Текст книги "Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!"

Уселась прямо на пол душевой кабины, размышляя, насколько критично то, что мы попались на глаза знакомым. И главное, актуальна ли еще легенда о том, что мы с Райдом вместе? Он демонстративно отселил меня в отдельную комнату. Уверена, теперь об этом узнает вся академия… Но больше всего хотелось понять, что будет с нами дальше.

В желудке противно щемило не то от волнения, не то от предвкушения новых неприятностей, не то просто от голода. Пора заканчивать с водными процедурами и переходить к следующему этапу. Пушистые халаты, висевшие на крючке, оказались одного размера, и оба были велики. Приподняв волочащиеся полы, чтобы не мешали идти, порадовалась, что пятая точка прикрыта в кои-то веки. Вернувшись в комнату, не отказала себе в удовольствии расстелить коврик и пройтись по нему босиком, утопая по щиколотку в мягком ворсе. Да, пара дней в Чаще – и начинаешь ценить подобные мелочи. Впрочем, я и раньше не была слишком разбалована, так что, может, это первый и последний раз, когда еще доведется походить по такому ковру.

Притупившееся и уже привычное сосущее чувство в желудке невообразимо обострилось, стоило уловить запах еды. Громкое урчание заставило порадоваться, что я проявила выдержку, не став есть при Райде, и теперь не придется лишний раз смущаться. Понадеявшись, что оборотник не ошибся и еда безопасна, в мгновение ока смела с подноса все, до чего смогла дотянуться, мысленно благодаря хозяев за заботу. По крайней мере, не пришлось бороться с собой, чинно сидя за общим столом. Куски охлажденной мраморной говядины запихивала в рот едва ли не обеими руками, чередуя мясо с какими-то незнакомыми фруктами. Оранжевая сладкая мякоть оказалась настолько сочной, что я тут же вся перемазалась, ненароком испачкав и халат.

Насытившись, поспешила обратно в ванную. Умывшись, замыла пятно и заодно выстирала футболку. Я пока не готова с ней расстаться. Безудержно клонило в сон. Решив больше не отказывать себе в этом удовольствии, забралась в мягкую удобную постель. Уснула мгновенно, даже не успев стянуть слишком теплый для местного климата халат.

Разбудил меня кошмар, в котором сплелись воедино лица и события последних дней. Раз за разом я срывалась в пропасть, на дне которой бурлила река. Захлебывающуюся ледяными струями меня то вылавливал Кхамлэ, то тащил ко дну Райд. А заливисто смеющаяся Дарси в своем нежно-зеленом платьице и дурацких розовых очках стояла на большом валуне прямо посреди реки, указывала наманикюренным пальчиком на понуривших головы пленников, и у тех начинали расти ветвистые рога. На берегу рос мой дом, из окна которого махали Дори и мама. Вдруг древодом почернел на глазах, съежился и рассыпался пеплом вместе с самыми дорогими мне людьми.

– Мамочка! Мама!

Собственные рыдания показались посторонними звуками, когда подскочила на постели, в темноте не сразу осознав, где нахожусь. Это что, уже ночь?! Судя по неверному свету, струившемуся снаружи, так оно и было. Похоже, я проспала весь день.

Тело покрывала испарина, мутило, во рту стояла сухая горечь. Отравилась? Постаралась успокоиться. Быстро диагностировав свое состояние, отметила, что подобные вещи стали даваться намного легче, чем раньше. Хвала Великой Матери! Похоже, мое состояние – лишь реакция на переутомление, духоту и непривычную пищу. В частности, на тот самый оранжевый фрукт.

На столе призывно поблескивал графин с водой, и я поспешила утолить жажду, но зацепилась полой халата за столбик кровати. Резкий рывок, угрожающий треск ткани. Чтобы удержать равновесие, взмахнула рукой. Приглушенно звякнуло стекло.

– О нет!

Разочарованию не было предела. Хрупкий изящный сосуд опрокинулся и разбился о край столешницы. Капли драгоценной влаги мгновенно впитались в ворс многострадального ковра. Там же затаились и упавшие осколки в ожидании босоногой жертвы.

Ладно, мы не гордые, попью из-под крана. Стянув осточертевший халат, бросила его на кровать, наслаждаясь ощущением прохлады на коже, и перебралась на другую сторону, не рискуя идти по полу в темноте. В ванной поджидал новый неприятный сюрприз: краны отозвались глухим шипением, выдав лишь пару капель воды. Да что здесь не так? Сначала порталы, а теперь еще и с водопроводом беда. Это то, о чем говорил Шатоли?

Терпеть жажду до утра не было никакой возможности, и я решилась на вылазку, но прежде отпустила эмпатию, первым делом убедившись, что Райд поблизости, а за дверью никого нет. Лорд Эллэ там, где я его ощущала в прошлый раз, и, похоже, крепко спит, судя по пассивному ментальному отклику.

Помявшись, решила его не будить. Прежде чем выйти, натянула слегка влажную футболку Райда и поверх надела халат. Взяв в руки тапочки, снова перебралась через постель, обулась и тихонько отперла дверь. Встречаться ни с кем не хотелось, потому шла осторожничая, готовая метнуться назад. У двери комнаты, где спал оборотник, остановилась и немного послушала его дыхание. В его комнате наверняка имеется такой же графинчик, можно убить двух зайцев – напиться и повидаться… Коснувшись пальцами полированной поверхности двери, так и не решилась постучать, несмотря на нестерпимое желание быть рядом.

– Ох! – выдохнула в потолок, чувствуя, как разом стало жарко.

Ладно. Пусть оборотник отдыхает, я сейчас быстренько найду кухню, там наверняка есть чем утолить жажду. Кухня, по логике, скорее всего, где-то на первом этаже. Убедилась, что холл пуст, прежде чем спуститься по лестнице, устланной ковровой дорожкой, которая прекрасно скрадывала звук шагов, – даже красться не надо. Темноту в холле рассеивал приглушенный золотистый свет нескольких ночных светильников. Кстати, магических! Такие же уличные фонари горели снаружи. Это не вязалось с тем, что нам наговорили об экономии энергии.

Старинные напольные часы показывали без пятнадцати два ночи. С герба, что висел у входа, укоризненно пялился краб, вынуждая чувствовать себя преступницей. Состроив ему рожицу, крадучись миновала холл и повернула под лестницу. Взору открылся коридор, похожий на тот, что наверху, только двери другие да вместо вазонов с цветами простенки украшают полотнища с гербом рода Шатоли, все те же морские пейзажи и постаменты с бюстами. М-да, не похоже, что здесь я найду кухню, скорее, кабинет и библиотеку. Возможно, стоит заглянуть за закрытую дверь слева – подозреваю, за ней есть еще один коридор. Я почти отважилась потянуть ручку, как раздался негромкий хлопок, заставив инстинктивно отпрянуть в сторону и вжаться в декоративный проем, украшенный большим полотном с очередным морским пейзажем.

Шли секунды, минуты, но никто меня так и не окликнул. Хвала богине, не заметили! Инстинкты подтвердили: никого рядом нет, и я рискнула осторожно выглянуть из укрытия. Свет, льющийся из неплотно прикрытой двери в конце коридора, яркой полосой пересек бюст, что стоял напротив, отчего мраморное лицо приобрело какой-то зловещий вид.

Кто-то, хлопнув дверью, вошел снаружи через черный ход, не иначе. Интересно, что тут в такой час происходит? Под покровом ночи не может твориться ничего хорошего. Удовлетворяя любопытство, отпустила эмпатию. Двое. Беседуют слишком тихо, чтобы разобрать хоть слово, и, похоже, имеют при себе защитные артефакты – эмоциональный фон совсем не считывается. Нет, теперь не усну, пока не разведаю, что здесь замышляют. После всех приключений заговор мерещится на каждом шагу. А если заметят, сострою невинное лицо и скажу как есть: жажда мучает, воды нет. Где тут у вас можно напиться? Кстати, по той же причине и туалет не работает, а это уже веская причина для несанкционированных прогулок.

Порадовавшись, что не забыла про футболку, стянула громоздкий халат и, свернув в комок, пристроила в угол, где пряталась. Бесшумно прокралась по коридору ближе к приоткрытой двери. Сквозь зазор между ней и косяком была видна часть освещенного кабинета. Внутри – двое. В глубоком кресле вполоборота ко мне сидел лорд Валериан Шатоли. На его будто выточенном из мрамора лице застыло напряженное выражение, придавая удивительное сходство с тем самым бюстом, что напугал меня немногим раньше. Его собеседник стоял спиной, нетерпеливо покачиваясь с носка на пятку. Руки мужчины беспрестанно двигались, то сцепляясь за спиной в замок, то тут же оправляя полы пиджака, то зарываясь в темные волосы. Говорили вполголоса, но беседа была эмоциональной.

– Девчонка видела пленников, могла кого-то узнать и рассказать своему дружку. Обоих нужно убрать как можно скорее. Стоит поспешить, пока рой здесь. Дел-то – оглушить и выбросить за периметр, никто костей не найдет, а мы ни при чем.

– Она нужна Кхамлэ. Не понимаю, почему мне приходится повторять это снова, кузен?

– Тебе не показалось, что он слишком на ней зациклился? Что в этой девке такого, на что не способен я? От всей этой беготни страдает и наше дело! Мы сильно рискуем, оставляя их здесь. Она уже знакома с Дарси, а теперь видела в лицо и тебя!

– Быть незаметным – твоя роль, вот и постарайся не мелькать, пока у нас гости! – Лорд Шатоли раздражался все больше. – Сдается, ты печешься о собственном благоденствии. В тебе говорит не здравый смысл, а гордыня, кузен. Но кому, как не Кхамлэ, знать, на что способна эта девушка?

– Сказал бы я, на что способны твари-оборотницы вроде нее… – Брюнет презрительно хмыкнул. – Валериан, ты не можешь отрицать…

– Хватит! – перебил его лорд Шатоли. – Даже не заикайся больше. Ты хороший исполнитель, но не умеешь мыслить стратегически. Халли Эрпи для чего-то нужна Кхамлэ, и я не пойду поперек его воли только из-за твоей прихоти. Девушка останется здесь до тех пор, пока он не придет за ней лично. – Лорд поднял руку, на корню пресекая попытку собеседника перебить. – Что касается Райда Эллэ, тут ты прав. Он весьма опасен для нас, но именно поэтому я тебя и вызвал.

Незнакомец, так ратовавший за то, чтобы скормить нас насекомым, отравленным энергией источника, молчал некоторое время, точно смиряясь с тем, что вышло не по его.

– Слушаю, кузен, – наконец отозвался он.

– Так-то лучше. Пусть наши гости расслабятся, почувствуют себя в безопасности после всего, что натерпелись. На контрастах легче договариваться. – Лицо говорившего расплылось в хищной улыбке, не предвещающей нам с Райдом ничего хорошего. – Мы будем добры и успокоим Халли после того, как лорд Эллэ к ней переменится с твоей помощью. Девушка не должна заподозрить подвоха. Твоя забота, чтобы поведение волка Эллэ выглядело естественно. Только не убей его. Насколько я понял, он уже подвергался воздействию, будучи пленником.

– Тогда странно, что он вообще до сих пор жив. – Маг крови презрительно хмыкнул. – Наши идиоты в большинстве своем только и умеют, что управлять животными. Высокое искусство не их стезя.

– Гордыня тебя погубит, кузен, – беззлобно рассмеялся Валериан. – Но ты прав, так тонко, как ты, может работать только Кхамлэ.

Я медленно попятилась. Великая Мать, помоги! Как чувствовала: ничего еще не закончилось.

«Райд! Райд, проснись!» – взывала мысленно, стремглав взбегая по лестнице.

Где-то на середине вспомнила про оставленный халат и вернулась за ним, прежде чем снова взлететь наверх. Дверь комнаты, где разместился оборотник, отворилась, стоило оказаться перед ней.

– Халли, что… – бесцеремонно впихнула его внутрь, – случилось?

– Там! – каркнула, точно ворона, и закашлялась.

В горле настолько пересохло, что, невольно оттолкнув оборотника с дороги, прорвалась к наполовину пустому графину с водой. Точь-в-точь такому же, как я разбила. Бросив на пол халат, принялась жадно пить, чувствуя, как струйки воды стекают по подбородку и шее.

– Да что с тобой?

– Шатоли! Они из культа Кровавой Луны!

Глава 7

Райд Эллэ

Несчастный графин со стуком опустился на столешницу, и Халли воззрилась на меня широко открытыми глазами, в которых плескался страх.

– Кто? Лорд Валериан? – уточнил я.

– Да, он и его кузен. Все здесь связаны с культистами! Они собираются дождаться Кхамлэ и передать ему меня, а с тобой сделать что-то ужасное! – Коротко пересказав подслушанное, она замолчала, осознавая кошмар ситуации, а затем прикрыла рот ладошкой: – Богиня! Это все из-за меня! – замотала головой, заговорив полушепотом: – Я ни с кем не встречалась. Никто мне не нравился. Лучше бы так и оставалось… Тебе нужно бежать. Сейчас. Они соврали про порталы… Что же делать? – нервным жестом руки взъерошила волосы.

– Во-первых, студентка Эрпи, нужно успокоиться, – улыбнувшись, шагнул к ней, заключая в объятия.

Одно ее присутствие в непосредственной близости сводило с ума. Не знаю, в чем причина такого душевного подъема, в краткой ли разлуке или в том, что произошло незадолго до ее появления.

– Райд? – Халли отстранилась. – Ты мне не веришь?

– Верю, – прикрыл глаза, втягивая ноздрями ее запах.

Настроение было просто на высоте, мне не терпелось поделиться радостью.

– Эй, это все еще ты или тебе уже промыли мозги?

Выпустив ее, отошел к окну, пытаясь успокоиться. Как же не вовремя синдром расшалился, даже соображаю плохо. Вдалеке отчетливой светящейся линией выделялся периметр. Похоже, снаружи что-то невообразимое творится.

– Халли, вряд ли порталы сейчас работают, снаружи – рой. Зато я смог связаться с Вердом.

Пушистые ресницы захлопали, точно крылья бабочки.

– С Вердом? – постепенно на лице проступило понимание: – О! С Вердерионом Аллакири?! То есть с принцем Норангом! Но как? Постой! Связь стаи?

– Умница!

Халли облегченно выдохнула и рассмеялась, закрыв ладонями лицо. Когда она опустилась на край кровати, было видно, как ее покидает напряжение. Все еще прижимая к щекам руки, спросила:

– Но как тебе удалось?

– Пытался неоднократно, но безуспешно, а тут повезло. Раньше он был слишком далеко, чтобы меня услышать, но родовое поместье Эллэ рядом, друг весьма вовремя заглянул к нам на огонек. Утром здесь будут наши. Пойдем, провожу тебя в твою комнату. Не бойся, отдохни хорошенько, и в случае чего веди себя так, будто ничего не знаешь. Пусть думают, что им удалось усыпить нашу бдительность.

Ободряюще подмигнул Халли, борясь с желанием спрятать ее от всего мира у себя под одеялом. Моя волчица даже не пошевелилась, по-прежнему сидя на уголке кровати.

– Я останусь здесь.

Халли Эрпи

Райд будто не проникся серьезностью моих слов. Напротив, улыбнулся так, что ноги подкосились, а сердце бешено заколотилось, выдавая с головой… А потом попытался меня выпроводить. Ну уж нет!

– Никуда я не пойду!

Едва озвучила свое пожелание, как оказалась на спине, надо мной навис лорд Эллэ, глаза которого горели знакомым огнем.

– Уверена? – прошептал он как-то вкрадчиво. – Боюсь, этого испытания я не выдержу.

Горячие, чуть шершавые ладони погладили мои запястья, не то фиксируя их над головой, не то лаская. Дыхание опалило кожу на груди, взгляд серых глаз показался осязаемым, заставил быстрее бежать кровь по венам. Переместившись, пальцы очертили контур лица, легонько коснулись губ, прежде чем скользнуть на затылок, зарываясь в локоны. Сжавшись, потянули за волосы, вынуждая сильнее запрокинуть голову и вырывая короткий стон. Слишком острым и невыносимым оказалось ощущение его власти надо мной. Кончик горячего языка, точно пробуя лакомство, прошелся по шее от ключицы до ямочки за ухом. Зубы чуть прикусили мочку.

Вздрогнув, задышала так часто, что голова закружилась. Мужское тело притягивало точно магнит, и, желая большего, я инстинктивно выгнулась навстречу, чтобы оказаться ближе, почувствовать его. Потянувшись, сама коснулась губ оборотника, разрушая оставшиеся внутри барьеры. Райд тут же перехватил инициативу, превращая эту бесхитростную попытку в настоящий глубокий поцелуй. Я пила его дыхание, отвечая со всей страстью, на какую была способна, тихонько поскуливая от разрывающего на части неутоленного желания, что сдерживала столько времени.

– Халли, по краю ходишь! – оторвавшись, выдохнул он мне в губы. – Еще чуть-чуть, и я уже не отпущу.

В доказательство своих слов придавил к постели, давая оценить степень возбуждения. От ощущения приятной тяжести и не изведанного доселе грядущего точно молнией прошибло, болезненное вожделение выдало себя новым стоном.

– Халли! – с легкой укоризной прорычал лорд Эллэ, вездесущие руки которого орудовали под футболкой, умелыми уверенными движениями ласкали мое, как оказалось, жадное до удовольствий тело, не пропуская ни одного сантиметра кожи.

Пошло оно все! На меня охотится какой-то урод из культа, я уже сто раз могла погибнуть в Чаще. Мы в логове предателей, и неизвестно, что будет утром. Так стоит ли и дальше отказывать себе в возможности хоть немного побыть любимой и желанной, позабыв обо всех неприятностях? Даже если лорд-бабник завтра исчезнет, удовлетворившись победой, пора признаться, что в моей, скорее всего, не слишком долгой жизни уже не будет никого лучше. И уж точно не будет никого, кого я смогу полюбить так же сильно… И я ни о чем жалеть не стану!

– Я… просто… просто хочу хоть немного побыть счастливой. – От сказанных вслух непростых слов глаза невольно увлажнились.

– Постараюсь сделать все возможное. – Легким поцелуем Райд не дал слезинке пролиться. – Обними меня, Халли.

Послушно обвила его руками. Лорд Эллэ без усилия поднялся, усадив меня к себе на колени, и как-то слишком серьезно посмотрел в глаза, вынуждая жалеть об отступившей из-за моего невольного признания страсти.

– Нужно было давно тебе все рассказать, – выдохнул он, глянув в сторону, и, нервно усмехнувшись, снова повернулся ко мне. – У нас с тобой…

Страх сковал нутро льдом. Вот точно услышу не то, что хочется. Нет! Только не сейчас. Не дав ему договорить и окончательно разрушить момент, поцеловала, отчаянно, почти зло вцепившись в короткие волосы пальцами. Изо всех сил стараясь вернуть то, что так неосмотрительно упустила минуту назад. Развернулась в процессе, оседлав оборотника, чтобы было удобнее. Покоряясь моему напору, Райд упал на спину, и я ощутила на себе его руки. Порадовалась, что не стал спорить и сопротивляться. Внутри проснулось первобытное желание обладания. Я едва ли не рычала, впиваясь ногтями в его обнаженные плечи. Во рту стало солоно – нечаянно прокусила оборотнику губу. Глаза Райда распахнулись, полыхнув такой страстью, что впору смутиться. С хищной улыбкой он отстранил меня, разом сорвав несчастную футболку, и перевернул на спину, показывая, кто здесь главный.

Больше мы не болтали. Тягучими сильными движениями его ладони оглаживали трепещущее тело, губы опаляли кожу поцелуями, я вздрагивала от каждого, а лорд Эллэ не пропустил ни одного сантиметра тела. Доведенная до исступления, я готова была пойти на что угодно, с восторженной радостью принимая любые ласки. Едва соображая, бесстыдно прижимала руками обосновавшуюся промеж широко разведенных ног белокурую голову и старалась не слишком громко стонать его имя. Не позволив достигнуть пика, лорд Эллэ прервался, чтобы снять неизменные штаны. Затуманенным взором я жадно ловила каждое его движение. Широкие плечи, торс воина с четко выраженным рельефом мышц. Крупный, но не грузный, идеальный для меня мужчина. Он не сводил с меня серьезного немигающего взгляда, его плотно стиснутые челюсти выдавали внутреннее напряжение. Не выдержав, посмотрела ниже, куда взор тянуло как магнитом. Смущенная открывшимся видом, не успела вслух выразить опасения. Райд накрыл меня своим телом, без слов убеждая руками и губами – бояться нечего.

– Милорд Эллэ!

Стук повторился. Кажется, теперь колотили ногами. Райд вскочил, поспешно натягивая штаны, но дверь отворилась раньше, чем он подошел. Я только и успела, что по самые глаза прикрыться одеялом.

– Милорд Эллэ, у вас все в порядке? – На меня уставились лорд Шатоли и, как ни странно, Дарси.

– Ой, простите! – пискнула блондинка, как по мне, не слишком искренне.

– Приношу извинения за вторжение. – Покаянно кашлянув, Валериан Шатоли сделал вид, что меня не заметил. – Мы обнаружили, что леди Эрпи нет в ее комнате, и поспешили разбудить вас, но, раз все в порядке, ждем к завтраку. – Отвесив вежливый поклон, лорд Шатоли окликнул застывшую племянницу: – Дарси?

От меня не укрылся жадный взгляд, которым та напоследок окинула моего волка, а затем, победно глянув на меня, поспешила за дядей. Ну да, вот и прекрасная тема для сплетен. Стоп! Какие, к лесным бесам, сплетни?! У этих предателей на нас совершенно иные планы, вряд ли Дарси рискнет кому рассказать, что мы когда-либо гостили здесь.

Как только хозяева ушли, как была, соскользнула с кровати, решив, что глупо стесняться после всего, что творили несколько часов назад.

– Я в душ.

У самой двери обернулась, чувствуя на себе взгляд, и не сдержала улыбки. Лорд Эллэ стоял, оперевшись спиной на дверь, и смотрел чуть с прищуром. От его вида сладко защемило сердце. Ночью он звал меня своей волчицей и парой, хотя вряд ли это хоть что-то на деле значит. Чего не наговоришь в порыве страсти? Все, как я и прогнозировала. Чувствую, будет больно. Очень. От щемящего чувства захотелось плакать, и, тряхнув волосами, я улыбнулась еще шире, отгоняя панические мысли, что навязчиво пытались испортить последние мгновения счастья.

– Халли, Верд здесь, скоро будем дома.

– Мне поторопиться?

– Не стоит. Пусть все выглядит естественно.

Кивнув, притворила за собой дверь.

Рой ушел под утро, а к этому часу поместье, должно быть, уже окружили имперские безопасники. Валериан Шатоли – слишком ценный кадр, через него можно выйти на таинственного Кхамлэ и его пособников, но прежде чем взять предателя, нужна веская причина и доказательства, поэтому операцию решили замаскировать под поиски пропавшего в Чаще лорда Эллэ.

Как и накануне, предпочла душевую кабину. С уходом роя и снижением нагрузки на периметр бытовые проблемы, похоже, решились сами собой. С удовольствием подставила лицо под тугие горячие струи, стараясь смыть чувство тревоги, что волосяным червем точила сердце. Интересно, смогу ли после всего снова доверять людям?

Присутствие Райда ощутила теплой волной, разбежавшейся по спине приятными мурашками. Дверца чуть приоткрылась:

– Можно?

Молча подвинулась, впуская лорда Эллэ внутрь. Кабинка сразу показалась слишком тесной. Ночное очарование отошло на второй план, уступив место некоторой неловкости.

– Я соскучился. – Оборотник обхватил мое лицо руками, осторожно приподняв. – Как ты, волчонок?

От его вида, прикосновений, голоса и звучащей в нем искренней заботы внутри мгновенно зародился уже знакомый жар.

– Хорошо, – прошептала, не в силах отвести глаз от манящих губ.

На завтрак мы закономерно опоздали.

«Райд, вы готовы?» – Чужой голос в моей голове раздался неожиданно.

«О! Кхм. Подожди, я тут слегка занят».

«Понял, прости. Предупреждать надо…»

– Да что происходит? Райд, кто это?!

– Халли, ты тоже слышишь Вердериона?

– Определенно слышу еще кого-то, кроме нас двоих. И это, если честно, неожиданно.

– Это все си… связь стаи. Наверное, на тебя так повлияло то, что я использовал власть вожака. Пройдет со временем.

Кивнула, приняв такое объяснение, и стала одеваться. Пока была в душе, нам принесли одежду. Ну да, явиться на завтрак с голым торсом и кхм… было бы неприлично. В общем, Райду досталась простая футболка, а мне – чересчур короткая юбка и откровенно тесная в груди блузка. Ладно балетки оказались впору. Хоть что-то.

Скептично осмотрела собственное отражение, наводящее на мысли о квартале алых бабочек.

– А Дарси-то та еще тварь! – выругалась, припомнив хитрый взгляд природницы.

– Согласен, не ахти видок, – скривился Райд. – Сойдет только как наряд для ролевых игр.

– Спасибо, успокоил. Думаю, не надеть ли поверх твою футболку? Будет куда как приличней. Дарси застукала нас утром и решила меня таким образом унизить? Зачем только ей это понадобилось?

– Не переживай и держи голову выше. Пусть никто не подумает, что ты чем-то расстроена.

Мы подошли к самой двери, и я перехватила руку Райда, когда он собирался отворить.

– Да?

– Что, если они используют внушение раньше, чем мы уйдем?

– Не думаю, что у них это получится теперь, когда я предупрежден. Сможешь узнать того мага крови?

Покачала головой.

– Вряд ли. Мне не удалось его толком рассмотреть. Даже точно не скажу, действительно ли он темноволосый или так упал свет. Никакого ментального отклика уловить не вышло, а запах легко перебить, если задаться целью.

Оборотник кивнул.

– Тогда так. Идем и делаем вид, что ни о чем не подозреваем, а сами ждем Верда.

«Командир?» – Райд снова перешел на мысленную речь.

«Готовы?»

«Да. Будь осторожен, хозяин здесь помешан на безопасности. Не знаю, что за сюрпризы он мог приготовить».

«Принял. Жду отмашки. Ориентируюсь на тебя. Не забудь передать мыслеобраз помещения, мне потребуется свободное место».

Затаив дыхание, слушала мысленные переговоры, даже на расстоянии ощущая небывалую силу энергии, что исходила от принца Норанга. Пока шли по коридору, еще не раз вспомнила «добрым» словом Дарси, то и дело поправляла юбку, что перекручивалась и норовила уползти вверх.

– Халли, прекрати. Она от этого длиннее не станет. Потерпи немного.

У лестницы нас встретил чопорный дворецкий и проводил вниз в малую столовую, которая на деле оказалась не такой уж и маленькой. Просторная и светлая, оформленная в спокойных мятно-белых тонах. С хрустальной люстрой, ниспадающими на пол шторами и накрытым на восемь персон столом. Стулья больше напоминали мягкие кресла, обитые дорогим арендолльским сукном. Украшали помещение букеты из свежесрезанных белых роз, напоивших воздух ароматом.

Навстречу поднялся хозяин, по всем канонам знатных домов одетый в утренний наряд: элегантные брюки, светлую рубашку и жилет. Дополнял образ темно-бордовый шейный платок, который отчего-то вызвал не самые лучшие ассоциации. На фоне лорда Валериана мы с Райдом выглядели точно бродяги.

– Милорд Эллэ, миледи Эрпи. – Валериан пожелал доброго утра, снова величая меня не по статусу, и чуть наморщил нос. – Вижу, вещи, что одолжила моя племянница, вам не впору. Приношу извинения. Из-за проблем с порталами не вышло послать за более достойным нарядом. Хотя тогда моя помощь и не понадобилась бы, вы просто могли бы уже оказаться дома, – улыбнулся он.

Благо врать не стал, что хорошо выгляжу. Скрипнув зубами, вежливо поблагодарила предателя:

– Ничего страшного. Спасибо, милорд.

Пред внутренним взором вдруг мелькнула та же картина, что я видела, только чуть с иного ракурса. От такого внезапного раздвоения реальности голова закружилась. Я оступилась, и Райд придержал, не давая упасть.

– Миледи Эрпи, что с вами? – обеспокоился Шатоли.

– Все нормально, простите.

И все же природник окликнул слугу:

– Антуан, пожалуйста, проводи леди Эрпи к доктору Олдэну.

Ну уж нет! Я от лорда Эллэ на шаг не отойду.

– Спасибо, со мной и правда все хорошо.

«Пора!» – раздался в голове голос Райда.

Тут же посреди свободного пространства справа от обеденного стола сгустились тени. Резко упала температура в помещении, где-то тоненько запищал зуммер артефакта тревоги, оповещая о вторжении. Одновременно в малую столовую влетел Донас Катор, за которым с оружием на изготовку следовал десяток охранников, занимая позиции по периметру.

Теневое пятно темнело и разрасталось, на глазах формируясь в фигуру, отдаленно напоминающую сотканного из тьмы раал’гара. По его колеблющейся теневой шкуре то и дело волнами пробегали зеленоватые всполохи, а глаза без зрачков пылали красным.

«Командир, ты просто исчадие тьмы! Эффектно! Признаюсь, едва в штаны не наложил!»

«Эллэ! Как некрасиво! Нас слушает леди!»

Жуткое чудовище, с которым совершенно не вязался раздающийся в голове приятный мужской голос, одномоментно превратилось в человека, однако и в этом обличии Вердерион не растерял своей невероятной мощи. Симпатичный синеглазый брюнет, вид которого успел намозолить глаза за время учебы, признанный бастард императора, Теневой Волк и хозяин источника коротко глянул на меня, едва заметно подмигнув.

«Не стоит так бояться, Халли».

Тот же голос зазвучал и в столовой:

– Я, принц Вердерион Алларик Норанг, приказываю опустить оружие и преклонить колени в знак верности империи. Это официальный визит.

Теневой Волк заговорил, и каждое его слово, подпитанное мощью источника, не иначе, точно к земле прибивало, угнетая властью на всех уровнях восприятия. Как человек, я трепетала перед будущим правителем Эрессолда. В том, что именно ему уготована эта роль, не было сомнений. Моя волчица терла землю брюхом в священном экстазе, готовая умереть по первому слову. Богиня! Если я такое чувствую подле бастарда, каково же очутиться рядом с императором? Но ведь Вердерион по академии и раньше расхаживал, и ничего такого…

Тут же эмпатия донесла отголосок веселья, а в голове, заставив смутиться, раздался тот же голос: «Слишком громко думаешь, Халли».

К вящему изумлению, Райд легонько потянул меня вниз, сам он также опустился на колени. Тут я вновь имела возможность оценить по достоинству неудобство нелепого наряда, что от щедрот душевных выделила Дарси. Радовало одно – все верноподданные, даже те, что на деле неверные, сейчас стояли, склонив головы. Все, кроме нас.

Принц молча окинул собравшихся заледеневшим взглядом. Невольно сравнила его с Райдом, друзья дополняли один другого, словно солнечный день и непроглядная ночь, и каждый был хорош по-своему. Ох как хорош!

«Волчонок! Прекрати на него пялиться, я ревную! – разрядил обстановку Райд, и тут же «зарядил» обратно: – Кстати, отличный вид! Пожалуй, не стоит выбрасывать этот комплект».

«Эллэ, я вас обоих сейчас отлично слышу», – снова прокомментировал Вердерион, окончательно вогнав меня в краску.

Несправедливость! Ляпнул Райд, а стыдно мне! Склонив голову, еле подавила жгучее желание одернуть слишком короткую юбку и придержать руками расползающийся вырез блузки. Бесы! Да я даже вздохнуть чуть глубже боюсь, чтобы не отлетела верхняя пуговица!

«Халли, здесь есть тот, о ком ты говорила?»

Вздрогнула от неожиданности, когда Верд снова обратился ко мне мысленно. Принц подошел и протянул руку, помогая встать. Это послужило сигналом для остальных. Райд и Валериан Шатоли первыми оказались на ногах. Учтиво приветствовав высокого гостя в своем поместье, тандоронец испросил разрешения отпустить людей за ненадобностью.

«Халли?»

Я старательно вглядывалась в каждого присутствующего, незаметно принюхиваясь и считывая ментальные отголоски аур, но так и не смогла признать ночного собеседника. Ничто не указывало мне, что один из присутствующих – маг крови.

«Нет, никого не узнаю, но лорд Шатоли звал его кузеном».

Вердерион Норанг повернулся к хозяину дома:

– Лорд Валериан Каррот Шатоли, от имени императора и от себя лично благодарю вас за то, что оказали своевременную помощь попавшим в беду подданным империи. Ваши деяния не будут забыты, вы получите награду по заслугам.