Текст книги "Планета Халка"

– Нет, Зеленый Шрам, – пробормотала Кайера. – Это Шипы.

– И в чем проблема? – сказал Халк. – Это же просто стайка маленьких жучков.

Кайера бросилась к своим солдатам, но Шипы добрались до них гораздо раньше нее. Она замерла. Ее люди выли от ужаса, а она уже ничем не могла им помочь.

– Это споры, – сказала она Халку. Они вместе, оцепенев, смотрели, как пики вгрызаются под кожу солдатам. – Они нападают на все живое. И за несколько минут, даже секунд, берут жертву под свой контроль.

Первый помощник Кайеры с воем повалился на землю. Его голова откинулась назад с такой силой, что звук ломающихся позвонков эхом разнесся по всей долине. Качая головой на свернутой шее, он невидящими глазами уставился на Кайеру и Халка. Его кожа оплавилась, и из-под нее начали выскакивать извивающиеся отростки. Он издал несуразный предсмертный хрип, и Шипы, поглотив его плоть, навсегда подчинили его себе. А затем он растекся, превращаясь в отвратительное желе, и слился с огромной горой утыканного остриями мяса, которое когда-то было его взводом.

– И что они будут делать теперь? – спросил Халк.

– Уничтожать мир, – ответила Кайера.

Шипы направлялись в их сторону. Но Халк лишь усмехнулся.

– Ты разве не слышала? Это моя работа.

Халк вышел вперед, поднимая клинок, и прятавшиеся под аркой хиверы возликовали.

 
Дети Сакаара,
Взгляните на собственный мир.
Ужас следует за ужасом, гибель – за гибелью.
Но Зеленый Шрам никогда не отводит взгляда.
И за это вы любите его.
 

Кайера смотрела на Халка с восхищением. Он был либо самым смелым, либо самым безмозглым из всех, кого она встречала. Возможно, и то и другое было верно. Какой-то части ее существа хотелось выкрикивать его имя вместе с хиверами, мечтать о невозможных победах, верить.

Но Кайеру гнуло к земле бремя Стража Тени. Тысячи невинных могли погибнуть, если бы она позволила себе отклониться от неукоснительной верности Императору, нарушить свою клятву.

А она поклялась убить Халка.

Кайера повернулась вместе с планетой, заряжая ее силой собственное тело, и метнула свой клинок. Он попал Халку в икру, прошивая мясо насквозь и пригвождая ногу к земле. Халк развернулся к Кайере, ревя от боли и ярости, и отвесил сокрушительный удар, отправивший ее в долгий полет над равниной.

 
Когда враги его наносят удар,
Он с радостью приветствует боль.
Он принимает ярость
И становится тем, кем вы хотели бы быть.
 

Все тело Кайеры онемело от боли. Время будто замедлилось, и за секунды полета она успела бросить взгляд на розовые облака. Пари́вший среди них амебид уставился на нее своими глупыми глазищами и помахал плавниками с изящной красотой и спокойствием. Затем Кайера, достигнув пика своей траектории, сделала глубокий вдох и сгруппировалась, готовясь к жесткому приземлению. Падая, она заметила внизу Халка, с ревом отмахивавшегося от наседавших на него Шипов.

 
Прощай, Сын Сакаара.
Здравствуй, Крушитель Миров.
 

Глава одиннадцатая

У ворот деревни Ан-Сара, занимавшейся производством яиц, задремавший сторож упал со стула, увидев, как на противоположной стороне центральной дороги взорвалась насыпь. Дождь из камней и кусков земли обрушился на него секундой позже. Потом из облака пыли, шатаясь, выбралась высокая фигура. Она одним ударом переломила копье стражника надвое и невозмутимо прошла мимо него на центральную площадь деревни.

– Я – Кайера Старая Сила, Тень Императора! – прокричала она. – Заканчивайте работу, забивайте двери и окна, разводите везде огонь!

Деревенский старейшина в ужасе уставился на Кайеру. Шесть лет назад, во время своего визита на Конгресс Мэров, он из своей дешевой ложи на Великой Арене видел, как при ритуальной казни Кайера одним махом вырывала сердца шести изменникам. Он даже привез постер с ее изображением в подарок своей дочери. Теперь при взгляде на Кайеру у него тряслись поджилки. В голове у него не осталось ни одной связной мысли. Он только узнал, что вблизи Кайера оказалась гораздо выше.

– Прости нас, Тень! За какие бы прегрешения ни пришла ты нас покарать, мы подчиняемся тебе и молим о прощении. Слава Императору, Красному Королю, Герою-Защитнику Сакаара…

– Да послушайте же, идиоты! – перебила его Кайера. – Шипы вернулись!

Какие-то доли минуты старейшина просто таращился на нее, а потом в панике начал выкрикивать жителям деревни приказы. Всего через несколько секунд они уже начали дуть в рожки, зазывая рабочих домой с полей, распихивать детей по подвалам и вытаскивать к центру площади масло и сало.

* * *

Кайера, снова выбежав за ворота, всмотрелась в черную даль. На горизонте уже виднелась орда Шипов, которая медленно приближалась к деревне. Вдруг в землю врезалась зеленая вспышка, и перед Шипами взметнулась стена из камней и земли. Сердце Кайеры подскочило. Она пригвоздила Халка к земле, оставив его на растерзание Шипам. Но в который раз она убедилась, что не имела ни малейшего представления о его истинной силе.

Она закрыла глаза и потянулась к нему сквозь землю, чувствуя, как рокочет его сердцебиение, льется по его рукам кровь. Шипы беспощадно вгрызались в него, но он вырывал их с мясом. Он пережил то, что раньше не смогло пережить ни одно существо из плоти и крови. Кайеру захлестнула волна восхищения.

Но затем Шипы перевалили через сделанную Халком стену и лавиной хлынули в поле. Они заражали траву, распространяясь по всей долине, как лесной пожар. В три невозможных прыжка Халк вырвался из их когтей и отскочил в сторону Миэка, Эллоэ и остальной своей армии, пытавшейся укрыться под защитой каменной арки на холме.

– Что, во имя всего святого, ты забыла здесь, Старая Сила?

Повернувшись, Кайера увидела небольшую переговорную сферу, спускающуюся к ней с неба.

– Насколько я помню, – процедил Император, – я отправил тебя убить Зеленого Шрама.

– Ваше величество, приземлился корабль Шипов, выпустил тысячу спор, заразил весь мой взвод…

– И?

– Эти люди, весь этот континент под угрозой! Нам нужны Главы Смерти, смертоогненные бомбы…

– Успокойся, моя дорогая. – Красный Король улыбнулся, откидываясь на спинку своего трона. – Они уже в пути.

* * *

В пяти стоунстепах к северу от поля брани Хироим и Корг спускались вниз с горы. Они нырнули в расщелину, прячась от имперского дредноута, который пролетел мимо них в сопровождении взвода стражей на летающих дисках.

Когда из дредноута начали сыпаться бомбы, Хироим выбрался из укрытия, чтобы посмотреть на зараженные Шипами равнины. Земля тряслась от взрывов. Но бомбы били на два стоунстепа южнее цели – вокруг каменной арки.

– Я не понимаю… – протянул Корг. Его глаза были достаточно зоркими для рукопашных битв в горах, но на другом конце пустыни почти ничего не могли разглядеть. – Шипы ведь севернее?

– Под этой аркой стоит армия Халка, – мрачно объяснил Хироим. – И Зеленый Шрам бежит в их сторону. Он – их главная цель.

Хироим указал на вторую волну бомб, воздвигшую вокруг арки, деревни Ан-Сара и орды Шипов новую стену огня.

– Они загоняют в ловушку их всех.

* * *

У ворот Ан-Сары Кайера в ужасе смотрела на окружающую их ревущую стену огня и наступающих Шипов.

– Если бы ты расправилась с Халком, когда у тебя был шанс, до этого бы не дошло, – донесся из переговорной сферы голос Императора.

– Но как же жители деревни?! – вскричала Кайера. – Они ни в чем не провинились! Зачем запирать их в ловушку вместе с остальными?

– Мы же не знаем точно, насколько силен этот Зеленый Шрам, верно? – протянул Император. – Полезно будет иметь их под рукой на случай, если Пикам потребуется дозаправка.

Пастух, тащивший за собой к воротам пару тризеллей, с криками пытался спастись от настигающих его Шипов. Кайера рванулась к нему и успела толкнуть его в безопасное место за мгновение до того, как споры окутали визжащих животных. Император что-то кричал ей, но голос его потерялся в реве пламени и жужжании Шипов. Даже не глядя на сферу, Кайера затащила пастуха за собой в деревню и захлопнула ворота.

Рядом с ней, держа в руках потрепанный огнемет, возник старейшина.

– Еще с первой Войны Шипов! У нас их всего двенадцать и к ним – три бочки топлива!

Кайера схватила оружие, запрыгнула на стену и выпустила огромную струю огня в сторону первой волны спор. Шипы отхлынули, отдернулись, как рука ребенка от огненной пчелы. Кайера смерила взглядом черную массу, прикидывая в голове их общее количество. Трех бочек топлива едва хватит, чтобы уничтожить хотя бы четверть этой орды. И еще не построили такой стены, через которую споры Шипов не смогли бы пробраться.

– Что теперь? – крикнул старейшина. Он стоял внизу, на площади, окруженный толпой перепуганных до полусмерти крестьян. Перед глазами Кайеры всплыло полное любви и страха лицо отца, искажаемое Шипами. Скоро эти люди тоже будут поглощены ордой Шипов. А затем они просочатся в подвалы, чтобы сожрать собственных детей.

Но пока этого не случилось, они будут сражаться.

– Пять ружей сюда, ко мне! – прокричала Кайера. – И по два еще – на остальные стены! Несите все, что горит: нам нужны костры на каждой стене и чаны, чтобы плавить сало!

Она развернулась, чтобы еще одним огненным залпом отбить следующую волну Пик. Жители деревни с криками понеслись выполнять ее приказы.

Вдруг фермер, стоявший на северной стене, издал пронзительный крик. На копошившихся за воротами Пик с неба падали огромные булыжники.

По этим камням скакал Халк. Он вел свою армию в направлении Ан-Сары. Перепуганный фермер пытался в них прицелиться, но Бруд была проворнее: она рванулась вниз и выбила у него из рук оружие. Фермер споткнулся и чуть не полетел вниз со стены, но прыгнувший к нему Халк успел подхватить неудачливого вояку. Вслед за Халком через стену перебралась вся его армия. Бруд вернулась и помогала преодолеть остаток дистанции самым слабым имперцам и хиверам.

Отпустив визжащего фермера, Халк повернулся к Кайере и оглушительно прокричал:

– Подожги меня!

На его спине и в глазах копошились отростки Шипов. Кайера не мешкая нажала на курок, окутывая его огнем. Халк закричал от боли, стиснув вершину стены так, что та пошла трещинами, но не сдвинулся с места, пока она не выжгла последние остатки инфекции. Когда гримаса боли на его лице сменилась ухмылкой, Кайера отпустила курок. Дымящийся Халк поднялся на ноги и кивнул.

– Спасибо. А то уже чесалось.

Хиверы ликующе взвизгивали, одобрительно хлопая ошарашенных жителей деревни по плечам. Халк выхватил у Кайеры оружие, быстро разобрался с управлением и повернулся, чтобы полить огнем следующую волну Шипов.

За спиной Кайеры вновь появилась переговорная сфера Императора.

– Теперь он играет в героя, – прошептал Красный Король. – У тебя еще есть шанс…

Кайера вырвала огнемет из рук фермера. Халк скосил на нее глаза и ухмыльнулся, озаренный языками пламени. Сквозь толщу камней стены под ногами Кайера почувствовала его сердцебиение: ровные, непрерывные удары, полные яростного наслаждения.

Она встала с ним плечом к плечу и принялась поливать Шипов огнем.

* * *

Эллоэ пробивалась сквозь ряды паникующих фермеров, выкрикивая приказы и устраняя заторы. Вскоре она разделила жителей на две группы: одни ломали мебель и подбрасывали обломки в костры, разведенные на стенах, другие проверяли, нет ли в нижней части стены трещин, и, обнаружив, заделывали их землей и глиной.

В это же время Миэк, Бруд и хиверы, опустив головы, наматывали круги на главной площади и что-то вынюхивали.

– Брат Миэк!

– Король Миэк! Ты чуять это?

– Да. Миэк чуять… так много боли… так много…

Миэк вдруг развернулся и указал на силос, расположенный в одном из дворов. Путь ему преградил крестьянин с вилами, дрожащий от ужаса.

– Стойте, это запрещенный объект. Вы не можете…

Миэк отбросил фермера в сторону и рывком распахнул двери. Окруживший его теплый запах, казалось, испускал золотой свет.

Над ним возвышалась огромная Королева хиверов. Ее тело было приковано к полу и стенам. Под платформой, на которой она сидела, была установлена сборная камера, заполненная блестящими яйцами. В сердце Миэка одновременно вспыхнули восторг, ужас, любовь и ярость.

– Ты пришел, – выдохнула Королева, и воздух заполнился светом.

Миэк, шатаясь, подошел ближе.

– Ты… запах… звать… мы никогда не думать, что еще существовать… никогда не мечтать…

Он соприкоснулся с ней антеннами. Хиверы защелкали и загудели, а потом опустились вокруг них на колени и закатили глаза, впитывая эту новую связь.

– Моя Королева.

– Мой Король.

* * *

Миэк вынесся из силоса и, схватив первых попавшихся жителей деревни, начал яростно трясти их точно кукол.

– Грязные, жалкие розовощекие! Миэк убивать вас всех! Всех!

– Миэк, нет! – Эллоэ спрыгнула со стены. – Мы спасаем этих людей! Что ты творишь?

– Одна из наших королев здесь! – завизжал Миэк. – Эти люди делать ее рабыней! Приковать ее в темноте! Заставлять ее откладывать яйца, а затем пожирать их!

Эллоэ в ужасе уставилась на Королеву, которая только что выбралась из силоса в окружении других хиверов и теперь моргала, привыкая к солнечному свету. Панцирь Королевы был весь покрыт трещинами и зарос мхом. Глаза ее были затуманены, а хитин вокруг запястий стерся из-за кандалов. Но свет на площади, казалось, стал мягче, когда она, щебеча, обняла льнувших к ней маленьких ливеров.

Когда Эллоэ была маленькой, повар каждое утро варил для нее половинку яйца хивера. По праздникам готовкой занималась мать Эллоэ. Жареное яйцо со специями получалось у нее лучше всего и было любимым лакомством ее дочери. Теперь, когда Королева хиверов стояла на коленях, обнимая своих соплеменников, рот Эллоэ заполнил сладкий мясной вкус розового желтка. Из глаз у нее брызнули слезы.

Миэк подбросил фермера в воздух и прорычал ему в лицо.

– Теперь Миэк пожирать вас! – заревел он.

Эллоэ с криком бросилась на помощь. Она почти ничего не видела из-за слез, но крепко сжимала меч. Что ей было делать? Должна ли она была помочь Миэку расправиться с чертовыми имперцами, которые многими поколениями убивали и загоняли в рабство его соплеменников? Или же следовало спрятать собственную вину, вонзив клинок Миэку в живот? Перед глазами у нее всплыла снисходительная и властная улыбка матери, и любовь в ее сердце смешалась с ненавистью.

В следующий момент стена за ее спиной обрушилась, и огромная спора пронеслась мимо нее, чтобы уже через мгновение вцепиться Королеве в бок. Королева, хиверы и Миэк синхронно издали душераздирающий крик, и все остальные звуки заглохли.

* * *

Стоявшая на стене Кайера резко развернулась и прицелилась. Королева была огромной, раза в два больше Миэка. Зараженная Шипами, она убила бы всех собравшихся во дворе за какую-то пару минут. Выбора не было. Но когда Кайера спустила курок, Халк закрыл дуло собственной рукой, блокируя выстрел.

– Что ты творишь? – закричала Кайера.

– Сражаюсь за своих друзей, – ответил Халк и бросился к Миэку и Королеве.

Ветер усилился, и над деревней вдруг появился Имперский Крейсер Удовольствий. Кайера задрала голову и увидела сияющие лица олигархов, веселящихся на палубе. На лицо ей упало несколько капель мерцающего нектара: какая-то хихикающая герцогиня по неосторожности пролила свой напиток.

– Зеленый Шрам, дамы и господа! – прокричал в микрофон комментатор. – Прямая трансляция с видеоящика Крейсера Удовольствий Номер Двенадцать! Этот монстр никогда не сдается, не правда ли? Но и Шипы тоже не лыком шиты, как поговаривал мой дедуля!

– Это безумие, – выдохнула Кайера.

Она спрыгнула во двор. Халк, оттолкнув Миэка, вырвал спору из бока Королевы. Извивающиеся отростки впились ему в предплечье, но он невозмутимо посмотрел Кайере прямо в глаза и вытянул руку перед собой.

– Сейчас! – проревел он.

Кайера выстрелила, поджигая спору. Халк взвыл от боли. Вместе с его многострадальной рукой загорелась и черная спора; шипя и булькая, она забилась в агонии и обратилась в пепел.

Королева резко втянула ртом воздух и задрожала. Из раны на ее боку хлынула кровь. Миэка и остальных хиверов охватил чарующий живой запах, и сквозь слезы они начали стрекотать сбивчивые слова благодарности.

– Моя Королева… моя Королева…

– Да, мой маленький Король, – прошептала она. – Я буду жить.

Эллоэ стояла в стороне. Ее заплаканное лицо было белым как снег, а меч безвольно болтался в руке. Но потом Миэк положил руку ей на плечо и притянул к себе, в круг остальных хиверов.

– Драться за друзей, – пробормотал он, обнимая ее. И Эллоэ снова зарыдала.

* * *

– Но подождите! Наконец-то прибыла кавалерия! Вот они – все ваши любимцы с Великой Арены! Корг-Кронан! Хироим, Покрытый Позором! Они уже совсем скоро присоединятся к Миэку, Лишенному Улья, который теперь щеголяет в новом облике гиганта, малышке Эллоэ и, конечно, самому Зеленому Шраму в их отчаянной битве за обреченный фермерский городок Ан-Сара!

Пропустив вперед марширующих по горному склону солдат, Хироим и Корг атаковали сзади взвод летающих дисков, уничтожив пять машин и захватив еще три. Теперь они спускались на центральную площадь Ан-Сары, призывая беженцев и жителей деревни забираться на борт. Старейшина первым ринулся к спасительному диску, но Эллоэ оттолкнула его и помогла Миэку поднять на борт Королеву и маленьких хиверов. Халк и Корг держали оборону на стене, расходуя последние заряды огнеметов, Кайера вместе с Эллоэ распределяли беженцев по дискам, а Хироим эвакуировал партии повстанцев и жителей деревни на свободные от Шипов равнины за стеной огня.

– У нас почти не осталось топлива! – прокричал Корг.

– Почти закончили! – крикнула ему в ответ Кайера. – Осталось эвакуировать всего сотню!

Услышав чей-то плач, она пошла на звук и в проходе между двумя складами обнаружила ребенка. Улыбнувшись, она взяла его на руки, прижала к груди и подняла глаза к небу, выискивая летающий диск. Мальчик безмолвно прижался к ней и спрятал у нее под подбородком холодное мокрое личико. Кайера призвала Старую Силу, чтобы немного согреть малыша. Через пару мгновений она почувствовала, как его слезы высыхают, а неровное дыхание успокаивается.

– Работаешь теперь на врага, Тень?

Кайера резко обернулась. С затянутого дымом неба к ней спускалась переговорочная сфера Красного Короля.

– Я по-прежнему верна своей клятве, ваше величество, – сказала она, бросив осторожный взгляд на Халка, поливавшего Шипов огнем со стены, и произнесла необходимые слова: – Как только ваши подданные окажутся в безопасности, я убью Зеленого Шрама.

– Достаточно врать, – отрезал Красный Король. – Я видел твои попытки. Ты не можешь его убить. Или не хочешь. Поэтому я и выпустил Шипов.

Кайера в ужасе уставилась на его изображение. Он смерил ее взглядом и широко улыбнулся, заметив, как в ее глазах постепенно появляется понимание.

– Вы выпустили их? – прошептала она.

– Прелестно, – протянул он. – Столько лет прошло, а ты все еще чему-то удивляешься. Ты и правда слишком добра для этого мира.

Ребенок на ее руках повернул голову, и Кайера поняла, что он смотрит Красному Королю прямо в глаза. Тот усмехнулся, тоже взглянув на дитя.

– Но ты предала меня, не так ли?

– Нет, – сказала она.

– Да, – сказал он. – Я отдал тебе приказ. Даже прокричал его. Но ты притворилась, что не услышала. И вот теперь ты сражаешься не за меня, а за каких-то монстров и другие отбросы общества. Кайера Клятвопреступница, прощай.

Воздух заполнил низкий гул. Кайера вскинула голову и увидела, как в небе над деревней повис имперский дредноут. В следующий момент из его днища вывалилась смертоогненная бомба и понеслась прямо на них.

– Мне страшно, – прошептал ребенок.

– Просто закрой глаза, – мягко сказала Кайера.

Тихий, послушный мальчик зажмурился и вновь спрятал голову под ее подбородком. Кайера чувствовала, как колотится его маленькое сердечко, но дыхание его было ровным и спокойным. Он верил ей и видел, как Кайера Старая Сила, безоружная, упала с небес и, презрев опасность, сразилась с Шипами, чтобы спасти его деревню. Он знал, что она сможет его защитить.

Бомба взорвалась. Кожа мальчика истлела за секунду. Его мозг испарился, а кости раскрошились. Когда утихло пламя, Кайера продолжала неподвижно стоять, а ветер сдувал с ее пустых ладоней прах сожженного тельца.

По ее каменным щекам бежали слезы.

Она не слышала ничего, казалось, целую вечность. Затем чувства постепенно вернулись к ней, и уши ее уловили потрескивание огня и завывание ветра.

А потом она услышала сердцебиение, гулкое и ровное.

Зеленый Шрам медленно выступил из дымной завесы и протянул ей руку.

* * *

Последний летающий диск покинул пылающий кратер, в котором уже не угадывались очертания бывшей деревни Ан-Сара. Покрытые грязью и пеплом Хироим, Корг, Эллоэ, Халк и Кайера мрачно смотрели друг на друга и молчали.

– Если хочешь стать Скованной Битвой, произнеси свое истинное имя и будь связана с нами навечно, – произнес наконец Хироим, Покрытый Позором.

Кайера сделала глубокий вдох. Долгие-долгие годы она так отчаянно пыталась соблюдать Договор Тени. Странно, но нарушить его в итоге оказалось очень легко. Выпуская воздух сквозь зубы, она чувствовала, как с треском рушится весь ее старый мир, оставляя на месте развалин лишь яростную, горячую радость, которую она пока едва понимала.

– Я – Кайера Старая Сила. В прошлом – Тень Императора. Теперь же я буду сражаться бок о бок с вами, пока мы все не погибнем или пока я не разорву Красного Короля на части.

Халк слегка улыбнулся ей.

– Мне нравится этот настрой.

Он вскинул голову и поднял вверх свои огромные руки.

– Идите-ка сюда, глупые розовощекие!

Пока Крейсер Удовольствий разворачивался, чтобы подлететь поближе к Зеленому Шраму, аристократы на его борту визжали и смеялись, предвкушая очередное зрелище. Попросив ассистента придержать ее за ноги, операторша боев высунулась из иллюминатора по пояс, фокусируя линзу камеры на монстре, о котором судачил весь мир.

– Ты пытался расправиться с ним при помощи мечей и копий, взорвать нас бомбами, убить нас, натравив на нас своих идиотских Шипов. Но все это просто разозлило нас. Так что готовься, маленький трусливый Король. Мы скоро придем за тобой.

* * *

Красный Король буравил взглядом экран, с которого на него насмешливо взирала физиономия Халка, и чувствовал яростную дрожь каждой мышцей, всеми клеточками своего тела. Никто не смел разговаривать с ним подобным тоном, если надеялся потом остаться в живых. Никто, даже его отец.

Нажав специальную кнопку на своем устройстве, Император включил прямую трансляцию. Он хотел, чтобы каждое живое существо в Империи видело его лицо и ощущало его гнев.

– Я убью вас всех, – проговорил он медленно. Затем вздохнул, улыбнулся и, придвинувшись поближе, повторил, чеканя каждое слово:

– Я убью вас всех.