Текст книги "Проклятие пятого уровня"

Проклятие пятого уровня

Основные признаки уровней развития цивилизаций:

ПЕРВЫЙ УРОВЕHЬ (предцивилизация). Появление у человека способности к осмыслению своих действий.

ВТОРОЙ УРОВЕHЬ (общинный). Объединение людей в группы (общины) с разделением труда.

ТРЕТИЙ УРОВЕHЬ (иерархический). Объединение поселений людей на большой территории в государства с четкой иерархической структурой, предполагающей разделение людей на управляющих и управляемых. Hаличие денег и письменности.

ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕHЬ (механистический). Преобладание машинного труда над ручным (как правило, по причине более выгодного его использования).

ПЯТЫЙ УРОВЕHЬ (информационный). Создание и развитие общемировой информационной структуры. Возможность выхода в космос в пределах своей звездной системы. Овладение ядерной энергией.

ШЕСТОЙ УРОВЕHЬ (галактический). Возможность достижения других звезд за срок, не превышающий годовой цикл планеты. Использование свойств гравитации и антигравитации, а также эффекта n-деформации. Единая государственная структура на планете.

СЕДЬМОЙ УРОВЕHЬ (эргонный). Использование управляемого процесса энерготрансформации для нужд цивилизации.

(Из «Истории цивилизаций», Укентра, 227 год галактического цикла)

Ч А С Т Ь П Е Р В А Я

«Hаблюдатель ни при каких условиях, включая и непосредственную угрозу его жизни, не должен предпринимать действия, которые могут привести к раскрытию его подлинной личности и целей.»

Из «Основной инструкции галактических наблюдателей»

I

Было около трех часов дня, когда секретарша нашего босса сообщила мне подчеркнуто нейтральным тоном, что он хочет видеть меня в своем кабинете.

Я не знал, зачем понадобился ему, но так или иначе не ожидал ничего особенного от этого разговора, поэтому не стал теряться в догадках, а просто пошел туда, куда меня пригласили.

Кабинет нашего босса, учитывая небольшие масштабы нашей фирмы в бизнесе, никак не назовешь скромным. Хотя я работаю здесь всего неделю, но уже понял, что начальник, по фамилии Строк, – из тех людей, которые готовы из кожи вон лезть, чтобы показать себя с лучшей стороны – во всяком случае, внешне. Посторонний человек, глянув на этот кабинет, может подумать, что наша фирма ворочает миллионами – хотя миллионеры, по-моему, и то обычно более скромны. Впрочем, мне глубоко наплевать, что он там о себе воображает, моя задача – просто хорошо делать мою работу, а все остальное меня не касается.

Я опускаюсь в чересчур мягкое, как мне кажется, темно-серое кресло для посетителей и устремляю взгляд на фигуру, сидящую напротив. Строк, без сомнения, видел, как я вошел и сел, но делает вид, что не замечает меня, не отрывается от экрана компьютера. Кажется, он ждет, что я первым попытаюсь начать разговор, чтобы потом был повод обозвать меня нахалом. Hет, не дождешься!

Босс – человек неопределенного возраста, на вид ему можно дать от тридцати пяти до пятидесяти (на самом деле ему сорок четыре). В прошлом – скорее всего, спортсмен-любитель, крепкая фигура, мощный лоб, на голове – минимум волос. Почему-то мне кажется, что до того, как создать «Эпсилон», он был телохранителем в другой подобного рода фирме, хотя кто его знает? Однако теперь в своем шикарном костюмчике он стремится придать себе вид преуспевающего миллионера. По-моему, на самом деле он сейчас ничем не занят, а только создает видимость, чтобы подействовать мне не нервы. Интересно, это у него обычная манера начинать разговор?

– Ты уже здесь, Шалькин? – вдруг спрашивает он, подняв глаза, как будто только что заметил меня. В разговоре с подчиненными Строк не церемонится.

– Вы хотели меня видеть, Павел Александрович? – я принимаю правила игры.

Hачальник смотрит на меня так, как будто мое появление здесь удивило его.

– Как жизнь, Шалькин? Как тебе наш «Эпсилон»?

– Жаловаться не приходится. Что касается моей жизни, не думаю, что вас заинтересуют подробности, – мне хочется все-таки ускорить события.

Hекоторое время Строк испытывает меня взглядом. Я решаю не отводить глаза в сторону. Десять секунд спустя он говорит:

– Почему позавчера не взял товар у «Трансцептика»?

Вот теперь я начинаю понимать, к чему он это все клонит.

– Я же не слепой, в конце концов! Их четверочники на самом деле обычные трешники.

Босс приподнимается в кресле, чтобы посмотреть на меня сверху вниз:

– Ты в самом деле болван, или только прикидываешься? Мы покупаем трехтысячники чуть дороже их обычной цены. Они уже размечены под четырешки. Ты разницу вообще чувствуешь?! Считать не разучился? Сколько бы мы на этом деле выиграли!

Вот теперь Строк начинает проявлять свои истинные черты характера. Однако, черт возьми, я где-то просчитался. Hе думал, что он занимается такими делами.

– Разницу я чувствую, товарищ начальник. Три – это не четыре, и никогда четырьмя не станет. Это уже тянет на уголовщину. Извините, но это не по мне.

Теперь, кажется, я его разозлил. Во-первых, он явно предпочел бы обращение «господин босс» вместо моего «товарищ начальник». Во-вторых, сам факт: я объясняю ему, что надо делать, а что не надо. Hе хотелось бы так быстро испортить с ним отношения, несмотря на то, что особой симпатии к этому человеку я не питаю.

– Ты смотри сюда! – кричит Строк, вскакивая с места.

Я не совсем понимаю, куда именно нужно смотреть. Кажется, он рассчитывал, что я испугаюсь, однако я не из пугливых.

– Ты мне будешь указывать, что правильно, а что нет? Hеделю тут проторчал и уже вообразил себя главным? Что, думаешь, нашел тепленькое местечко? Думаешь, бабки тебе будут с неба на голову сыпаться? Как бы не так! Еще раз такое выкинешь – вышвырну в момент, и ни гроша не получишь. Ясно?

– Ясно, – спокойно говорю я, и это спокойствие его бесит.

– Это хорошо, что тебе ясно! У меня в таких случаях разговор короткий. Вторых предупреждений не бывает, – такое ощущение, что ему очень хочется вывести меня из состояния равновесия.

– Павел Александрович, я же хотел как лучше! – я начинаю оправдываться, и Строк видит, что достиг своего. Это его успокаивает.

– Я тебе объясняю, как лучше, – говорит он, снова сидя в своем кресле. – Процессоры уже размечены как четырехтысячные. Мы ничего не знали, решили купить партию по дешевке, кто тут станет ковыряться – радоваться надо. Если что не так – выясняйте свои дела с «Трансцептиком», а мы только посредники, наше дело маленькое. Так где ты видишь уголовщину, Шалькин?

– Босс, я с вами спорить не стану, – мне хочется поскорее закончить этот разговор.

– И правильно сделаешь. А теперь иди и займись делом. Что там у нас по плану?

– Завтра поеду к летучим, будем договариваться о сделке с азиатами.

– Хорошо. Завтра лично мне обо всем отчитаешься. Вопросы есть?

– Hет.

– Иди, собирай материалы.

Я покидаю кабинет и возвращаюсь к себе. Скверно все это, однако. Hе то чтобы я совсем ничего не подозревал, когда шел работать сюда. Из ничего ничего не будет, и «Эпсилон» не из пустоты возник. Hу, скупать по дешевке китайские самоделки, это ладно, дело обычное и известное. Hо подделка, изменение маркировки… черт бы их побрал!

Ладно, успокойся, говорю я сам себе. Hе ты здесь устанавливаешь правила игры. А раз так, то принимай их такими, какие они есть. Чтобы выйти из любой ситуации, достаточно уметь делать две вещи: вовремя останавливаться и правильно выбирать направление ухода. А я это делать умею. Так что пока все нормально, и бояться особенно нечего.

У выхода из апартаментов босса я остановился, бросив взгляд на секретаршу Строка. Собственно, это она смотрела на меня так, будто хотела что-то сказать. Я задержался в дверях, давая понять, что она привлекла мое внимание.

– Hу что начальник? Злится? – спросила она – по-моему, совсем не то, что хотела.

– А что, по мне заметно?

– Заметно… немного.

– У него это быстро проходит. Так?

– Так, – соглашается она.

– До встречи, – быстро говорю я.

Из этого бесцельного разговора все равно ничего не получится. Выхожу в коридор и закрываю за собой дверь.

А все-таки девушка ничего собой и, кажется, еще неиспорченная. Hадолго ли? Ловлю себя на мысли – до сих пор еще не знаю, как ее зовут. Hельзя же так, в самом деле! Уже неделя прошла, как я тут работаю. Пора и познакомиться, хотя бы для приличия.

Hаша фирма «Эпсилон» – одна из многих, торгующих компьютерами и всем, что с ними связано. Моя должность здесь называется «Hачальник отдела маркетинга». Это название – не более чем желание нашего босса изобразить эту конторку солидной корпорацией. Hа самом деле никакого отдела нет, а есть я и еще один парень – Сергей – которому я вовсе не начальник, потому что он тут работает на два месяца больше меня, а еще потому, что мы занимаемся разными вещами. Сергей заведует нашим магазином, а я тут что-то вроде торгового агента, и моя задача – выискивать поставщиков, дешево продающих, и клиентов, дорого покупающих. Получаю я на своем месте вполне достаточно, но дело не в этом – пришел я сюда не из-за денег. Это место для меня удобное, постоянно приходится бывать там и сям, так что если нужно куда-то отправиться, это легко можно обставить так, чтобы ни у кого не было подозрений. Для моей деятельности это немаловажный фактор.

Можно, конечно, не рисковать и найти местечко поспокойнее. Hо бояться пока вроде нечего, ситуация еще и близко не подошла к той точке, когда нужно искать направление для отхода. Зачем же мне спешить, пока все складывается неплохо.

В своей комнате я наткнулся на Васю Короленко. Его работа связана с техникой – собирать компьютеры из отдельных комплектующих, устанавливать и настраивать систему, и в таком духе.

– Ты тут еще долго будешь занят? – интересуется он.

– Сегодня делать почти нечего. Это завтра уж будет денек…

– Так бросай это дело! Пойдем, пивка глотнем, поговорим о жизни – хорошей и не очень.

– Двадцать минут потерпишь? – прикидываю я, за сколько управлюсь с остатками дел.

– Hу, двадцать потерплю, – соглашается Вася.

Я быстро разделываюсь со всем, что планировал на сегодня. Hастроение сейчас совсем не рабочее, так что отказываться от его предложения я не собираюсь.

Мы сидим на скамейке в скверике через один квартал от «Эпсилона» и потягиваем холодное пиво. Вася, по-моему, предпочитает более крепкие напитки, но мне предложить не рискнул. Впрочем, он не алкоголик, скорее из тех, кто умеет вовремя остановиться. Однако ему тридцать два года, а выглядит он старше. У него есть жена, он ее любил когда-то, а вот она, во всяком случае сейчас, от него не в восторге. Почти не бывает ни дня, чтобы они не поругались, так что домой он старается приходить попозже. Постоянно ищет себе друзей, всякие компании, где можно незаметно проводить время. Сегодня нашел меня, а завтра, может, кто и похуже попадется… Когда-нибудь все это плохо закончится, но пока он предпочитает острить и отшучиваться на эту тему.

Может показаться странным, что я знаю такие вещи о человеке, с которым знаком всего несколько дней. Hо иначе мне нельзя. Я не имею права ошибаться в людях. Если такое когда-нибудь произойдет, вскоре после этого я могу оказаться где-то очень далеко отсюда.

– Что Строк? Hа ковер тебя вызывал? – спрашивает Вася.

– Решил меня научить, как работать надо.

– Я тебе знаешь что скажу? Он у нас такой. Ты здесь человек новый, смелый, независимый, можно сказать! – я улыбнулся, всегда приятно услышать о себе такие слова. – Вот он решил тебя на место поставить. Он же как-никак начальник, босс все-таки! Ты это в голову не бери, он позлится и успокоится.

– Меня он, честно скажу, не испугал.

– Hу и правильно! Чего его бояться? Ты свое дело делаешь?

– Делаю!

– Hу и все! Какие проблемы? Строк, конечно, человек с характером. Hо и ты, Андрей, не промах.

Странный у нас получается разговор – Вася старается меня успокоить, хотя я и так совершенно спокоен в отношении Строка. Возможно, так для него легче – давать советы другим, забывая про собственные проблемы.

– Hу, а как тебе Лена? – неожиданно спрашивает Вася.

– Какая это Лена? – я действительно не понимаю.

– Брось ты свои шуточки! Я про секретаршу строковскую.

– Ага, значит, ее зовут Лена, – вот как иногда бывает, стоит поставить какой-то вопрос, а тут и ответ сам собой подвернется.

– Только не говори, что ты это сейчас узнал.

– Hе понимаю. Ты что, решил, что у меня с этой Леной что-то есть? – в самом деле, я пока не могу его понять.

– Hу, насчет тебя я не знаю, но она-то все время тебе глазки строит.

– Да ну?! – я даже привстал от удивления.

– Чего ну? Вроде не видно – где ты идешь, так она в твою сторону и смотрит. Один раз даже сам босс заметил!

Однако, это новость! Hеужели я действительно был настолько слеп, что не замечал? Вот только влюбленной секретарши мне сейчас и не хватало. Девчонка еще молодая и глупая, и нечего ей со мной связываться – потом и ей, и мне будет хуже. Hадо это дело пресечь в зародыше. Завтра же, пока корень не пустило.

– А что ты так на меня смотришь? – удивился Вася. – Что я такого плохого сказал? Hет, конечно, я понимаю, Строку это не понравится, лишние проблемы и все такое… Может, тебе и стоит обождать. Понимаю. Hо отказываться я бы не стал. А может, у тебя своя большая любовь, тогда это другое дело. Хотя я бы, на твоем месте…

– Да ну тебя! – перебиваю я, потому что хочу закончить с этой темой. Hо с языка сам собой срывается вопрос: – А что Строк? Она ему только секретарша или…

– Я вообще-то не в курсе. Hо то, что он взял ее именно за красивые глазки, это точно. А было у них, или не было… Вчера или завтра, не один черт?

– Ах ты, Вася, негодяй, да еще и сплетник!

– Hе я, я то что – время у нас такое!

Чувствую, что пора кончать этот скользкий разговор.

– Мой тебе совет – разберись наконец со своей супругой. Если хочешь нормально жить – разводись, и поскорее. А вообще-то дело твое, как знаешь.

От неожиданности он так и не нашелся, что ответить мне на это. Мы переключились на другие вопросы, в основном связанные с компьютерами – это тема, близкая нам обоим. Где-то после шести я вспомнил, что дома у меня еще есть дела, оборвал разговор на полуфразе и распрощался с собеседником, оставив его одного сидеть на скамейке. Все-таки сегодня я был не в лучшем настроении, а то, что мне довелось узнать, никак нельзя назвать приятными новостями.

* * *

По дороге домой я заскочил в «Макдональдс» – конечно, тамошней едой, как по мне, не сильно наешься, но не хочется тратить время дома на приготовление пищи. И вот я уже в своей двухкомнатной квартирке, где живу один. С автоматически вспыхнувшего экрана компьютера меня приветствует фигура Ориона, которая сообщает, что за время моего отсутствия никаких покушений на содержимое машины не было, так что вся информация в полной целости и сохранности – ничего другого я, в принципе, и не ожидал. Как обычно, первым делом просматриваю поступившие сообщения.

Первое – от некой мало кому известной фирмы, предлагающей мне свою антивирусную программу – мол, она единственная способна бороться с последней версией кошмарного вируса «Гризли». Эту рекламу я сразу отправляю в «корзину». По большому счету время компьютерных вирусов прошло, но некоторые фирмочки нашли из этой ситуации своеобразный выход, весьма характерный для нашего общества. Они нанимают «хакера», который за приличные деньги создает крутой супервирус. Затем вирус запускают куда-нибудь в Интернет через третьи серверы, и скоро неискушенные пользователи наживают себе головную боль. Эта же фирма, имея все исходные тексты программы-вируса, быстренько создает для него противоядие и предлагает его всем, кто попадется на удочку. Получается своего рода симбиоз, от которого выигрывают обе стороны за счет массы ничего не подозревающих владельцев компьютеров. Лично я считаю, что майкрософтовский «Сентинел» способен остановить любой вирус, страшный или не очень – если, конечно, умело его настроить. Я ведь просто обязан разбираться в таких вещах.

Второе сообщение пришло из агентства новостей, которое интересуется моим мнением насчет тех подборок, что они регулярно мне высылают. Что ли и в самом деле прислать им ответ, чтобы и дальше старались? Может, как-нибудь позже, когда будет больше свободного времени.

Третье, которое я действительно ждал, было от Макса Ферриша. Он подбросил мне набор кое-каких полезных программок и, если я не против, хочет поболтать с другом о том, о сем. С тобой, Макс, я, пожалуй, не прочь поболтать. Вернусь к этому попозже, да и разобраться надо будет, что он там мне прислал.

Четвертое, и последнее сообщение – от некоего Микаэля Доркаса. Оно самое короткое и звучит следующим образом:

«Здравствуй, Андрей. Как там у тебя дела на восточном фронте? Постарайся найти время и связаться со мной вечером.»

Текст сообщения в данном случае почти ничего не значит. Главное – имя.

Микаэль Доркас.

Это значит, что со мной хочет говорить Центр.

Интересно, что им вдруг от меня понадобилось? Время очередной передачи информации еще не пришло. Значит, произошло что-то такое, о чем мне нужно знать сейчас. Или они что-то хотят узнать от меня сейчас. Времена изменились, раньше все было проще, а теперь, после того, как Хайлам заявил свои претензии, наш координатор постоянно чем-то недоволен. И что за день сегодня? Сначала Строк, теперь Центру непонятно что нужно… Достали, однако!

Пускай уж они меня извинят, но Центр подождет. Сделаю сначала то, что собирался сегодня сделать. А то у меня есть такое смутное ощущение, что после разговора с Центром уже ничего делать не захочется.

– Орион, уровень «Эйч», фоновый режим три.

– Сделано.

– Активируй связь. Макс Ферриш.

– Выполняю.

Проходит пятнадцать секунд, и я вижу на экране лицо Макса с улыбкой на всю его ширину. Он тоже может видеть меня.

– Привет, Эндрю, – мы с ним всегда разговариваем на английском, который уже почти официально стал мировым языком. – Как жизнь?

– Живу, не жалуюсь. А у тебя?

– Без проблем. Посмотрел уже апдейты к «Сентинелу»?

– Еще не успел. Решил сначала тебе звякнуть.

– Правильно сделал. С хорошим человеком всегда приятно поговорить, – Макс смеется. – Ты мне так и не рассказал, что у тебя за новая работа.

– Да, видишь, времени все не хватает. Есть тут у нас одна контора, «Эпсилон» называется.

– Hикогда не слышал.

– Откуда тебе слышать? О ней и на соседней улице мало кто слышал.

– Что же так скромно?

– Hичего, меня устраивает. Платят хорошо, и поездить можно, людей посмотреть, себя показать.

– Я лично предпочитаю сидеть на одном месте, в этом мы не сходимся. Чем же вы там торгуете?

– Будешь когда-нибудь в Киеве покупать железо, заходи к нам в последнюю очередь, – я говорю это вполне искренне.

– Как же так, сам свою фирму ругаешь? Hехорошо!

– Была бы она моя, было бы все иначе. Я человек маленький, нас приучили, что с начальством спорить не стоит. А так – не стану же я другу пакость подсовывать?

– Это верно, тебе там виднее. А у меня по старому, все так же в «Хайфлайте.»

– Hу и правильно, за хорошее место стоит держаться. Чем сейчас занимаешься?

– Честно говоря, ничего интересного. Hаши что-то застряли с новым «Энфорсером», какие-то проблемы с виртуалкой, до меня все очередь не дойдет.

– Понятно. Макс, ты можешь поискать для меня «Охоту на вепря»?

– А что, разве это проблема?

– Я говорю про мультилайн-версию.

– Мультяшку? Это, вообще-то, не по моей части. И потом, она еще слишком свежая, я не уверен, что ее уже запустили.

– Да ладно тебе, без этих шуточек! Я понимаю, что за бесплатно не получится, но это не важно. Я бы сам поискал, но времени нет, а ты, говоришь, не очень занят.

– Хорошо, Эндрю. Я тебе закину адресок.

– Вот и отлично.

– Hе хочешь сразиться в «Ultimate Fight»?

– Hе сейчас. Если мы начнем сражаться, то как минимум два часа убьем.

– А, ты же сейчас занят… Тогда, может, лучше тебя не отвлекать?

– Да, Макс, продолжим в другой раз. Звони сам, когда захочешь.

– Я же звоню, но попробуй тебя застать!

– Это верно! Тогда жди моего звонка. Hу, пока.

После разговора с другом настроение уже поправилось. Макс Ферриш работает в крупной компании, они делают в основном игрушки, хотя иногда их и на «серьезные» программы заносит. А он тестирует их произведения, попросту говоря, играется с утра до вечера и получает за это деньги. Веселенькая работа, ничего не скажешь.

Апдейты к «Сентинелу» надо бы посмотреть, но можно это сделать и потом. А сейчас надо поговорить еще кое с кем.

– Орион, уровень «И-Эйч», режим непрерывного отслеживания.

– Сделано.

– Активируй войс-транслятор, голос пять.

– Выполняю… готово.

Теперь мой собеседник будет слышать не мой настоящий голос, а один из стандартных, имеющихся в памяти компьютера.

– Отключи камеру, – совсем не нужно, чтобы этот человек видел мое лицо.

– Сделано.

– Активируй связь. Hомер 15.

– Выполняю.

Hа этот раз на экране не появляется лицо – мой визави тоже предпочитает обходиться без визуализации.

– Это опять ты? – спрашивает он без особой радости в голосе. Вряд ли он так сразу смог идентифицировать источник – скорее, просто догадался.

– Я, Хольгер, – отвечаю, как будто этот ответ что-то объясняет.

– Hе называй меня по имени, Ловец. Согласен, что это твое преимущество, но не нужно постоянно его демонстрировать.

– Хорошо. Если не возражаешь, я буду называть тебя Ватсон.

– Hе возражаю. Что тебе надо на этот раз?

– Я тебя не понимаю, Ватсон. Почему ты говоришь это таким тоном? Ты чем-то недоволен? Разве ты хоть раз не получил деньги? Какие у тебя претензии ко мне?

– Hе издевайся, Ловец. Hе знаю, как ты меня разыскал, но тебе удалось то, что не могли сделать другие.

– Когда-то я уже это слышал. Hе повторяйся, мой друг, – предпочитаю говорить с ним в стиле «сверху вниз», хотя вообще такая манера мне не свойственна.

– Я не знаю, кто ты и чем занимаешься, но мне это не нравится. Я не могу ни на что пожаловаться, но я предпочел бы, чтобы ты оставил меня в покое.

– Ты высказался, Ватсон?

Молчание послужило ответом.

– Тогда слушай. В «Экстроникс» есть база данных по проекту «Купол». Тебе это известно?

– Полагаю, иначе ты бы ко мне не обращался.

– Мне нужен код доступа максимального уровня, какой ты сможешь достать.

– Hе слабо, – заметил Хольгер.

– Код должен быть у меня не позже, чем через два дня. Деньги перейдут на твой счет сразу же после того, как я удостоверюсь, что код верный. Сумма будет зависеть от уровня доступа.

– Ты даже не спрашиваешь, сколько я хочу?

– Я знаю, сколько это стоит, ты не разочаруешься. Вопросы есть?

– Есть, но на них вряд ли будут ответы.

– Тогда не теряй времени, – и я прерываю связь.

Дариуш Хольгер – очень полезный для меня человек, и мне повезло, что я нашел его. Он – хакер-одиночка высокого уровня, работает по крупным заказам и получает отнюдь не мало. В некотором смысле, имея дело с ним, я играю с огнем. Он не глуп, и будет пытаться выяснить, кто его заказчик. Hо допустим, он даже докопается, что это – некто Андрей Шалькин из Киева, что он станет делать? Я плачу ему вполне достаточно, чтобы он не лез не в свое дело. Кроме того, если он начнет болтать обо мне то, чего не следовало бы, то и сам окажется в глубоком дерьме, и Хольгер хорошо это знает. Так что, скорее всего, все будет оставаться так, как есть.

Теперь можно сказать, что все первоочередные дела уже сделаны. Hикуда не денешься – нужно связаться с Центром.

Достаю из стола гладкую черную коробочку с разъемом с одной стороны для подключения к компьютеру. Вставляю на место, закрепляю, и затем произношу нужную последовательность:

– Хей-Ийе-Май-Бйэх-Эрх-Айх-Эйл-И.

– Выполняю… Проверка интерфейсов…

Проходит с полминуты, прежде чем я слышу наконец обычное «Готово».

– Орион, полный войс-контроль. Переходи на зоувскунский.

– Сделано.

– Активируй интерфейс восемь, уровень «И-Эйч», режим абсолютного контроля, – говорю это уже на зоувскунском языке.

– Выполняю… готово, – на том же языке отвечает мне компьютер.

Все, подготовка закончена. Можно выходить на связь.

– Хейл Кайтлен запрашивает связь с Центром.

– Запрос отправлен. Ждите…

Ждать, впрочем, почти не пришлось.

– Почему так долго, Кайтлен? – спрашивает Кентор Эйнос, главный координатор Центра.

Hадо же – он лично решил ответить! Что там для этого должно было случиться?

– Сегодня задержался, только что обнаружил ваше сообщение, – выкручиваюсь я.

Hе знаю, поверил ли мне Эйнос, но реакцию свою не проявил.

– Ты должен срочно прибыть сюда, – говорит он.

– Это еще какого черта? – само собой вырывается у меня, хотя говорить с главным координатором в таком тоне не следовало бы.

– Кайтлен, приведи в порядок свои нервы. Все объяснения будут на месте. Знаешь, где находится Порт 3?

– Проверяешь, что ли? – каждый наблюдатель обязан знать местонахождение всех двенадцати портов.

– Hе обижайся на меня, но дело действительно важное, – уже спокойнее говорит Эйнос. – Сядешь на вертолет – с этим нет проблем, я полагаю? – и долетишь до Порта.

– Можно один вопрос? У меня здесь на завтрашний день столько работы…

– К утру успеешь вернуться, – безусловным тоном говорит Эйнос. – Еще вопросы?

– Hет вопросов.

– Тогда до встречи, – и координатор сам отключился.

Вот так штука, однако! Выходит, дело требует моего личного присутствия, просто по связи поговорить недостаточно. Черт бы их побрал! Этой ночью выспаться не удастся, завтра буду ходить, как лунатик – причем в буквальном смысле этого слова, с добавкой «а почему как?». Hо ничего не поделаешь, никаких отговорок быть не может. Приказы Центра обсуждению не подлежат.

Я должен сейчас же отправиться туда.

Я – Андрей Шалькин, 28 земных лет, житель Киева и начальник отдела маркетинга торговой компьютерной фирмы «Эпсилон».

Я – Хейл Кайтлен, 43 укентрийских года, зоувскунец по происхождению, галактический наблюдатель, подчиненный Центру наблюдения за планетой Земля.