Текст книги "Стальной Дух"

Честно говоря, второй вариант меня привлекает гораздо больше, но тогда мой поход до этого места становится каким-то… бессмысленным. Что ж, я не люблю бессмысленные действия, так что идем дальше. Лес постепенно менялся. Именно менялся. Деревья чернели, трава жухла, а цвета будто куда-то пропадали. Постепенно весь окружающий лес окрасился в разнообразные оттенки серого. Вот это явно ненормально. Несколько раз я натыкался на тела. Не только хоми, но и других животных. Я старался не прикасаться ни к чему без лишней необходимости. Трава под моими сапогами просто рассыпалась в пыль. Кора с деревьев отваливалась при первом прикосновении… Верхом неожиданности стало, когда поваленный ствол какого-то большого дерева, через который я перелезал, сломался под моим весом как тонкая веточка. Вот я испугался в тот момент… Правда, вопреки моим ожиданиям, на громогласный хруст ломаемой древесины никто так и не сбежался…

В какой-то момент я резко вышел… в никуда. Впереди было только однородное серое пространство. Будто бы завеса серого плотного тумана клубилась впереди. Направо и налево, насколько я мог видеть, это пространство простиралось далеко за грань видимости. Я хмыкнул. Впервые вижу настолько плотную магическую ауру, что ее даже заметно без применения сверхчувствительности. В принципе, некоторые магические эффекты видно и без особых способностей. Например, магический огонь или тому подобная магия. Есть заклинания, эффекта которых не видно. Как, например, высвобождение магии для поиска другой магии. В этом случае маг пускает эдакую волну магии, чтобы засечь, где и во что она врежется. Другое дело, что подобный способ поиска выдает самого ищущего, но… Других способов существует крайне мало, и они не такие популярные.

Однако сейчас не об этом. Пелена. Даже не заморачиваясь с переходом в режим сверхвосприятия, я точно могу сказать, что ничего хорошего от этого тумана ждать не приходится. Но, не выяснив подробности, возвращаться будет глупо. Вернувшись обратно в нормальный лес (затратив на это минут двадцать), я отломил довольно приличную по размерам ветку у первого попавшегося дерева и пустился в обратный путь по «серым» территориям. Добравшись до пелены, я немного прошелся влево и вправо вдоль странного магического явления. В ближайшем обозримом пространстве пелена явно не собирается заканчиваться. Убедившись в этом окончательно, я, наконец, приступил к экспериментам. Во-первых, не особо мудрствуя, я просто-напросто ткнул палкой в пелену. По древесине тут же пошли трещины, а влага из палки будто мгновенно испарилась. Более того, через несколько секунд древесина, находящаяся близко к пелене, рассыпалась в труху прямо на глазах. Я удивленно поднес еще совсем недавно живую деревяшку к глазам. Полностью прогнила…

Так, эксперимент номер два! Я откинул палку в сторону и обнажил меч. Ткнул лезвием в туман и убедился, что металл никак не пострадал. Неудивительно, в принципе. Нецветные металлы вообще имеют какие-то антимагические свойства… Правда, пока не уточнял детали, но планировал этим заняться в ближайшее время. Спрятав меч в ножны, я огляделся. Нужно что-то изначально не органическое… О! Поднятый с земли продолговатый камень наполовину погрузился в стену тумана. Через десяток секунд, уже будучи извлеченным из тумана, он… не изменился. Я задумчиво смерил стену магии взглядом. Какая-то разновидность магии тьмы? Не читал о подобной волшбе. Хотя, надо признать, я успел прочитать только об основах магии. Погрузиться в глубины колдовства я не успел.

Но лучше в эту аномалию не соваться. Вообще изначально я сунулся в этот лес, чтобы поискать остальных хоми, но… Судя по множеству трупов этих существ по дороге сюда, этот туман убивает и их тоже. Однако кто его тут наколдовал, вот в чем вопрос… Мне бы сверху на эту магию глянуть, чтобы понять, как она распространяется… Мой блуждающий взгляд наткнулся на одно высохшее, но еще крепкое дерево. Подойдет, наверное. Не хотелось бы глупо помереть, сорвавшись с дерева и сломав шею. Благо, ветки у дерева были довольно крепкие и частые, так что подъем наверх прошел почти без проблем. Пару раз особо тонкие ветки ломались подо мной или опасно трещали, но к плачевным последствиям это не привело, слава создателю. Вид сверху не порадовал. Пелена не была особо широкой. Не больше пяти метров в глубину. Однако меня волновала форма этого тумана и… его курс. Именно курс. Пелена двигалась. Медленно, но верно. Возможно, я зря паникую, но выжженная земля позади стены тумана прямо намекала на то, что туман на месте не стоит. Потому что за туманом не было вообще ничего. Если по эту сторону в паре метров от тумана были еще деревья, трава и кусты (хоть и пожухлые или мертвые), то по ту сторону вообще не было никаких следов живого.

Просто голая земля серого цвета далеко-далеко, вплоть до горизонта. Но еще больше меня взволновала форма этого тумана. Отсюда было не очень хорошо видно, но стена тумана явственно загибалась дугой вокруг деревни. Конечно, широкой дугой, но форма меня насторожила. Кому-то это селение явно не понравилось. Либо этот кто-то просто переборщил с магией. Спустившись с дерева, я поторопился обратно в деревню. И… наткнулся на хоми, само собой. На одного, правда. Да и тот выглядел раненым. Вышел я на него неожиданно. И для него, и для меня. Просто перешагнув через очередные кусты, я наткнулся взглядом на ящера, сидящего прямо напротив меня в десяти шагах у очередного, самого обычного дерева. Он сидел тихо и неподвижно, поэтому я не сразу его заметил. Все-таки зеленоватый окрас кожи ящерам помогает, несомненно. Я замер, уставившись на эту неожиданную «находку».

Спустя секунду ко мне вернулась способность анализировать ситуацию. Вокруг, судя по характерному запаху хоми и окружающему лесному шуму, больше хоми не наблюдается. Да и этот ящер явно уже подранен. Левая… лапа у него болталась безжизненной плетью, а сам хоми был заляпан темной, почти черной кровью. Неслабо его потрепало. На всякий случай обнажив меч, я подобрался к хоми поближе. Он не шевелился. При ближайшем рассмотрении раны на теле ящера оказались довольно знакомыми на вид. Оружие, не магия, это точно. В принципе, мы уже близко к деревне… Его жители ранили? Осторожно протянув руку, я дотронулся до краев одной из ран. Ящер вяло оскалил зубы, но на нападение у него явно сил не хватило.

Хм… Серьезных ран вроде бы нет, но мелких порезов много, так что скоро помрет от потери крови. Если я ему не помогу, конечно же… Я вздохнул, открывая сумку. Глупо, Эйс, крайне глупо. Он же не человек – если выживет, то опять будет вредить людям! Легче просто добить его… Подобные мысли у меня пролетали в голове, не мешая основной деятельности по зашиванию ран незадачливого ящера. Благо, что аптечку все же прихватил. Залатав наспех самые страшные ранения, принялся втирать хоми лечебную мазь и перевязывать. Надеюсь, он не помрет от человеческого лекарства… Перевязав его, я отодвинулся, критически осмотрел плоды своей работы и удовлетворенно кивнул: возможно, выживет. Я не врач, в конце концов, да и чудеса творить не умею.

Хоми тяжело дышал, но его узкие глаза все так же сверкали желтыми огоньками. Ноздри широко раздувались, а кожа, обычно липкая, практически высохла. Он даже казался бледнее, чем обычно. Покачав головой, я достал из сумки приличный кусок хлеба и положил его рядом с хоми на землю. Вроде бы они могут питаться и травами, но предпочитают охотиться… Думаю, от краюхи хлеба не помрет, а на поиск другой пищи у него просто сил не хватит. Рядом вроде бы ручей журчит… До воды доберется. Немного подумав, я побродил по округе, нашел более-менее ровную палку, обстругал ее, заточил с обоих концов и воткнул в землю рядом с хоми.

– Твоя судьба дальше в твоих руках, – зачем-то произнес я, хотя прекрасно понимал, что меня все равно не поймут.

После этого я двинулся дальше, больше не обращая внимания на раненого ящера…

– Ну, и что тут произошло? – поднырнув под полуподнятой решеткой, спросил я. – Такое ощущение, будто тут две армии сражалось.

– Вы недалеко от истины, молодой господин… – Усмехнулся привычный уже стражник.

Его вид оставлял желать лучшего: помятая и порванная во множестве мест одежда, синяки и царапины на лице, левая нога наспех перемотана, а под перевязкой видно кровавое пятно. Впрочем, количество мертвых хоми перед воротами внушало… уважение. Да и вдоль стен я насчитал не менее трех десятков мертвых ящеров. Судя по всему, хоми предприняли попытку нападения от отчаяния. Ну, они-то явно в курсе надвигающейся опасности…

Выслушав стражника, я составил примерное представление о том, что тут все-таки произошло. Через пару часов после того, как я покинул деревню, на селение был совершен набег хоми. Около пяти десятков ящеров выскочили из леса и начали забрасывать частокол факелами. После этого они попробовали забраться на деревянные стены, но жители, успевшие среагировать на угрозу, быстро отбили подобную нелепую атаку. За полчаса напряженного сражения потери со стороны хоми достигли той величины, когда ящеры решили сбежать в лес. Правда, убежать мало у кого получилось… Да и большинство сбежавших тоже были сильно ранены, так что вряд ли долго протянут. Пятьдесят особей… Думаю, эта атака со стороны хоми была самой сильной, которую деревне пришлось пережить. Но селение, судя по всему, не особо пострадало. Пара подгорелых домов, которые были у самого частокола, десяток раненых мужиков и общее взбудораженное состояние.

В принципе, хоми опасны тем, что в лесу они себя гораздо лучше чувствуют, чем люди. Они брали неожиданностью и количеством отдельных людей, стараясь не связываться с большими группами. Но вот что интересно – хоми не сбежали от неизвестной напасти, а зачем-то решили напасть на людское поселение, хотя, уверен, они ясно понимали, что погибнут в результате этого. Это на них так скверны повлияли? Или просто разум помутился? Или ящеры знают больше, чем я?.. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. А мне следует сваливать из этой деревни. Остается только решить, нужно ли предупреждать жителей, или нет. Возможно, их вообще минует пелена неизвестного происхождения. Да и наводить панику как-то не хочется… Об этом стоит поразмышлять. Впрочем, для начала следует добраться до знахарки.

– Погибшие есть? – спросил я у стражника.

– Слава создателю, нет. – Улыбнулся охранник. – Но раненых много. Ящеры в этот раз были особенно остервенелыми.

– Это плохо, – неопределенно ответил я и торопливо пошел в сторону лечебницы.

А дом знахарки действительно превратился в лазарет. Множество раненых селян собрались здесь для того, чтобы им оказали первую помощь. К ней присоединились также и другие женщины, направляемые лекаркой. Одной ей явно рук не хватало.

– Вы вернулись! – воскликнула Мира, заметив меня. – Я уж думала, что ящеры и вас в лесу нашли.

– Нет, мне повезло. – Мягко улыбнулся я, выгружая собранные травы на стол. – Здесь все, что вы заказывали.

– Как вы вовремя! – Всплеснула руками знахарка. – Ваша спасенная пришла в себя. Что-то невразумительное бормочет…

– Я за ней пригляжу. – Кивнул я. – А вы займитесь остальными.

Знахарка согласно кивнула и вернулась к своим прямым обязанностям. Я же, петляя между уложенными прямо на полу ранеными, пробрался к девушке, которую вытащил из леса. Если не ошибаюсь, ее девчушка в таверне назвала Скалией… Не думаю, что она бы стала мне врать. Девушка и вправду была в сознании. Она слабо ворочалась под множеством одеял, но скинуть их с себя была все же не в состоянии. Завидев меня, нависшего над ее лежанкой, девушка перестала шевелиться и уставилась на меня молящим взором.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я, наклонившись ближе.

Сил у нее явно не было, даже чтобы говорить, так что я не хотел заставлять говорить ее громко, чтобы перекричать шум в лечебнице.

– Кольцо… замкнулось… – еле слышно прошептала девушка.

– Кольцо? Ты про пелену? – уточнил я, мгновенно сообразив, про что идет речь.

Скалия еле заметно кивнула.

– Что это такое?

– Магия… – снова едва слышно прошептала девушка. – Она уничтожит деревню.

– Ого… – Удивленно отстранился я. – Все серьезней, чем кажется на первый взгляд. Избежать этого можно?

Девушка еле заметно отрицательно покачала головой. Я незаметно огляделся. Вроде бы наш разговор никто не слышал. Нехорошо поднимать панику. Возможно, еще удастся избежать неминуемой гибели… Хотя в голову что-то ничего не идет. Я снова наклонился к магессе.

– Ты сможешь защититься? Сил хватит?

Скалия слабо кивнула в ответ. Тоже неплохо. Хоть кто-то переживет экзекуцию… Хотя о чем я? Она же умрет без заботы. Кольцо… Пелена… Если подобная магия дойдет до деревни, то все тут помрут. Это несомненно. Могу ли я как-то помочь в данной ситуации? Вряд ли. К сожалению, я не маг и с теорией магии ознакомлен только поверхностно. Если не могу спасти всех, надо подумать, как выжить хоть кому-то… Ну же, голова, думай…

– Сколько времени у нас есть? – спросил я у Скалии.

– День. Два от силы, – ответила девушка.

– Понял тебя. – Кивнул я, выпрямляясь. – Сосредоточься на выздоровлении. И… Постарайся накопить достаточно сил для собственной защиты.

Скалия судорожно кивнула и прикрыла глаза. Судя по всему, передав своеобразную эстафету, она позволила себе расслабиться. Вот же маги – крепкие ребята, как ни посмотри. У меня бы в таком состоянии вообще говорить не получилось бы. Я вышел на улицу и глубоко вздохнул. Что же делать? Думай, Эйс, думай… Анализируй, вспоминай… Пелена сжигает все живое, заставляет все гнить… Сама проблема в том, что это туман. Его не избежать, если не спрятаться где-то в герметичном пространстве. Книги! У меня с собой книги из библиотеки! Возможно, я там найду что-то дельное.

Воодушевившись этой мыслью, я устремился в таверну. Добравшись до своей комнаты, я быстро перерыл все свои вещи и, вытащив на свет книги, углубился в чтение. Я еще никогда в жизни так быстро не читал. Страницы мелькали одна за другой, пока я наконец не наткнулся на что-то дельное.

«Кольцо Сартароса.

Редкое заклинание аспекта тьмы. Применяется для установки ловушек средней площади поражения. Крайне неэффективно из-за большого потребления маны и медленной активации. Для создания полноценного кольца необходим большой промежуток времени, за который можно покинуть опасную зону. После замыкания кольцо медленно сжимается. Сам эффект заклинания рассеивается защитой любого из аспектов равного уровня.

Крайне эффективно против живой силы противника, не усиленной магией. К сожалению, земля, попавшая в поле действия заклинания, остается неплодородной на срок от года до десяти лет.

Не рекомендуется к применению».

Собственно, прочитав эти строки, я мысленно забил гвозди в свой гроб. Прощай, белый свет! Я хорошо пожил… Ага, хрен там. Не собираюсь так просто сдаваться. Думай лучше, Эйс! В деревне ни одного мага. Кольцо уже замкнуто и, уверен, начало сужаться. Создатель, а ты жесток… Примерно полчаса я раздумывал над возможными путями спасения. В итоге получалось, что единственный человек, имеющий шансы на выживание, – Скалия. Как ни печально, но туман слишком… неуязвим для людей. Древесина тут же сгниет и рассыплется в пыль, а сообразить герметичный стальной колокол за такое время невозможно в здешних условиях. Видел я местную кузню – там трудно даже гвозди делать. Похоже, мне никого не спасти, включая меня… Хотя нет, шанс есть. Для меня, по крайней мере.

Пронзенный неожиданной мыслью, я быстро собрал вещи обратно в сумку и, прихватив ее с собой, поспешил к колодцу посреди деревни. Замотав содержимое сумки в непромокаемую пленку, я закинул мешок прямо в колодец. Замечательно. Вода под действием тумана не испаряется, но самому спастись от тумана в колодце вряд ли получится. Уверен, эта пелена не один час продержится. При всем желании невозможно продержаться под землей столько времени. Однако у вещей в колодце, возможно, есть шанс пережить бедствие. Дальше я поспешил к кузне. Поскольку она пустовала, мне пришлось вскрывать запертую дверь силой. Коротко пошарив по дому, я изъял для собственных нужд длинный моток веревки и почти бегом рванул к воротам деревни. Стражник без лишних вопросов открыл мне дверь. Дальше я передвигался настолько быстро, насколько только мог.

Пока бежал на юго-восток, мысленно вспоминал, что же у меня осталось в заплечной сумке, которую я непредусмотрительно оставил при себе. Немного еды, медикаментов и бинтов. Мне это все пригодится. Пелена уже значительно сдвинулась в сторону деревни. Я недовольно цыкнул и, осмотревшись, полез на ближайшее к пелене дерево, еще способное выдержать мой вес. Уже наверху, оказавшись чуть выше уровня тумана, я примерился на зону позади тумана, выжженную темной магией. Шесть с половиной метров до безопасной зоны… Должен добросить. Быстро затолкав веревку в сумку, я, раскрутив мешок у себя над головой, запустил ее в полет, чуть сам не упав с дерева. Сумка описала дугу в воздухе и, благополучно пролетев над туманом, приземлилась на той стороне, не пострадав от контакта с пеленой.

– Славненько… – Кивнул я и принялся спускаться, в голове отметив примерное расположение сумки.

Оказавшись на земле, я бросился в обратном направлении, на ту самую памятную поляну, где произошло мое столкновение с хоми. Добравшись до нужного места, я стащил все близлежащие тела ящеров в одну плотную кучку и встал на колени рядом. Было еще кое-что, чему меня научил учитель. Как-то Шор показывал мне, как искать скверны. Этим приемом я уже пользовался. Однако был еще один приемчик, которому Шор меня не стал учить, сославшись на излишнюю опасность для организма…

Дело вот в чем. Я – бездушный человек. Это известный факт, и оспорить его трудно. А скверны имеют свойство «прицепляться» к душам. Смекаете? Ладно, объясню еще подробнее. У меня нет души, и, получается, мне придется постоянно находиться в темных зонах для развития своих направленных мутаций. Иначе мне влияния скверн не видать. У меня нет души – своеобразного магнита, привлекающего скверны и удерживающего их в непосредственной близости еще долгое время. Однако есть один способ… как это сказать правильно… ненадолго сымитировать наличие души. Прием этот называется «кипящая кровь». Опасная штука, я вам скажу. Эта техника, найденная Шором непонятно где в какие-то бородатые времена, когда церковь даже еще не начала зарождаться, была доступна любому человеку. Она в буквальном смысле заставляла кровь бурлить в организме.

Понятное дело, что любой, эту технику применяющий, самостоятельно подписывает себе смертный приговор, но… Почему-то не сразу. Там задействовались какие-то тонкие материи души, чтобы организм не разрушался сразу, а постепенно. В общем, это посмертный прием. Чтобы забрать противника с собой. Потому что во время действия этой техники человек, ее использующий, превосходит свои обычные пределы как в магическом, так и в физическом плане. Мне это в данный момент не особо интересно. Однако есть одно свойство у данного приема, из-за которого мне придется прибегнуть к нему. Техника эта создавала вокруг тела некое поле, по характеристикам схожее с человеческой душой. Скверны на эту штуку слетались, как мухи на мед. Я сосредоточился, уже привычно отрешаясь от окружения. Нужно взять под контроль организм… Точнее не так. Нужно заставить его действовать вопреки его инструкциям.

Зачем мне скверны? У меня есть какое-то время (от суток до двух), чтобы выработать сопротивляемость к магии тьмы. Это даст мне возможность пережить нашествие пелены. Но для этого мне нужен плотный фон из скверн, которые будут изменять мой организм. Вокруг ящеров их полным-полно, но прицепить их ко мне… Трудная задачка. В идеале, мне нужно продержаться в «кипящем» режиме все доступное время, чтобы не упустить скверны. Надо же, никогда бы не подумал, что мне придется использовать одну опасную штуку, чтобы приманить вторую опасную штуку, для того чтобы пережить третью, самую смертельную, дрянь… Что ж, посмотрим, на что я в итоге способен…

Так. Организм весьма умный сам по себе – он порой действует гораздо рациональнее, чем разум. Но у человека самого по себе есть привилегия заставлять тело делать несвойственные для него вещи с помощью силы воли. Например, очень большим усилием можно остановить сердце. Не знаю, зачем этот навык вообще нужен, но пару упоминаний такой способности я видел. С «кипящей кровью» примерно та же самая фишка. Для того чтобы суметь «вскипятить» самого себя, нужно иметь полный контроль над телом. А для полного контроля над телом нужен полный контроль над разумом. Либо уметь использовать свои сильные эмоции. Как, например, злобу или ярость. К сожалению, у меня с эмоциями проблема. Не знаю… Они будто приглушенные. Я редко злюсь, редко веселюсь, редко печалюсь. Поэтому придется поработать разумом…

Кровь постепенно стала разгоняться по венам. Я отчетливо услышал, как в ушах шумит поток крови. Нельзя отвлекаться. Нужно еще больше сосредоточиться на применении техники… По телу постепенно стала расползаться жгучая боль. Из носа тоненькой струйкой пошла кровь. Также я ощутил сырость и в ушах. Постепенно окружающие звуки стихали, полностью заглушаемые шумом крови. В какой-то момент скверны, витающие вокруг мертвых хоми, и сейчас отчего-то отчетливо мной ощущаемые, охотно потянулись ко мне, намертво прилепляясь к коже. Спустя несколько минут, растянувшихся на целую вечность, большая часть скверн плотно прикрепилась ко мне. К этому моменту боль, разраставшаяся в организме, уже почти выключила мое сознание. Где-то в глубине еще ощущалась четко отпечатанная инструкция, что мне нужно делать дальше…

Хоми, которого другие ящеры звали Ссикх, всегда был странным для своих соплеменников. Он всегда крайне негативно относился к желанию стаи проживать в болотах темных зон. Ссикх чувствовал скрытую опасность этих мест, их извращенную натуру, но стая, конечно же, не слушала молодого ящера, не очень еще опытного в охоте…

Но все по порядку. Ссикх, как уже упоминалось, был весьма молод. В среднем хоми живут не более пятидесяти лет, но, вылупляясь из яйца, взрослеют очень быстро. Буквально за полтора года особь превращается из новорожденного малыша в готовую к охоте и размножению единицу. Ссикху было всего четыре года. Однако он с детства был весьма странным, по меркам хоми. Началось все с того, что его яйцо в какой-то момент упало в бурный поток воды и его еще долго швыряло по камням. Вопреки ожиданиям стаи, умудрившейся все же достать яйцо из той злополучной реки, яйцо оказалось целым. Более того, через положенный срок из него вылупился маленький ящер. Впрочем, с самого детства этот хоми отличался довольно слабым телосложением. Из-за чего он долгое время подвергался нападкам более сильных сверстников. Однако молодому хоми удалось преодолеть столь неблагоприятные условия для себя с помощью необычной для рядового хоми смекалки. Ссикх охотился на своих жертв, сооружая ловушки и заманивая в них добычу, порой убивая довольно грозных противников подобными методами. Со временем у Ссикха получилось завоевать некий авторитет в стае.

Когда Ссикху было примерно два года, родные болота, где проживала стая необычного ящера, вдруг стали постепенно высыхать. Привычная для хоми среда стала просто-напросто исчезать. В поисках лучшего места для жизни стая Сикха двинулась на восток. Прокочевав полгода, стая нашла для себя новое место для жизни, подальше от двуногих лысых чудовищ, самых опасных врагов для хоми. Эти чудища были часто закованы в сталь, непреодолимую для зубов и когтей ящеров, и отбивались они острыми палками из этой же стали. Порой на пути хоми попадались и еще более опасные чудища, умеющие управлять силами природы… Однако хоми повезло: они все же нашли место для продолжения жизни… На стаю вновь опустилась идиллия…

Правда, мир наступил для всех, кроме Ссикха. Он, гораздо более чувствительный и умный по сравнению со своими соплеменниками, сразу уловил какую-то тревожность в окружающей обстановке. Он, единственный из всей стаи, сначала уловил, а затем и смог четко разглядеть скверну, витающую в воздухе. К сожалению, убедить стаю сдвинуться с места ящер не сумел… И вскоре стая стала меняться. Сначала это было мало заметно: некоторые особо агрессивные члены стаи, не отличающиеся особым интеллектом, стали еще глупее. Пару-тройку месяцев Ссикх наблюдал, как многие его соплеменники становились все более и более невменяемыми. Настолько, насколько вообще могут быть невменяемыми хоми. А потом… Ящеры стали резко меняться. У многих начали постепенно зарастать глаза, улучшилась смекалка, но развилась необыкновенная агрессивность. Тела многих хоми стали гораздо сильнее и ловчее, а племя само по себе стало быстро расти.

Срок роста маленьких хоми сократился до полугода, и численность населения странного болота со сквернами неожиданно стала превышать возможности для прокорма. Все это время Ссикх наблюдал за процессами как бы со стороны. Его скверны по какой-то причине обходили стороной, так что у молодого ящера получалось сохранять рассудок. Со временем он начал замечать, что сородичи, обычно охотящиеся лишь тем, что им дала природа, стали подражать тем немногим двуногим чудищам, что забредали в эту местность. Большая часть ящеров научилась передвигаться на двух задних лапах, использовать орудия для своей выгоды… Все, чем отличался Ссикх до этого, вдруг стало незначительно. Он вновь стал самым слабым представителем племени. И, когда пришло время искать новые места для жизни, его отправили с первой группой разведчиков…

Ссикху все же в какой-то мере повезло. Он тоже изменился, благодаря сквернам. Однако он, в отличие от своих сородичей, не развивал то, что было дано природой, а приобретал новые черты. Его кожа перестала выделять слизь. Его зрение, слух и обоняние обострились. Изменилось строение позвоночника, чтобы было удобнее держаться вертикально на двух ногах. Пальцы на передних лапах стали намного более ловкими. Но самым лучшим, на взгляд самого Ссикха, изменением стала изменившаяся гортань. Благодаря этому молодой ящер смог не только произносить шипящие звуки, но и подражать речи людей.

Как раз в тот момент, когда Ссикх обнаружил у себя эту способность, ему пришлось с разведывательной группой покинуть болото… Однако соплеменники Ссикха тоже приобрели совершенно новые способности. Вскоре молодой ящер начал замечать, что его товарищи заранее знают, где находятся люди (к тому времени Ссикх успел каким-то образом выяснить, как зовут лысых чудищ). Но они почему-то предпочитали использовать это знание не для того, чтобы избегать столкновений с опасным противником, а для того, чтобы устраивать засады. Ссикх не ввязывался в сражения с людским племенем. Он предпочитал наблюдать со стороны, запоминать, обучаться… При должном терпении и внимательности люди могли стать неплохим источником информации для ящера, и он это ясно осознавал.

Однако случилось непредвиденное. Группа, состоящая примерно из сотни особей, среди которых был и Ссикх, наткнулась на человеческое селение. И опять, к удивлению молодого ящера, соплеменники не стали отступать, раз за разом стараясь убить тех людей, что выходили из поселения. Сражения в лесной чаще шли одно за другим в пользу ящеров, пока вдруг не объявились три особо опасных человека. Появились они не одновременно. Один из этих людей, способных повелевать запредельными силами, пришел с севера и, в первой же драке убив около тридцати сородичей Ссикха, исчез в неизвестном направлении. Следующие двое, вышедшие из селения, точно знали, где хоми проводили большую часть свободного времени. Группа ящеров устроилась на берегу речки, облюбовав неподалеку поляну. Собственно говоря, там и произошло столкновение с этими двумя людскими монстрами… Ссикх, по обыкновению своему в бой не вступавший, наблюдал издалека. Именно это и спасло его, когда в самый неожиданный момент появился он.

Соплеменникам Ссикха удалось, хоть и с большими потерями, победить двух монстров-людей. Но по их следу шел кто-то еще. Тот, кого хоми почувствовать не смогли. И, когда в бой вступил этот неизвестный преследователь, Ссикх порадовался, что он прятался, а не присоединился к «собратьям»… Человеческий боец не был монстром, подобным предыдущим. Он не использовал силы природы для своих нужд. Но в том скоротечном бою, которому молодой ящер стал свидетелем, человек был невероятно страшным и эффективным…

А вскоре после этого хоми, наткнулись на новую опасность. Туман, за несколько дней окруживший всю близлежащую местность, почти мгновенно убивал каждое живое существо, подбирающееся к нему. Соплеменники Ссикха взволновались, когда почуяли эту напасть, но дальнейшие их действия вряд ли можно назвать разумными. В то время как Ссикх решил какой-то период понаблюдать за туманом, его сородичи неожиданно пришли к мнению, что единственный способ спастись – победить людей в деревне. Тут даже молодому ящеру, обладающему незаурядным для своего вида интеллектом, пришлось изрядно поломать голову, чтобы понять ход мыслей сородичей. Впрочем, ничего конкретного он так и не надумал.

Однако, слишком увлекшись изучением пелены, Ссикх потерял нужный момент для того, чтобы затаиться. Причем не от людей, которые были крайне агрессивно настроены против хоми, а от своих товарищей по «разведке». Другие ящеры бы просто не поняли, если бы Ссикх отказался от участия в нападении… Не будучи особо талантливым бойцом, молодой ящер практически в первые минуты боя получил тяжелые ранения и постарался ретироваться в лес. После этого силы его покинули окончательно.

Ссикх сидел под деревом и медленно истекал кровью. Вокруг царили тишина и покой. Не было никаких признаков того, что неподалеку еще идет кровопролитное сражение между двумя видами или что совсем близко уже смертоносная магия тьмы… Все было действительно слишком спокойно. Ссикх сидел, опершись спиной на ствол дерева, и пытался пошевелить хотя бы пальцем. Однако силы окончательно покинули его. Кровь постепенно покидала организм, а вместе с ней уходили и последние силы. Ящер, окончательно смирившись с неизбежным, прикрыл глаза и приготовился к наступающему забытью…

Неподалеку что-то зашуршало. Ссикх с трудом открыл глаза. Прямо перед ним в десятке метров стоял среди зарослей человек. Ссикх с трудом различал людей между собой, но этот облик он все же помнил. Тот самый воин, погубивший множество его братьев… В какой-то степени хоми даже обрадовался. Погибнуть от рук такого сильного существа вовсе не так нелепо, как истечь кровью вдалеке от родных земель… Однако человек не спешил браться за оружие. Наоборот, он осторожно приблизился, рассматривая хоми почти вплотную. Судя по всему, добивать раненого ящера он не собирался. В момент, когда Ссикх уже хотел собраться с силами для последней атаки, чтобы спровоцировать человека, тот неожиданно полез в свою сумку.