Текст книги "Зверолов из Харста"

Зверолов из Харста
Ирина Громова

© Ирина Громова, 2014

© Ирина Громова, фотографии, 2014

© Ирина Громова, иллюстрации, 2014

Редактор Анжелика Галицкая

Редактор Геннадий Малышев

Благодарности

Фёдор Дмитриев

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero.ru

Как всегда, перед двадцать пятым часом суток боль сгустилась. Ныли не шрамы – от физической боли знал спасение: всегда можно отвлечься делом или пожевать синюю траву. Но от кручины медимы не помогали. А Зверолов из Харста до сих пор переживал.

Он еще не умер, родственники приехали делить имущество. Брат сказал, поможем. Давай вместе. Зверолов переписал имущество на брата – слепому инвалиду не управиться с хозяйством, – и его попросили из дома. Он тут же встал и ушел. Родители пустили на ночь. Но утром пригласили проводника, отвезти на утилизацию. Утилизатора ждать не стал. Кое-как забрался на кропа, которого сам ловил и сам выездил, приказал животине двигать в лес, к заветной пещере. Едва скрылся в спасительной листве Рваного леса, услышал, как его искали, сокрушались, что украл лучшего кропа. Украл. Как будто вчера это было не его хозяйство, а кроп – не его личное вьючное животное.

Кормить обиду не стал. Просто отгонял мысли о родных. Они решили, что он умер. Он согласился, тихо затворил за собой дверь, вышел и для всех умер. И никому ничего доказывать не будет. Самое поганое, когда родственники начинают поносить друг друга. Да еще публично.

Вот как та дама – на всю общину: «Лучше бы не рожала своих дочерей. Ненавижу!» Знаменитый муж уже трижды перевернулся в гробу. Стыдобища. После завтра захочет помириться, а слово уже вылетело. И свидетелей – полный Харст. Придётся публично просить прощения. А сил может не хватить. Нет, лучше перетерпеть.

Зверолова выбивала любая публичность. Бывшую жену иногда хотел задушить. Не успеешь, бывало, придти из леса на ферму – уже все помощники знают, какой горшок куда переставил и сколько глотков из чокуля выхлебал. Все тащила к поденным.

Странно, что брат забрал ферму вместе с женой. Зачем ему такие колики?

Луч не очень спешил. Боль продолжала усиливаться. Жаль себя, конечно, никому не нужны бедные и больные. Всем нужны здоровые и богатые. Впрочем, Назидатель говорит: «Надо остановиться и проанализировать, почему с тобой происходят такие вещи. Возможно, светлынь подсказывает, что пора менять траекторию».

Назидателю хорошо советовать. Он здоров, красив, умён независим, и светлынь не обременила его родственниками

Но, по большому счёту, Ментор, как всегда оказался прав. Всё, что Зверолов имел, вся прошлая жизнь отсекалась и отмирала очень болезненно. Зато теперь у него появился Луч.

Странно, что он никогда не видел Луч раньше. Хотя, что же странного, Луч приходит на двадцать пятый час суток. А суета по хозяйству так уматывала Зверолова, что замертво от усталости падал уже к двадцать второму. Чтобы встать в три и двигать за веспрем, необходимо высыпаться. Здоровущая тварь даст себя поймать только в утренние сумерки. И очень сильному, отдохнувшему охотнику.

В это время зверь слепнет минут на десять. Теряет нюх, потому что синяя трава выстреливает в воздух одуряющий запах. Животина, как полоумная жадно набрасывается на сочные ростки, наполняя организм так необходимыми медимами. Но если успеет схватить охапку синей травы прежде, чем ты её спеленал, силищи у неё прибавляется в несколько раз, и ты напрыгаешься на звере не один час, пока обуздаешь. Малейшее невнимание и ты уже под копытом, либо на зубе, перешиблен железным хвостом, или объеден квадратным рылом. Веспрь он и есть веспрь, голову ему в рот не клади.

Последняя охота закончилась тем, что зверюга раскурочила ему лицо и полностью лишила глаз. Не просто зрения, а зрения вместе с глазами, превратив лицо в один сплошной рубец. Хорошо, что он не женщина и не видит себя в зеркало. Наверное, вообще хорошо, что не видит. Так говорили знахари, которые его жалели. Говорили, повезло, что слеп, а то бы умер от печали.

Зрения, конечно, у него нет, зато слух остался – все охи с ахами и сожалениями относительно жуткой теперь внешности слышал вполне явственно. И чувствительность в руках тоже осталась. Если ощупать лицо руками, то и без охов ясно, что лица нет, а есть сплошные вывороты, рубцы и шрамы. Собственно, он раньше не был красавцем, но пропорции в лице и теле соблюдались. И все функции голова выполняла исправно.

Глаза видели, уши слышали, нос обонял, язык чувствовал вкус. А тут разом перебито всё. Даже горло зацепило, звуки начал издавать как животное, с хрипотцой и урчанием. Каким-то чудом сохранилась челюсть, которая могла пережевывать пищу? Да дыра на месте рта, куда закидывать еду.

Пока брат рядил, как ему переписать на себя имущество, Зверолов мог платить знахарям за лечение. Но средства таяли быстро, а лечение шло медленно. Знахари вцепились в ферму, и явно планировали её обескровить, а гарантий на выздоровление не давали. Никаких. Конечно, у него остались целыми руки, ноги и позвоночник, но как охотнику не видеть, не слышать и не чуять зверя?

Община не могла разводить животных для работы. Веспрей, кропов, мрамокодов и кавадак, можно было только поймать и приручить. Они прекрасно работали, слыли чудной опорой человеку, но никак не разводились в неволе. То есть, разводились, но получались карликовые особи, которые использовались только для обучения или детских игр.

Самым крупным и сильным считался веспрь. Его использовали как тягловую силу, на нём можно было ездить, он был прекрасным охранником, давал шерсть, молоко, клык и кость. Его зубами можно резать и пилить. Копыта использовались для изготовления орудий труда, потому что обладали повышенной прочностью.

Был в природе зверь и покрупнее – Дарцидон, мечта любого серьёзного зверолова. Но в общине уже лет восемьдесят не находилось охотника привести великана. Поэтому в Харсте давно остановилось серьёзное строительство крупных мостов, плотин, водохранилищ.

Переместить мегатонны земли, камней, вырвать с корнем и корчевать дренодавры под силу исключительно мощной махине, как Дарцидон. С дренодаврами вообще беда, они росли и вытесняли общину из долины так быстро, что старейшины и сам Назидатель считали, если не найдётся охотник, приручивший Дарцидона, в ближайшие двадцать лет, цивилизации светлыни настанет конец.

Поэтому община внимательно следила за каждым охотником. Особенно за веспреловами. Именно охотники за крупными веспрями лучше многих готовы и чаще всех решались идти за громадным Дарцидоном.

Внимание общины было направлено и на него. Но теперь он вне игры. Он ошибся на охоте, потому что профессионально несостоятелен, считала одна часть жителей Харста. Он не берег себя и поплатился, говорили другие. Он был надеждой и не оправдал, а значит, всех предал, рассуждали третьи. Хотя в сущности что произошло?

Человек вышел на охоту, где может произойти всё что угодно, потому что зверь есть зверь, – и получил производственную травму. Превратился в беспомощного калеку, что само по себе тяжкое наказание. За что же над ним издеваться, а потом отправлять на утилизацию? И что за нация, которая стелется перед иностранцами, но готова в одночасье передавить своих? То-то дело, бикеты. Те так наоборот. Не думая, передавят полмира, но своих кормят. Даже инвалидов. Потому что инвалиды обладают колоссальным опытом по выживанию. Для нормального общества такие знания – большая ценность.

Впрочем, то, что думала община, его волновало мало, задело что родители вызвали утилизатор. И сначала болело невыносимо. Пока не пришел Луч.

В тот день кроп, по мысленной команде Зверолова довёз до убежища в лесу. Еще в молодости, заблудился, дотащился до Охристых камней и нашарил небольшую пещерку. Такую, чтобы спрятала человека. Пришлось выкурить выводок кусопяточников. Те верещали и норовили откусить пятки вместе с подошвами и пальцами ног, но охотник жёг фиолетовый огонь, и на третий день кусопяточники сдались. Зверолов видел их через два года за три версты, на таком же каменном завале. Сейчас выкурили его самого, и он мысленно попросил прощения у семейства. И благодарил: у него есть жильё.

Лет десять назад поставил в пещере нехитрую мебель и смастерил дверь. Чтобы птицегоры не устроили себе гнездо. Охотников не боялся, так далеко за веспрем ходил только он. А люди из общины вообще старались в лес не забираться.

Пещера была хороша тем, что сама рождала воду. Небольшой ключ бил прямо из стены, тут же природа создала купель, мойся хоть целиком. Пещера особенно выручила в первое время, когда он учился жить наощупь. Она закрывалась изнутри. Света не было. Но зачем слепому человеческий свет?

Связи с общиной не было. Но зачем ему мир, который преследовал за несчастный случай? О чем ему говорить с общиной Харста? Он не оправдал надежды.

Впрочем, тогда он еще не знал, зачем ему жить. И, главное, как. Всю дорогу, по лесу, очень сильно нервируя кропа, за ним кралась стая шиголяков. Наглые и хитрые шакалы и раньше не очень церемонились с человеком. Набрасывались со спины и сразу всем скопом, поэтому в лесах выживали только опытные охотники. Калека в лесу – верный ужин для шиголяка. А тут счастье само рвалось в шакалью пасть, калека доставался стае вместе с безобидным кропом. Вьючный кроп честно тащил на себе инвалида, успел буквально вбросить Зверолова в пещеру. И пока шиголяки рвали его бедную плоть, человек наощупь успел открыть, заползти и закрыть за собой дверь.

В ту первую ночь, слыша, как шиголяки яростно царапают и пытаются сгрызть дверь, стало ясно, что из пещеры ему больше не выйти. Никогда. Если не произойдет чудо. По крайней мере, он примет смерть как охотник и как мужчина, а не под лопастями утилизатора, лежа в смирительной рубашке. Говорили, что большинство попавших в утилизатор погибают до того как их размололо – от ужаса.

Назидатель много раз требовал отправить утилизатор на разборку, но старейшины держались непреклонно. Вроде и понимали, что сами могут оказаться под лопастью, особенно, случись новая революция. А сделать, как заговоренные, ничего не могли. Но теперь утилизатор Зверолову не грозил. Теперь он мог свободно умереть, разорванный вонючими шиголяками.

Так он думал в ту роковую ночь в двадцать четыре часа. А в одну минуту двадцать пятого часа произошло чудо. Пришел Луч.

В первые секунды он не увидел Луч. Но услышал. Зверолову даже показалось, что полностью восстановился слух.

Сначала сильно пронзила боль в каждой клетке сплошного рубца на лице, потом отчетливо послышалась флейта и очень высокая нота, взятая на скрипке. В ушах заиграла неведомая музыка, внутреннее зрение взорвалось, и он увидел мир, но только в другой форме. Мир, который показывал луч, состоял из шариков разной величины и светимости. Шарики издавали неведомые звуки, непривычно пахли озоном, взаимодействовали.

Первое, о чём сообщил Луч – звучало запредельно. Дарцидона приручить несложно, (удивительно, что начал не с крошечного музяйчика, а сразу с самого главного и недоступного). Следует просто услышать его сердце и погладить по животу. Надо же. Во всех учебниках по ловле Дарцидонов в Харсте всегда подчёркивается требование ударить в живот. Потому что живот – слабое место у великана. Поганая философия – выискать слабое место и бить.

Именно так с ним сейчас и обошлись.

Луч дал сумеречное зрение. Зверолов увидел и себя и животных и деревья. Но только так, шариками из разной энергии. А потом увидел ещё кое-что. Но над этим следовало ещё подумать. Потом. После того, как научится понимать и переводить сам себе язык нового знания. А Луч не останавливался. Он дал силу в руки. И объяснил, как пользоваться даром.

Любая зверушка приручалась, – Луч говорил невозможное, – даже пугливый музяйчик. Ладони откроешь, и зверь сам придёт в руки, лишь бы ты его потрогал. – Мягко настаивал, – попробуй, – и Зверолов решился.

Пересилив себя, открыл дверь и направил руки на озверелых шиголяков. Он видел, как из ладони вышла серебристая субстанция и начала обволакивать разъярённые, воспалённые шарики – шакалов. Видел, как шакалья энергия начала жадно пить и втягивать в себя серебристую. Зверолов просто держал ладони открытыми. Звери просто стояли. Но он видел, как они напитывались лучом. А когда напитались, мирно отошли. И всё.

Он направил руки на лес и понял: теперь знает, что за каким кустом или травиной прячется. За версту руки брали живое тепло. Могли определить размер животины. И что-то изменилось в его голосе.

Не перебил веспрь горло – покалечил.

Открываешь ладони, проурчишь:

– Тарче-тарче. – и всё, зверушка твоя, липнет как заколдованная. Сама к тебе ластится. И всё, что требуется – исполняет. Надо просто мысленно представить, что ты от неё хочешь получить и дотронуться до спинки или живота. Он даже видел, как образ в его голове через позвоночник вытягивался в серебристый луч и через руки перебирался в живое тело зверя.

Тогда у возникло понимание, что существа рвут друг друга на части не потому, что хотят есть, в буквальном смысле, а потому, что хотят серебристой энергии.

Со временем у Зверолова завелась даже шкала, сколько далей энергии нужно перелить животному, чтобы вылечить или получить просимое. Луч подарил ему эквивалент. И это было не золото, не еда, не предметы. Он платил тягучей серебристой субстанцией, которая от головы через позвоночник поступала в ладони.

Подплывал шар, Зверолов напитывал серебристой субстанцией. А в обмен получал то, что хотел. Но это потом. Сейчас он делал первые шаги. Ему ещё только предстояло понять, как пользоваться даром и научиться выживать в лесу без обычного человеческого зрения. Предстояло решить простые повседневные вопросы: раздобыть пищу, одежду, сделать нужные предметы.

Труднее всего давалась борьба с ночным холодом. В пещере имелось огниво. Но с дровами беда.

Пока не приручил кавадаку. Это стало второй победой. Кавадаки сообразительные. Прыгают на задних лапах, а на передних – имеют пальцы. Могут носить даже вязанки хвороста. Полезные животные, но почти неуловимые. Раньше такого зверька ему поймать не удавалось. А тут молодая самка сама прихромала к его дому. Зверолов руки ладонями вперёд выставил и внутренним зрением увидел, как воспалённый, красный от боли шарик вспыхнул радостно и двинулся прямо к ладони. До руки добрался, начал лизать и тереться, словно домашний котомак. Охотник ощупал животину. Шёрстка короткая жёсткая, но не колючая. Гладкая, чистая. А на животе и лапе рана, сосок откушен и нога порезана. Вот этими болячками кавадака к его рукам и прилипла.

И тут Зверолов увидел, как меняется цвет шара с воспаленного красного на серебристый. За несколько минут залил болячки серебристым лучом. И кавадака больше не ушла. Просила не много: чтобы иногда погладил по спинке или бывшим ранам. Быстро научилась сторожить дом, таскать хворост да делиться рыбой. Только в пещеру не заходила. Лежала снаружи. Когда не рыбачила. А потом начала на лечение соплеменников приводить.

Кому занозу выдернуть, кому вывернутый сустав вправить. Однажды ушла на полгода, оставив вместо себя в помощь своих товарок. Зверолов думал всё, исцелилась зверушка да в леса подалась. А она вернулась, и ещё, с собой пятерых маленьких кавадчонков привела. Сама же их и воспитала.

Язык зверья он и до увечья знал неплохо, а сейчас всё, что они хотели сообщить – видел сумеречным зрением. Иногда зверята плакали и жаловались. Говорили про капканы, ловчие ямы и то, как забивают в неволе, как разлучают семьи, матерям не дают вырастить детей, как отлавливают беременных самок.

Иногда приносили ужас. Однажды приполз веспряк с заломами – а веспряка попробуй заломать. Огромный, размером с дом – боялся. А веспряки вообще никогда не боятся. И был покалечен. Под хребтом торчала загнанная в тело животины огромная кость. Пощупал и понял. Что не кость это вовсе. А кусок гигантского когтя.

Какого размера должно быть чудовище, если кусок когтя с три стола размером? Может, не лгали легенды, и есть на свете Дарцидон? Только пока тащил из хребта занозу, показалось, что рана застаревшая, и уже не одно десятилетие таскает веспрь в себе этот чуждый организму предмет. А боится не застарелой раны. Чего-то другого.

Все изменил в жизни Зверолова Луч. Постепенно охотник додумался, если может залить серебристой субстанцией зверюшкину рану, наверное, и свои шрамы на лице сможет разогнать. Со временем не просто рассосались жуткие рубцы на лице. Луч вернул юношескую красоту и молодость. Оказалось, глаза никуда не делись, просто до поры под рубцами и шрамами похоронены. И наступил такой день, когда и глаза открылись. И солнечный свет снова ворвался в жизнь Зверолова во всей красе и мощи. Но теперь уже и сумеречное зрение не пропадало. Стоит только прикрыть глаза…

Слух, обоняние не просто восстановились, обострились до звериного чутья. Руки обрели новую силу и тепло. Голос изменился. Обогатился тембр, добавились краски. Теперь он мог урчать, как мрамокод, цокать, как рыба-тигун, кухаркать, как птицегор.

Зверолов остался человеком и превратился во всех животных одновременно. И отношение к животным изменилось.

Раньше его не волновало, что делают люди из Харста со зверьём, которое он им продавал. А сейчас появилась ответственность. Нет, ни один музяйчик больше не перейдёт из его рук в руки человека из Харста. Человеку надо научиться нормально обращаться со своими собратьями. А как они это делают, он помнил.

Для своих животных он стал Богом. И им, животным, не важно, как выглядит его лицо. Красив он или уродлив. Они любили своего Бога в любом обличье. И он любил своё зверьё. А разве Боги отдают своих подопечных на растерзание?

Теперь он богат. Невероятно богат по меркам своей общины, потому что не было зверя, которого бы он не приручил. Раньше как? Зверолов шёл в лес. Вязал зверя. Вел домой, долго приручал. А потом менял на нужное, в основном, на силки для охоты. Получался замкнутый круг. Приходилось ловить и приручать, для того, чтобы купить снасти для ловли. Сейчас всё изменилось. Луч дал новую силу. И звери, как несмышленыши, шли в его руки с бесконечным доверием.

Всё, что Зверолов теперь позволял себе – попросить помочь по хозяйству. Но после работы, как правило, отпускал животин на волю.

Нет, торговать зверьём он больше не будет. Теперь ему не нужно покупать силки, капканы, верёвки.

Но Зверолов понимал и другое. Община без помощи животных погибнет.

Без большого экрана на теле рыбы-тигун не будет связи между членами общины. Без птицегора не смогут передавать друг другу новости и на версту. И только веспрю под силу справиться с тяжёлыми работами по хозяйству.

Да и охотники останутся голодными, если запретить ловлю зверья. Хотя теперь он бы запретил. Грубо работают, непрофессионально, часто калечат животину и бросают в лесу на съедение шиголякам.

Ситуация с животными требовала смелой реформы.

Понимал, что рано или поздно придётся выйти из леса и предложить общине другие отношения со зверьём. Но оттягивал, не хотел пока смотреть в сторону общины

Пока в один день за помощью не пришла рыба-тигун. Зверолов притронулся руками к животу-экрану, и рыба начала показывать. Он удивился, как, оказывается, изголодался по новостям из дома.

У брата дела шли не очень. Брат так и не стал охотником. Раньше зверей приводил он, Зверолов, а брат помогал приручать. Когда все пойманные ранее животные были проданы, брат начал бедствовать. Пробовал брать веспрей на приручение у других охотников, но дело не пошло. Жена перебежала к новому охотнику, несмотря на то, что у того перемерли все предыдущие жёны. Зверолов бы на месте женщины задумался. Почему любая, перешедшая жить в дом, исчезает через полгода? Ест он их что ли? Но женщина думает одноразово. Сейчас сытно и ладно. Женщина.

Странно, но он не испытал радости от их горя и неудач. Даже наоборот, пожалел. Раньше думал: «Вот воздастся им за жестокость и станет легче». Удивительное дело. Он давно всех простил, а боль не утихала. И даже наоборот, вот как сейчас резко усиливалась перед двадцать пятым часом, временем приходом Луча.

Ветки хрустнули, шерсть поднялась на спине кавадаки, музяйки нырнули в дупло, котомак сиганул под лавку.

Зверолов не испугался – он знал, кто к нему пожаловал:

– Заходи, Ментор. Чем могу? – раньше бы он задохнулся от счастья даже при мысли о таком госте – так велика была между ними сословная разница. Сейчас разволновался по другой причине. Двадцать лет назад он прекратил общаться с жителями Харста и теперь не знал, во что выльется общение.

– Свет тебе, Зверолов из Харста. – Самый могучий и влиятельный житель долины, Назидатель, сразу прошел к ключу и опустил в купель седую голову. Долго пил, омывал руки и лицо. – Хороша водица. А у нас вода ушла. Бикеты поганые на гору перекачали, теперь к ним с поклоном ходим покупать нашу же воду. Знаешь, наверняка, что стало с твоим домом? Помощь твоя нужна, Зверолов.

– Сейчас рассмеюсь, – парировал Зверолов, – Однажды я чудом увернулся от утилизатора, и едва выжил. Чем же великой и справедливой общине Харста может помочь бедный калека? – на самом деле он очень радовался приходу Ментора.

– Я бы тоже посмеялся, да не до смеха, – Назидатель спокойно смотрел в открытые исцелённые глаза Зверолова, – твоё положение сейчас стабильнее жизни твоих соплеменников. А разве Луч не сказал, зачем он забрал тебя к себе?

– Ты и про это знаешь? – Ментора не зря звали всевидящим, но Зверолов выдержал взгляд, не отвёл глаз.

– Я читаю руны и сопоставляю факты,– медленно, будто гипнотизируя, объяснил Назидатель. – Тебя покалечил зверь, чтобы выгнали люди, и ты стал героем. В общине твоё развитие остановилось, ты стал цикличным. А сейчас рывок налицо (про лицо это он сказал точно). Ты молод, красив, силён и ты царь Охристых камней, Рваного леса и Сизых гор. В долине Харста о тебе слагают легенды и сочиняют песни. Харсту сейчас как никогда нужен герой. А все наши герои всегда появлялись в нужный момент на Дарцидонах, если ты помнишь. Зверолов из Харста, у тебя уже есть свой Дарцидон? Потому что, уверяю тебя, нужный момент настал. Беда в твоём доме.

Назидатель произнес «беда» и попал в болевую точку Зверолова. Вот что не давало покоя в последние годы. Предчувствие беды для своего дома он много лет путал с обидой на выгнавших его общину и семью.

– Ты помнишь, дренодавры активизировались ещё при тебе, – напомнил мудрейший старик. – А в последний год они оплели домохозяйства так, что от дома к дому остались лишь узкие тропы. Со дня на день разрастутся и передавят дома почтенных жителей, как яйца птицегоров.

Ничего не сказал Зверолов. Он просто развернул руки к Харсту. Как он раньше не додумался посмотреть на бывший дом сумеречным зрением? Харст в ответ ударил даже не воспалённым красным шаром – ужаснул пустой зияющей дырой. Уродливый колючий шар не хотел сосать серебристую энергию. В видении охотника долина уже была мёртвой.

– Дренодавры? – спросил Зверолов, после того, как пришёл в себя от удара.

– Бикеты. – ответил Назидатель и замолчал. – Бикетов позвали старейшины. Заевшаяся верхушка нашего правительства пальцем о палец не ударила, чтобы справиться своими силами и найти Дарцидона. И за это уже поплатилась. Утром я нашёл весь Совет в полном составе. В Некрополе, с отрезанными головами.

Весть о гибели жадных и жестоких старейшин, которые придумали отправлять калек под лопасти утилизатора, не отозвалась в сердце жалостью. Ему было наплевать на их грустную судьбу. Но и радости не было. А вот то, что по его долине ползали бикеты – разозлило.

Про бикетов ходили мрачные слухи. Если община не находит Дарцидона, то за дренодаврами всегда появляются бикеты. Говорили даже, что у них особый симбиоз и взаимовыгодные договоренности. Сначала приходят дренодавры, потом, как бы для борьбы с ними, появляются бикеты. Бикеты сочиняют какую-нибудь дрянь. Вроде для защиты от дренодавров придумали новый яд и разворачивают ядовитое производство. Или изобрели новый огонь – и ставят оружейный завод. В результате яд распыляется, огонь разжигается, дренодавры погибают, но заодно погибает и вся община.

– Я недавно лечил змея из Лейпургии, – медленно начал свой рассказ Зверолов. – Змей говорил, что дренодавры – не деревья, которые разрастаются сами по себе, вытесняя общины. Это оружие самих бикетов. – Зверолов помолчал и решил рассказать Назидателю всё. – И что это даже не растения, как все думают, а машины искусственного происхождения. И делают их бикеты в далекой Силантии. Точнее, в Силантию свозят на сборку. А отдельные части лепят в других землях, заполученных незаконными путями. Змей утверждал, что бикеты специально и запускают дренодавров на землю, которую хотят съесть. Расчищают под очередное производство.

И он перессказал всё, что удалось узнать от змея. В Лейпургии бикеты запустили производство по изготовлению красного снега, который потом и опрокинули на головы доверчивых лепургийцев. Дренодавры особо не пострадали, что машинам сделается. Их потом почистили, смазали, да опять в дело запустили. А община лейпургийцев так и сгинула без следа. Зверолов лечил шрамы змея от красного снега. Жуть, похлеще бывших рубцов на его собственном лице.

Звери в округе тогда были сильно встревожены. Возмущались. Ладно б бикеты общину заломали себе на еду. Закон звериного выживания оправдывает охоту ради пропитания. Так нет. Добра полно, но все попорчено. После красного снега даже грифоны не садились на падаль, и шакальё шло стороной. А бикетам хоть бы хны. Не брал их ни собственный яд, ни красный снег, ни белый огонь. Долину расчистили, новые производства поставили и дальше двинулись. И всем улыбаются по-дружески, как родным.

Ментор выслушал, не шелохнувшись, и продолжил рассказ про Харст:

– Когда бикеты прибыли по приглашению старейшин – не пояснили, как намерены выводить дренодавров. – Назидатель говорил не мигая. Глядя вперед сквозь Зверолова и стену пещеры. – Но потребовали себе землю наверху горы. Под водохранилище. Старейшины как заговорённые, безоговорочно отдали земли. Даже посмеялись, какое на горе может быть водохранилище? Политики. А на завтра, прямо на макушке горы откуда-то образовалась чаша. Я объяснил, если огромная воронка наполнится водой, её потом только тронь, мгновенно затопит долину, где столько лет обитала община.

Население, как и старейшины, посмеялось. Откуда воде там взяться? А технически подготовленные бикеты и глазом не моргнули. В свою воронищу воды в два счета накачали. А из наших колодцев и ручьёв вода за одну ночь ушла. Теперь ходим к гадам, собственную воду покупаем.

Но и это не самое страшное. Если стенки этой чаши с водой под давлением прорвутся, потоки затопят долину, достанется не только общине, но и Рваному лесу на много верст вокруг до Охристых камней. Так вот вчера уже пошло движение почвы около так называемого водохранилища. Похоже, эти твари действительно решили затопить дренодавров вместе с населением. Надо быстро людей выводить и стены воронки укрепить. Потом воду отвести в Дивную пустошь – там есть русло древней пересохшей реки, а за ним – сухая воронка древнего озера.

– Значит война на уничтожение под видом оказания гуманитарной помощи тихо подползла и к Харсту? – произнёс Зверолов.

– Получается так, – мрачно согласился Назидатель. – Но только наши жители Харста честно убеждены, что бикеты пришли спасать, а не убивать. Гибель Старейшин никого не обрадовала, но люди не связывают её с работами на горе. Однако, и это ещё не всё.

Сегодня бикеты предложили провести выборы и двинули в старейшины своего Прораба. Атаку удалось отбить: на наше счастье у нас оказался ты.

Зверолов невесело усмехнулся, вспомнив, как удирал от утилизатора. Назидатель продолжал уверенным тоном, не моргнув глазом:

– Народ считает, что Царь у нас есть, и надо привести к присяге тебя. Поэтому, я думаю, в двойной опасности находишься и ты, и твоё зверье. Если не дашь бой – бикеты всё равно достанут. Мне сегодня тоже угрожали, но опасность для охотника – состояние вполне привычное. Вопрос в том, уступим ли мы с тобой свою землю, нашу общину и твоё зверье или будем драться?

Зверолов действительно был озадачен. Душевная боль продолжала нарастать:

– Не уступим без боя, но я не представляю, что надо делать.

– Но у тебя же есть Луч, – напомнил Ментор

– Это большой вопрос, Луч у меня или я у него, – возразил Зверолов. – Зверьё, конечно, поддержит, оно не выносит технократов. Но у нас не хватит мощи без Дарцидона. Ты, наверняка думаешь, я должен позвать Дарцидона? Что человек с моими возможностями уже давно встретил его и приручил? – покачал головой Зверолов, ещё раз взвесил, должен ли он сказать, решился. – И я искал. Честно искал и до изгнания. И потом, все двадцать лет жизни в лесу. Только знаешь. Нет никакого Дарцидона. Это ваши менторы придумали, чтобы дать народу надежду. Чтобы люди раньше времени не погибли от страха. – Теперь он сказал всё, но легче ему не стало. – Конечно, мы будем драться за свой дом, хотя и обречены. Это лучше, чем просто ждать, пока окажешься под толщей воды.

Зверолов не закончил фразу, потому что Назидатель расправился во весь свой громадный рост, заняв собой пространство пещеры целиком, его палец без ногтя медленно потер щеку.

– А вот тут ты как раз ошибаешься, Зверолов из Харста. Если ты не встретил Дарцидона, не значит, что он не существует. Он может оказаться гораздо ближе, чем ты можешь предположить.

– Не может быть, – пошептал Зверолов побелевшими губами, впившись взглядом в палец Ментора без ногтя. – Он сразу вспомнил, как тащил огромную застаревшую занозу из спины болеющего веспря, которая была больше похожа на коготь огромного зверя. Как он не додумался посмотреть на Ментора сумеречным зрением?

– Погоди переключаться на сумеречное зрение, побереги силы, они нам понадобятся, – попросил Назидатель. – Когда наиболее активен Луч?

– К двадцать пятому часу.

– А когда синяя трава выбрасывает медимы?

– В три утра.

– За этот промежуток времени мы должны успеть. Иначе не будет в истории Харста больше ни Луча ни Дарцидона. У тебя есть какой-нибудь план?

– Если ты говоришь, что в Харсте меня чествуют Царём, то сюжет для новой легенды уже есть. Только надо поторопиться.

– В таком случае, вызывай Луч, – скомандовал Назидатель. – Мы войдем в Харст, когда Луч выйдет на пик своей силы.

Историю последующей ночи летописцы Харста потом выбили золотыми рунами на каменных скрижалях.

Согласно легенде, в одну минуту двадцать пятого часа небо над долиной разом осветилось. И выбежавшие на свет жители, уже привыкшие к темноте в тени напиравших на дома дренодавров, не сразу поняли, что в небе зависли тысячи светящихся птицегоров. Птицы прямо в мозг людям посылали приказ царя-Зверолова. Быстро собраться, взяв с собой самое необходимое, погрузиться на поданных к домам веспрей и подняться вместе с животными из чаши долины Харст на одноименную вершину горы Харст.