрустнул шеей, она отчего-то затекла. По мышцам прокатилась волна, страстно захотелось вскочить и бежать.

В теле появилась свобода, словно снял пудовые доспехи.

– Почтенные шаманы, – сказал я, сев на корточки на ворговский манер, когда опираешься на носки, пятки остаются в воздухе, а спина округляется. – Мне пора. Действительно пора. Спасибо за все, но я и так потерял кучу времени, бродя по вашим мирам.

Главный шаман покачал головой и хлопнул себя по бедрам. Волосы вместе с перьями колыхнулись, как если бы состояли из чего-то невесомого.

– Ты хороший ворг, – проговорил он терпеливо, – но молодой, потому болван. В свои тридцать с лишним зим все бегаешь по миру да с дочками сыроваров водишься.

От наставительного тона в голове вспыхнул гнев, постарался его заглушить, не думать, как шаман прознал, сколько мне зим и чем занимаюсь в свободное время.

– Послушай, шаман, – произнес я глухо, стараясь думать о безмятежных водопадах и белых облаках. – Я иду своей дорогой по важному делу в Мертвую степь. Ты устраиваешь мне полет в другой мир, говоришь загадками и обзываешь, как шелудивого пса. Как хочешь, на этот раз я все-таки пошел.

С этими словами я поднялся, резко развернулся всем корпусом. Всюду черная вода, покрытая розовыми цветами, над водой носятся сияющие козявки. Тропы нет.

Постояв секунду, решил – придется вплавь, чего уж теперь. Только собрался шагнуть в воду, как из-за спины донесся булькающий голос:

– Погоди.

Я обернулся. Голос принадлежит «мокрому» шаману. Он смотрит на меня водянистыми глазами, широкий рот растянут в подобие улыбки.

– Послушай, что знающие люди говорят, – пробулькал он. – Потом плыви куда хочешь.

Хотел ответить что-нибудь резкое, но вид «мокрого» шамана заставил смягчиться. В голосе промелькнуло что-то успокаивающее, похожее на журчание реки.

Главный шаман одобрительно посмотрел на бледнолицего и произнес:

– Говоришь, видел кошку?

Я неохотно согласился:

– Да. Рыжую. Появилась из воздуха и скрылась туда же.

Старший потер подбородок и причмокнул губами.

– Видишь ли, в чем дело, – стал объяснять он. – Коты и кошки вхожи в разные миры.

Хотел напомнить ему в который раз, что я ворг, но он вскинул ладонь и закивал.

– Да-да. Ты знаешь об этом, – согласился он. – Но в других мирах они помогают лишь тем, с кем знакомы лично. С кем есть связь. Значит, с этой кошкой ты знаком.

Шаман выжидательно посмотрел на меня, словно вот прямо сейчас выдам ему имена всех встреченных кошек. Я задумался – за последнее время не встречал никаких котов. Хотя, может, и встречал, бегающих по постоялым дворам кошек полно. Но не буду же я их запоминать.

– Не знаю, – сказал я и пожал плечами. – Кошек не помню.

– Постарайся вспомнить, – попросил «мокрый» шаман.

Я сердито покосился на «мокрого» и напряг память, в попытке выдернуть оттуда морду какой-нибудь кошки, но в голову приходит только своя. Причем медвежья и волчья.

– Шаманы, почтеннейшие, – взмолился я. – Не помню я кошек. Отпустите меня, а? Опаздываю ведь.

– Ничего ты не опаздываешь, – загадочно буркнул худосочный с пламенем в глазах.

Внутри прокатилась очередная волна ярости, в глотке заклокотало, я шумно выдохнул. Шаманы разом отшатнулись, только главный остался неподвижным. Глаза строго смотрят на меня двумя безднами.

Пришлось сделать три глубоких вдоха, успокаивая звериные инстинкты.

– Честное лохматое слово, – сказал я глухо. – Из последних спутников был только гоблин и принцесса. Они мало на кошек похожи.

– Принцесса? – изумился главный шаман.

– Ну да.

– Украл? – спросил он, прищурившись.

На берег вылезла толстая жаба и водянистыми глазами уставилась на меня. Кожа зеленая, в бородавках, короткие лапы упираются в землю. Она надула горло и собралась квакнуть, «мокрый» шаман грозно посмотрел на нее. Та быстро уменьшилась и пристыженно замерла.

Я раздраженно заворчал, но ответил:

– Почему сразу украл? Спас девушку от нежити в Изумрудном лесу. Оказалось, принцесса. За ней Ильва тоже гоняется.

– Почему? – спросил «мокрый».

Я пожал плечами.

– Откуда я знаю? Может, камешек из груди выколупать хочет. А может, мертвякам скормить.

– Куда она делась? – не унимался шаман. – Ты один пришел.

В груди шевельнулось неприятное, шерсть на загривке поднялась, я нехотя произнес:

– Абергудский воин умыкнул.

Шаманы задумались, в воздухе повисла тишина, такая пронзительная, что даже капель не слышно. Козявки прекратили шнырять и попрятались в цветах. Светляки зависли в полете.

Пока они погружались в пучины дум, я прикинул, сколько плыть до противоположного берега. При хороших условиях, а это значит, если в воде нет утопленников, догребу за пятнадцать минут. А если с утопленниками…

Наконец, главный шаман очнулся от размышлений, взгляд прояснился.

– Вот что, – сказал он. – Придется тебе вернуть свою принцессу.

От изумления я даже брови вскинул.

– Во-первых, она не моя, – отрезал я. – Во-вторых, при всем желании, не успею. Слишком долго просидел с вами. И потом, зачем мне это?

Шаман хохотнул и снова ударил себя по бедрам.

– Ну точно, болван, – проговорил он.

Остальные закивали, тихо посмеиваясь. Я зарычал и стал пятиться к воде.

Главный шаман, видя начало побега, замахал руками, предлагая подождать, и сказал так громко, что я вновь остановился:

– Если оставишь в Абергуде, ее отдадут Ильве. Вот все, что могу сказать.

– И что? – спросил я раздраженно.

– Ничего, – ответил он и пожал плечами. – Просто опять потеряешь принцессу.

– Да вы издеваетесь, – вырвалось у меня. – Какая разница, где будет? Главное, чтоб жива и здорова.

Стайка светляков пронеслась мимо и насыпала блестящей гадости на плечо. Я смахнул пыль, но ее так много, что размазалась. Теперь плечо сверкает, как эльфийский глаз.

– Зная нежить, – проговорил главный задумчиво, – быть живым и здоровым не одно и то же.

Я раздраженно лязгнул зубами, худосочный шаман глянул так, что ощутил запах паленой шерсти. Пришлось сделать вид, что успокаиваюсь. Он вновь опустил взгляд в огонь.

В голове забегали неприятные мысли, обычно их быстро прогоняю. Но сейчас липнут как банные листы. Самая главная светится в середине, даже черты видно: рыжие волосы и голубые глаза.

– Знаете, почтенные шаманы, – сказал я, в этот раз твердо намереваясь уйти. – Если сию минуту отпустите, соглашусь вызволить принцессу. За избавление от заклятья спасибо, но пора идти.

Главный шаман махнул рукой, показалось, в воздухе мелькнуло огромное черное крыло.

– Иди, – сказал он. – И вот это возьми. Поможет в самый нужный момент. Думаю, поймешь, какой. Чутье у тебя ворговское.

Он протянул мне крохотный мешочек на веревочке. Я сморщился, но взял. По весу легкий, на ощупь – что-то сухое и сыпучее.

Нацепив веревочку на шею, развернулся, взгляд снова уставился на воду. Хотел нырнуть, но из-за спины раздался глухой голос, похожий на переворачивающиеся камни:

– Не спеши.

Послышался утробный рокот, вода в озере забурлила. Через несколько мгновений из глубины поднялась узкая дорожка и поползла куда-то в деревья.

– Топай посуху. Не оглядывайся.

– Почему? – спросил я через плечо.

– Будешь много вопросов задавать, к принцессе не успеешь, – ответил глухой голос.

Не желая гневить шаманов, я осторожно ступил на новоявленную тропу. Она и правда оказалась сухой и твердой.

Деревья двинулись навстречу мшистыми гигантами, думал – сейчас будет время поразмыслить, обдумать спасение принцессы и дорогу до горы Ир.

Но все резко дернулось, мир понесся навстречу, словно я все еще нахожусь в мире духов, а ноги способны шагать на несколько верст. Перед глазами замельтешили полоски, деревья и кусты слились в сплошную темную массу.

Спустя несколько секунд за спиной громко хлопнуло. Мельтешение прекратилось, я обнаружил, что стою посреди равнинной топи, над лужами клубится зеленовато-серый туман. Из камышей доносится кваканье, капли с тихим бульканьем падают в воду. В кустах клюквы что-то настойчиво чавкает и сопит.

– Кончилось шаманство, – проговорил я себе. – Снова болото.

Солнца, как и прежде, не видно, но чую – высоко. Даже нет. Ровно там же, где и было, когда только вошел в шаманскую рощу.

Запоздало дошло: пока был у шаманов, время не двигалось. А может, двигалось, но я был вне времени.

Я отряхнулся, на всякий случай осмотрел себя, мало ли, какой дрянью обсыпали. Штаны затянуты замысловатым ремнем, ноги босые, торс голый, на лохматой груди болтается мешочек.

В голове носятся заумные речи шаманов. Мысли об Ильве и принцессе давят на виски.

Тряхнув головой, я зарычал и втянул промозглый воздух болот. Словно мне в помощь налетел легкий ветерок, пространство впереди на несколько мгновений расчистилось. Буквально в нескольких шагах разглядел человеческую голову, торчащую из топи.

Паренек зим семнадцати на вид медленно погружается в трясину. Молчит. Знает, что в такой глуши на помощь никто не придет. Черная жижа облепила шею и медленно, но верно поднимается выше.

– Эй! – крикнул я, мысленно ругая себя, что снова лезу не в свое дело. – Держись! Я сейчас.

Его глаза повернулись в мою сторону, ресницы захлопали, словно у дочки сыровара, но голова осталась неподвижна. Вероятно, тонет уже долго, пленка из ряски и кувшинок почти нетронута, что означает медленное погружение. Выбраться не пытался, чтобы еще больше не завязнуть.

Я осторожно спустился к трясине, когда под ногами предательски чавкнуло, остановился и на всякий случай уцепился пальцами за молоденькую иву.

– Ты не сможешь, – прошептал парень бледными губами.

– Это еще почему? – спросил я, шаря взглядом в поисках палки.

– Ноги запутались в водорослях, – ответил он. – Держит крепко.

Пытаясь вглядеться в затянутую ряской воду, я задумчиво произнес:

– Думаешь, водоросли?

Лицо парнишки стало еще бледнее, в глазах мелькнула безнадежность.

– Стараюсь не думать… – еле слышно прошептал он.

Я промолчал. На глаза попалось подходящее деревце, не тоненькая ива, а вполне себе береза, ровная и крепкая. Мощным рывком выдернул ее из почвы вместе с корнями, конец осторожно опустил в трясину.