Текст книги "Алгебраист"

Пока Хазеренс говорила, Айсул подплыл вплотную к ней, словно намереваясь заглянуть за переднюю пластину ее э-костюма, которая была совершенно непрозрачной и к тому же бронированной. Он остановился, возвышаясь над ирилейткой, в сантиметре от нее. Полковник осталась на месте. Одной из ободковых конечностей Айсул постучал – на сей раз не так сильно – по корпусу полковничьего скафандра.

– Могу я попросить вас не делать этого, господин Айсул? – сказала она ледяным голосом.

– Почему вы все еще внутри этой штуковины, маленькая насельница? – спросил Айсул.

– Потому что мы обитаем в более высоких и холодных уровнях, а там другие газовые смеси и градиенты давления, насельник Айсул.

– Понимаю. – Айсул отодвинулся. – И у вас очень странный акцент и грамматические конструкции. Могу поклясться, что он, хоть и человек, говорит гораздо лучше вас. Так что вы там сказали?

– Я нижайше просила вас воздержаться от физических контактов с моим э-костюмом.

– Нет, я имею в виду – перед этим.

– Я предлагала связаться с моим начальством.

– Военным начальством?

– Да.

Айсул повернулся к Фассину:

– Мне это нравится больше, чем ваш план, Фассин.

– Айсул, вчера погибли две сотни моих сородичей, а может, и больше. И я бы хотел…

– Да-да-да, но…

– Если не осталось ни одного спутника, то, возможно, мне придется послать сигнал прямо на Глантин, – произнесла Хазеренс, когда в одной из стен распахнулась дверь и насельник в парадных одеяниях просунул в нее свой обод.

– Теперь я могу вас принять, – сказала администратор города.

Кабинет администратора был громаден – размером с небольшой стадион. По его периметру находились кабины с голографическими экранами. Фассин насчитал около сотни таких кабинок, хотя лишь несколько из них были заняты насельниками, причем в основном молодыми. Окон здесь не имелось, зато потолок был из алмазного листа, и в большинстве секций – распахнут, открыт быстро темнеющему небу. Они последовали за администратором к утопленной площадке для посетителей в центре гигантского помещения. Плавучие лампы подергивались, проливая на них желтый свет.

– Вы беременны! – воскликнул Айсул. – Очень рад.

– Мне все об этом говорят, – недовольно сказала администратор.

Насельники на протяжении более чем девяноста девяти процентов своей жизни принадлежали, за отсутствием более точного термина, к мужскому полу, переходя в женский лишь на короткий период, чтобы забеременеть и родить. Беременность и роды считались долгом насельника перед обществом (тот факт, что эта обязанность была скорее почетной, делал ее уникальной для насельнических нравов), неимоверно увеличивали положительные баллы и вообще имели некую сентиментальную привлекательность для всех, кроме самых мизантропических представителей вида (таких насчитывалось около сорока трех процентов). И тем не менее все сходились на том, что это было нелегким бременем, и лишь немногие из насельников проходили эту стадию своей жизни без громогласных жалоб.

– Я и сам несколько раз собирался поменять пол! – сказал Айсул.

– Это, я вам скажу, не такое уж приятное дело, – ответила администратор. – Особенно когда тебя приглашают на приближающуюся войну и ты вынужден отказаться из моральных соображений. Прошу вас, занимайте выемки.

Они подплыли к нескольким углублениям на площадке для приема посетителей и мягко опустились в них.

– Я и сам надеюсь отправиться на войну! – весело сказал Айсул. – Или, по крайней мере, куда-нибудь поближе к ней. Я только что вернулся от своего портного – он снимал с меня мерку для мундира по самой последней моде.

– Неужели? – сказала администратор. – И кто же ваш портной? Мой только что ушел на войну.

– Не Фуэрлиот? – воскликнул Айсул.

– Он самый!

– Так это и мой портной!

– Высший класс.

– Несомненно. Ну а мне пришлось идти к Дейстелмину.

– И как?

– А-а-а-а. – Айсул покачал своим двойным диском. – Приходится жить надеждами. Он неплохо воспитан, но достаточно ли этого, чтобы сделать модный покрой? Вот ведь в чем вопрос.

– Я вас понимаю, – согласилась администратор. – Вот так вот взять и пойти младшим офицером на дредноут!

– Да какое офицером! Рядовым!

– Не может быть!

– Так и есть!

– Такая знаменитость – и на́ тебе: на самое дно!

– Я знаю, но ход довольно здравый. Уйти в армию рядовым, пока окно призыва еще толком и не открылось, – весьма разумно. Принцип «свой – своему».

– Ах вот оно что! Ну конечно!

Фассин в разгар этой беседы попытался откашляться, но безрезультатно.

«Принцип „свой – своему“ – это что?» – шепотком послала ему полковник.

«Это когда смерть товарища идет тебе на пользу, – объяснил Фассин. – Когда начинаются военные действия, все открывшиеся вакансии занимают только свои. Если этому портному повезет, то его дредноут получит тяжелые повреждения, потеряет несколько офицеров, и ему в конечном счете присвоят офицерское звание. А если повезет по-крупному, он и до адмирала дойдет».

Хазеренс задумалась.

«Но ведь из портного, каким бы замечательным он ни был, хороший адмирал может и не получиться».

«Возможно, получится ничуть не хуже, чем тот, которого он заменит».

Проблема состояла в том, что для насельников все профессии были увлечениями, все посты и места – синекурами. Этому портному, о котором болтали Айсул и городской администратор, не было никакой нужды становиться портным, просто он вдруг обнаружил в себе склонность к такому времяпрепровождению (а скорее даже к сплетням и суете, связанным с этой профессией). Он принимал клиентов, чтобы увеличить свои баллы, уровень которых возрастал пропорционально влиятельности тех, кому он шил одежду, а потому предпочтительным клиентом считался тот, кто занимал должность в гражданской иерархии, даже если он приобрел ее благодаря счастливому случаю, таинственно-сложной ротационной системе или старому доброму принудительному голосованию (должности вроде городского администратора заполнялись согласно вышеназванным правилам, но еще больше все зависело от пояса или зоны, а то и просто города, о котором шла речь). Городской же администратор в качестве благодарности могла как бы невзначай в разговоре с нужным лицом обмолвиться, что у нее, мол, есть такой широко известный портной с высокими баллами.

У самого Айсула баллы, несомненно, были достаточно высокими, если он пользовался услугами этой звезды индпошива. Те, кто стоял на иерархической лестнице пониже, пользовались услугами менее известных портных или же покупали себе одежду в «общих местах»: там насельники приобретали, применительно к данному случаю, одежду масспошива и вообще любую продукцию массового производства, не дающую никаких баллов и доступную вам уже по насельническому праву рождения… ну а в эту категорию попадала практически любая продукция, включая и космические корабли.

Правда, Фассин, которому доводилось видеть космические корабли насельников, полагал, что такой подход (наклепай с гору и раздавай бесплатно) имел свои ограничения.

– Ну и ну, – говорил в это время Айсул, – я сам подал заявление на присвоение мне младшего офицерского звания, но с этим тянут вот уже несколько веков, а в последнее время на эту тему даже не заикаются. Возможно, идти рядовым и кажется унизительным, но если будут потери, то это может дать неплохие результаты.

– Конечно, конечно, – сказала администратор, а потом перевела взгляд на полковника. – А это кто?

– Ирилейтка, маленькая насельница, – сказал Айсул голосом, в котором послышалось что-то вроде нотки гордости.

– Бог мой! Надеюсь, не ребенок?

– И не еда. Я уже спрашивал.

– Рада с вами познакомиться, – сказала полковник с максимумом достоинства, какое она сумела вложить в голос.

Ирилейты, судя по всему, пользовались даже меньшим уважением со стороны насельников, чем предполагали и Фассин, и, как он подозревал, сама полковник. Ирилейты развились относительно недавно и довольно независимо, выделившись из громадного и неизмеримо древнего основного направления галактического насельничества, и потому их старшие собратья по проживанию на газовых гигантах смотрели на них как на нечто среднее между досадной тупиковой ветвью эволюции и шайкой нахальных самозванцев, захватчиков планет.

– А это, видимо, наблюдатель за медленными. – Администратор скользнула взглядом по газолету Фассина и тут же снова перевела его на Айсула. – Мы что, из-за этого должны говорить медленно?

– Нет, администратор, – сказал Фассин, прежде чем Айсул успел ей ответить. – В настоящее время я функционирую в вашем временно́м масштабе.

– Великолепно! – Она откатилась в сторону и постучала по пульту дистанционного управления экраном; ее передняя радиальная кромка осветилась при этом голографическим сиянием. – Так-так. Вижу. Значит, вся эта бойня последних двух дней – ваша вина?

– А что, была сильная бойня, мадам?

– Я так полагаю, что частичное уничтожение луны на ближней орбите весьма точно подпадает под определение «бойня», – любезно сказала администратор. – Эта луна так украшала вид, если смотреть над вершинами туч. Она там была миллиарды лет, а теперь выгорела, чуть ли не исчезла совсем, и на ее орбите осталось лишь кольцо из обломков, да и сама орбита значительно изменилась, а потому и все остальное там, наверху, сместилось соответственно, кроме того, три пояса подверглись бомбардировке, правда незначительной, обломками, несколько осколков едва не повредили кое-какие объекты инфраструктуры, имеющие не только сентиментальную ценность, а другие вызвали срабатывание автоматических батарей лазерной планетной обороны и каскадное уничтожение спутников, которые еще придется восстанавливать. Да, и еще несанкционированный ядерный взрыв. Слава богу, произошел он там, где никому не мог повредить, но все же. К счастью, все это случилось за пределами моей юрисдикции, но похоже, что беда следует за вами по пятам, человек Таак, а вы находитесь здесь – в моем городе. – Администратор чуть накатилась на газолет Фассина. – И долго вы здесь намерены оставаться?

– Видите ли… – начал было Фассин.

– Он находится под моей защитой, администратор! – оборвал его Айсул. – Я полностью ручаюсь за него и в том, что касается его действий, готов отвечать за все последствия – в баллах. Я предприму все меры, необходимые для его защиты от любых враждебных сил, которые могут желать ему вреда. Могу я рассчитывать на вашу поддержку в организации экспедиции в зону военных действий, на чем настаивает этот человек?

– Предоставлена, – сказала администратор.

– Великолепно! Мы сможем быть готовы через пару дней. В особенности если удастся убедить портного Дейстелмина выполнить мой военный заказ в первую очередь.

– Я замолвлю за вас словечко.

– Очень мило с вашей стороны! Клянусь, больше никогда не выставлю вашей кандидатуры на принудительное голосование.

– Моя благодарность не знает границ.

Фассин подумал, что если бы насельники могли скрежетать зубами, то именно через скрежет зубовный и были произнесены эти слова.

– Прошу прощения, госпожа администратор, – сказал он.

– В чем дело, человек Таак?

– У вас есть какие-нибудь сведения о событиях в других частях системы?

– Как я уже говорила, различные кольца и луны слегка корректируют положение на орбитах с учетом…

– Я полагаю, он ведет речь о звездной системе, а не о наскеронской, – сказала полковник Хазеренс.

Оба насельника повернулись в ее сторону. У насельников по всей поверхности внешних ободков располагались органы чувств, а кроме того, в нижней части внешних ступиц имелись пузыри глаз. В галактике существовали виды, которые умели впиваться пронзительным взглядом куда как лучше, но и насельники всегда были готовы приложить к этому все силы. Для насельника собственная планета составляла едва ли не целую вселенную. У большинства газовых гигантов было больше лун, чем у любой другой планеты звездной системы, и большинство гигантов излучали гораздо больше энергии, чем получали от своих звезд, а их системы теплообмена, погода и экология зависели в основном от внутренних процессов, а не от солнечного света. Их обитателям приходилось внимательно наблюдать за небесами главным образом для того, чтобы не столкнуться с неожиданностями, но даже и это соображение способствовало газогигантоцентрическому мышлению. Местная звезда и остальная часть собственной планетарной системы почти не представляли интереса для среднего насельника.

– Нет, я не совсем это имел в виду, – быстро сказал им Фассин. – Например, луна Глантин – с ней все в порядке?

– Мне об этом ничего не известно, – сказала администратор, продолжая сверлить взглядом Хазеренс.

– А военные корабли, которые были на орбите Третьей Ярости? – спросила полковник.

(«Ш-ш-ш!» – просигнализировал Фассин полковнику.

«Нет!» – послала она в ответ.)

– Какие корабли? – спросила администратор, явно озадаченная этим вопросом.

– Как насчет планеты Сепекте? – спросил Фассин.

– Понятия не имею, – ответила ему администратор. Теперь она вперилась взглядом в Фассина. – Вы для этого хотели со мной встретиться? Чтобы спрашивать о военных действиях на лунах и отдаленных планетах?

– Нет, мадам. Я хотел встретиться с вами в связи с тем, что у меня есть основания считать: Наскерону угрожает опасность.

– Есть? – пробормотал Айсул.

– Неужели? – сказала, вздохнув, администратор.

Даже Хазеренс повернулась к Фассину.

– У быстрых вскоре должна начаться война, мадам, – сказал Фассин администратору. – Она придет на Юлюбис, и не исключено, что часть сил вторжения может попытаться каким-либо образом втянуть в боевые действия Наскерон и его обитателей.

Администратор чуть откатилась назад и вобрала внутрь отделку наружного ободка – насельнический эквивалент нахмуренных бровей.

(«Майор, – послала полковник, – вы ничего такого не должны говорить. На чем вы основываетесь? Может быть, вы чего-то мне не сказали?»

«Это обычная уловка, чтобы привлечь ее внимание. И должен вам сказать, что сигнализировать подобным образом невежливо».)

Администратор еще некоторое время смотрела на Фассина, потом повернулась к Айсулу:

– Этот человек всегда сумасшедший?

Айсул издал сосущий звук:

– Все зависит от терминологии.

– Наскерон может быть подвергнут новой бомбардировке, – гнул свое Фассин. – Даже своего рода налету.

– Ха-ха! – рассмеялся Айсул.

– Мы не беззащитны, человек Таак, – громко сказала администратор.

«Да, но при этом ваши корабли – старые развалюхи, а система защиты может справиться разве что с метеоритом, – устало подумал Фассин. – Ты говоришь о надежной обороне, но если агрессоры с Эпифании-пять решат атаковать или Меркатория решит, что я мертв и им следует предпринять более энергичные действия, чтобы завладеть тем, что есть в библиотеке Валсеира, то остановить их вам не удастся. Судя по тому, что я видел, одного-единственного истребителя Вооруженных сил Навархии будет достаточно, чтобы от вашей планеты остался один пшик».

– Конечно же нет, – согласился он. – Но я просил бы вас передать эту информацию компетентным властям. Ваши оборонительные возможности улучшатся, если вы будете готовы.

– Я буду иметь это в виду, – ровным голосом сказала администратор.

«Черт бы тебя драл, – подумал Фассин. – Хер от тебя чего дождешься. Никому ты ничего не скажешь».

Айсул посмотрел наверх.

– Это что? – спросил он.

Фассин на миг испытал ужас. Он тоже посмотрел наверх. Над ними в темноте, выше по-прежнему открытых алмазных лепестков потолка, вертикально парил приземистый цилиндр с лопастями, высотой метра два. Он нацелился в них чем-то длинным и острым.

Администратор застонала.

– Этого только не хватало, – сказала она. – Пресса.

– Шолиш! Я же тебе сказал – мои новые доспехи, короед ты безмозглый, газовая пустышка!

Айсул швырнул нагрудник через всю комнату в своего слугу. Графитовая пластина камуфляжного окраса просвистела сквозь газ, меняя на лету цвет, чтобы оставаться незаметной, едва не зашибла нескольких насельников (большая комната была битком набита, и кое-кому из гостей пришлось пригнуться, нырнуть или уклониться в сторону), пролетела мимо Шолиша и с громким хлопком застряла в плавпанели. Прежде чем пластина растворилась в панели, Шолиш вытащил ее и, что-то бормоча, исчез в соседней комнате.

– Прошу меня простить, – резко сказала полковник Хазеренс насельнику, который врезался в нее, когда во время всеобщего движения освобождал пространство для полета пластины.

– Прощаю! – сказал насельник и продолжил разговор с одним из родственников Айсула.

Айсул готовился отбыть из Хаускипа к театру военных действий вместе со своими подопечными – Фассином и ирилейткой. Его новое обмундирование прибыло только этим утром (что привело к быстрому росту баллов) вместе с разнообразными подарками от друзей и семьи, причем большинство решили, что лучше всего явиться лично, дабы вручить свои большей частью бесполезные и явно опасные дары и предложить огромное количество противоречивых, но чрезвычайно громогласных советов.

Айсул, который был польщен и приятно возбужден, оказавшись в центре внимания, всех пригласил в свою гардеробную, чтобы перекусить и потусоваться, пока он будет примерять новое платье, проверяя, насколько его древние семейные доспехи подходят к его новым подаркам. Фассин насчитал более тридцати насельников в помещении – одном из самых просторных в колесообразном доме. Существовала пословица, гласящая, что один насельник – это отложенный спор, два – заговор, а три – бунт. Фассин не знал, во что может вылиться собрание тридцати с лишним насельников, но, несомненно, к нему не подходили слова «спокойствие» и «утонченность». Шум эхом отдавался от искривленных стен. Одеяния соревновались между собой – у кого более кричащие. По обнаженным частям кожистых панцирей двигались, как в мультфильме, выразительные геометрические изображения. Магнитная болтовня закручивалась в вихри, инфразвук метался от стены к стене, а опьяняющая смесь феромонов окутывала помещение, клубилась в нем бурлящими потоками насельнического веселья.

«Есть ли другие проводники и по совместительству охранники, кроме этого, чьими услугами можно воспользоваться?» – спросила Хазеренс, прижимаясь к стене под тем местом, где парил Фассин, пока еще один новоприбывший насельник с подарками проталкивался сквозь толпу к Айсулу.

«Практически нет, – сказал ей Фассин. – Айсул потерял немало баллов в гильдии охранников-наставников, когда принял чужака, то есть согласился стать наставником моего дядюшки Словиуса. В конечном счете он эти баллы вновь набрал, но его поступок все равно был довольно смелым. Не многие из них пошли бы на такие жертвы. Если начинать с самого начала, то на отыскание кого-нибудь нового потребовались бы долгие годы, даже если бы Айсул и согласился».

Что-то небольшое, круглое, розовое и липкое ударило в верхнюю часть э-костюма полковника. Она отбросила эту штуковину в сторону.

«Что это еще за ерунда?» – сердито спросила она.

«Гостеприимство», – послал ей Фассин со смиренным выражением.

По комнате плавали, носились раскидайфрукты, флостикшары, резиноканделябры, ныряющие ветроподносы с бонбоньерками, веселинами, наркопастами и развлекательными свечами. Гости угощались, пили, нюхали, натирались и вставляли свечи куда положено. Шум нарастал, казалось, с каждой минутой, как и частота столкновений – самый точный показатель того, что насельники ловят кайф (множество громких ударов, торопливые выкрики «Извините!», неожиданные опасные развороты и вспышки особенно пронзительного смеха, неизменного спутника тех случаев, когда насельник видел, что один из его товарищей потерял контроль над своей плавучестью).

«Боже мой, – сказал Фассин. – Это превращается в настоящую вечеринку».

«Они что – пьяны?» – спросила Хазеренс; в ее голосе слышалось искреннее потрясение.

Фассин посмотрел на нее, не скрывая недоумения.

«Полковник, – сказал он ей, – они редко бывают в другом состоянии».

Послышался звук удара и крик откуда-то, где парил Айсул. Раскидайфрукт взорвался прямо в газовой атмосфере и шлепнулся об пол. Ближайшие насельники принялись отряхивать с одежды пенистые кусочки фрукта.

– Ух ты! – сказал Айсул среди всеобщего смеха.

«Не может быть, чтобы, кроме него, не было других проводников! – возразила полковник. – Как насчет других наблюдателей? У них ведь тоже должны быть проводники».

«Так оно и есть, но это эксклюзивные отношения между двумя. Бросить проводника-наставника – это неслыханное оскорбление. Они потеряют при этом все свои баллы».

«Майор Таак, мы здесь не можем себе позволить сентиментальности! Если существует хоть малейшая возможность найти проводника получше, не такого идиота, мы по меньшей мере должны попробовать».

«Проводники-наставники – это гильдия, полковник. Закрытое сообщество. Если вы обидите одного из них, никто с вами не станет иметь дела. Вы, несомненно, найдете после этого какого-нибудь шута, который предложит вам свои услуги в качестве наставника, проводника, охранника – кого угодно (может даже выстроиться очередь из таких), но все они будут молодыми и глупыми или очень старыми и – да-да – эксцентричными и наверняка навлекут на вас неприятности куда большие, чем те, из которых должны были вас вытащить. Прежде всего, гильдия охранников-наставников будет с самого начала препятствовать им, а огромное большинство других насельников вообще не станут говорить с вами. И в особенности библиотекари, хранители архивов, антиквары, экзоспециалисты – иными словами, все те, с кем нам в первую очередь и нужно общаться, – да они вам даже не скажут, который час».

Они освободили место для слуги Айсула Шолиша, который возвращался из боковой комнаты, с отполированными до зеркального блеска доспехами. Шолиш был еще совсем мальчишкой – ему не исполнилось и двухсот лет, он был худ и едва достиг трех четвертей взрослого роста. Личные слуги (всегда минимум на два поколения моложе хозяев) у насельников встречались часто, особенно если кто-либо постарше надумывал обзавестись хобби (читай – профессией), что требовало теоретического и/или практического обучения; слуге же предоставлялся, при его готовности делать усилия, шанс овладеть основами данной профессии. Заботливые хозяева видели в своих слугах скорее учеников, а некоторые, совсем уж эксцентричные, порой считали своих подопечных ровней.

Айсул еще не пал жертвой подобных сентиментальных чувств.

– Долго же ты возился, безмозглый слюнявый прыщ! – закричал Айсул, выхватывая доспехи у Шолиша. – Может, ты их сам ковал или плел? Или засмотрелся на свое отражение и забыл, на каком ты свете?

Шолиш, что-то бормоча, ретировался.

«Я отказываюсь согласиться с тем, что мы настолько бессильны, майор», – сказала полковник Фассину.

Он повернулся, чтобы взглянуть на ирилейтку.

«Мы здесь во многом находимся из милости, полковник. Насельники могут разозлиться вообще на всех наблюдателей без какой-либо понятной причины. Никому еще не удалось объяснить их действия. Вы просто в один прекрасный день обнаруживаете, что вы здесь нежелательная персона. Обычно этого не случается, пока они все еще знакомятся с новыми видами в цивилизации, но даже здесь нет гарантии. Отдельные личности им явно надоедают (я видел, как это происходит), и это опять же случается неожиданно. Каждый раз, когда я здесь, мне приходится признавать, что, как бы дружелюбны и услужливы ни были они в мое предыдущее посещение, – (тут полковник скептически хмыкнула), – в этот раз, вполне возможно, они не захотят иметь со мной дела, а может, и не только в этот. И даже могут сообщить, что у меня есть один день, и если я за это время не уберусь, то стану объектом охоты. Такая перспектива грозит любому наблюдателю во время экспедиции, дистанционной или прямой. Мы должны к этому просто привыкнуть. Им даже не обязательно встречаться с вами; известны истории людей, готовившихся к карьере наблюдателя, они обучались десятилетиями, они принадлежали к уважаемым наблюдательским кланам с тысячелетней историей и вот-вот собирались отправиться в свою первую экспедицию, но тут им сообщали, что они могут не беспокоиться и больше носа туда не совать. Это чудо, что они вас вообще приняли. И не забывайте: вас постоянно не третируют как незваного чужака единственно потому, что Айсул за вас поручился».

«Вы хотите сказать, что мы связаны с этим болваном и выхода нет?»

«Да. Я знаю, поверить в это трудно, но он один из лучших».

«Да поможет нам сердцевина Вселенной! Зачем мы попусту тратим время? Я немедленно подам рапорт на представление меня к награде посмертно».

Целью гильдии добровольных охранников-наставников было наблюдение за насельниками, приезжающими с других поясов той же планеты или, что случалось крайне редко, с другого газового гиганта, обычно из той же звездной системы. Насельники, бывало, совершали (почти всегда в одиночестве) путешествия из одной звездной системы в другую, но случалось это нечасто и обычно означало, что данное лицо вышвырнули со своего газового гиганта за какое-то особенно гнусное преступление или непростительный личностный дефект.

После Второй эпохи диаспоры (когда галактика была вдвое моложе, чем теперь) насельники почти перестали совершать массовые космические перелеты. Всеобщее мнение было таково: отсутствие практики на протяжении семи миллиардов лет объясняет жуткую убогость насельнических космических кораблей и строительных норм, хотя Фассин и не был уверен, где здесь причина, а где – следствие.

К театру военных действий они должны были отбыть на следующий день. Время после бесплодного визита к городскому администратору они провели, отбиваясь от насельнических журналистов и их дистанционных собирателей новостей и пытаясь узнать, что удастся, о событиях в остальной части системы. В конце концов пришлось пойти на компромисс – и обмен. Один из журналистов получил очень сдержанное, но эксклюзивное интервью у Фассина (сдержанное – точно сказано: его сдерживала полковник Хазеренс, которая начинала громко кашлять, как только Фассин затрагивал какой-либо предмет, хотя бы отдаленно связанный с их миссией) в обмен на новости из внешнего мира.

Луна Третья Ярость была уничтожена со всеми, кто находился на ней или в ней. Никаких известий о спасшемся челноке не было, хотя равным образом не было и новостей о нахождении обломков такого корабля. Но конечно же, если он канул в глубины… Немало спутников были уничтожены или повреждены. Спутники, принадлежавшие быстрым (то есть Меркатории), либо отсутствовали, либо были выведены из строя. Некоторые военные корабли, принадлежащие нынешним местным видам быстрых, провели сколько-то времени, исследуя обломки на луне Третья Ярость. Луна Глантин вроде бы не пострадала. Межпланетное движение внутри системы в последние дни сократилось, но аномальным не стало. С санкции охранника-ментора Айсула из Хаускипа на луну Глантин послали сигнал от имени полковника Окулы Хазеренс. Ответа пока не поступило. С трансляционной станцией, откуда был послан сигнал, никаких происшествий не случилось.

По словам журналиста, они и сами могли бы найти всю эту информацию. Надо было только знать, где искать. Журналист, казалось, был раздосадован тем, что для них эта сделка оказалась выгоднее, чем для него, так как все, что он им сообщил, было правдой по меньшей мере на девяносто процентов, поскольку он не хотел их расстраивать. Он знал, что инопланетяне иногда странно реагируют на такие вещи.

– Что в точности сказал ваш друг?

– Он сказал, что они хотели, чтобы он… «газодинамизировал целую серию для…». Я уверен, именно так и было сказано. Потом он вроде понял, что говорит лишнее, и сменил тему. И эта его неуверенность, неожиданная перемена темы и наполнили первоначальную словоформу скрытым смыслом. Он понял, что говорит с тем, кто провел немалую часть жизни на Наскероне и кто, возможно, относится иначе, чем он, к тому, что следует из его слов.

– И это говорилось на?..

– На гуманизированном языке Г-ясный или на чем-то очень близком. Значения в основном те же, но произношение приспособлено для человеческого голоса.

– А инглийские слова не использовались?

– Нет.

– И он, значит, сказал «газодинамизировать», а не «аэродинамизировать» или «воздуходинамизировать»?

– Насколько мне известно, «воздуходинамизировать» вообще не говорят. Обычно используется термин «аэродинамизировать». Он машинально предпочел «газодинамизировать»: этот термин технически корректнее и имеет более узкое значение. В данном контексте это означает переделку корабля, предназначенного для вакуума, чтобы он мог действовать в атмосфере вроде наскеронской.

– И из этого вы сделали вывод, что нас неминуемо ожидает крупномасштабное и разрушительное вторжение?

– Я полагаю, что вторжение того или иного рода весьма вероятно.

– Не слишком ли это тонкая ниточка, чтобы подвешивать на ней такой груз страха?

– Я отдаю себе в этом отчет. Но прошу вас понять, компания этого человека строит и переоснащает три четверти военных кораблей системы. Слово «газодинамизировать» довольно специфично, и потом еще эта неожиданная перемена темы, когда он понял, что собеседник может питать к Наскерону и насельникам сентиментальные чувства. Я знаю этого человека с детства. Я знаю его образ мыслей.

– И тем не менее попытка вторжения на газовый гигант – шаг довольно решительный. Меркатория за семь тысяч лет не предпринимала ничего подобного.

– Ситуация для них складывается отчаянная. Им грозит вторжение в течение года. Стандартного года, а не вашего. А на помощь они могут рассчитывать только еще через год. Фактически вторжение, может быть, уже началось. Возможно, атаки на Третью Ярость и другие владения Меркатории вокруг Наска – это часть грядущего полномасштабного вторжения.

– Но как их может спасти вторжение на Наскерон?

– Они рассчитывают найти здесь кое-что способное изменить ситуацию. Определенную информацию. Я здесь как раз для того, чтобы обнаружить ее. Но если они решат, что я погиб или мои шансы на успех невелики, то Меркатория может осуществить вторжение. Кроме того, агрессор, которого опасается Меркатория, тоже может прийти к такому же выводу, а уж он-то колебаться не будет. У меня такое впечатление, что в их приоритетах продолжение исследований насельников откатывается на последние места.

– Фассин, и какая же информация могла бы оправдать подобные действия?

– Важная информация.

– А конкретнее?

– Очень важная информация.

– Вы не хотите говорить.

– Не хотеть и не мочь – вещи разные. Лучше вам этого не знать.

– Это вы так считаете.

– Если бы я думал, что детали помогут мне вас убедить, я бы вам сообщил, – солгал Фассин.

Он беседовал с насельником по имени Сетстиин. Сетстиин любил называть себя влиятельным сплетником – весьма скромно для личности со связями на самых верхах. С точки зрения социальной иерархии насельническое общество было на удивление плоским (плоским, как поверхность нейтронной звезды, в сравнении с отвесной, чудовищно барочной властной вертикалью Меркатории), однако и тут имелись верхи и низы, а у сурла Сетстиина были связи и там и там.