Текст книги "Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!"

– Первую ночь?

Повторив за мной пикантное название события, которым каждый год радует студентов академия, любимая стушевалась еще больше. Даже приостановилась, точно не зная, чего от меня ожидать.

– Ага, – кивнул я и, будто заигрываю, снова дернул цветочные грозди вистерии.

Сразу несколько, чтобы облако пыльцы стало погуще. Халли чихнула, а я с удовлетворением отметил, как проявились, обретая относительную видимость, силуэты наших гостей. Культисты все еще мялись на прежнем месте, но моя волчица стояла спиной и их не видела. Немудрено, подготовились они как следует: ни запахов, ни ментального отклика – даже об этом позаботились. И не шумели совсем – дыхания не слышно, опытные. Наверное, давно за нами идут. Хорошо хоть среди них нет ни одного мага крови, уверен в этом процентов на девяносто. В том, что Кхамлэ уже известно, где мы, сомнений тоже нет. Надо убираться скорее.

– Первая ночь – своего рода посвящение для первокурсников. Миграция бабочек всегда впечатляет, но эти предсказания… – Халли покрутила кистью в воздухе, припоминая одно из поверий академии, и процитировала менторским тоном, явно копируя кого-то из преподавателей: – Иногда бабочки кого-нибудь выбирают и осыпают волшебной пыльцой с крыльев. Серебряные пророчат взаимную любовь. Красные – власть. Желтые – успех в карьере. Синие – разрешение какой-то серьезной проблемы, а зеленые – долгую жизнь и увеличение магического потенциала. – Она некоторое время серьезно смотрела на меня, а потом усмехнулась: – Ты что, и правда веришь в этот бред?

Неожиданно сварливый тон, которым она выдала последнюю фразу, заставил меня прыснуть. Я сделал новый шаг в сторону незваных гостей, обходя мою волчицу. Отрезая ее от них, одновременно закрыл собой обзор и для Халли.

– Верю.

– Неожиданно. – Она явно сдержалась, чтобы не ляпнуть что-то, по ее мнению, для меня обидное. – Красивая легенда, но и только.

– И я так думал до поры, но лично знаю пару, у которой почти не было шансов. Теперь они вместе.

– Постой! – В глазах любимой зажглось понимание. – Ты хочешь сказать…

– Да-да, Вердерион Норанг и Льяра Яррант. Они самые.

Я принялся беспорядочно дергать ветки здесь и там, подняв в воздух тучу пыльцы, пришлось даже зажмуриться и затаить дыхание. Силуэты снова проявились. Фанатики постарались аккуратно выбраться за пределы серебристого облака. Наверное, заметили свою ошибку. Жаль. Значит, у меня больше нет времени на раздумья. Главное – убрать подальше отсюда Халли. Неизвестно, какие еще у них в рукаве козыри, после «Невидимки» уже и не знаю, чего еще ждать.

– Ты иди потихоньку, я догоню, – сказал как ни в чем не бывало и тут же понял: не аргумент.

– Зачем? – Она даже не подумала выполнить просьбу, уставившись на меня с подозрением.

Пожав плечами, потянулся к ширинке.

– Не знал, что ты из этих, которые посмотреть любят. Но для тебя я и на это готов. Наслаждайся.

Покраснев точно ошпаренная, моя волчица отвернулась и быстро зашагала прочь. Вот и отличненько! Чтобы не разочаровывать тайных зрителей, продолжил возиться с ширинкой, когда понял – один направился за Халли, а второй остался рядом со мной. Ну что ж, разделив врага, с ним можно расправиться быстрее…

– Эй, детка, классная задница!

Как и надеялся, сработало! Наблюдавший за мной фанатик повернулся волчице вслед. Я успел скользнуть за ближайший ствол дерева. Упустивший меня из виду культист-невидимка заметался, пытаясь понять, куда пропал объект. Ага! Он не может учуять меня на расстоянии, а значит, обычный человек. По крайней мере, шейные позвонки у него хрустнули, как у обычного.

Запомнив место, где оставил труп, бросился за Халли. Она не успела отойти слишком далеко. Убить второго фанатика оказалось не сложнее, чем первого.

Некоторое время я осматривался, прислушиваясь и принюхиваясь, но больше никого не заметил.

– Что… Кто это?! – Халли, зябко обхватив себя за плечи, испуганным зверьком оглядывалась по сторонам.

– Все те же. – Я принялся обыскивать тело. – Нужно забрать все полезное, что у них есть.

– У них?!

– Их было двое, кажется.

– Почему мне ничего не сказал?

– Зачем? Ты могла невольно нас выдать.

Глаза любимой сузились, но она промолчала, признавая мою правоту.

Обыск трупа не особо нас обогатил. У культиста ничего при себе не было, не считая тонкого металлического ошейника-артефакта с вставками из округлых голубых камней. Совсем.

Мы поспешили к первому.

– И этот голый! Гадость! – скривилась моя волчица, не в силах сразу отвести глаза от тела. – Эта штука и есть «Невидимка-2»? – Она указала на точно такой же ошейник.

Кивнув, отдал ей тот, что был в руках, и принялся снимать второй. Халли присела рядом, всматриваясь в лицо мертвеца.

– Они оба не лла’эно. Может, у нас получится использовать эти штуки?

– Ты готова снова остаться без одежды?

– Я – да, а ты? – парировала Халли.

Впрочем, мысль была здравая. Мы отошли подальше и принялись изучать трофеи, но, как ни крутили ошейники, так и не поняли, как их включить. Халли ради такого дела даже спряталась за дерево и, сняв футболку, напялила один на шею, чтобы на себе проверить, но ничего не вышло. Меня же смутил один из шести камней – он отличался от прочих и напоминал что-то до боли знакомое.

– Дай-ка, – попросил я, и Халли протянула мне второй ошейник. – И здесь такой же. Смотри!

– Это же…

– Амулет вызова. Уверен на сто процентов.

От тревоги внутри все сжалось.

– За нами уже идут. Думается мне, фанатики хорошо знают эти места. Бежим! – Я спрятал артефакты в большой карман штанов. – Не отставай! – и перекинулся.

Похоже, здесь повсюду были заранее расставлены точки привязки для порталов, или же наши невидимки сейчас постарались. За нами пришли почти сразу. Лес осветился вспышками. Оглянувшись, увидели: преследователи точно горох высыпали из порталов. Рискованно оставаться волками, но так хоть какой-то шанс оторваться.

Больше не оглядываясь, мы припустили изо всех сил. Склон становился все круче, и бешеная гонка грозила закончиться плохо. Даже если нас не догонят, есть риск попросту свернуть себе шею. Тут я больше переживал за Халли. Моя волчица светлой стрелой неслась слева, то взвиваясь в прыжке, то стелясь облачком тумана над землей. Прибавил ходу, обогнав ее немного, далось мне это непросто, уж очень быстрая и ловкая моя девочка. Слух улавливал тяжелое дыхание и топот множества лап и ног позади.

И все же нам повезло, если подобное можно назвать везением. Склон внезапно закончился отвесным обрывом, далеко внизу блестящей черной змеей извивалась река, и свет молодого месяца серебрил ее неспокойную поверхность, выдавая многочисленные пороги.

«Налево!» – скомандовал я, привычно входя в роль вожака.

Халли, не останавливаясь, послушно свернула, лишь задние лапы царапнули когтями по камню. Проводив краем глаза летящее в пропасть крошево, старательно заглушил лишние эмоции. Нельзя транслировать опасения на стаю, только уверенность. «Я знаю, что делать».

Заложив приличный крюк, мы снова возвращались к ручью. Если окажемся быстрыми, будет шанс сбить с толку хотя бы животных. Спуск сменился подъемом, стало сложнее дышать, каждый шаг отдавал в висках уколом раскаленных игл, перед глазами плыло цветное пятно. Самочувствие резко ухудшилось, и я тряхнул головой, чтобы собраться. Не время расклеиваться! Главное – вытащить отсюда Халли.

К неширокой, но бойкой речушке, в которую ниже по течению превратился уже знакомый нам ручей, вышли одновременно с раал’гаром. Отголосок страха, что испытала моя волчица, осел металлическим привкусом на языке. Здесь одними ментальными ударами не обойтись.

«В воду!» – скомандовал я и, не останавливаясь, атаковал зверюгу.

Волк-реликт лязгнул гигантскими клыками в опасной близости, но отличная подготовка и отточенная годами тренировок система боя в ипостаси давали шанс победить превосходящего по силам противника. Тело двигалось по отработанной траектории, не отвлекая разум, мгновенно решая, как лучше нанести удар в уязвимую точку – в нос, живот, скакательный сустав. Я вертелся вокруг юркой лаской. Кровь раал’гара пьянила, будто придавая сил. Убивать его стоит только в крайнем случае, но вот освободить от чужого влияния необходимо.

Виски снова кольнуло, инстинкты забили тревогу – фанатики отстали, но, чую, скоро будут здесь. Впервые задумался, какая дистанция воздействия у магов крови.

Еще раньше появилась контролируемая погонщиками живность. Следуя четко за Халли, на мягких лапах пронеслись три ловчих кошки. Этих никакой водой не обманешь, правда, хороши они только на коротких дистанциях – невыносливые. Проводив их взглядом, пожалел, что не могу, как Верд, ходить тенями.

Зубы сомкнулись, прихватив ухо раал’гара. Глухое рычание волка-переростка сменилось негодующим воем. Контроль наконец был снят. Поднатужившись, ударил напоследок ментально и неловко шлепнулся в воду, когда оглушенный зверь, стряхнув меня и ранив, отбросил в сторону. Поднявшись на лапы, я поспешил прочь, оставив разъяренный «подарок» фанатикам.

Наслаждайтесь, твари!

Забыв о боли и усталости, не обращая внимания на рану, понесся дальше.

Речушка быстро превратилась в полноценную горную реку, неглубокую, но бойкую. И чем дальше я бежал, тем громче становился шум падающей воды. Моя волчица обнаружилась у самого обрыва. Ей почти удалось самостоятельно разобраться с ловчими кошками. Две, изрядно промокшие, улепетывали в лес. Третья пыталась достать Халли когтистыми лапами. От ментального удара контроль спал, только вот теперь отделаться от безумного в ярости животного было сложно. Сосредоточившись на кошках, любимая не видела того, кто осторожно, шаг за шагом приближался к ней со стороны. А маг крови, в свою очередь, не заметил меня, сконцентрировавшись на собственной цели, а может, и вовсе списал со счетов. Хорошо, если так.

Я подошел весьма удачно, оказавшись чуть позади и сбоку. Хватанув воздуха пастью, снова ускорился, выжимая последнее из утомленного погоней тела.

Ловчая кошка внезапно упала изломанной куклой – маг крови безжалостно убрал препятствие. Халли зарычала, затем, заскулив, попятилась назад, мотая головой. Она всеми силами сопротивлялась контролю. Не сбавляя ходу, оглянулся на мгновение. Культисты приближались, выстроившись цепью, даже животных придержали, чтобы те не мешали. Не считая трех крупных горных львов, что неслись по мою душу, не иначе. Понятно, чем все закончится. У меня лишь миг, чтобы принять решение.

«Вперед!» – гаркнул ментально, использовав власть вожака. Любимая вскинулась, точно сбросив тяжелый груз. В тот самый миг, когда я оттолкнулся что есть силы, наши глаза встретились, и плескавшемуся во взгляде не по-волчьи голубых глаз возмущению не было предела.

«Вперед!» Я не знал жалости, спасая ее…

Маг крови упал со сломанным хребтом, а светлый хвост, мелькнув над обрывом, исчез. Напрягая мускулы, лапы отсчитали прыжки: раз и два! Земля подо мной исчезла, засвистел в ушах воздух, я упал в бархатные объятия ночи, не зная, что ждет в конце.

Уже в полете настигла боль, и сознание тут же померкло, сберегая от сумасшествия разум.

Глава 4

Халли Эрпи

Темная поверхность стремительно приближалась, и все мое существо сжалось от ужаса. Так и не поняла, в какой момент снова стала человеком. Не осознавала, кричу или нет, – оглушительный шум падающей воды заглушал прочие звуки, а страх затмил сознание, напрочь лишив разума. Полет растянулся на целую вечность, прежде чем я, точно долото артефактора, расколола пятками обманчиво прочную зыбь. Свист ветра в ушах сменился на шум иного рода, ледяные объятия тисками сдавили грудь, выбив остатки воздуха. Вдохнуть толком не успела. Все, на что меня хватило, – это принять перед погружением вертикальное положение, да и то, скорее, счастливая случайность.

Паника!

Как бы ни было страшно, открыла глаза. Где верх? Где низ? Мамочки! Затрепыхалась, пытаясь всплыть, и невольно хлебнула воды. Что-то коснулось руки выше локтя, и я взвилась от неожиданности. От ужаса совершенно утратила способность здраво мыслить, шарахнулась прочь, но меня лишь ухватили крепче и настойчиво потянули за собой.

Райд!

Надежда придала сил – теперь не умру! Не сейчас.

И правда, стоило немного успокоиться, как в глазах прояснилось. Касаясь меня боком крупный светлый волк с клыками, способными перекусить руку, бережно придерживая, тянул к поверхности. К жизни! Вдох!

Жадный полувдох-полувсхлип превратил жжение в груди в тупую ноющую боль. Находясь в полубессознательном состоянии, даже не старалась плыть. Как смогла, обхватила волчью шею руками, вцепившись пальцами в густую мокрую шерсть. Течение упорно пыталось перевернуть меня на спину, затаскивая под брюхо спасителя, задние лапы волка то и дело царапали мои лодыжки. Так плыть было неудобно для обоих. Худо-бедно совладав с кашлем, постаралась не мешать, если уж не помогаю, но и заставить себя отпустить хотя бы одну руку и грести не смогла – слишком велик был страх утонуть. Почти забытый детский кошмар вернулся вновь, да еще так не вовремя.

Относительно спокойная и глубокая вода в заводи, куда мы упали, опять набирала разгон, закручиваясь, бурля и грозя размазать о валуны, что горбами вздымались среди пенящейся поверхности здесь и там.

– На берег! Пожалуйста! – просипела саднящим горлом – кажется, сорвала голос.

Мощные лапы замелькали быстрей, пытаясь совладать с течением. Это было не так уж и просто, да и я не самая удобная ноша. На миг снова вернулась паника: что, если из-за меня утонем? Но разжать сведенные судорогой пальцы было выше моих сил. Течение резко ускорилось, бросив нас в сторону. Я больно приложилась коленом, и тут все вдруг кончилось. Несколько мгновений безвольно волочилась по каменистому дну, обдирая бок и голени, прежде чем хватило ума отпустить шею Райда. Не задумываясь, как это выглядит, на четвереньках выбралась из воды, отползла подальше, прежде чем решилась довериться изрядно дрожащим ногам. Лес начался почти сразу, несколько метров – и деревья встали стеной, принимая беглецов под свою сень. Без сомнений, Чаща готовила нам новые испытания.

Зубы громко лязгали не то от холода, не то от потрясения, даже страшно стало, что они не выдержат и раскрошатся. Обхватив себя руками, застыла на месте, уставившись в одну точку. Навалившаяся усталость пригибала к земле.

– Халли… – на плечи легли неожиданно теплые руки лорда Эллэ, согревая одновременно и душу тоже. Райд развернул меня и притянул к себе, обнял. Вдруг что-то изменилось, словно ему стало труднее стоять, но он не подал виду: – О богиня! Халли…

Тон оборотника насторожил еще сильней, я подняла голову. Серые глаза встретили выражением крайней усталости и одновременно…

Жалость?! Он что, жалеет меня?!

– Как ты посмел?! – Медленно, точно во сне, высвободилась из его рук, прикосновение которых разом стало неприятным. – Кто разрешал тебе лезть в мою голову?!

Развернувшись, направилась прочь. Крупные слезы одна за одной срывались с ресниц, и я не в силах больше была с этим справиться. То, что так долго копилось и сдерживалось, сейчас прорвалось наружу беззвучными рыданиями. Привалившись плечом к ближайшему дереву, сползла по стволу вниз, не обращая внимания, что шероховатая кора царапает кожу.

– Халли…

– Уйди!

Отчего-то особенно тяжко, что Райд стал свидетелем происходящего со мной. Тактичный, как никогда раньше, оборотник послушно отошел в сторону и скрылся из виду, а я не могла понять, чего больше хочется: чтобы вернулся и обнял или же просто сдохнуть…

Все когда-нибудь заканчивается. Вот и поток слез постепенно иссяк, а вместе с ним меня покинули силы, уступив место апатии. Так всегда бывает. Стоит присесть передохнуть, и вот продолжать путь уже намного сложнее. Безбожно саднили сбитые и натертые ноги, ныла, моля о пощаде, каждая мышца, пустой желудок громко напоминал о необходимости подкрепиться. Попыталась перекинуться – оборот сопровождается мощным целительным эффектом. Не вышло. Что ж, резервы организма небесконечны, только есть захотелось еще сильней. Шершавая кора, к которой прислонилась щекой, показалась соблазнительнее всякой подушки, безумно хотелось закрыть глаза и просто уснуть.

Подняла руку и отвесила себе оплеуху, приходя в чувство. Хватит рассиживаться! Каждый с детства знает: спать в Чаще вот так, безо всякой подготовки – верная смерть, да и культисты вряд ли отступились и забыли про нас. Стиснув зубы, поднялась, осматриваясь и принюхиваясь. Не похоже, чтобы поблизости был кто-то еще, кроме Райда, а тот, судя по всему, находился на прежнем месте и не двигался. Удивительно, но я отчетливо и как-то совершенно по-особенному чувствовала это.

При попытке подняться на ноги низ живота характерно свело.

– О нет, как же не вовремя! – прошипела сквозь зубы.

Точнее, вовремя, но… Со всеми этими приключениями я совершенно забыла о женских делах. Наверное, отсюда плаксивость и все прочее. Гормоны шалят. Нужно об этом немедленно позаботиться. То, что я собиралась сделать, не рекомендуется врачевателями, но иногда можно отсрочить неизбежное.

Усевшись на прежнее место, осмотрелась. Эх, жаль, поблизости нет ясеня, покровитель помог бы с перестройкой, ну да ладно, используем, что есть. Подняла голову, разглядывая дерево, у которого нашла пристанище. Недаром говорят: самое темное время – перед рассветом, вот и ночная «иллюминация» Чащи потихоньку угасла, а в неверных, едва брезжущих предутренних сумерках толком не видно, какие здесь листья и есть ли цветы, но, если я правильно определила, это церцис, причем старый – темная кора основательно потрескалась.

Церцис неохотно делился энергией, толку от него было что от камня, но все же мне удалось перенаправить энергию и отложить начало цикла на несколько дней. Живот протестующе заныл, добавляя свою лепту в общее самочувствие. Постаралась абстрагироваться и не обращать внимания, сейчас не до того, чтобы жаловаться на жизнь. Чтобы отвлечься, проверила, где находится лорд Эллэ. Обнаружила, что его местоположение не изменилось.

Странно. Легкая тревога закралась в сердце, требуя вернуться немедленно, но после истерики было стыдно явиться ему на глаза.

– Так, Халли, пойди и извинись! – прошептала сама себе под нос для пущего эффекта.

Если хорошо подумать, я ни за что ни про что обиделась и наверняка сама обидела его.

Тихонько подошла к расположившемуся на большом плоском камне оборотнику. Дальше местность снова резко забирала вниз, а от открывшейся картины дух захватывало. Темно-синее ночное небо над головой ближе к восточному краю светлело, а потом голубое плавно переходило в розовое. Внизу, в ложбинах клубился туман, накрывая темно-зеленое море Чащи пуховым одеялом, а гряда у горизонта щеголяла ярким золотистым краем.

– Доброе утро. – Что еще сказать, так и не придумала.

Почему просить прощения бывает так трудно? Или просто не привыкла чувствовать себя виноватой? Откашлялась, прежде чем приступить к оправданиям. Отчего-то казалось важным все объяснить.

Райд посмотрел на меня как-то странно. Пристально, точно стараясь разглядеть каждую черточку, и едва улыбнулся одними уголками рта.

– Понимаю, я все делаю не так, но меня никто не обязан спасать или давать в долг… И те деньги разумней было бросить, но… – ответила ему прямым взглядом. – Это все, что у меня есть… Было. Я просто пыталась выжить! Надеюсь, ты сможешь меня понять.

Постаралась вложить в эти слова всю уверенность, но Лорд Эллэ молчал, совершенно не желая облегчить задачу, не давая понять, что принял мое право делать самостоятельный, пусть и неверный выбор. Повисшая тишина и его взгляд причиняли дискомфорт. Отчаянно захотелось, чтобы он съязвил или ляпнул что-то дурацкое, как обычно делают парни, или просто подколол.

– Прости, – надтреснуто прозвучал его голос, и лорд Эллэ вернулся к созерцанию горизонта.

Кажется, ему это далось не легче, чем мне. Инстинктивно подошла ближе, пусть не словом, а делом показывая: мне не все равно и я оценила этот порыв. Мы еще немного помолчали. Я – переваривая услышанное. Он, похоже, собираясь с мыслями. Наконец он повернулся ко мне. Серые глаза смотрели устало, их выражение снова принесло беспокойство.

– Не нужно оправдываться, Халли. И обижаться на меня тоже не стоит. Я просто не успел придумать, как лучше поступить. Решил, раз ты летала на самодельных крыльях, не испугаешься прыгнуть, но я и предположить не мог, что ты не умеешь плавать.

Можно было и промолчать, но только теперь осознала, что больше всего меня задело.

– Зачем ты так? Стоило просто попросить.

– А ты бы послушалась? В тот же миг?

На это мне нечего было ответить. Прыгнула бы не раздумывая с такой высоты в незнакомый водоем? Нет, конечно, не стоит себе лгать. И Райд без меня не прыгнул бы. Чем все закончилось бы в таком случае – понятно.

– Я чуть не утонула в детстве. Мне было шесть, провалилась под лед на озере, меня не сразу сумели вытащить, испугалась сильно. С тех пор так и не научилась плавать. Но разве ты не понял? Власть вожака…

Райд кивнул и поморщился.

– Понял, но было поздно. Знаешь, я бы сделал это снова. – Голос оборотника звучал твердо, но одновременно ласково, что ли. От его вибрации по спине бежали приятные мурашки, погружая меня в какой-то полутранс. Хотелось слушать и слушать. – Иначе ты бы замешкалась и попалась. Я и сам-то прыгнул только потому, что не мог тебя бросить. Не люблю высоту, думал, сердце со страху откажет, пока летел. Хорошо еще не оконфузился. – Изрядно потрепанный и заросший щетиной лорд Эллэ криво усмехнулся. – Ладно. Главное, ты… мы живы.

– Прости. – В носу предательски защипало, я замолчала, пытаясь с собой сладить. – Прости за то, что втянула тебя во все это… За то, что была такой идиоткой…

Нам больше не нужны были слова. Райд уже полностью в курсе моих проблем с домом, учебой, деньгами. Власть вожака не терпит секретов, хотя и берет только то, что на поверхности.

– И все же почему не сказала? Я бы помог.

Пришла моя очередь горько смеяться.

– Как ты себе это представляешь?

Выдержала еще один испытующий взгляд.

– Халли, у тебя критические дни? – неожиданно сменил тему лорд Эллэ и нахмурился. – Плохо!

– Нет! То есть да… Почти. Я уже приняла меры, не стоит беспокоиться.

Студенты шутили и свободно разговаривали на подобные темы, а сейчас отчего-то было неловко.

– Молодец! – похвалил он. – Кровь в Чаще привлекает слишком много лишнего внимания, приманивает разных тварей, да и не только их… Ну, ты и сама знаешь.

Не стала отвечать, чувствуя, как снова краснею. Пальцы Райда как-то странно вцепились в правый карман, сжали его содержимое вместе с тканью в кулаке, да так крепко, что костяшки побелели. Прикрыв глаза, лорд Эллэ сделал глубокий вдох.

– Смотри. – Растопыренные указательный и средний пальцы указали сектор. – Видишь? Там сосна-реликт с приметной кроной, она намного выше других деревьев и очень старая – внизу почти не осталось ветвей.

Он подождал, пока я всматривалась.

– Угу, – кивнула, наконец определив едва различимую на горизонте верхушку. – Очень далеко отсюда.

– Верно. Так вот… – Он вдруг взял меня за запястья, легонько сжав. – Пожалуйста, сделай, как скажу. Нам повезло, мы относительно недалеко от родового владения Эллэ. Климат, местность… В общем, уверен, что не ошибся. Перекидывайся и беги туда, двигайся как можно быстрее, но будь осторожна. Если все будет хорошо, через какое-то время окажешься возле этого дерева, от него строго на юг к широкой реке. Пойдешь вниз по течению, попадешь во владения рода Эллэ, там тебя встретит наша охрана. Достаточно будет просто назваться, и тебе помогут.

Ой как мне не понравился весь этот разговор. Присев на краешек камня, накрыла ладонью руку оборотника. Райд с улыбкой посмотрел на мою руку и осторожно, точно боясь спугнуть, переплел наши пальцы. От этого простого жеста к горлу подкатил комок.

– Что ты задумал?

– Передохну чуток – и сразу за тобой. Только не медли! – Говоря, он не отводил глаз от наших рук, точно боясь встретиться со мной взглядом.

– В чем подвох? – Голос невольно дрогнул.

Тяжелый вздох предварил возмущенный ответ:

– Халли, ты совершенно не умеешь подчиняться!

Такой тон никак не предвещал поцелуя, что внезапно опалил ладошку, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Так и не решаясь отнять руку, застыла, пытаясь осознать сказанное.

– Халли, пожалуйста, поторопись!

Напряженный взгляд, упрямо сжатые зубы… И все же он не заставлял, не приказывал, хотя имел на то полное право как лорд, наставник, командир или вожак. В серых глазах отражалось понимание и… уверенность? Райд знал: я смертельно устала и едва держусь на ногах, и одной в Чаще будет непросто, но видел больший риск, если останусь. Почему он отправляет меня одну? Что задумал? Какой смысл самому оставаться, ведь не сможет дать отпор, если сюда доберутся культисты?

Не задала ни одного вопроса вслух.

Райд верит, что я дойду, значит, и я должна верить.

Райд Эллэ

Изменения необратимы. Я понял это, когда резкая боль прострелила виски. Ненадолго. На одну секунду, не больше, прежде чем культист упал со сломанным хребтом. Он слишком поздно меня заметил, а я в любом случае успел бы довести дело до конца. И все же короткого воздействия на мою бедную голову оказалось достаточно. Случилось то, о чем предупреждал оленерогий. Фанатик ударил отчаянно. Не жалея. Насмерть. Просто мне повезло немного его опередить, но этот импульс стал последней каплей. Я чувствую. Да и как не понять, когда от каждого движения темнеет в глазах?

Взобравшись на плоский камень, еще хранящий ночную прохладу, вытянул ноги и привалился спиной к изогнутой ветке, расслабился. Поодаль, сдавленно всхлипывая, плакала Халли. Я не остался рядом – ей вряд ли нужны свидетели, теперь я намного лучше ее понимаю.

Власть вожака слишком жестока для неподготовленного оборотника. Воздействие на грани насилия, если не признаешь ее добровольно. Да простит меня Великая Мать, но выбора попросту не было. За миг, что моя воля владела сознанием маленькой волчицы, не желая, узнал слишком много. Все, что лежало на поверхности, волновало, пугало, будоражило ее. Что навалилось неподъемным грузом на хрупкие девичьи плечи.

Теперь я осознавал: отчаянное стремление выжить толкало Халли на кажущееся безрассудство, порой вынуждая выбирать не те дороги. Ее нельзя не уважать за твердую волю, силу жизни, неуемную энергию и чувство собственного достоинства. За то, что не искала легких путей, не шла проторенными тропами, несмотря на безысходность, что поселилась в сердце. И особенно – за силу духа, с которой старалась выкарабкаться и помочь близким. При этом Халли не поддавалась соблазнам, не велась на сладкие речи и не польстилась на мое предложение стать фиктивной невестой.

Да уж, вот так удивление, думал: стану благодетелем, а по факту едва не нанес оскорбление, поставив перед непростым выбором в тяжелый момент. Вдобавок, одержимый ревностью, отнял последнюю надежду тем, что не дал пройти испытание и вступить в отряд. В эгоистичной попытке оградить от излишнего мужского внимания не проявил гибкость, не глянул глубже, не выяснил, простая это блажь или за подобной настойчивостью скрывается нечто иное? Возможно, пойди я навстречу, мы бы не оказались здесь. Горькая усмешка невольно искривила губы.

Удар магией крови вдогонку достиг своей цели. Я умираю. Можно забыть о семье и совместном будущем с Халли, но совершенно не могу ее винить. До сих пор считал, что просто смирился с синдромом, но сейчас понимаю: не могу ее не любить. Подсознательно искал именно такую в каждой новой пассии. Искал и не находил, а теперь теряю… Остается лишь верить, что она выживет и выберется отсюда.

Зрение немного прояснилось, непрерывная боль в висках от того, что кто-то словно наливает тонкой струйкой кипяток в череп, стала терпимее. Тяжело опершись на ветку, поднялся и внимательно осмотрелся. Впереди склон снова уходил вниз, открывая взору зеленое море вершин, небо совсем посветлело, горизонт запылал ало-золотым.

– Не может быть!

Уж больно знакомыми показались очертания горной гряды, что протянулась на запад, и похожего на многозначительно воздетый к небу палец пика. Ракурс, конечно, иной, но, сдается, мыслю верно. Страшно до одури, но все же я должен убедиться. Вдох-другой. Привстал. Глаз зверя успел приметить на горизонте то, что искал, прежде чем, стиснув зубы, шлепнулся обратно. Точно наверстывая минуты облегчения, в висках запульсировало с новой силой, я практически ослеп, а на языке возник привкус крови.

Прости меня, Халли… Я бы и безо всякого синдрома полюбил тебя всем сердцем! Жаль, что даже сейчас не могу рассказать об этом… Знаю – стоит сделать шаг, и ты побежишь навстречу к… мертвецу.

На свой счет я не питал иллюзий. Рука потянулась к заветной коробочке. Пальцы стиснули ее через плотную ткань кармана. Жаль, что теперь не надену на тонкий пальчик родовое кольцо. Не назову своей, глядя прямо в глаза. Но мне уже не выбраться, а женщины от синдрома не умирают. Только-только зародившееся в тебе чувство подобно неверному пламени свечи. Легкого дуновения достаточно, чтобы загасить. Я исчезну, и все сойдет на нет. Наша связь еще не успела окрепнуть, как у пар со стажем, Халли, ты справишься. Погрустишь и забудешь…

Боль уже не пульсировала, а накатывала обжигающими волнами, почудилось, что из носа вот-вот хлынет кровь. Зрение тоже играло странные шутки с действительностью, то возвращая лесу четкость, то размывая все в единое пятно, а порой угрожая непроглядной чернотой.

Испугавшись, что попросту не успею сказать Халли, что нужно делать, сосредоточил все силы на том, чтобы подлечиться. Что-то мне подсказывало – не будь рядом ее, я бы уже отправился к Великой Матери.

Она подошла, бесшумно переступая босыми ногами, и сразу стало легче. Отлично! Теперь главное не подать виду и продержаться, пока моя волчица не окажется в относительной безопасности. Я всем сердцем верил в ее везение и способность выжить. У нее получится, она доберется до родового поместья Эллэ, мама и Кэс присмотрят, не оставят. Все будет хорошо. Великая Мать, пусть Халли Эрпи сумеет дойти, пусть и дальше Чаща благоволит ей, отводя опасности. Жаль только, не выйдет надолго задержать культистов, если те сунутся следом. Уверен, рано или поздно они найдут путь вниз, наверняка у них и здесь есть точки привязки, а значит, у нас совсем нет времени.

Зрение снова почти исчезло, но, чтобы объяснить Халли, куда идти, мне и не нужно видеть.

Халли Эрпи

Изредка оглядываясь, я топала прочь. И все же одолевали сомнения. Ну не могу я исполнять приказы, смысл которых неясен до конца!

Так, хватит! Райд сказал, догонит? Сказал. Решила, что ему верю? Решила.