Текст книги "Стальной Дух"

– Именно. Кажется, это какой-то купол, который странным образом отражает нужный нам объект, то есть башню, – произнес я. – Конечно, это лишь догадки, но… Полагаю, нам нужно идти в обратном направлении.

– Думаете, башня там? – Указал в обратном от башни направлении Тир.

– Надеюсь на это. Двинемся в ту сторону. – Пожал я плечами. – В крайнем случае, просто помрем…

– Я не хочу умирать, – разнылся Тир.

Я лишь пожал плечами, начав спускаться вниз. Тиру ничего не оставалось, как последовать за мной. Спуск занял меньше времени, чем подъем, однако солнце уже преодолело зенит. Опустившись наконец на землю, я устало вздохнул. Выносливость – моя слабость. Надо будет поработать над этим, если выживу. Еще раз убедившись, что у мертвецов нет больше ничего полезного, и попинав обгорелого монстра для успокоения души, мы вдвоем направились в выбранном направлении…

Где-то в цитадели

– Похоже, в этом году талантливых соискателей маловато. Три-четыре от силы, – заявила Литания, внимательно наблюдая за ходом испытания в специальном зеркале, встроенном прямо в столешницу.

Остальные лорды занимались практически тем же самым. Сейчас все приценивались к возможным кандидатам на роль личных учеников. Дело в том, что у часовых было две формы обучения. Общие занятия, в которые входит боевая подготовка, теоретические знания и магические упражнения. А есть и личное обучение. Особо выдающихся лорды берут себе под «крыло», стараясь уделять внимание личным характеристикам избранников. Конечно же, при личном обучении больший результат, однако никто не мешает «общим» ученикам получать знания самостоятельно. Библиотека всегда открыта для своих…

– Зато какие! – Ухмыльнулся Такхон в густые усы, кивая на зеркало. Изображение тут же сменилось. – Глянь на этого паренька!

В зеркале сейчас отображалось, как один молодой на вид человек магией прожигал себе путь сквозь толпы каких-то мелких монстров. Даже по эту сторону зеркала чувствовалась первобытная мощь этих заклинаний. Однако…

– Он идет не в том направлении, – заметила Литания.

– Кхм… – Кашлянул Такхон. – Я же говорил, что загадка с куполом слишком сложная. Удивлюсь, если хотя бы половина пройдет первый этап.

– Ну почему же? – возразил Оттли. – Некоторые, например, сразу пошли в нужном направлении.

– Эти-то? – уточнил Шинсот, снова меняя картинку в зеркале. – Даже на первый взгляд один из них до крайности посредственный.

Шинсот был могучим воином и главным стратегом у часовых. Не все сражения удавалось завершить мелкими стычками – бывали и масштабные битвы, длящиеся по нескольку дней и уносящие тысячи жизней. Именно руководством сборных сил часовых и занимался Шинсот. И, так как ему приходилось управлять столь разнообразным составом войск, глаз на таланты и редкие способности у него был наметан. И сейчас он высказывал свое профессиональное мнение…

– Тот с тростью – абсолютный ноль в магии, заявляю со всей ответственностью. – Покивал своим мыслям Шинсот.

– А второй? – уточнил Литания.

– Второй… – задумчиво повторил главный стратег, – во втором чувствуется что-то… Необычное. Без детального осмотра точно не скажу, но он, похоже, чего-то да стоит.

– Я такого же мнения, – произнес со своего места Такхон, – но вот что странно: почему создается впечатление, что тот бездарный знает, что нужно делать, лучше, чем остальные?

– У парня есть голова на плечах, – прогремел Шор, появляясь, как обычно неожиданно, из портала.

В его руках можно было заметить целую кипу разных бумаг, которые он сосредоточенно перебирал. Большинство уставилось на мага-телепортатора с удивлением, некоторые с неприязнью. Шор мало у кого вызывал симпатию ввиду своего скверного характера. Да и в друзьях он, судя по всему, особо не нуждался.

– Судя по документам, что я раздобыл, парень поднял целое поселение практически из ничего всего за год. Даже меньше… – Шор задумчиво почесал нос. – В любом случае, его реформы на своей земле во всех отраслях оказались довольно эффективными.

– О! – Слегка оживился Такхон. – Еще один экономист нам может пригодиться! Нонтон, что думаешь? Тебе нужны помощники?

Названный лорд ответил молодецким храпом. Его помощник молча пожал плечами в ответ на обращенный к нему взгляд главнейшего лорда. Подобными вопросами он лично не занимался.

– Ладно… Слушай, ты… Как там тебя… – Палец Такхона указал на этого помощника, но сам лорд на секунду замешкался, вспоминая имя, – спросишь у Нонтона, нужны ли ему еще помощники, как он проснется, хорошо?

Цель обращения смирно кивнула. Говорить или спорить с остальными лордами тоже не входило в его обязанности.

– Сам же знаешь, – произнес Шор, довольно вольготно обращаясь к главному лорду, – Нонтон просыпается только тогда, когда происходит что-то интересное для него. Раз уж он спит, то парень ему неинтересен.

– Ладно… – Вздохнул Такхон. – В любом случае, выводы будем делать по окончанию испытаний…

– Вот скажи мне, безмозглая ты тварь, – произнес я, разглядывая очередное порождение темной зоны, – какого черта ты прокачалась во всех планах, кроме мозгов?

На данный момент эта чудесатая помесь рыси и медведя болталась на толстом канате в паре метров над землей, беспомощно пытаясь дотянуться до меня лапами. Я же спокойно разглядывал это существо, запоминая и анализируя все его внешние характеристики. Этот монстр хоть и не был таким же выделяющимся, как тот «метатель», которого мы встретили в первый день, но тоже был очень и очень опасным. У него была крайне крепкая шкура, отличные рефлексы и ужасная привычка изматывать свою жертву, прежде чем напасть. Конечно, когда я ругался про интеллект – немного преувеличивал. Этот монстр был в разы умнее тех же волков. Да и гораздо смертоноснее их… Тем более, что он вызывал какие-то неприятные ощущения у всех, кто находился рядом с ним. Как, например, у Тира. Его просто-напросто корежило, когда этот медведь находился на расстоянии ближе, чем сто метров. Мне же почему-то было по барабану на подобные трюки. Что ж, хоть где-то я выделяюсь. Мы долго пытались оторваться от этого монстра, но в итоге, поняв, что это невозможно, решили сделать ловушку. Точнее, я решил. И я сделал. Пришлось повозиться, чтобы все вышло так, как я хотел, а потом собственной тушкой заманивать жертву, но…

В итоге зверь оказался пойман. Чего я ругаюсь? Да, собственно, проблема в том, что поймать тварь было относительно легко, а вот убить – сложно. Да что там… Невозможно для меня. Мое оружие его шкуру просто не пробивало. Да и зверь не уставал отмахиваться передними лапами, которые у него были не связаны. Будучи подвешенным на дереве за задние лапы, он без устали извивался, стараясь как-то освободиться. Вот только канат, на котором он висел, рваться не спешил. Обнаружил я эту веревку на очередном трупе испытуемого, которых в лесу было великое множество. Знаете, крайне малое количество порождений тьмы жрут человеческое мясо. Они просто нас убивают, как правило, оставляя останки гнить как есть. Поэтому объектов для обыска было предостаточно на нашем пути…

Кстати, моя теория по поводу местонахождения башни оказалась правдивой. Это подтверждалось тем, что изображение этой башни на куполе становилось все выше и выше. Я предполагал, что это означает наше приближение к ней. Надеюсь, я прав. Как только отражение башни достигнет верхней точки купола – мы будем на месте. Либо, наоборот, придем в абсолютно противоположное место… Ну, или просто погибнем по дороге. Способов отдать концы в этом проклятом лесу было множество. Точнее, не так. Этих «способов» в лесу гуляло множество. Избегать встреч с порождениями темной зоны было трудно, но возможно. Уверен, здесь постарались часовые. Все монстры в этой местности были примерно одного уровня опасности. Не было монстров, в разы превосходящих остальных по силе. У каждого чудища здесь был какой-то трюк в запасе, позволяющий сравниться по опасности с остальными. Хотя, не думаю, что все монстры из темных зон такие слабые… Иначе особой опасности они не представляли бы для человечества.

Еще несколько раз потыкав палкой в немного раскачивающегося монстра, я пожал плечами и развернулся в обратный путь, к Тиру. Как бы его там без меня не схарчил какой-нибудь заблудившийся монстр из числа мутантов. А то без него скучно будет… Да и не весело это совсем. Пробравшись через густые заросли, я вывалился на небольшую прогалину, в которой и запрятался до моего возвращения слуга.

– Эй, Тир, ты тут? – вполголоса спросил я, осторожно выглядывая из-за дерева.

– Да, мастер Эйс, тут все спокойно, – отозвался со своего места Тир.

Он замаскировался между двумя дубками, присыпав себя листьями и ветками для пущей убедительности. Кого и в чем он старался убедить? Ну, думаю, всех в том, что он лишь кочка… Ладно, неважно. Я подбежал к нему и помог выкопаться из этого мусора.

– Что с монстром?

– Жив. – Пожал я плечами. – Но вряд ли он будет нас преследовать в ближайшее время. Да нам и нужен-то небольшой отрыв, по сути…

– Почему небольшой?

– Кажется, мы уже близко, – произнес я, глядя на небо, – километров десять в прежнем направлении, наверное.

– И мы выживем?

– Не расслабляйся. Как известно, самое трудное препятствие всегда в конце приключения. – Назидательно оттопырил я указательный палец.

В этот момент откуда-то со стороны подвешенного монстра донесся вой, полный боли и страданий. Вскоре и он прервался… Да, я сказал, что монстры не едят людей. Но друг друга – уплетают за обе щеки. Это немного облегчало нам задачу. И, видимо, на нашего недавнего преследователя вышел какой-то другой монстр. Что ж, им же хуже…

– Мастер Эйс, может, пойдем уже? – Опасливо посмотрел в ту сторону Тир.

– Да, пожалуй. – Кивнул я, хотя сам бы не отказался глянуть на новое чудище.

Дальнейшее наше передвижение по лесу было довольно однообразным. Да и вообще, что может быть интересного в лесу? Деревья, кусты, трава… Ну, в этом конкретном лесу были еще частые скалы, трупы и разнообразные твари, жаждущие нашей смерти. Но, в принципе, ничего особенного, когда привыкаешь к обстановке. Предсказать появление нового «хищника» удавалось без проблем: они либо не скрывались вовсе, либо прятались слишком усердно. Если монстр не прятался – прятались мы. Если же он выжидал, то мы аккуратно обходили засаду по дуге. Я довольно внимательно осматривал окрестности на предмет возможных ловушек, так что нам пока везло не попадаться ни в чьи особо хитрые лапы. Тир же выполнял роль носильщика всего полезного добра, что мы раздобыли в процессе нашего путешествия.

Конечно, не бывает приключения без, собственно, приключений. Так, например, на наш след вышел наш недавний и уже отошедший в иной мир преследователь. Или еще парочка «проходных» чудищ, с которыми было легко разобраться с помощью толики смекалки и логики. Но больше всего я жалел, что так бездарно израсходовал наш спирт… Такое мощное оружие, оказывается…

Мы с Тиром взяли средний темп движения. Торопиться было некуда, так что мы не ленились лишний раз осторожничать, обходя подозрительные места… Иногда там на самом деле кто-то оказывался, иногда у меня просто были приступы паранойи… Но лучше быть параноиком, чем мертвецом. К вечеру мы все-таки вышли к башне…

Да, я оказался прав в выборе направления… Башня, как и любая постройка часовых, была внушительной. Огромные блоки, из которых она была составлена, вряд ли можно было перетащить без помощи магии. Да и построено было знатно… Вокруг башни был расчищенный участок земли, шириной где-то метров двести. Просто-напросто перекопанная земля, безо всяких следов камней, растений или еще чего-либо. И хоть мы и вышли к цели нашего опасного путешествия, я не торопился, придерживая и Тира от опрометчивых поступков. Что-то меня смущало, но что – я не знал, так что не спешил действовать. Мы стояли среди деревьев прямо напротив входа в башню. Огромные ступеньки, ведущие внутрь, были видны прямо отсюда, да и массивные каменные двери – тоже. На этих ступеньках абсолютно безбоязненно сидел человек, почитывая какую-то книжку. Наверное, именно он меня и смущал. Он мало был похож на испытуемого. Слишком спокойный для того, кто находится в таком месте. Значит, уверен в своих силах. Часовой? Тогда почему не в форме?.. И вообще, чего он там сидит? Зашел бы лучше внутрь.

– Мастер Эйс, а чего мы ждем? – спросил Тир, нетерпеливо теребя ткань своей сумки.

Я его понимал. Мне тоже хотелось поскорее убраться из этого опасного местечка. Но торопиться было бы… опрометчиво.

– Я… не знаю, – признался я. – Просто что-то не дает мне покоя.

– А что конкретно?

– Не знаю. – Пожал я плечами.

– Может, вам просто кажется, мастер Эйс? – с надеждой спросил Тир.

– Если хочешь, можешь проверить, – я приглашающе махнул рукой, – а я тут посижу, понаблюдаю.

– Н-нет, я, пожалуй, тут тоже подожду… – Стушевался мой помощник.

– Вот и жди тогда молча. – Нахмурился я. – Не мешай мне думать.

Я уже начал раздражаться от его нетерпеливости. Мне было трудно куда-то торопиться. Я заметил за собой такую привычку. Не люблю быть везде заранее или опаздывать. Люблю, чтобы все было вовремя. Именно тогда, когда надо. Это немного странно, но так и есть.

Что же не так в местности? Земля освобождена от леса. Опасностей не наблюдается. Но… Почему земля перепахана? Нет, не так. Зачем ее вообще от леса освобождали? И кто? Нет, я понимаю, магия творит чудеса, но… Не улавливаю смысла в этом. Конечно, может, его и не было изначально…

Я подобрал с земли первую попавшуюся ветку и, широко замахнувшись, зашвырнул ее на свободный участок земли. Вроде бы все спокойно. Эх-х! Была не была!

– Вперед, Тир, – произнес я, первым шагая в неизвестность.

И… Ничего не произошло. Я с сомнением потыкал носком сапога в разрыхленную почву и пожал плечами. Судя по всему, мои потуги в поиске очередной ловушки оказались напрасными. Тир шагнул следом. Вот тут ловушка и заработала. От земли вверх начали подниматься какие-то маленькие искорки. Не очень быстро, но все же… Ничего хорошего они не сулили. Только я об этом подумал, как эти искорки (очень похожие на пылинки, пролетающие через луч света в пыльной комнате) резко ускорились, закручиваясь вокруг нас. Не придумав ничего получше, я просто-напросто силой вытолкнул Тира обратно в кусты. В этот же момент «пылинки» слетелись на меня, облепляя со всех сторон, и… Бессильно осыпались на землю. Я задумчиво хмыкнул. Судя по всему, я им не по вкусу. Так…

– Тир, ну-ка шагни сюда, – сказал я и спустя мгновение добавил: – Если эта пыль опять появится, тут же шагай обратно. Понял?

– Да, – сказал мой слуга, шагая вперед.

И, как я и думал, искорки снова появились. Тир, следуя моим инструкциям, тут же шагнул обратно. Пылинки же, снова облепив меня с головы до ног, разочарованно опустились на землю, ничего не добившись. Странно… На что же реагируют эти искорки? На магию? Тир ведь может быть магом… Надо было поинтересоваться этим вопросом. Но не думаю, что тут все настолько просто. Этот лес, как и эта вспаханная земля, принадлежат темной зоне, где абсолютно все жаждет человеческой смерти. Поверьте, после встречи с травой-вампиром, на которую я неаккуратно сел, опасность начала мерещиться мне повсюду. Если это «что-то» в земле реагирует на магию, то тогда большой процент людей (чисто гипотетически сюда попавших) просто пройдет здесь невредимым. Нет, все гораздо сложнее… Погодите-ка…

То кудлатое чудо, которое я умудрился подвесить вверх тормашками на дереве, вроде бы каким-то образом влияло на Тира. И при этом абсолютно не трогало меня. Я тогда еще списал это на индивидуальную сопротивляемость. Но тут, судя по всему, дело немного в ином. Возможно, та способность этого медведя-рыси, как и интерес этих «пылинок», как-то взаимосвязаны. При всем этом мне кажется, что эта пыль, как и тот монстр, влияют не на магию, а на… Я хлопнул себя по лбу. Есть же еще одна вещь, которой у меня нет, но есть у всех остальных обывателей. Душа. Как утверждал Тристин, у меня ее нет. Следовательно, любые воздействия, направленные на нее, – бесполезны. Конечно, это все притянуто за уши, но… Почему-то мне кажется, что именно этот вариант верный. Наверное, потому, что я на месте темной зоны пытался бы поразить именно душу, а не магию. Так процент «попаданий» будет гораздо выше. Ведь магией владеет относительно малое количество народу, а вот душой… Каждый встречный.

Но это досужие размышления…

– …Мастер! – донесся до меня голос Тира.

Я вздрогнул и перевел на него вопросительный взгляд.

– Вы несколько минут стояли неподвижно, глядя в никуда, – сообщил он.

– Да? Я задумался. – Отмахнулся я. – Слушай, Тир, есть идея, как нам преодолеть… это.

Я неопределенно обвел рукой окружающее пространство.

– И что за идея?

– Залезай мне на спину, – сказал я, присаживаясь перед слугой. – Судя по всему, эта дрянь реагирует на контакт с тобой.

– Мастер, а это точно нормально?

– Давай уже! Когда тебе еще такой шанс выпадет? – добродушно поинтересовался я.

Тир вздохнул и послушно полез на мою спину. Не сказать, чтобы он был особо тяжелым, но вместе со всеми нашими пожитками… В общем, я почувствовал, что в ближайшее время буду потеть не переставая. Но, как я и думал, пока Тир земли не касался, пыль на него не реагировала. Поэтому я, отдуваясь, в быстром темпе направился к подножию башни. Через пять минут мы уже были на месте. Я осторожно спустил Тира на землю и, оглянувшись назад, на лес, удовлетворенно кивнул. Могло быть и хуже… Повернувшись обратно, я обошел своего слугу и, поднявшись по ступеням, махнул рукой в знаке приветствия мужчине, сидящему на ступенях.

– Светлого дня, дружище! – Слегка улыбнулся я, пытаясь придать своему лицу наиболее дружелюбное выражение.

– И тебе того же… дружище… – последнее слово мужчина произнес с таким характерных «хмыком», что мне сразу показалось, что «дружищем» для него мало кто является. – Вы двое – первые в этом году.

– Да? – удивленно спросил я, оборачиваясь в сторону леса. – Мне показалось, что мы довольно долго возились.

– Правильный подход. – Кивнул мой собеседник, закрывая книгу. – Нет предела совершенству. Меня зовут Шор.

– Эйстон. – Кивнул я и показал пальцем на своего помощника, которого только что снял с шеи. – Это Тир. Хотя, уверен, что наши имена и так известны.

– Да. Известны, – подтвердил мои предположения часовой и кивком показал на дверь. – Проходите внутрь, располагайтесь. До конца первого этапа еще неделя и три дня, можете отдыхать оставшееся время.

– А нельзя как-нибудь сразу ко второму этапу приступить? А то ждать так долго – слишком… – Я покрутил кистью, пытаясь подобрать нужное слово: – слишком нудно.

– Нет, нельзя. – Усмехнулся Шор. – Могу лишь сказать, что попытаюсь скрасить ваше вынужденное пребывание здесь беседами со мной.

– Тоже неплохо, – согласился я, направляясь к входу в башню.

Похоже, данное приключение хоть и было коротким, но закончилось довольно благополучно…

По тренировочному залу разносился звон металла, и ему вторили удивленные вздохи и возгласы зрителей. Осталось всего два дня до конца первого этапа. В башне было практически нечем заняться. После нас с Тиром постепенно начали подтягиваться и другие испытуемые. Сначала редко, но вскоре все чаще и чаще до башни добирались новые претенденты. Оказалось, что искры на перепаханном поле убивают только небольшое количество людей. Чтобы умереть от подобного воздействия, нужно быть очень истощенным от влияния темной зоны, либо иметь крайне слабую душонку. Хотя обладатели «слабых» душ умирали сразу же после попадания в зону испытания без помощи монстров.

Кстати, разговоры с Шором оказались очень плодотворными. Я так и не сумел выяснить, какую должность у часовых он занимает, зато выведал кучу другой полезной информации. Например, почему люди не могут жить в темных зонах. Хм… Не совсем так. Люди могут жить в темных зонах, но недолго. Потому что эти самые зоны каким-то образом влияют на целостность человеческой души, постепенно разрушая ее. Конечно же, маги и инквизиторы владеют способами защиты от подобного воздействия, но иммунитета ни у кого нет. В принципе, если ты не успел дойти до крайней точки «распада души», то, вернувшись в человеческие земли, постепенно восстановишься до состояния нормы. Мне такая опасность, судя по всему, не грозит. Ибо души у меня нет. Зато я узнал, почему Тиру так плохело от близкого нахождения рядом с некоторыми монстрами. Все оттого, что есть определенные мутации, которые перестраивают изначальный магический фон существа таким образом, чтобы он в пассивном режиме ломал человеческие души. Это, конечно, полезно (для монстров, разумеется), но взамен теряется способность колдовать. И да, некоторые твари умеют колдовать. Правда, в зоне испытания таких монстров не было, что было хорошей новостью.

Также среди дошедших до башни испытуемых был всего один человек, не имеющий никаких задатков к магии. Я. Ну, надо же было как-то выделиться. По крайней мере Шор твердо утверждал, что я пока единственный такой. Он все так же приветствовал прибывающих. Однако, как я заметил, на лестницу он выходил уже реже. Не к каждому претенденту. По какому признаку отбирались «избранные» счастливчики – не знаю. Думаю, связь какая-то есть, но я так и не смог выяснить ничего путного. Дело в том, что ко мне тут относились… Скажем так, с неприязнью. Потому что большинство из них считало, что мне тут не место, да и вообще – мое прохождение во второй этап является чистой случайностью. Ну, в какой-то степени они правы, но как по мне – любой здравомыслящий человек пройдет это испытание на раз-два.

Сейчас же… Я упражнялся. Не один, конечно же. Шор любезно согласился стать мне оппонентом в спарринге. По его словам, в лесу остались бродить только абсолютно бездарные личности, которые даже внимания не стоят. Как он об этом узнал – даже не догадываюсь. Вообще, этот Шор довольно загадочный малый. Трудно понять, что у него в голове творится… Но я четко понял одну вещь: он, как минимум, мастер в фехтовании…

Шор играючи парировал очередной мой выпад и, не медля ни секунды, переходил в наступление. Я внимательно следил за его глазами и руками одновременно. Потому что Шор, будучи опытным мечником, умело применял уловки и руками и глазами. Например, замахивался с одной стороны, а глазами показывал совершенно иной удар. В процессе боя такие детали обычно считываются сами собой, и тело само принимает лучшее решение, но… Это только в том случае, если противник с тобой на одном уровне или хуже. Если же враг намного превосходит твой уровень – инстинктам верить не стоит. А то хуже будет. Приходится работать головой. И почему-то поединок превращается в игру на остроту ума. Точнее, твоя способность размышлять ставится против мастерства противника. Но в этот момент я чувствовал, будто я мышь перед змеей…

Шор начал двигаться. Я промедлил всего мгновение, прежде чем принять решение. Сдвинувшись вправо, я подставил свой меч под его клинок. Шор, как я и думал, двинулся в ту же сторону, одновременно приближаясь ко мне. Вот и славно, тогда сейчас можно наступить ему на ногу и… Эм…

– А как я на полу оказался? – спросил я, потирая ушибленный затылок.

– У тебя хорошая голова. – Усмехнулся Шор, протягивая мне руку и помогая подняться. – Крепкая и светлая. Но вот физические навыки хромают. Не говоря уж о магии.

– Хорошо, что хоть что-нибудь есть… – протянул я, морщась от боли в затылке. – Так как ты меня опрокинул?

– Очевидно, магией. – Пожал плечами Шор. – На что ты вообще надеешься?

– В смысле?

– Зачем ты решил вступить в орден?

– Орден? Ты про часовых?

Шор молча кивнул. Я же основательно задумался. И вправду, зачем? Какие-то смутные душевные порывы тут не прокатят – это точно. Я долго размышлял над необходимостью прохождения испытаний, но ни к чему конкретному так и не пришел. Наверное, это потому, что цели как таковой нет.

– Ну… – Я почесал подбородок и пожал плечами. – Мне показалось, что это может быть забавным.

Шор какое-то время молча меня разглядывал. После этого он усмехнулся и повернулся к зрителям. Их было несколько десятков. Нечасто тут физическими навыками хвастаются. По большей части претенденты меряются магической силушкой, а не обычной. И, тем более, никто не смел бросить вызов часовому. Так что наши дружеские поединки собирали достаточно большое количество народу…

– Уважаемые! – Взмахнул Шор руками. – Прошу вас, расходитесь! Больше тут смотреть не на что. – Он повернулся ко мне. – А вот с тобой я не откажусь побеседовать.

– С большим удовольствием. – Кивнул я, убирая меч. – Как, впрочем, и всегда.

– Тогда жду тебя на нашем месте через десять минут. – Улыбнулся Шор. – Пойду пока облегчусь. А то твой последний маневр заставил меня поднапрячься…

Нашим местом являлась та самая входная лестница. Здесь мы с Шором частенько общались. Как правило, это были нейтральные темы. Как, например, обсуждение разных видов монстров, появляющихся на границе леса, или обсуждение различных аспектов темных зон. Как та же информация про разложение души или что-нибудь подобное. В общем, что-то нейтральное…

– Скажи, Эйс, – произнес Шор, когда мы оба расположились на лестнице, – раньше мы не затрагивали этой темы, но… Почему ты решился стать часовым?

– Честно говоря, я не очень-то горю желанием быть часовым или бороться с порождениями тьмы, – ответил я после недолгих раздумий. – Однако заниматься земледелием или хозяйством – довольно скучное занятие, с какой стороны ни посмотри…

– Скучное? Некоторые на это всю жизнь кладут.

– Ага. И они достойны уважения. – Кивнул я. – Вот только… Не мое это. Точнее – не так. Мне не нравится этим заниматься. Хочется чего-то… большего. Чего-то, что увлечет полностью…

– И ты решил, что найдешь это… «веселье»… в ордене часовых?

– Не-а. – Мотнул я головой. – Сюда меня привел зов судьбы.

– Зов судьбы?

– Иначе это не назвать. – Хмыкнул я.

– А поподробнее расскажешь? – спросил Шор.

– Пока что не горю желанием. Хотя, думаю, это связано не со мной, по большей части. – Пожал плечами я, оборачиваясь на дверь. – Почему-то мне кажется, что судьба призвала не меня, а того, кто рядом со мной.

– Твой слуга? С чего ты так решил? – удивился Шор.

– Я ведь не слепой, в конце концов. Я вижу, как к Тиру присматриваются остальные претенденты. Они осторожны, но в то же время весьма настойчивы в своих наблюдениях. Тир, конечно, не замечает… – Я вздохнул. – Да и ты тоже. При первом нашем знакомстве, когда ты впервые взглянул на него, твое лицо на мгновение отразило крайнюю степень удивления… Думаю, он весьма одарен магически.

– Ты прав. Судя по природным предрасположенностям, – подтвердил мои догадки Шор, – твой слуга очень талантлив. Среди часовых сейчас, в лучшем случае, есть лишь один человек с более ярким потенциалом. Тир не обучался магии, это сразу видно. Но при этом его степень устойчивости к магическим воздействиям уже невероятно высокая. Это косвенно отражает его талант. Плюс ко всему… Даже без подготовки, оказавшись в темной зоне, он практически идеально оградил себя от расщепления души на инстинктивном уровне.

– Ну… Круто, наверное. – Пожал я плечами.

– Но меня, по правде, больше интересуешь ты, – продолжил говорить Шор. – Обычный человек, абсолютно обделенный магией, так нагло игнорирует опасности темной зоны…

– Не думаю, что увиденное нами в лесу было настоящей темной зоной. – Пожал плечами я. – Даже если и была, то сильно ослабленная версия.

– Но, как ты мог заметить, прошло не так много людей.

– Просто они не любят думать заранее. – Отмахнулся я. – Как по мне – ничего сложного не было.

Шор долгое время смотрел на меня в упор. В его глазах мелькали какие-то мысли, но уловить их у меня не получалось. Слишком мало мне было известно о Шоре. Характер его не читался с ходу, одежда не выдавала. Много информации, его речь была осторожной… Ни одной лишней детали! Не люблю таких осторожных людей.

– Знаешь, возможно, судьба, про которую ты говоришь, – сказал наконец он, – вела именно тебя не просто так. В любом случае, – Шор поднялся на ноги, хорошо потянувшись, – я советую тебе отдохнуть как следует. И… Наверху башни есть библиотека. Воспользуйся ей, пока есть возможность.

После этих слов он развернулся и вошел в башню, оставив меня наедине со своими мыслями.

– Дамы и господа! – Шор похлопал в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

Его голос каким-то чудесным образом достигал всех присутствующих (которых ни много ни мало – накопилось почти пятьсот человек). Вкупе с его возвышенным положением (он находился на небольшом камне, выступающем из пола) он привлекал внимание людей. Я слегка прищурился. Тон, осанка, манера речи – все поменялось в одно мгновение, стоило только привлечь внимание толпы. Судя по всему, обращение к толпе народа – привычное для Шора дело. В связи с этим встает вопрос о его положении в обществе часовых. Командир средней руки, как минимум. Надо будет поинтересоваться иерархией званий в ордене. Ведь, скорее всего, придется пробыть в нем какое-то время…

– Поздравляю вас всех с прохождением первого этапа испытаний! – провозгласил Шор, убедившись, что на него обратили внимание. – Меня зовут Шор. Я – Хранитель часовых. Сейчас для вас это мало что значит, однако – что для вас будет полезнее – я маг-телепортатор. Другого шанса познакомиться со мной у вас, скорее всего, не представится, так что запоминайте мое лицо сейчас.

Он сделал небольшую паузу, обводя взглядом притихшую толпу. А люди и вправду притихли. Потому, что увидеть знаменитого на весь мир мага, умеющего создавать телепорты, так запросто никто не ожидал. Но вот он здесь, прямо перед нами. Были в толпе и те, кто выразил крайнюю степень недоверия подобным словам. Я даже уловил несколько недоверчивых «фырков». Но это, что касается только тех, которых я смог услышать… А вот я поверил сразу. Тот момент, когда он меня опрокинул во время тренировки… Он каким-то образом нанес удар сзади, хотя находился спереди. Не исключаю, что подобный результат могло вызвать и другое колдовство. Слишком уж мало мне известно в этом плане. Магия – не моя сильная сторона.

– Как я уже говорил, вы все прошли первый этап. Следующие этапы должны быть менее опасными для жизни, так что можете вздохнуть с облегчением, – продолжил говорить Хранитель. – В любом случае, не советую вам расслабляться. Однако вынужден предупредить: деятельность часовых зачастую связана с подобным или еще большим риском. Мы редко оказываемся в выгодных для нас условиях. Если вам это кажется слишком опасным или вы не хотите больше рисковать своей жизнью – пройдите в этот телепорт.