Текст книги "Пропал чародей"

Глава пятнадцатая

Дети шагали сквозь лес, неестественно притихшие. Лицо фальшивого Джефри не выходило у них из головы.

Неожиданно из-под ног Корделии выскочила Осень.

– Незнакомец ищет тебя!

Все уставились на фею.

Корделия с трудом обрела дар речи:

– Меня?

– Всех вас. Он твоего роста, маленькая леди, и блуждает по лесу один.

– Это мальчик? – Магнус и Джефри озадаченно посмотрели друг на друга. – Но кто может искать нас?

– А как зовут его?

– Его имя Алан, и говорит, что он – принц.

– Алан! – Корделия захлопала в ладоши, а братья заулыбались.

Осень облегченно усмехнулась.

– Ну, коли вы его знаете... Эльфы невидимой рукой вели его к вам – от самого Раннимеда, в нескольких милях отсюда.

Дети возбужденно переглянулись:

– Так это же рядом с Королевским Дворцом!

– О да, – кивнула Осень. – Он сидел под сосной и звал: «На помощь, Волшебный Народец!» Эльфы увидели, что это всего лишь маленький мальчик, и подошли поближе, но не очень близко, и спросили: «Чего ты ищешь здесь? «. Тогда он попросил эльфов привести его к вам. Но, конечно, без вашего согласия они не могли сделать это – ведь он мог быть вашим врагом.

– Да нет, это наш друг! Или хороший приятель... – у детей чародеев бывает не очень много друзей. Вы приведете его?

– Конечно, ведь вы об этом просите, – и Осень улетела прочь.

– Для принца небезопасно бродить по лесу одному, – нахмурился Магнус. – Разве он не знает, что враги его венценосного отца могут схватить сына и сделать заложником?

– Алан еще не думает о таких вещах, – уверенно ответил Джефри. Он провел с принцем достаточно времени, чтобы узнать его получше.

– Алан, может быть, и не думает, – воскликнула Корделия, – а его телохранители? Как они разрешили подопечному уйти одному?

– По-моему, они ему и не разрешали, – Джефри ухмыльнулся.

И никто из детей даже не задумался, почему Алан ищет их. В конце концов, надо же ему хоть с кем-то играть? Его собственный брат был еще меньше, чем Грегори.

Мальчик вышел из-за огромного дуба, шагая вслед за двумя феями. На нем был берет, кожаные штаны, заправленные в сапоги, и куртка простого зеленого сукна. Однако его рубашка была выткана из белого шелка, а пояс под курткой отделан золотым шитьем.

– Алан! – радостно завизжала Корделия.

Принц вскинул голову, заметил подружку и тоже расплылся в радостной улыбке. Он бросился вперед, феи еле успели отскочить в сторону. Алан обнял Корделию, воскликнув:

– Как здорово, что я вас нашел!

Затем он повернулся к Магнусу и солидно пожал старшему товарищу руку. Подскочивший Джефри дружески пихнул его в плечо, а Алан ответил ему таким крюком слева, что средний Гэллоуглас покатился кувырком. Он тут же вскочил и, пригнувшись, сжав кулаки, ухмыляясь во весь рот, стал медленно подкрадываться к принцу.

– Ну, ну, ну! – Магнус встал между ними.

– Мы же понарошку! – возмущенно запротестовал Джефри.

– Ну да, – кивнул Алан. – Как же еще два воина должны приветствовать друг друга?

– С открытым забралом и вежливым поклоном! Тумаки только будят азарт и портят дружбу!

Джефри приложил ко рту ладонь и издал кукарекающий звук. Магнус строго посмотрел на озорника.

Грегори потянул Алана за руку:

– А где Диармид?

– Дома, с мамой, – объяснил Алан. – Отец и мне приказал сидеть дома, но я не удержался.

– Еще бы, – понимающе кивнул Джефри. – Как тут усидеть, когда назревает судьбоносная битва?

– Вот еще, если бы только это, я бы не ослушался отца.

– Он ведь не только отец, но и твой сюзерен, – согласился Магнус. – И что же случилось, настолько серьезное, что ты ослушался родительского приказа?

– И почему ты искал нас? – перебил Джефри. – Сейчас неподходящее время для игр.

– Да, это так, – кивнул Алан. – Но я не знаю, кого мне еще просить. Я очень боюсь за своего отца.

Неожиданно он стал очень серьезным, почти печальным. В его позе ничего не изменилось, но дети почему-то сразу вспомнили, что перед ними – наследный принц.

– Мы можем немногое, – осторожно заметил Магнус. – Мы ведь еще не ровня нашим родителям.

– Но наши силы – в вашей власти, Ваше Высочество! – торжественно провозгласил Джефри. – А что происходит? Почему твой сир в такой беде?

Алан обвел их взглядом, и его глаза светились благодарностью.

– Бароны поднялись друг против друга, в беспорядке, сцепившись, как пьяные слуги в день праздника Хмельной Лозы. Отец выступил, чтобы усмирить их.

Джефри скорчил рожу, а Магнус спросил:

– А разве их герцоги не сделали ничего, чтобы усмирить своих вассалов?

Алан покачал головой.

– Мне кажется, что сначала они позволят баронам испробовать свои мечи на армии короля, прежде чем двинуться против короля самим.

– А как же их дети? – напомнил Джефри. – Твой отец все еще держит у себя в заложниках наследников двенадцати великих лордов, так ведь?

– Ах, эти великовозрастные недоросли, – Алан поморщился. – Высокородные горлопаны остаются горлопанами. Они только и знают, что хлестать эль, приставать к служанкам и бить друг другу морды по пустякам.

Дети молча кивнули. Они уже давно поняли, что Алан дружески относится к сыновьям лордов лишь отчасти – за неимением лучших друзей.

– Да, герцоги действуют благоразумно, – покачал головой Джефри, – но не мудро.

– Угу, – согласился Алан. – Им представился случай вернуть себе доверие короля, которое они потеряли давным-давно, когда взбунтовались против него... (Это «давным-давно» было тринадцать лет назад). – ...но они им не воспользовались. Нет, отец никогда больше не поверит им, когда победит.

Лицо принца помрачнело, и дети поняли, о чем он думает, даже не читая его мысли – «если отец победит».

– Вне всяких сомнений, твой отец победит! – вскричал Джефри. – Они всего лишь графы и герцоги – король во главе королевской армии шутя одолеет их!

– Да, – кивнул Алан, – но тут еще взбунтовался Шир-Риф.

Дети непонимающе уставились на него. Магнус поморщился:

– Вряд ли Шир-Риф доставит твоему отцу больше хлопот, чем какой-нибудь граф!

– Этот Шир-Риф могущественнее любого графа, – ответил Алан. – Всего за несколько дней он собрал целую армию.

Джефри покосился на Магнуса.

– Значит, это началось еще до того, как наших родителей похитили.

Алан удивленно посмотрел на них.

– Я слышал, что ваши родители пропали, и их исчезновение крайне опечалило Их Величества, – но откуда вы знаете о Шир-Рифе?

– Мы встретили одну крестьянку, которая соблазняла какого-то бедолагу-работника до тех пор, пока он не отправился добровольцем в армию Шир-Рифа, – объяснил Магнус.

– И она чуть не заколдовала Магнуса и Джефри, чтобы и они присоединились к ним, – влез в разговор Грегори.

Джефри густо покраснел и влепил бы Грегори затрещину, если бы Корделия не остановила его руку на замахе:

– Да, да! И они бы с радостью пошли вслед за ней!

– Благодарение Небесам, что этого не случилось! – Алан побледнел при одной мысли об армии Шир-Рифа, в рядах которой состояли бы Магнус и Джефри.

– Благодари лучше Пака – это он развеял шалавьи чары, – заметила Корделия. – Ибо девка была ведьмой!

Тут она повернулась к братьям:

– И нечего так на меня смотреть! Ничего постыдного в том, что вас околдовали, нет!

– Ты права, сестрица, – только и ответил Магнус. Он снова обратился к Алану.

– Но как же неорганизованная толпа крестьян может обеспокоить твоего отца? Они ведь новобранцы, не обученные биться всерьез.

– Они уже сражались с армиями трех графов, и победили, – мрачно ответил принц. – И многие побежденные охотно присоединились к Шир-Рифу. Нет, сейчас его армия столь же велика, как у короля, а кроме этого в тыл отцу заходит объединенная армия пяти графов.

Джефри разинул рот.

– Странно – как же эта графская пятерка объединилась, если совсем недавно графы воевали друг с другом?

– Это и в самом деле странно, – согласился Алан, – но я слышал слова отца. При дворах многих вельмож появились очень странные сенешали, которые ему чрезвычайно не по нраву. Может быть, они и присоветовали своим графам объединиться.

Дети чародея обменялись взглядами.

«Это те самые агенты СПИРТа, о которых говорил отец», – подумал Магнус.

«Да, но он не знал, что они придут под видом сенешалей», – ответил Джефри.

«А может быть, и знал, но не сказал нам», – добавил Грегори.

«Как он мог держать нас в таком неведении о делах государства», – возмущенно подумали все трое.

Джефри поглядел на принца.

– Все равно, этих изменников-графов нечего бояться. Разве что они случайно атакуют все вместе, и в тот самый момент, когда твой отец будет сражаться с этим самым Шир-Рифом.

– Вот этого я как раз и боюсь, – повесил голову Алан.

Грегори кивнул.

– Да, ведь король – это главная преграда на их пути. А после того, как он будет повергнут, мятежные лорды смогут спокойно захватывать новые земли, не боясь ничего.

– Кроме своих герцогов, – мрачно заметил Алан, – и если отец, – он сглотнул ком в горле, – если отец... если его не будет, великие лорды тут же укажут вассалам положенное им место.

– Да, и пойдут воевать друг друга, – нахмурился Магнус, – и разорят нашу прекрасную страну.

– А пока они буду воевать друг с другом, Шир-Риф разделается с ними точно так, как с королем, – добавил Грегори, – нападая на одних, пока те бьются с другими. Когда лорды опомнятся и объединят свои силы против него, армия Шир-Рифа станет слишком сильной, чтобы дать себя победить.

– Дурачье! – воскликнул Магнус. – Как же они не видят – если графы помогут ему сейчас, то потом Шир-Риф разделается с ними со всеми, один за другим по очереди?

Наследник престола уставился на братьев.

– Неужели вы думаете, что он хочет захватить трон?

– Я уверен в этом.

– Но какое он имеет право? Ведь он же низкорожденный, и даже не джентльмен!

– Бунтовщик не видит в этом препятствий, – ответил Магнус. – И для такого, как он, это лишь дополнительная причина, чтобы рваться к трону!

Глаза Алана сузились в негодовании.

– Тогда он подлый раб, который заслуживает четвертования!

Магнус кивнул.

– Да, такой может разодрать нашу страну в клочья. Даже если он взойдет на трон, бароны не перестанут интриговать против него, они никогда не признают за ним легитимных прав на корону, ведь он не королевской крови!

– И простые люди тоже не будут почитать его, – добавила Корделия. – Каждый будет думать: «Он простолюдин и стал королем! Так почему не я?» И бунты пойдут один за другим.

– Неужели наша земля навеки будет разорена войной? – простонал Алан. – Неужели никогда не наступит мир?

– Именно этого хотят настоящие хозяева Шир-Рифа, – ответил малыш Грегори.

– Хозяева? У этого подлого труса есть хозяева?

Гэллоугласы обменялись осторожными взглядами.

– Мы не знаем точно... – замялся Магнус.

– Но вы подозреваете! Нет, ответьте! Молчать о справедливых подозрениях было бы изменой!

– Только если мы не ошибаемся, – вздохнул Магнус. – Но у нас есть повод думать, что этого Шир-Рифа научили недруги нашего отца, которые ищут путь низвергнуть весь Грамарий в пучину хаоса.

Принц нахмурился.

– Ваш отец ни разу не говорил об этом.

«Папа мог и не сказать ему, – мысленно объяснила братьям Корделия. – Он никогда ничего не говорит, пока не уверен».

«Я не сказал бы, что это в самом деле так», – заметил голос Фесса в головах детей чародея.

Но Алан, конечно, его не слышал. Он покачал головой.

– Он не стал бы молчать о таких подозрениях. Хотя я понимаю... Папа сказал бы маме, а она всегда так волнуется о всяческих напастях...

– Это и в самом деле напасть, – согласился Джефри, – и мы сами узнали, что у нашего папы есть еще одни недруги – которые хотят отобрать трон у твоих родителей, и править Грамарием куда суровее, чем они.

Алан снова разинул рот.

– Ну уж точно твой отец должен был рассказать об этом Их Величествам! Он-то знал это наверняка!

– Может быть, он и сказал, – торопливо ответил Магнус, – да твой отец не счел нужным рассказать тебе. Мы ведь еще дети.

– Может, и так, – принц сердито покраснел.

– И вот еще одна загвоздка, – вмешалась Корделия. – Разве прошлой ночью мы не слышали, как один из тех людей назвал Шир-Рифа своим вассалом?

Дети уставились друг на друга.

Грегори кивнул:

– Да, они так говорили.

– Если строго придерживаться фактов, – напомнил им Фесс, – они не говорили этого. Корделия прочла это в мыслях их руководителя. Если не ошибаюсь, точные слова были такими: «Сейчас их мысли прыгнули к Шир-Рифу, он их слуга вот уже много лет, и они приказали ему начинать, как только представится случай...»

Дети не стали спорить. Они знали, что Фесс всегда помнил все, что происходило, в точности. Папа частенько использовал его, как свидетеля в семейных ссорах.

Алан спросил:

– Но как же это может быть? Вы же сами только что сказали, что Шир-Рифа поддерживают люди, которые вообще хотят уничтожить всякую власть?

– Это так, – подтвердил Магнус, – мы и в самом деле так думаем. Что скажете, братья? Может ли он воевать за обе стороны?

– Он не воюет ни за одну! – догадался Джефри. – Он только говорит и тем, и другим, что он их слуга – а на самом деле хитрюга сам за себя!

– Ага! – Алан заразился его энтузиазмом. – Он ведет двойную игру – чтобы столкнуть обе стороны лбами!

Джефри с горящими глазами кивнул.

– Каждый думает, что использует его в своих интересах – а на самом деле он использует их самих, принимая помощь от обеих сторон, и про себя собирается вырвать обоих с корнями, как только дорвется до власти!

– Именно так! – подхватила Корделия. – Он легко обманул тех, кто желает хаоса – он кажется им всего лишь напыщенным дурнем, стремящимся завоевать побольше земли – однако его амбиции столь велики, что он легко мог обмануть и тех, кто желает править нашей землей железной рукой!

– А на самом деле он хочет захватить не просто власть, а трон, и избавиться от короля – не только силой оружия, но обманом и хитростью, – подвел черту Магнус.

Алана передернуло.

– Боюсь, что из такого теста и слеплены короли. Очень злые короли.

– Этот не будет королем, – поклялся Джефри. – Никаким королем не будет.

– Значит, мы нашли нашу Большую Бяку? – чирикнул Грегори, как бы подытоживая.

Глава шестнадцатая

– Нам налево.

Магнус остановился. Единорог, который прискакал как раз тогда, когда Корделии понадобилась его помощь, тоже затормозил, не желая подходить слишком близко к мальчикам. Фесс остановился за спиной Магнуса, который недоуменно поднял бровь.

– Почему, Алан?

Принц сердито покосился на него и пожал плечами.

– Какая разница? Я принц и я так хочу, значит, нам налево.

– Это может быть не самое мудрое решение, – пробормотал Грегори.

– Тебя не спрашивают, – цыкнул Алан. – Если принц говорит, его слова всегда мудры.

– Но может быть, нам сначала нужно разведать, куда идут обе тропинки? – предложила Корделия.

– Зачем? Я принц и этим все сказано!

Джефри этого хватило по горло.

– Прямо и без лишних тонкостей, Ваше Высочество – вы еще не повелеваете, а мы вам пока не подчиняемся.

Принц взбешенно обернулся к Джефри.

– Ты не склонишься перед королевской кровью?

– Склонюсь – да, а подчиняться дурацким приказам не буду.

Алан замахнулся, но Магнус перехватил его кулак.

– Успокойтесь, вы оба! Алан, когда ты вырастешь, я с радостью приму от тебя приказ – но пока я старше, и возраст важнее, чем звание.

– Но я ПРИНЦ!

– А я – Пак! – рявкнул материализовавшийся эльф. – Верховный Чародей и его жена приказали мне следить за детьми в их отсутствие, и если ты хочешь присоединиться к нам – всегда пожалуйста, но ты должен слушаться старших!

Наследник престола принялся ковырять носком сапога землю.

– Даже Робин не заставляет нас идти наугад, если не знает, что лежит впереди, – ласково заметила Корделия.

Алан с благодарностью посмотрел на нее, и на какое-то мгновение его лицо разгладилось, почти до полного идиотизма.

– Как! И ты послушаешься девчонки? – ехидно фыркнул Джефри.

Алан молниеносно обернулся, сжав кулаки и побагровев.

– Слушайся кого угодно, лишь бы не моего среднего братца, – проворчал Магнус.

Принц растерянно захлопал глазами, а затем рассмеялся.

– Ты как всегда прав, Магнус!

Джефри сердито воззрился на обоих, но в этот момент на левой тропинке возникли Осень и Лето, отрицательно мотающие головами.

– На этой тропе нет ничего, кроме одинокой хижины дровосека.

– Как далеко вы зашли? – поинтересовался Пак.

– До самого конца – не дальше мили.

Пак пожал плечами.

– Надеюсь, что Келли найдет то, что нужно.

Зашуршала листва, и из-под нее вынырнула зеленая шляпа, а под ней – Келли.

– Добро пожаловать! – обрадовался Пак. – Что там?

– Ничего, кроме пары-тройки армий, – беззаботно ответил Келли.

– Наконец-то! – вздохнул Магнус.

– Чьих? – продолжал Пак.

– Шир-Рифа, – усмехнулся Келли. – По крайней мере, я так думаю – потому что у них нет флагов, а солдаты без формы. Однако это он, его кони – здоровенные тяжеловесы, только что от сохи, не подходящие для рыцаря.

– А что еще за армии?

– Королевская, но она за холмом, а между ними – пшеничное поле.

– Которому предназначено стать полем битвы, – мечтательно пробормотал Джефри.

– За спиной у короля – река, но через нее два брода. А за рекой – армии пяти графов. У каждого по отдельности – не больше полудюжины рыцарей, и несколько сотен пехотинцев, но все вместе они составляют силу, с которой придется считаться.

– Если они смогут сражаться плечом к плечу, – добавил Джефри.

– Вот так, – Пак повернулся к Алану. – Ну что ж, мы нашли врага. И с этого момента дела могут стать крайне опасными – поэтому мы не можем рисковать присутствующим среди нас наследником престола. Ты отправляешься домой!

Взгляд Пака переместился на Келли.

– А ты пойдешь с принцем и будешь охранять его!

– Нет! – воскликнул Алан.

– Никогда! Ни за что! Нет, вы подумайте, что придумал этот плут! Ты что, хочешь сделать из меня няньку? – взвыл Келли.

– Я, между прочим, уже не младенец, – мрачно покосился на него Алан.

– О да, тебе уже девять, и ты полноправный отрок. Однако ж ты наследник престола!

– Но я младший из братьев!

– Пусть твой отец рискует тобой, а я не буду!

– Но он никогда не берет меня с собой!

– Возьмет, когда будет уверен, что ты стал настоящим бойцом! Но придется подождать, пока тебе не исполнится шестнадцать.

– Ага, это еще семь лет! – вознегодовал Алан.

– И радуйся этим годам, пока можешь, – посоветовал Пак, – а я уж присмотрю, чтобы ты прожил их в целости и сохранности. А теперь – домой, в безопасное место!

– А почему они остаются? – Алан показал на Гэллоугласов.

– Потому что о них забочусь я, и они должны быть рядом с мной. И потому, что у них дома нет родителей, к которым я мог бы их отправить. И не волнуйся – они будут в той же безопасности, что и ты.

– О нет! – простонал Джефри.

– Это нечестно! – заныл Алан.

– Нечестно, зато целые останетесь. Марш к матери!

– Я его не поведу! – возразил Келли. – Мое место здесь, рядом с детьми чародея!

– Твое место там, куда тебя пошлет Хобгоблин! Как, эльф! Или ты оспоришь приказ Короля Эльфов?

– Его здесь нет, – фыркнул Келли.

– Нет, но он поручил этих детей мне, и приказал бы то же, что и я – отведи наследника престола к его родителям!

– Это ты говоришь, а не он, – проворчал Келли, впрочем, менее уверенно.

– Так мне что, его самого попросить? Да нет, мы оба отправимся, для нас, эльфов, это минутное дело. Ну что, побежали?

Келли ответил сердитым взглядом, но промолчал.

Пак не сводил с него глаз, подбоченившись, ожидая.

– Ну ладно, – наконец рявкнул Келли. – Ладно! Как прикажешь!

– О доблестный эльф! – пропел Пак. Он обернулся к Алану. – А ты? Будешь ли и ты столь достойным?

– Что толку отступать? – прорвало наследника престола. – Вы что, хотите, чтобы я бежал перед опасностью?

– Подождешь, пока не подрастешь! Как! Мне опять взывать к Его Эльфийскому Величеству, чтобы он и тебе приказал?

– Он не может! Я принц Грамария!

– А он – король, который по всем законам может повелевать принцем! И сила его не в армиях, а в нем самом, и применить ее можно в один момент! Ну что, ты отправишься домой сам, или мне отправить тебя в цветке лилии?

– Тебе меня не напугать! – гордо ответил Алан, хотя выглядел он куда менее уверенным, чем тон его слов. – Только попробуй – и ты ответишь перед моим отцом за то, что сделал с наследником престола!

Пак побагровел и его голос стал смертельно тихим.

– Так ты пойдешь, или прикажешь послать за королевой?

– Мама в пятидесяти милях отсюда! – проскулил Алан.

– А отец – в полумиле! И ремешок воспитательный при нем.

Алан не выдержал и со вздохом опустил глаза.

– Ладно. Я пойду.

Пак кивнул, не проявив и крохи торжества. Он просто повернулся к Келли и приказал:

– Веди его, эльф. И смотри, чтобы он был со своими родителями еще до рассвета!

* * *

Когда ночь окутала лес, Пак неслышно прошелся между спящими детьми.

– Вставайте! Луна взошла, значит, и вам тоже пора вставать!

Они медленно поднимались, потягивались, позевывали.

– Если честно, я бы всю ночь проспал, – зевнул Джефри.

– На здоровье, – ответил Магнус. – Пак и я сами справимся с Шир-Рифом.

– Нет, нет, – торопливо поправился Джефри. – Я уже встал.

Корделия лежала, свернувшись, под боком у единорога. Она села, сонно заморгала, прижимая к себе Грегори. Как только Грегори принял сидячее положение, его глаза снова закрылись.

– Разбуди малыша Грега, – кивнул Пак. – Когда мы вернемся, вы двое должны быть наготове.

Корделия поцеловала Грегори в лоб и легонько встряхнула, приговаривая:

– Просыпайся, маленький!

Младший братик поднял голову, поморгал и снова закрыл глаза. Сами собой закрылись глаза и у Корделии. Она встряхнула головой и повернулась к Паку.

– Когда вы вернетесь, он уже проснется.

Пак кивнул в ответ.

– Не высовывайтесь. Феи присмотрят за вами.

Потом повернулся к Магнусу и Джефри.

– Ну, в путь. Я уже побывал в палатке Шир-Рифа и еле дождался, пока он закончит перебирать свои бумажки и ляжет спать. Сейчас главный мятежник дрыхнет без задних ног, к тому же я еще добавил сонное заклинание.

Магнус кивнул.

– Ну что ж, в путь!

Пак взял братьев за руки и кивнул. Все трое одновременно исчезли. Воздух с хлопком устремился в опустевшее пространство.

Пара молодых часовых сторожила покой предводителя у шатра Шир-Рифа. Один уже несколько лет служил в отряде Шир-Рифа, а второй был новобранцем, пастухом. Он почтительно присматривался к напарнику-ветерану и даже старался держать вилы так же молодцевато, как и констебль – свою пику.

Внезапно внутри шатра что-то взорвалось. Часовые озадаченно огляделись по сторонам. Послышался вскрик Шир-Рифа, а затем еще один взрыв. Часовые встревоженно поглядели друг на друга, и одновременно кинулись на помощь командиру, столкнувшись у порога.

Они вломились в палатку с оружием наготове, ошалело глядя по сторонам.

– Откинь полог, – рявкнул ветеран.

Пастух повернулся и откинул в сторону полог. Внутрь хлынул лунный свет, ясно осветивший пустую койку Шир-Рифа.

А в тишине леса с грохотом возникли двое мальчишек, держащих за руки и ноги взрослого мужчину. Один отпустил его ноги, и мужчина с трудом поднялся, вырываясь из рук мальчиков.

– Ведьмовство! Подлые гномы, как...

И осекся, глядя на крошечную фигурку, грозно возникшую перед ним. Ростом не выше колена, и с каменным лицом.

– Ты, который понатыкал у каждой двери Хладное Железо, ты, который никогда не оставлял молока в блюдце для домовых, взгляни же на меня! Пред тобой Пак!

Шир-Риф замолк, остолбенел, и как раз в этот момент Корделия впилась взглядом в посох, лежавший в траве. Посох подскочил вверх и треснул Шир-Рифа по макушке. Тот рухнул, как подрубленный ствол.

Шир-Риф очнулся и поморщился. Голова раскалывалась от боли. Он попробовал сесть, но не смог даже поднять рук. Неожиданно запаниковав, он дернулся, попытался пошевелить ногами и обнаружил, что они прочно связаны вместе, а руки плотно прикручены к туловищу. Тяжело дыша и выпучив глаза, он огляделся кругом и увидел четырех детей разного возраста и пола, уставившихся на него. Сзади шевельнулась тень, в которой он узнал огромную черную лошадь с горящими, как угли, глазами. Мурашки побежали у него по спине.

Рядом с лошадью что-то такое же продолговатое и массивное шагнуло под лучи лунного света, и Шир-Риф увидел серебристую голову, увенчанную длинным прямым рогом, торчащим прямо изо лба – и этот рог был направлен прямо на него. Мурашки переползли на живот и превратили страх в ужас.

– Посмотри вниз, – посоветовал чей-то бас.

Шир-Риф посмотрел и совсем застыл. Перед ним стоял полуторафутовый эльф с налитыми яростью глазами.

– Великая честь для тебя, – грянул человечек. – Немногие смертные удостоились видеть Пака!

Шир-Риф засопел, выкатив глаза. Он отчаянно пытался собраться с мыслями.

– Мы знаем, кто ты, – начал Пак. – Ты Реджинальд, сын Тюрко, который был сквайром сэра Бартолема – и ты тоже зовешь себя сквайром, хотя не носил за рыцарем доспехи и не расчесывал гриву его коня.

При этих словах средний мальчик встрепенулся, затем вперил в Шир-Рифа еще более сердитый взгляд.

Шир-Риф кивнул, пытаясь собраться с духом. Он проглотил комок и ответил:

– Да, это я, – затем сглотнул еще раз и добавил: – Так значит, не врала кормилица, и Волшебный Народец существует не только в сказках?

– Так же, как и ты, хотя у нас в голове куда больше здравого смысла, – с сарказмом отозвался Пак. – Мы не выставляем себя напоказ, хвастая своей властью направо и налево перед другими мужчинами или перед женщинами, как ты.

Реджинальд побагровел. И явно обрадовался пришедшему гневу – это помогло ему собраться с силами.

Пак кивнул на детей, стоящих у него за спиной.

– В твоих глазах я вижу, что ты считаешь этих детей не стоящими внимания. Ты глуп, ибо они – дети Верховного Чародея.

Реджинальд замер, переводя взгляд с одного детского личика на другое.

Пак кивнул.

– Да, у тебя есть повод их опасаться. Они не смилуются над человеком, который похитил их родителей.

– Это не я! – вскрикнул Реджинальд. – Кто вам сказал такое? Это наглая ложь!

Собственно говоря, так оно и было – он только поговорил с этими тощими стариками с худыми вытянутыми лицами и бешено горящими глазами. Он жаловался на короля-тирана, на герцога Тюдора, тоже тирана, и даже на графа Гленна, тирана. Он признался, что считает всех вельмож тиранами, и поклялся в желании уничтожить их всех для того лишь, чтобы люди жили свободной жизнью, и никто бы не притеснял сирых и убогих. Странные старцы усмехнулись, их глаза сверкали. Они обещали ему помочь, чем могут – в конце концов, они ведь явно были волшебниками и обладали странной магией, о которой и не ведали местные ведьмы. И потому он попросил их похитить Верховного Чародея и его жену, которые могли вмешаться и не дать осуществиться планам освободителя угнетенных.

Все это промелькнуло у него в голове, пока он смотрел на эльфа и стоящих у него за спиной детей Верховного Чародея, чьи взоры с каждой минутой становились все злее и злее. Он свалял дурака, ему надо было просить могущественных старцев, чтобы они заодно прихватили и детей...

Шир-Риф не позволил этим воспоминаниям отразиться на лице. Он только гордо повторил:

– Я не похищал Верховного Чародея!

Но дети не поверили его словам, он понял это по глазам. Сердце мятежника ушло в пятки, он вспомнил, что они – хоть и юные, но все-таки чародеи, и значит, могут читать чужие мысли.

– Это не правда! – взвизгнул он, но эльф только покачал головой.

– Мы и без тебя узнали то, о чем ты только что думал. Кто научил тебя стремиться к завоеваниям? Другие волшебники, которые бродят вокруг, одетые крестьянами, и плачутся людям о своих несчастьях? Или ты додумался до этого сам?

– Ложь, это все гнусные наветы, – задыхался Реджинальд. – Я только хотел навести прядок в своем родном шире! А когда увидел, что все герцогство Тюдор кишмя кишит бандитами, я выступил против них!

Он отчаянно пытался не вспоминать тех оборванных, страшных нищих, которые приходили к нему, когда в бытность еще вассалом герцога он твердой рукой поддерживал порядок. Держать в узде крестьян не требовало много сил – тут случайный воришка, там пьянчужка, хвативший лишку на празднике, и розданных плетей хватало, чтобы верно отрабатывать королевское серебро и безбедно жить в большом каменном доме. Но эти подложные крестьяне с горящими глазами убедили его в том, что он может достичь большего, все герцогство... может быть, даже все королевство! Он вполне способен победить короля с помощью этого дурачья, этих графов! А вернее, с помощью этих волшебников, тех, кто говорил, что их карта никогда не бывает бита, ведь СПИРТ правит умами темных мужиков – они клялись, что смогут убедить отдельных графов напасть на короля с тыла. На мгновение в нем зашевелился страх – а что, если они обманут и не нападут? Что, если он атакует короля, и окажется с ним один на один?

Но Шир-Риф подавил страх. Не было нужды бояться – волшебники обещали, что он победит. И те, смахивающие на крестьян, и другие, не подверженные превозносить СПИРТ, как панацею от всех бед и горестей.

– Разве ты не знал, что на стороне короля вся мощь Волшебного Народца, – рыкнул Пак. – Магия всех ведьм и чародеев короля! Даже стоящие пред тобой несмышленыши – могучая сила. Будь уверен, если ты сразишься с Его Величеством, то потерпишь тяжелейшее поражение.

На мгновение паника вновь охватила Реджинальда. Может быть, эльф и в самом деле говорит правду? Но бунтовщик заставил себя успокоиться – Пак явно пытается напугать, нарушить его уверенность в борьбе за правое дело! Но Реджинальд не поддастся. Реджинальд сразится с королем и повергнет гнилой трон – оплот всех реакционных сил Грамария. Нет, он не примет титул «диктатора», как хотят того крестьянские колдуны, и не станет устраивать эту странную систему, в которой чиновники суют нос в каждую щель сельского уклада жизни. И не станет добивать вельмож, чтобы слуги и крепостные разбежались, как того хотят другие волшебники. Нет, он сам займет вакантное место на троне!

– Ты хочешь основать собственную династию, – Пак заглянул прямо в глаза Реджинальда, и Шир-Риф почувствовал, что жгущий взгляд проникает в самые сокровенные уголки его души. – Ты хочешь зачать детей, которые приняли бы корону из твоих рук, когда придет срок умирать!

– Нет! – вскричал Реджинальд. – Все ложь, ложь, ни слова правды!

Увы, это была правда – каждое слово. Пак посмотрел на детей.

– Вы слышали его мысли – он рвется к власти. Однако ему не хватает для этого ни разума, ни силы.

Потом эльф снова повернулся к Шир-Рифу.

– Кончится тем, что ты окажешься на поводке у проСПИРТованных волшебников! Потому что от таких бредней, как у тебя в голове, кружится голова, как от похмелья, и рождается анархия.

Шир-Риф посмотрел в глаза Пака и понял, что окружающие слышали каждую его мысль, и даже те, что он так старался подавить. Он прочел у них на лицах свою судьбу, и сердце его ушло в пятки.