Текст книги "Чужая победа"

– Конечно, капитан! – Иванов выбрался из кресла. – Вот, решил посидеть на вашем месте. Проходите! Проходите же! – он поглядел на меня. – Ильин! Это твой непосредственный командир в следующей миссии – капитан третьего ранга Надежда Шеремет.

Я торопливо отдал честь. Кого-кого, а такого начальника я не ожидал. Юность красит девиц, но не командиров.

– Вольно! – капитан внимательно поглядела на меня. – Я читала ваше досье, капитан-лейтенант, – сказала она деловитым тоном. – Ваш корабль уцелел в двух непростых битвах. Я возлагаю на вас большие надежды в предстоящем полете.

– На ЛК-50 была спаянная команда, – ответил я. – То, что нам удалось выжить в сражениях при Поллуксе и Тау Кита, – не только моя заслуга.

– Безусловно, – согласился Иванов. – Но чтобы лететь к Регулу А, понадобится другая команда с несколько другими заслугами.

Значит, Регул А… Меня ждет далекий чужой космос; пространство, где земляне еще не проявлялись. Солнце и Регул А отделяют друг от друга примерно семьдесят световых лет. Семьдесят световых лет – через ничейные парсеки и через пространство «мумий»!

Черт возьми, вот это настоящее дело. Можно почувствовать себя первопроходцем, да и стрелять ни в кого не нужно. Наоборот, вести себя незаметно. Проскользнуть, просочиться через кордоны союзников и врагов. Это сложно, это опасно, но это – вызов! Я даже почувствовал сиюминутную гордость. Будет о чем рассказать внукам, если я выживу!

– Вы эту кашу заварили, Ильин, вам и расхлебывать… – Иванов похлопал рыжеватыми ресницами с самым невинным видом. – Справедливо, я полагаю?

Ага, с тем же успехом можно было повесить на меня всю войну с «мумиями».

– Капитан Шеремет прошла специальную подготовку, – продолжил Иванов. – Мы ее давно готовим к этой миссии, и второго специалиста, который смог бы командовать Дзета-Икс-Ноль, у нас пока нет.

– Давно? – удивился я. – До начала войны?

Иванов кивнул.

– Мы должны были предусмотреть, и мы предусмотрели все возможные варианты. Включая те, которые позволили бы нам избежать участия в войне или разорвать союз в одностороннем порядке. У «островитян» и, тем более, у Крылатых много партнеров и просто доброжелателей в самых разных структурах – от Генеральной Ассамблеи и Совета Безопасности ООН до глав корпораций и местечковых правительств. И сделать что-то вопреки их воле будет очень сложно. Но возможно.

– Командир авианосца Гвини приглашает вас, господа, на обед, – сообщила Надежда Шеремет.

– О! – Иванов одернул китель, поправил фуражку. – Война войной, а обед по расписанию.

Коммандер Ирвин усмехнулся. Шеремет снова взглянула на меня и отдала свой первый приказ:

– Обесточьте все, что включили. И тоже ступайте обедать.

Мне захотелось щелкнуть каблуками, но я сдержался.

Столовая была всего-то в два раза меньших размеров, чем ангар, в котором остался экспериментальный корабль. Я уселся за стол, потрогал рукой пластиковое панно позади себя. За ним скрывались ребра шпангоутов, коммуникации, затем – три дюйма брони, а дальше – только пустота. Во все стороны – на миллионы километров пустота, в которой изредка проносятся похожие на обмылки ледяные астероиды пояса Койпера. В столовой все зафиксировано, столы и табуреты привинчены к палубе на случай, если вдруг откажет гравитроника; вдоль подволока змеятся хромированные поручни. Поэтому стороннему человеку такая обстановка показалась бы неестественной, статичной, как театральная декорация, но нам было не привыкать.

Еду раздали на подносах с ячейками, закрытыми сверху пленкой. Первое в меню отсутствовало (можно было взять тубу с бульоном), но паста, мясо, салаты оказались только-только приготовленными. И приготовленными на славу.

Командир «Мемфиса» – седоусый афроамериканец крупного телосложения – восседал во главе стола. Есть ему, очевидно, совсем не хотелось, поэтому он, ковыряясь вилкой в салате, развлекал Иванова разговором.

– «Мумии» забросили в систему несколько кораблей радиоэлектронной борьбы…

– Сколько-сколько? – переспросил Иванов, жуя.

– Ну, несколько. Три-четыре, никто точно не знает. Они подключаются к серверам удаленных колоний – тем, что на Плутоне, на Обероне, на Макемаке, защита там слабая. Загружают в нашу сетку пропагандистские ролики.

– Я еще не видел, – признался Иванов. – Учат нас, как родину любить?

– Последний ролик был о том, что союзнические силы разбомбили аграрную планету «мумий», которая кормила весь их сектор кукурузой и козлятиной. Несколько миллионов мирных ходячих мертвецов погибли. Атмосфера навсегда загажена, жизни там больше не будет, и даже солнце появится только тогда, когда закончится ядерная зима: лет через триста.

– О! – поднял вилку Иванов. – Наверняка Сводная эскадра постаралась. Это как око за око. В смысле – око за Титан.

– Наши враги сообщают нам о наших же победах? – насупилась капитан Шеремет. – Умом «мумий» не понять.

– Потом был еще один ролик, – командир «Мемфиса» усмехнулся. – «Мумия» разматывает бинты, а под ними оказывается мальчишка лет четырнадцати: розовощекий, голубоглазый, и он так невинно улыбается, глядя в камеру.

– Ильин видел врага вблизи, – Иванов небрежно махнул рукой в мою сторону. – Евгений, это правда, что у «мумий» – розовые щечки? И глазки голубые?

Я вздохнул. Вспоминать ту пещеру не очень хотелось, тем более за едой. Я проглотил, что в тот момент жевал, вытер губы салфеткой и ответил:

– Никак нет. Глаза у «мумии» черные, без белков. А кожа коричневая, как кора дерева, и морщины глубокие. А еще та «мумия» была женщиной. Только это было не понять, потому что ее истязали долгие годы. До тех пор, пока она не превратилась в злобное чудовище. Вот такой была «мумия», с которой мне удалось познакомиться.

Молчание длилось секунд пять. Потом командир «Мемфиса» изрек:

– Неудивительно, что у нас с ними до сих пор нет дипломатических отношений.

– У нас с ними рельсотронная дипломатия, – отозвался Иванов. – Увидели друг друга на радарах, и – бабах! Правильно я говорю, Ильин?

– Так точно, – ответил я, опустив глаза.

– Точно! – сам себе поддакнул Иванов и отодвинул поднос. – Как говорят в народе, не всяк тот враг, кто на тебя срет, и не всяк тот друг, кто тебя из дерьма вытаскивает. Вы слышали такую поговорку, Джозеф? – спросил он командира «Мемфиса». Тот неопределенно взмахнул светлой ладонью.

– У нас хороший флот, мы быстро учимся жить в этой новой для нас среде. Я имею в виду – в космосе. Нужно быть готовыми, друзья мои, – Иванов снова пододвинул к себе поднос, взялся за вилку. – Нужно быть готовыми!

Глава 14

Миссия: «Пробный полет».

Задача: провести Дзета-Икс-Ноль через контрольные точки.

Звезда: Солнце (единственная звезда Солнечной системы).

Планета: нет.

Особые примечания: тсс! Никто об этом не должен знать… Никто!..

– Внимание! У нас есть координаты первой точки выхода! – объявила капитан Шеремет. – Мы направляемся в пространство Эриды, выйдем из «искажения» на расстоянии приблизительно двенадцати мегаметров от ее поверхности. Координаты следующих точек будем рассчитывать самостоятельно. Со стороны Околосолнечного флота поддержки не будет. Более того, для нашего флота мы – неопознанный объект, который может быть идентифицирован, как корабль «мумий», и, соответственно, атакован. В контакт с флотом и с комплексами ПКО наземного базирования не вступаем, сохраняем радиомолчание. Постам доложить о готовности!

– Системы управления в норме, – отчитался я.

– Навигационные системы в норме, координаты точки выхода приняты, – продолжил штурман. Им был лысоватый, пожилой преподаватель астронавигации из Академии – Сан Саныч Якушкин. Я его неплохо знал по Академии, а вот он меня подзабыл. Неудивительно – ничем особенным от других студентов я не отличался, экзамен сдал на «хорошо», вытащив легкий билет.

– Радиолокационные и оптические системы наблюдения в норме, – прозвучал следующий доклад.

– Гравитроника в норме… Готовы к набору массы.

– Инженерный пост, системы корабля в норме.

Огромный «Мемфис» превратился в алмазную пылинку – одну из мириад, которыми была засеяна чернота космоса. Корабль дальней разведки остался один на один с пустотой. Солнце на этом расстоянии выглядело чуть более яркой, чем остальные, звездочкой. Млечный Путь стекался в зените в тугие, серебристые ленты; а во мраке невидимыми рифами плавали астероиды и кометные ядра окраин системы.

– Гравитация ноль-шесть, продолжаем набирать вес.

В рубке было слишком многолюдно, по моему скромному мнению. В «элках» ведь посты пилотов и командира размещались отдельно от остального экипажа. Непривычно, что и штурман под рукой, и наблюдатель. Нет второго пилота и старпома. Но, думаю, это не проблема – если что-то пойдет не так, за штурвалы, помимо меня, возьмутся Шеремет и Сан Саныч.

– Регистрируем «искажение». Курс – пятьдесят один, отклонение – тридцать девять!

– Ильин, ведите нас.

– Есть… – буркнул я. Крутоват был угол подъема, промахнуться – раз плюнуть. На грани допустимого: гравитронщики с ЛК-50 такого себе не позволяли.

Черная шторка перед глазами. Смена кадра. Смена полюсов Солнечной системы. Прыжок через складку в пространстве по другую сторону от Солнца.

Вот – Эрида. Покрытая метановым снегом малая планета. Бело-серый шар размером с Плутон. Самое светлое тело в нашей системе после Энцелада – спутника Сатурна. Даже здесь, на глухих окраинах, в лишенном солнечных лучей пространстве ее поверхность кажется яркой. На фоне светлого полушария черной замочной скважиной выглядит медленно ползущее пятно Дисномии – крошечной, кособокой луны.

– С прибытием, экипаж! – голос капитана дрогнул. Волновалась наша Надежда, беспокоилась, что мы развалимся на кварки в момент входа в «искажение». Но все обошлось, новый корабль не подвел, выдержал. – Постам доложить…

И все по кругу: «норма-норма-норма… огни зеленые-зеленые-зеленые…»

На пульте наблюдателя что-то пиликнуло.

– Есть четкий радиосигнал с навигационного маяка Эриды. И вот сейчас – радарное излучение. Работает комплекс ПКО, – отрапортовал наблюдатель: американский специалист Клайв О’Браен. На новый корабль набрали разношерстную команду: трое русских, двое американцев – наблюдатель и гравитронщик и японец – инженер. Языковой барьер не вставал между нами, потому что все шестеро прекрасно говорили на языке Крылатых. Такая вот ирония судьбы.

– Ильин! Якушкин! Спрячьте нас в тень Дисномии! – распорядилась капитан.

На Эриде, вероятно, не было людей. Я полагаю, что там находилась законсервированная база, которую в случае необходимости легко можно «оживить» и «населить». Комплекс-автомат мониторил пространство. Пока он отреагирует на объявившуюся на радаре цель, пока наведет оптику, нас уже не будет на прежнем месте. Космические расстояния здесь играли нам на руку: тревожный сигнал с Эриды доберется до ближайшего патрульного соединения через несколько часов, а то и больше. Невольно мы пользовались брешами в обороне собственной системы.

– Просят авторизоваться, – сказал О’Браен. – Вежливый электронный голос.

– Сохраняем радиомолчание, следуем в радарную тень, надеемся на лучшее, – на одной интонации проговорила Шеремет.

Эрида приближалась, раздавалась вширь. А вот маленькая недолуна, казалось, наоборот, стремится сбежать от нас, сорваться с орбиты и рухнуть на снежную долину Эриды.

Я подсветил Дисномию лазером. Сделал замер расстояния.

– Два мегаметра.

– Понято, – отозвалась Шеремет. – На сто восемьдесят и тормозим.

Над кормой Дзета-Икс-Ноль вспыхнули бело-голубые огни, похожие на пламя свечей. Неровная, изъеденная метеоритной эрозией Дисномия и бело-серое полотно Эриды ушли вниз, в иллюминаторе засиял звездный водопад: мы развернулись. Затормозили маршевыми двигателями, пролив на недолуну столько фотонов, сколько она не получала за миллиарды лет своего существования во тьме окраин системы.

– Маневр завершен… – Я пробежался взглядом по приборам: вроде все было в ажуре. – Идем прежним курсом со скоростью ноль-ноль-три, расстояние до Дисномии – полтора мегаметра.

– Хорошо, – сдержанно ответила Шеремет. – Ильин, можете пока отдыхать.

– Есть… – Я расстегнул ремни, выбрался из кресла. Надежда не отрывала глаз от своего монитора; она раскраснелась, а на лбу выступила испарина. Вьющиеся русые волосы она перехватила простой резинкой.

– Сан Саныч, нам нужно проложить курс к Седне и самостоятельно рассчитать координаты точки выхода, – сказала она, приподняв брови. – Испытываем систему определения и слежения за астрономическими объектами. О’Браен, начинайте работать.

«Это надолго», – подумал я и двинул из рубки. Шеремет, Якушкину и О’Браену предстояло отыскать среди звезд Седну – еще меньшую, чем Эрида, карликовую планетку, определить «на глазок» ее характеристики и параметры орбиты, а затем уже рассчитать координаты, необходимые для прыжка. О Седне, само собой, в компьютерах имелась исчерпывающая информация, но по правилам игры нам предстояло об этом забыть. Ведь когда мы заберемся в дебри неисследованного космоса, у нас будет ноль байт информации обо всех планетах и лунах.

Инженер показал мне большой палец. Я кивнул в ответ. Мол, спасибо, Такуми!

– С вашего разрешения, капитан! – гравитронщик тоже принялся расстегивать ремни.

– Стэнли, выключи гравитацию, – приказала Шеремет, не сводя глаз с монитора. – Побережем энергию.

Квакнул предупреждающий сигнал; я почувствовал себя наполненным гелием воздушным шариком. Подошвы ботинок оторвались от палубы, я легонько оттолкнулся мыском, схватился за ременную петлю, свисающую с подволока, и отправил себя в сторону люка.

В коридоре я понял, насколько спертым воздух был в рубке. На корабле-разведчике о комфорте можно и не мечтать. Тут ни душевых, ни отдельных кают, ни камбуза, даже кубрика – и того нет. Один жилой отсек, в котором можно поесть и передохнуть. Что-то вроде универсальной кают-компании.

Следом за мной из рубки выплыли гравитронщик и инженер. К Такуми Куроки у меня вопросов не было, а вот со Стенли Бэнксфордом стоило бы переговорить. Не в курсе он, что каждый раз, направляя корабль в устье «искажения», я до чертиков боюсь промахнуться…

– Стэн, на каком корабле служил? – спросил у него.

Бэнксфорд открыл шкафчик с продуктами. Достал тубу с негазированной колой.

– Какая теперь разница? – бросил он через плечо. – Будешь пить?

– Да. И есть, – согласился я. – «Искажение» задрал слишком высоко. Еле-еле в него вписался. Во второй раз, быть может, повторить не получится.

– Здесь гравитроника не такая, как на «элках», – ответил Бэнксфорд. – В следующий раз может «исказиться» еще выше. Имей в виду. Колу будешь?

– Я буду! – поднял руку, словно школьник, Такуми.

– Лучше кофе, – я притянул себя к дивану, перекинул через плечо ремень. – Понимаешь, Стэн, корабль такого размера – это не ваш космоистребитель, нужно время и пространство для маневра, а цель очень мала.

– Космоистребители, говоришь… – мечтательно протянул гравитронщик. – Да ты – шутник, Ильин. На вот, держи свой кофе.

Я поймал брошенную тубу.

– Благодарю!

– Ребята, может, в покер? – предложил Такуми, устраиваясь на диване рядом со мной.

– Не буду, – я потянулся и вынул из своей ячейки, что располагалась под подволоком, «читалку».

– Смотри, какие карты! – Такуми развернул колоду веером. На меня с лицевой стороны смотрели и подмигивали, манили пальчиками и кокетливо болтали ножками анимешные большеглазые девочки. – Космические, подмагниченные.

– Все равно – нет, – улыбнулся я.

– А я буду, – Бэнксфорд развернул перед нами столик. – Ильин собирается читать инструкцию от космического истребителя.

– Толсто троллишь, – ответил я. – Подумай сам, что будет, если я промахнусь мимо «искажения».

– Ладно, – гравитронщик уселся на втором диване – напротив нас, перекинул через плечо ремень. – Мир, коллега, мир. Сдавай, Такуми.

Я несколько раз перечитал письмо Настасьи, насмотрелся на фото хаток прятунов, представляя, как бы выглядела на фоне этих огромных мышиных гнезд дочка фермера. Затем полистал файл с книжкой по истории космонавтики домежпланетного периода, написанной А. Первушиным. Жаль, не дожил старик до первого полета к звездам. Не увидел, как легко и обыденно воплотилась его мечта. И совсем чуть-чуть ведь не дотянул, несмотря на старания трансгуманистов продлить ему жизнь за счет самых навороченных электронных имплантатов. И снова – ирония судьбы…

Наверное, я задремал. Когда прозвучал сигнал «боевая готовность № 2», я открыл глаза и увидел, что в кают-компании нет никого и что включенная «читалка» парит у меня над головой.

Я сбросил ремень, подхватил «читалку» и поплыл в рубку, стараясь группироваться так, чтобы ноги были направлены в сторону палубы. Правильно сделал: не успел я добраться до середины коридора, как квакнул предупреждающий сигнал, и меня потянуло вниз.

Шеремет встретила упреком:

– Долго спите, Ильин!

Устроился на своем месте, поглядел на тактический монитор. Новый курс был готов. Сан Саныч утирал носовым платком пот, выступивший на лысине. Нелегко дались ему эти расчеты после долгих лет хлопанья «зачетками» в Академии. Я его прекрасно понимаю: шевелить мозгами в невесомости, когда вся кровь приливает к голове, – работа не для слабых духом. Но наши штурманы – вроде живых компьютеров.

– Разрешите выполнять? – спросил я.

– Выполняйте. Бэнксфорд! – капитан повернулась к гравитронщику. – «Искажение» на этот раз должно быть прямо по курсу с допустимым отклонением в пять градусов по двум осям. Вы меня поняли?

– Вас понял, – буркнул Бэнксфорд.

Так его, Надежда!

– Упс… – обозвался О’Браен. – Опять засветка… Пеленг восемьдесят девять.

– Мы здесь не одни? – догадался я. На моем мониторе ничего не было: наверное, Шеремет приказала выключить радары.

– Патруль пожаловал… – проскрипел Сан Саныч.

– Отставить разговоры. Приготовиться к прыжку! – Шеремет явно нервничала.

Да, нехорошо было бы попадаться в оптику патрульного крейсера. Но о чем-то ведь думал Иванов, когда планировал наш пробный полет. Окраины системы сейчас прочесывают в поисках кораблей «мумий», Околосолнечный флот стоит на ушах.

– Регистрирую «искажение»! – доложил наблюдатель.

Вот и прекрасно. Поехали!

Седна – тусклая звездочка далеко за кормой. Не потому что мы безбожно промахнулись, а потому что эта планетка еще меньше, чем Эрида, и она – темна. Ее красноватые скалы не покрыты льдом и снегом из застывших газов, нечему отражать солнечный свет от поверхности.

– Прекрасно, – Шеремет перевела дух. – Всем спасибо.

– Опять радарное излучение! – казалось, будто О’Браен не верит своим глазам. – Пеленг триста одиннадцать…

– Какого хера! – не удержалась капитан. – Это патруль? Они проследили за нашим перемещением?

Чушь, детка. Так не бывает. Они либо знали, куда мы собираемся «прыгнуть», либо все это – досадное совпадение, вроде нападения Кровавых Глаз на Каменных Животов в тот момент, когда мы с Настасьей решили наведаться в гости к мирным аборигенам.

– Что с энергией? Можем уйти в «искажение» сейчас же? – с тревогой спросила Шеремет.

– Никак нет, уф… – вздохнул Бэнксфорд. – Мне нужно минимум сорок минут: ядро должно остыть, и энергии маловато. Рискуем застрять в «искажении» навсегда, или же ядро рванет при наборе массы…

– Ясно. О’Браен! Определить цель!

– Есть силуэт, – доложил О’Браен. – Это похоже на КРЭБ Крылатых незнакомой модификации.

– Крылатые? Дай-ка всем на мониторы…

– Да какие Крылатые! – раздраженно проговорил Сан Саныч, едва взглянул на силуэт. – Это «мумии». Посмотрите на эти антенны: они похожи на рога жука-оленя. «Мумии», братцы!

Вообще, для меня силуэты любых кораблей – точно братья-близнецы. И я не завидую «оптикам», от которых требуется в считаные секунды определить тип корабля и какой расе он принадлежит. Тут же вспомнился обеденный разговор на «Мемфисе». Скорее всего, мы нашли один из вражеских КРЭБов, что терроризируют нашу сеть.

Шеремет подумала о том же.

– Да, похож на врага… Просканировать частоты!

Рубка наполнилась треском статики. Затем шум помех перекрыл четкий сигнал навигационного маяка Седны, и снова нахлынули треск и завывания, сквозь которые иногда прорезались отголоски маяков, установленных на ближайших астероидах.

– Следить за курсом неприятеля… – распорядилась Шеремет.

Бедолага О’Браен вертелся вместе со своим креслом, переключая внимание с одного прибора на другой.

– КРЭБ завис на траверзе Седны, нас пока игнорирует, – отчитался он. И тут треск помех заглушило равномерное потрескивание, которое перемежалось щелчками, звучащими с определенной периодичностью. – Свои некрофильские ролики закачивают в нашу сеть, засранцы. Что делать будем, командир?

– А что мы можем сделать, О’Браен? Продолжаем миссию. Рассчитываем следующую контрольную точку. Мы их не трогаем, они не тронут нас.

– А если немного встряхнуть, а? – предложил Бэнксфорд.

– Чем? – уныло спросила Шеремет. – Боекомплект нам не погрузили. Побоялись, что мы свихнемся после первого «искажения» и станем палить во все, что окажется на расстоянии огня.

Что ж, такое случалось. Я слышал несколько страшилок. На кораблях с плохо откалиброванной гравитроникой с экипажем могло произойти что-то нехорошее. Но нам это уже не грозит. Если первый прыжок прошел нормально, то за остальные можно не беспокоиться.

– О’Браен, просвети-ка пространство… – задумчиво распорядилась капитан. – Что скажете, Сан Саныч? Таиться смысла нет, КРЭБ все равно видит нас на радаре.

– Надо прервать миссию и вернуться на «Мемфис», – высказался я. – Мы не можем продолжать играть в войну, когда враг у нас под носом.

– Согласен с Ильиным, – поддержал меня Сан Саныч. – Прервем учебную программу, перезапустим базу данных со всеми точками выхода.

– Нам здесь еще полчаса болтаться, – ответила Шеремет. – Так что не будем раньше времени ломать план полета. О’Браен, дай один импульс. Картинку на экраны!

Наблюдатель оживил РЛС. На моем мониторе появились новые метки. КРЭБ «мумий» на высокой орбите Седны, и еще два корабля, идущих параллельным курсом со стороны Солнца.

– Вот черт… – вырвалось у меня.

– О’Браен, силуэты! – потребовала Шеремет.

– Два КК китайской модификации, – проговорил О’Браен. – Расстояние – ноль-семь – ноль-восемь и сокращается. О, вызывают нас…

– На бой? – усмехнулся Бэнксфорд.

Да, это расстояние эффективной стрельбы из рельсовой пушки. Но засомневались китайцы, решили сначала убедиться, что перед ними – враг.

– Так! На связь не выходим, – приняла решение Шеремет. – Нужно увеличить дистанцию. Ильин, курс двести восемьдесят, тангаж минус сорок, скорость максимальная.

– Товарищ командир, угол слишком велик… – возразил я, чувствуя себя не в своей тарелке от того, что приходится обсуждать приказы командира… командирши. – Большая часть корпуса будет в поле зрения наводчиков КК.

– Точно! – не стала упорствовать Шеремет. – Минус семнадцать! – поправилась она.

– Разрешите обратиться! – раздался голос до сих пор молчавшего Такуми. – Давайте нацелим их на «мумий»! Сблизимся с КРЭБом. И проверим свою удачу!

– Так, Ильин! Отменяю предыдущий приказ! – выпалила Шеремет. – Сан Саныч, нам нужна оптимальная траектория сближения с «мумиями»!

Хорошо, что не разогнались до крейсерской скорости. Все равно на разворот по петле с радиусом в пятьсот километров, на торможение, которое мы бы не пережили, если бы не система компенсации перегрузок, и на последующий разгон ушла уйма времени. В рубке стоял запах пота и теплой пластмассы. Мы все взмокли, прикипели к своим креслам. Нервы были точно высоковольтные провода под напряжением. Никому не хотелось отдать богу душу в своем пространстве, под огнем своих же, земных, кораблей. Китайцы-то что? С них спрос невелик, они четко следовали инструкциям. Мы же ничем не могли выдать свою принадлежность к космофлоту Земли. Сверхсекретный проект, мать его за ногу.

Китайцам тем временем надоело призывать нас выйти на связь. По корпусу Дзета-Икс-Ноль заскользили лучи радаров наведения. У нас на пультах запиликали тревожные тени. Оба КК подобрались так близко, что, начни они стрельбу, времени на маневр уклонения не хватит.

«Мумии» тоже не стали ждать у моря погоды. Прервали передачу данных, форсировали двигатели и рванули от греха подальше, намереваясь спрятаться за обратной стороной Седны.

– За ними! – голос Шеремет звенел, словно медный колокольчик. – Ильин, разгоняй нас до максимальной!

Включились маршевые, вибрация прошила корпус от кормы до носа. Звездочка прямо по курсу распухла, превратилась в красноватую сферу, в эдакий «глаз зла», который с ненавистью взирал на наше приближение. Китайцы перестали сомневаться, врезали из пневмопушек. Множество мелких меток заполонили экраны радаров. Я бросил корабль «вниз» и «вбок». Что-то проскрежетало над рубкой, и все машинально вскинули головы. К счастью, подволок был на месте…

И все же этот рывок позволил нам увеличить дистанцию. Старенькие КК, пусть даже и прошедшие модернизацию на китайских стапелях на Луне, не могли выдать ту же мощь, что выдавали двигатели корабля-разведчика. Зато у патрульных был больший запас топлива и окислителя; в конце концов, они нас все равно нагонят, если, конечно, прежде не разнесут в клочья. Сфера Седны росла как на дрожжах. Я увидел, как ее поверхность озарилась россыпью белых искорок – это в карликовую планету угодило то, что предназначалось нам. Холодные красноватые скалы и лавовые долины покрылись оспинами свежих кратеров.

– Наши повреждения? – спросила Шеремет надтреснутым голосом.

– Вышла из строя одна РЛС, – отчитался Такуми. – Мы имеем касательное попадание, корпус не пробит, разгерметизации нет.

– Мы ослепли? – взволнованно спросила капитан. – Что-то есть на радарах?

– Мы потеряли вертикальную развертку, – подтвердил О’Браен. – Функциональны на семьдесят пять процентов.

– Хрен с вами! – высказалась вдруг Шеремет. – Якушкин, прерываем миссию. Найдите координаты «Мемфиса» и загрузите новую программу полета. Мы возвращаемся, как только гравитроника даст добро.

– Э-ммм… – протянул Бэнксфорд. – Можем попробовать набрать массу.

– КРЭБ изменил курс, – заговорил О’Браен. – Он проделал гравитационный маневр и удаляется от Седны. Идет практически навстречу.

– Собрался в «искажение», – догадался я.

Быстрая метка пронеслась по экрану радара: один из КК взял на прицел корабль «мумий» и дал залп из рельсовой пушки. КРЭБ исчез.

– Есть нейтринный всплеск… – прокомментировал О’Браен. – «Мумии» ушли в «искажение».

– Жаль. Огорченные китайцы возьмутся за нас с удвоенным рвением, – высказался Бэнксфорд. – Вторую цель они не упустят, дело чести!

– Ладно. Начинаем набирать массу, – решилась Шеремет. – Бэнксфорд, «искажение» должно сгенерироваться прямо по курсу! Кораблик новый, все получится, держитесь, ребята!

Мы-то держались. Мы свое дело знали. Китайцы тоже знали: наш корабль снова оказался у них на мушке. Я, не отрываясь, смотрел на свой монитор, боясь пропустить новую быструю метку – заряд рельсотрона, направленный в дюзы наших маршевых двигателей. Сигнал тревоги не умолкал, но меня он больше не раздражал. Эти трели стали привычным фоном. Больше мешала капля пота, которая ползла по виску, а затем по скуле вниз.

– Гравитация растет, – послышался спокойный голос Такуми. – Энергосистема работает в штатном режиме.

– Температура сердечника ядра в пределах допустимого, – продолжил Бэнксфорд. – Похоже, пока нам везет… Будьте готовы, все начнется через четыре… три… две… сейчас!

– Регистрирую «искажение», – продолжил О’Браен. – Курс – триста пятьдесят, отклонение – пятьдесят четыре…

– Бэнксфорд! – завопила Шеремет. – Твою же мать! Халтурщик херов!

– Мэм, это корабль! Так работает ядро!.. – начал было оправдываться гравитронщик.

– Спокойно! – рявкнул я, хотя самое время было паниковать. – Я не промахнусь. Спокойно, сейчас все сделаем…

Черта с два! Горловина «искажения» узка, словно игольное ушко. А у корабля-разведчика – огромная скорость. Угол подъема слишком велик, и нас просто пронесет мимо. Я и без того постоянно – постоянно! – страшился промахнуться мимо «искажения», которое гравитронщики ЛК-50 формировали перед носом крейсера. А сейчас дело вообще труба, и шанс так мал, что не поддается вычислению…

Взревела сирена, и почти на одной ноте с ней заорала Шеремет:

– Уклонение на левый борт!

Две четкие метки на экране радара – два КК китайской модификации – плодили меткие, молниеносные метки. Очень походило на жизнь в капле воды под микроскопом. В этом и вся драма космического сражения, в изменении циферок на экранах приборов, в перемещении меток на радарах, в надсадных тревожных трелях…

Черная шторка перед глазами. Как будто я зажмурился на секунду от страха в ожидании неминуемой гибели.

Пустой космос. Ни налитого кровью зрачка Седны, ни меток, несущих смерть.

Вот уж не знаю, каким образом нас занесло в «искажение». Я, вообще-то, выполнял «уклонение на левый борт»…

– С возвращением… – проговорила Шеремет голосом, в котором слышалось и разочарование, и усталость, и крайнее удивление, что все сложилось именно так, когда должно было произойти иначе. – Миссия провалена. Мы возвращаемся на базу.