Текст книги "Дети смерча"

Дом собраний был довольно старым, выстроили его еще лет сто назад из серого гранита, которым изобиловал остров. Там никто не жил, только собирались воины и охотники. Женщин обычно в него не допускали, только во время жертвоприношений они приходили сюда, чтобы получить кусок плоти жертвы. Шаман поежился – вернувшийся Владыка запретил жертвоприношения… Деваться некуда, придется забыть о них, хотя испокон веков предки приносили Великому Темному в жертву молодых девушек. Но Повелитель сказал, что никогда не требовал этого, что это – нарушение его заветов. Как же так получилось? Верили ведь, что поступают правильно…

– Утром сообщите о моем возвращении по всем стойбищам, – приказал Темный. – Сколько у вас воинов?

– Около пяти тысяч, – ответил вождь. – Но если они уйдут, то некому будет охотиться. Женщины и дети умрут с голоду.

– Не умрут, я переселяюсь в Цитадель, здесь будет много и людей, и аллорнов, и храргов, и схорров. Продукты завезем, голодным никто не останется.

Шаман с вождем обрадованно переглянулись – в этом году не уродился ранс, собрали совсем мало, и зима ожидалась голодной. Затем шаман осторожно спросил:

– Вы сказали «аллорны», Владыка?

– Именно, – криво усмехнулся тот. – В этот раз они принесли мне клятву верности. Странно, но факт.

Старик ошалело потряс головой – в хрониках говорилось, что нет врагов страшнее, чем аллорны. Тем временем разбуженные воинами женщины принесли из дома вождя угощение. Темный окинул взглядом почти пустое помещение и опустился на грубо вытесанную скамью, стоящую у стены. Ему тут же поднесли ковш медовухи, и шаман настороженно замер – если примет, то не затаил гнева. Принял и с удовольствием выпил. Два старых урра облегченно выдохнули. По легендам ведь Повелитель был гневлив, мог казнить за кривое слово. Им не слишком нравилось, что привычная жизнь закончилась, но что они могли поделать? Ровным счетом ничего – слишком боялись Великого Темного, чей образ за многие поколения превратился в образ жестокого и сильного божества. А теперь он здесь… Шаман с удовольствием бы объявил пришельца самозванцем и приказал убить, если бы своими глазами не видел Серый Меч и не ощутил его давящую силу. Вякни только что-нибудь – сразу на встречу с предками отправишься. А хотелось бы еще пожить немного.

– Делами займемся, как рассветет, – заговорил Темный, отставив в сторону опустевший ковш. – Соберите старших воинов и старейшин, гонцов за ними отправьте немедленно.

– Сделаю, Повелитель! – низко поклонился вождь. – Еще что-нибудь?

– Постелите мне здесь, до утра мне найдется чем заняться, – Владыка покосился на тут же вспыхнувшую как маков цвет Иху. – Да и медовухи пару кувшинов не помешают. Вкусная она у вас!

Вскоре женщины принесли мягкие шкуры и расстелили их на полу, с любопытством косясь на невозмутимого Владыку. Слухи о его приходе уже понеслись по главному стойбищу племени, несмотря на ночь. Да и до сна ли, когда тут такое? Чего только не рассказывали друг другу урры… И будто Великий Темный вышел из огня, и рост его огромен, и могуч невыразимо, а уж как жесток! Кое-кто договорился до того, что он по выходу сожрал живьем двух воинов и пять девок. Если бы сам Хранитель услышал хоть что-нибудь из этого, то смеялся бы до колик, но рассказывать дураков не нашлось.

Шаман с вождем поспешно разогнали толпу у дома собраний – не хватало только покой Повелителя нарушить! И так неизвестно, чего от него ждать.

Крохотные окошки дома собраний начали розоветь – скоро рассвет. Йаарх покосился на безмятежно сопящую Иху и улыбнулся. Чем же его привлекла эта несчастная девочка-урра? Красоты в ней, по человеческим меркам, немного, хотя фигурка – просто чудо. Но чем-то привлекла, да так, что захотелось защитить ее от всего мира, вызвала такую нежность, которую раньше вызывали только Аррин и Мелрия, да изредка Ниеллень, когда вела нормально, а не как обезумевшая от похоти кошка. Придется забрать Иху с собой, и пусть будет что будет.

Девушка открыла глаза, мурлыкнула и потянулась. А Йаарх в то же мгновение буквально сошел с ума – от нее повеяло какой-то первобытной, дикой, неудержимой женской силой. Он не выдержал и обнял тут же подавшуюся ему навстречу урру. Только когда все закончилось, и они обессиленно лежали рядом, он снова попытался проанализировать свое поведение. Непонятно с чего эта девочка вызывает у него безумное желание. Причем только она, другие женщины-урры были неприятны Хранителю – почти все толсты до безобразия, да и воняет от них так, что нос зажать хочется. Иха же, наоборот, пахнет приятно, видно, что очень чистоплотна.

– Хочешь стать одной из моих жен, маленькая? – тихо спросил Йаарх.

– Я?.. – распахнулись глаза девушки. – Хочу, наверное… Но…

– Что?

– Я же некрасивая…

– Да кто тебе сказал такую чушь? – рассмеялся он. – Красивая! Вот те женщины, что приносили шкуры, точно некрасивы, как по мне. А ты – чудо как хороша.

– Но среди них же Руха была, она в стойбище самая красивая… – растерянно пролепетала Иха.

– Это которая самая толстая, что ли?

– Да. Чем толще женщина, тем красивее!

– Ой, держите меня, щас помру! – от души расхохотался Хранитель. – У вас в племени, может, и так. А для меня – нет. Для меня ты самая красивая. Других моих жен увидишь, сама поймешь какие женщины мне нравятся. Так согласна?

– Ага… – смутилась девушка и доверчиво прижалась к нему. – Спасибо! А я в тебя еще и не верила…

– Я – не бог! Про это ваш шаман забыл. Надо же, жертвы мне приносили! Вот же пакость-то!

Он брезгливо поморщился. Иха откровенно удивилась его словам. Она, конечно, радовалась, что ее не зажарили заживо, но полагала, что жертвы нужны, чтобы Владыка смилостивился над своим народом. Однако он сам говорит, что не нужны… Поди тут пойми. Но лучше верить его словам, а не шаману.

– Пора вставать, – Йаарх одним скользящим движением поднялся на ноги. – Где бы здесь умыться, а еще лучше помыться?

– В ручье… – растерянно ответила Иха. Она не помнила, чтобы кто-то из мужчин мылся.

– Кстати, другие женщины еще и воняют, – он щелкнул девушку по носу. – Не то что ты!

– Наши мужчины говорили, что от меня женщиной не пахнет… – пригорюнилась она. – Из-за того, что купаюсь все время… Но если я не помоюсь, то жить не могу! Самой себе противна.

– Вот и отлично! Женщина должна быть чистой, по моему разумению. И не обращай ни на кого внимания, делай, как тебе самой хочется.

Йаарх быстро натянул на себя доспех и пошел к выходу. Иха поспешила за ним, на ходу впрыгивая в штаны.

– А чего дальше? – спросила она, догнав.

– Подчиню себе Цитадель и перенесу сюда свой двор – тут Башня точно никого не достанет в случае беды. А ты, если захочешь, найди себе, чем заняться. Ох, проклятье!

– Что? – всполошилась девушка.

– Это же мне гарем свой сюда тащить придется, а девки жизни не дадут, уж больно их много… – вздохнул Йаарх. – Каждый народ прислал мне кучу жен и наложниц. Ума не приложу, что с ними со всеми делать. По мне, так остались бы Аррин, Ниеллень, Мелрия и ты. И хватит!

– У великого Повелителя должно быть много женщин! – не согласилась Иха.

– Во-во, все так говорят, – мрачно буркнул Хранитель. – Только меня никто не спросил. А деваться некуда, тем же храргианкам придется уделять время, чтобы матери кланов не обиделись. Ладно, малышка, идем.

– Если Повелитель хочет, я скажу всем этим женщинам, чтобы не смели приставать, – неожиданно заявила урра.

– Ну, попробуй… – недоверчиво хмыкнул он. – Держись возле меня, только в Цитадель идти не смей, погибнешь. Пока туда никому, кроме меня, нельзя.

– Да кто ж туда по своей воле сунется?.. – поежилась Иха. – Я еще жить хочу!

– И правильно! – одобрил Йаарх и снова легонько щелкнул ее по носу, вызвав робкую улыбку.

Небольшие клычки девушки смотрелись скорее пикантно, чем отвращающе, разрезом глаз она напоминала японку или китаянку, только кожа красноватая. И тут Хранителю пришло на ум, на кого похожи уррун-хурры. Да на орков же! Не совсем таких, как описывал Толкиен, но все-таки. А может, это и есть местные орки, как аллорны – эльфы? Тоже вполне может быть.

На площади Владыку поджидала толпа урров. Одни мужчины, большей частью – пожилые. Они с тревогой смотрели на вышедшего из дома собраний невысокого человека в черном боевом доспехе. Многие просто не поверили известию о возвращении Великого Темного, давно ставшего для них полузабытой легендой. Однако появившийся в его руках пылающий серым огнем меч убедил даже самых больших скептиков, да и неведомая сила, пригнувшая урров к камням площади, говорила сама за себя. Все же вернулся, будь он неладен. И чего теперь ждать? Ясно, что жизнь племени изменится, что возврата к старому не будет.

– Приветствую народ уррун-хурров, сохранивший верность Тени! – разнесся вокруг громовой голос, от которого старейшинам захотелось попрятаться. – Я снова здесь! Но помните, что перед вами не тот же самый Хранитель, что пять тысяч лет назад. Того звали Алларом, а меня – Йаархом.

– В хрониках говорится, что Серый Меч каждый раз избирает себе нового Хранителя, Повелитель, – поклонился вождь. – Не все племя знает об этом, но вожди и шаманы знают.

– Теперь будут знать и остальные, – голос Владыки звучал настолько холодно, что им можно было заморозить воду. – Также хочу сообщить, что беру в жены девушку из вашего народа, чтобы породниться с ним. Вот эту.

Он вытолкнул вперед смущенную Иху, и старейшины негромко загудели – им не слишком понравилось, что женой Повелителя становится ниспровергательница устоев, не верившая в него самого. Но его воля – закон. Все легенды и сказания говорили, что большей глупости, чем пойти против желания Владыки, урр совершить не может. Раз он хочет эту Лихую Волчицу, то быть посему. Но разве гоже самому Великому Темному иметь только одну жену? Старейшина из рода Пятнистого Кота не выдержал и спросил об этом.

– Их у меня и так сотни, – недовольно скривился Владыка. – Куда еще? И так большую часть в глаза никогда не видел, да и вряд ли увижу, не до развлечений мне. Идет война, большая война.

– Война? – ошарашенно переспросил кто-то, о войнах урры только слышали от шамана и не особо представляли, что это вообще такое. Воины учились сражаться только в силу доставшихся от предков обычаев.

– Да, – вздохнул Темный. – Маги Серой Башни хотят убить всех, кто служит Тени. Как вижу, уррун-хурры разучились воевать за прошедшие тысячи лет, поэтому со мной отправятся только добровольцы. Сейчас я иду подчинять себе Цитадель, жить я собираюсь в ней. Немного позже на остров прибудут многие тысячи непохожих на вас существ. Людей, аллорнов, храргов и схорров. Я прошу только одного – не доводить ссор до крови, не говоря уже об убийствах. Нарушивший эту просьбу будет казнен, кем бы он ни был.

– У нас всегда было так! – заверил шаман. – Убийце нет места среди живых.

– Вот и хорошо. Еще одно, повторяю это уже всем: о жертвоприношениях забудьте! Мне никогда не была нужна чужая боль, жертвоприношениями вы нарушили оставленные вам заветы. Но я прощаю, понимаю, что хотели, как лучше. На будущее же помните, что творить такого нельзя!

– Как скажешь, Повелитель! – хором отозвались урры.

– А сейчас я иду в Цидатель!

Йаарх еще раз окинул взглядом встревоженных старейшин, понимая: они предпочли бы, чтобы никакой Владыка и не появлялся никогда, привыкли быть полновластными хозяевами в племени. Однако позволять им этого не собирался. Судя по словам вождя, уррам на острове живется тяжело и голодно. К сожалению, древний мудрый народ одичал и забыл многое из того, что знал. Даже Серую Цитадель когда-то строили мастера-урры, лучших каменщиков не существовало, древним храргам было далеко до них. Теперь – живут натуральным хозяйством, хижины, в основном, глиняные, хотя попадаются и каменные дома. Одеты в домотканую одежду из грубого полотна. Однако мечи и другое железное оружие неплохи на вид, надо будет позже навестить кузнецов, да и свести их с храргами не помешает – может, научатся чему-нибудь полезному.

Вздохнув, Йаарх направился к воротам Цитадели, толпа урров последовала за ним. Иха жалась к нему, опасливо поглядывая на старейшин, видимо, не ждала от них ничего хорошего. Надо бы обезопасить девочку, но как? Он обернулся к вождю:

– До моего возвращения Иха побудет с вами. Не пускайте ее туда, Цитадель сейчас убьет любого, кроме меня.

– Как скажете, Повелитель!

Он посмотрел на урра тяжелым взглядом, от которого того передернуло, и решительно двинулся через заросший бурьяном двор к широко распахнутым дверям портального зала. На мгновение задержался перед входом и шагнул вперед. Совмещающий Разности вложил ему в память план Цитадели – на редкость запутанное здание, выстроено так, чтобы было удобно обороняться. Несколько непересекающихся кольцевых уровней, сходящихся к центральной башне. До нее и следовало добраться, деактивировать защиту можно только там, вонзив Серый Меч в гнездо на алтаре. Для чего Аллар сделал так, Йаарх не понимал, только глухо ругался, отводя очередное атакующее заклинание. А их хватало!

Первый уровень встретил Хранителя огненным штормом и потоком острых железок, похожих на сюрикены, но все же иной формы. Любой другой доспех, кроме доспеха древних храргов, они разрезали бы легко, но с храргианским черным серебром не справились. Голову пришлось защитить заклинанием отторжения. Огонь Йаарх погасил холодом, но успел лишиться волос и бровей, и долго ругался по этому поводу, слушая ехидные реплики Меча. Железная скотина нагло и откровенно издевалась. Каких только ловушек не довелось проходить! От ямы с гиганскими змеями до схлопывающихся коридоров. С каждой новой каверзой настроение Хранителя все ухудшалось и ухудшалось.

Но это были еще цветочки, ягодки начались на последнем, ближнем к башне уровне. Предшественник Йаарха превзошел самого себя, начав играть с временем и пространством. Один раз Хранитель даже угодил в бутылку Клейна, не сразу поняв, что это такое. Пришлось Мечу подсказывать, в чем дело, и почему он никак не может выбраться. Зато заклинание для выхода пришло само собой, да такое, что Цитадель затряслась до самого основания, а Совмещающий Разности долго и возмущенно разорялся по поводу, что нельзя так пугать старый, больной артефакт, то есть его самого. Обозленный до предела Йаарх не слушал, он просто шел вперед, проламываясь через все препятствия. Особенно Хранитель разозлился после столкновения с закольцованным временем – из-за него больше десяти раз пришлось проходить один и тот же участок.

Ни залов, ни коридоров, да и вообще ничего знакомого Йаарх не видел – какие-то топологические выверты, перекрученные во множестве измерений каменные кишки. То приходилось идти по стене, то по потолку, то вобще через каждый шаг перемещаясь то в октаэдр, то в додекаэдр с прозрачными стенами. Гравитация тоже была непредсказуемой – от невесомости до пятикратных, как минимум, перегрузок. Наконец Хранитель оказался на гигантской черной равнине, вместо потолка над головой была такая же. И она тут же начала опускаться. Но не только в трех измерениях – время скручивалось в клубок, левая рука Йаарха стала рукой старика, а правая – младенца. Это окончательно взбесило его, и Хранитель произнес пришедшее ниоткуда заклятие, от которого Меч глухо пискнул в ужасе и заткнулся, не понимая, как до объединения с Драконом вообще возможно использовать такое. Всегда считал, что играть реальностями и измерениями можно только после, но факт налицо. Да, такого Хранителя у него еще не бывало…

Черная равнина расплылась клочьями тумана, и Йаарх обнаружил себя в пугающе-огромном зале, посреди которого стоял простой серый каменный трон. Возле него находился алтарь – ничем иным этот камень, с мастерски вырезанным на нем изображением дракона в обнимку с мечом, быть не мог. Хранитель вырвал из себя Совмещающего Разности и направился к алтарю, вне себя от гнева, ощущая, как кипит в нем сила Предела. Подойдя вплотную, он сразу заметил узкую прорезь в камне и зло усмехнулся. А затем резко всадил Меч в эту прорезь, отчего тот снова придушенно пискнул. Йаарх не обратил на это внимания, он чеканил слова заклятия, неизвестно откуда приходящие к нему. Совмещающий Разности тоже не представлял, откуда, поэтому предпочел помалкивать, тихо ругаясь про себя. Думал погонять глупого мальчишку по ловушкам, чтобы жизнь медом не казалась, и провести безопасным путем, так этот идиот поперся напролом. И прорвался, что удивительнее всего!

Собравшиеся у ворот урры с восторгом и ужасом смотрели на горящую серым пламенем Цитадель. Над ней в небе сворачивалась воронка из туч, в центральную башню били молнии, грохот стоял такой, что закладывало уши. Однако никто не рискнул убежать и спрятаться – Повелитель приказал ждать здесь. А в том, что пришел именно Повелитель, после случившегося не сомневался уже никто.

Внезапно по стенам Цитадели пробежали волны разноцветного сияния, зазвучала торжественная музыка и давящая, мрачная сила, не дававшая приблизиться, исчезла. Двери и окна, выглядевшие пыльными пятнами, распахнулись, каменные плиты на площади выровнялись, бурьян исчез – после тысячелетий сна Цитадель приводила себя в порядок. Вскоре она выглядела так, будто только что выстроена. Для урров это было чудом, невероятным, непредставимым чудом. Они дружно опустились на колени и застыли, молитвенно сложив руки.

Сидевший в своем кабинете Фолерг мертвенно побледнел, ощутив пробуждение Серой Цитадели – прекрасно знал, что это значит. Старик глухо застонал от отчаяния, но быстро взял себя в руки. Что ж, чудовище стало еще сильнее, но это еще не повод для паники. К вскрытию древнего архива все готово, завтра же придется отправляться в Фофар.

А у Цитадели молча плакал, не вытирая слез, старый шаман. Он оплакивал свободу своего народа. Пусть голодную, нищую, но все равно свободу.

Глава 9
Право учиться

Что-то странное и тревожное назревало в городе, и Фолерг не находил себе места, не понимая причин своей тревоги. Мало ему пришествия Владыки и пробуждения Серой Цитадели, так еще и это. А что – «это»? Если бы он еще знал! Нечто непонятное стягивалось со всего мира к Колгарену. Или кто-то, вернее. Старый маг чувствовал себя отвратительно, ему казалось, что идущие к столице Колхрии уничтожат и втопчут в грязь все, ради чего он жил. Он не знал, верить ли своим предчувствиям – никогда не был силен в магии предвидения, но одновременно понимал, что в Башне вот-вот появятся еще несколько студиозусов уровня Гадала Ридара. И не ждал от них ничего хорошего – не просто так Создатель допустил появление в мире нескольких магов такой силы в одно и то же время! Последний раз такое случалось больше тридцати тысяч лет назад, когда на Архр в очередной раз явился Серый Убийца и едва не погубил весь мир. Тогда эти маги спасли всех, уничтожив чудовище. Может, и нынешние появились с той же целью? Дай-то Бог!

Древние сумели в свое время справиться с Владыкой до объединения с Драконом, именно они после победы заложили тайный архив для потомков. Непонятно только, почему этот архив не раскопали во время следующих приходов Владыки, неужели не знали о нем? Или знали только избранные хранители, не посчитавшие нужным открывать тайну другим? Все возможно… Защитили архив так, что не дай Создатель – вскрыли с величайшим трудом, при этом погибло больше двух сотен младших магов. Но потери – дело обычное, не это важно, а найденное. К счастью, способ остановить Владыку есть, но какой страшный! Фолерг и до сих пор не знал, решится ли применить этот способ, даже для него такое было чересчур. Сангет вообще отказался участвовать сразу по прочтении древней рукописи. Сказал, что не желает окончательно превращаться в зверя.

Прерывистый, противный звук заставил Фолерга поднять голову. Стоящий на подставке у стены хрустальный шар срочной связи пылал красным светом. Красным?! Да что могло случиться? Тревога высшей степени по всей Башне?! Этого не случалось многие сотни лет! Верховный выплюнул слово-активатор, и в шаре появилось перепуганное лицо ответственного секретаря приемной комиссии, магистра Бенифана.

– Верховный… – прохрипел он дрожащими губами. – Тут такое…

– Они уже здесь? – Фолерг мгновенно понял, что произошло.

– Да… – растерянно ответил Бенифан. – Но откуда вы?..

– Оттуда! – раздраженно оборвал его Верховный.

– Как скажете… – покорно сказал секретарь. – Необходимо ваше присутствие.

– Сейчас буду!

Погасив шар, Фолерг недовольно поморщился и переместился в приемный зал, где обычно принимали документы у абитуриентов. Первым, что он увидел, было насмешливое и самоуверенное лицо Эльнора, вокруг которого сбилось десятка полтора человек, в том числе и Гадал с Алнарой. Но тут же что-то по-настоящему необычное привлекло внимание старика, он сдвинул зрение в магический диапазон и схватился за сердце, сразу давшее сбой. Немного в стороне от остальных стояла, сложив руки на груди, очень красивая черноволосая девушка с гордым и решительным лицом. А над ней пылало всеми цветами радуги Предначертание. Не талант, не гениальность даже, а именно Предначертание!

Верховный слепо пошарил позади себя рукой, и кто-то тут же подставил стул, на который он и рухнул без сил. Только в самых древних манускриптах, написанных на давно забытых языках, рассказывалось о появлении магов с этим жутким даром. Они всегда были предназначены Создателем для свершения какого-то одного, крайне важного дела. Жили мало, только пока были нужны, а затем очень быстро гибли, но своими свершениями переворачивали мир. Почему это случилось сейчас? Владыка? Вряд ли, Владыка приходит каждые несколько тысяч лет, тогда как маги с Предначертанием появляются куда реже. Эта девочка после обучения и Серого Убийцу, скорее всего, одолеет. Видимо, Архр стоит на пороге огромных изменений. Что ж, давно пора. Жаль только, крови прольется немерено, но изменения бескровными не бывают. И очень хорошо, что она сама пришла в Башню, не пришлось ловить и доставлять сюда силой. Следует сразу же взять с нее клятву и сделать своей ученицей, тогда можно будет многое понять заранее и направить энергию в нужное русло.

Фолерг всмотрелся и едва не выругался – в ее ауре переливалась синим цветом печать ученичества. Покосившись на довольную, кошачью ухмылку Магистра Книги, он сразу понял, кто это постарался. Вот ведь юный наглец! Да, он в мальчике не ошибся. Быть ему следующим Верховным! Похоже, пришло время открывать карты. Может, завтра же вызвать Эльнора к себе и поговорить по душам? Или еще рано? Лучше сперва все тщательно обдумать.

Оставив в покое ведьму с Предначертанием, старик по очереди осмотрел остальных новоприбывших. Все были по-своему хороши, дар каждого таков, что приди он в одиночку – и то произвел бы шоковое впечатление. Однако то, что они собрались вместе в один и тот же день – далеко не просто так. Похоже, все же узел кармы. Коли так, дела совсем плохи. Значит, скоро рванет…

Верховный быстро прокрутил в памяти случившееся в последнее время. Со времени возвращения Владыки в мире происходит подозрительное шевеление. Куда-то исчезли мастера ордена Принявших Смерть. А ведь создавал этот орден Серый Дракон, неотъемлемая часть Серого Убийцы. Понятно, что Мастер сейчас стремится к одному – объединиться с Мечом и Хранителем. Нельзя этого допустить! Видимо, все же придется применить способ из древнего архива, несмотря на весь его ужас. Но если не остановить Владыку сейчас, когда происходит столько всего непонятного, то последствия будут еще страшнее. Однако сам он не справится, нужен еще один, по крайней мере, сильный маг Предела. Эльнора в это посвящать нельзя, сойдет с ума от гнева, а значит, придется уговаривать Сангета. Должен понять, давно не глупый мальчишка Данх Огненное Сердце.

Однако пора было заняться абитуриентами, и старик снова внимательно оглядел каждого. Ох, хороши! Тысячи лет Академия не знала лучшего набора. Пожалуй, стоит свести их в одну группу и обучать по особым, куда более насыщенным программам. Желательно, чтобы маги такого уровня как можно быстрее получили посохи. Пригодятся. Фолерг прокашлялся и хрипло спросил:

– Вы все прибыли на учебу?

– Да, Верховный! – ответил вместо новичков Эльнор. – Они все – мои ученики. Привел оформляться.

– Вы уверены, Магистр Книги, что справитесь с такой нагрузкой? – в голосе Фолерга слышалось раздражение.

– Уверен, – спокойно ответил тот.

Верховный продолжал разыгрывать крайнее возмущение, хотя на самом деле смотрел на Эльнора с тайным восхищением. Маги, собравшиеся в приемном зале, шипели от зависти – на таких учеников Магистру Книги будут выделены и огромные средства, и привилегии, и магические артефакты из самых засекреченных запасников. На девушку с Предначертанием они вообще смотрели как на небывалое чудо.

– Что, и эти сразу на третий курс?! – злобно спросил кто-то.

– Зачем же? – усмехнулся Эльнор. – Эти – на общих основаниях.

– Только из них будет образована новая группа, обучающаяся по специальной программе, – добавил Фолерг, заработав удивленный взгляд Магистра Книги.

Ларна потерянно стояла в стороне, ощущая себя очень неуютно. С момента, как они, ведомые учителем, ступили на территорию Академии, каждый встречный маг ошарашенно таращился на нее. Девушка перед выходом из башни Магистра Книги сняла ауромаскирующее кольцо, но это же не повод для такого поведения! Мало того, эти демоновы маги тут же забывали о своих делах и хвостом тянулись за учениками Эльнора, возбужденно переговариваясь. Непривычная к чужому вниманию, Ларна сильно смущалась. Да и мысли о предстоящем лишении пола не давали покоя. Хоть бы только к палачу не отправили… Маг-то просто заклинание прочтет – и все, ничего не почувствуешь. Однако она заставляла себя казаться невозмутимой, понимая, что если прикажут идти к палачу, то пойдет и слова против не скажет. И выдержит все. Ничего, придет время – и они за это заплатят! Стократно. Покосившись на Эльнора, Ларна решилась и ступила вперед.

– Простите, можно спросить? – донесся до Фолерга почему-то дрожащий голос девушки с Предначертанием, в глазах ее старик заметил слезы. Почему она плачет? Бедняжка явно чего-то очень боится. Но чего?

– Конечно, дитя, – ласково сказал он. – Спрашивай.

– Вы Верховный Маг Архра?

– Да.

– Я нарушила закон… Основной закон. Простите… Меня в дороге изнасиловали! Запретным образом. А я… Я…

Девушка не выдержала и разрыдалась. Фолерг молча ждал, пока она успокоится.

– Продолжай, – бросил он, когда Ларна вытерла слезы.

– Насильников перебили, а я сбежала… – едва слышно сказала она. – И побоялась сообщать… Мне так хотелось учиться в Академии! Потому ничего никому не сказала, пока не добралась до Колгарена. Может, можно лишить меня пола здесь и позволить учиться?..

– Твои хозяева мертвы? – поинтересовался Верховный.

– Да…

– Тогда это вполне реально. Да и были бы они живы, Башня выкупила бы тебя за любые деньги и тут же дала свободу. Твой дар слишком силен, только это и важно, дитя. Однако пола ты будешь лишена в любом случае. Не переживай, закончишь Академию и вернешь себе утраченное.

Интересно все происходит. Фолерг задумчиво пожевал губами. А может, распорядиться, чтобы девочка не выжила во время лишения пола? Это ведь совсем просто, нужно изменить всего лишь один параметр в заклинании. Нет, чушь! Предначертание тут же найдет себе нового носителя, и он уже не придет в Башню. А это недопустимо! Значит, надо искать иной способ. Кажется, в одной очень древней хронике было написано, что под влиянием сильной боли Предначертание может погаснуть. Даже потеряв эту гадость, Ларна останется сильнейшим магом за последние десять тысяч лет. И лучше для всего мира, если девочка ее потеряет! А раз так, придется отправить ее не к магу-лекарю, а к палачу. Платному, дорогому и опытному палачу-хирургу, который проделает все максимально болезненно, но сохранит девочке жизнь. А затем маг заживит раны так, что и следа не останется. Ничего, вытерпит боль, даже на пользу пойдет. Да, именно так и придется поступить. Самый лучший выход. Может, и не сработает, но не попытаться – глупо.

– Но поскольку ты лишаешься пола несвоевременно, – снова заговорил Фолерг, – то сделает это не маг, а палач. Без обезболивающего заклинания. Направление выпишет тебе магистр Бенифан. Это наказание за твою нерешительность.

Собравшиеся вокруг ошеломленно загудели, потрясенные его жестокостью. Такого не ждал никто – обрекать столь талантливого ребенка на адскую боль? Зачем? За что? Она же не виновата, что ее изнасиловали, с каждым может случиться! Она же может не выдержать пытки и умереть! Однако ни один маг или студиозус не рискнул возразить, видя непреклонность на лице Верховного.

Ларна в ужасе задохнулась, рухнула на пол и отчаянно зарыдала, хотя на самом деле охотнее удавила бы своими руками проклятого старика, обрекшего ее на страшную участь. Ничего, справится! Со всем справится и отомстит! Она холодно наблюдала из-под опущенных век за реакцией Верховного. Именно такова, как они с учителем и предполагали. Тварь поганая! Ничего, придет ее время, и Фолерг проклянет этот день. Старик не заметил наполненного холодной ненавистью взгляда девушки, не то сразу бы понял, что ошибся.

Ее кровные сестры молчали во время всего этого, хотя и с трудом. Девушки считали несправедливым, что пострадает только Ларна, ведь виноваты были все. Эльнору пришлось потратить немало времени, объясняя им, что, как и почему. Да и сама Ларна просила не мешать ее плану и руководствоваться не чувствами, а разумом. В конце концов, их удалось убедить, хоть и далеко не сразу. Сейчас девушки с сочувствием смотрели на кровную сестру, с ужасом представляя, что ее ждет. Хорошо хоть, не знали, что у нее все поджилки трясутся. Она ведь надеялась, что дело обойдется магом, и не понимала, почему Верховный отправляет ее к палачу.

Фолергу было до слез жаль бедняжку, но поступить иначе он не имел права. Обязан использовать малейшую возможность погасить ее Предначертание. Обязан! Слишком страшны последствия.

– Боль тоже полезна, – негромко сказал старик. – Во время уроков у Магистра Боли тебе, как и каждому студиозусу, придется выносить еще и не то. Наказание поможет тебе запомнить, что нарушение основного закона Архра недопустимо. Советую не терять времени и сделать все сегодня же, завтра ваша группа приступает к занятиям.

– Как скажете, Верховный… – едва слышно прошелестела Ларна, трясясь всем телом – и на сей раз это не было притворством, она окончательно осознала, что кошмара не избежать.

– Я оплачу услуги лучшего палача-хирурга города, – мрачно буркнул Эльнор, бросив на Фолерга гневный взгляд.