Текст книги "Тень Покровителя (сборник)"

– Извини, мало времени было, – ответил Павел. – Я прочитал только первые две части.

– И как? – с надеждой и волнением поинтересовался Денис.

– Интересно, – искренне ответил Павел.

– Правда? Как думаешь, в журнале могут напечатать?

– Наверно, могут, – Павел пожал плечами. – Только, знаешь...

– Что?! – Денис весь подался вперед, огорченно приподняв брови.

– Кое-где надо поправить. У тебя факты иногда не стыкуются. Но ничего страшного, просто мне со стороны виднее.

– Подожди, что там не стыкуется? Например...

– Например? Ну, вот на четвертом листе у тебя сказано... – Павел прикрыл глаза и начал читать по памяти. – «...Капитан Рик передал в рубку, чтобы вокруг корабля включили силовое поле, а затем скомандовал сделать залп бортовым орудием. Первый выстрел разворотил корму корабля пиратов, второй поджег топливные баки и...» Ну, и так далее.

– Постой, ты наизусть помнишь?

– Конечно. Ну, так вот. Во-первых, орудием нельзя сделать залп. Потому что залп – это одновременный выстрел нескольких орудий.

– Согласен. А во-вторых?

– Во-вторых, на двадцать шестом листе у тебя «Капитан Рик навел прицел на четвертый континент, где располагались основные базы пиратов, и выстрелил бортовым орудием. По континенту расползлось серое пятно взрыва, которое сровняло горы и испарило реки...» Выходит, сначала у тебя бортовое орудие не справилось с каким-то кораблем, а потом вдруг уничтожило целый континент. Понимаешь?

– Да-а, – Денис с досадой начал барабанить пальцами по столу. – И много у меня таких вот... ошибок?

– Есть несколько. Хочешь, я тебе сейчас покажу?

– Давай. Хотя, нет. Лучше ты до конца прочитай, а потом уж сразу все мне объяснишь.

– Хорошо. Будем ужинать?

Через несколько минут они сидели друг против друга и ели разогретые макароны с тушенкой. Вопреки обычным правилам коммуналки, семья Павла и Денис питались, что называется, из одного котла.

– Твои-то где? – спросил Денис.

– В собес собирались пойти. Уже должны вернуться.

– Пенсии-то хватает?

– Да так... Нам много и не надо.

– Надо или не надо, а все равно пора тебе на работу выходить.

– Пора. Тем более с военкоматом теперь все ясно.

– Есть варианты?

– Да, предлагали кое-что, но...

– Ясно. Я бы у себя в институте поспрашивал насчет тебя...

– Спроси, – согласился Павел, но тут же промелькнула мысль – а нужно ли это теперь, когда старой жизни пришел конец?

– Кажется, твои пришли, – сказал Денис, подняв голову на шум в прихожей.

– Павлик, ты дома? – раздался голос тети Маши.

Павел вышел в коридор и помог родителям раздеться.

– Ну что, – сразу спросил дядя Боря.

– С войной покончено, – улыбнулся Павел.

– Слава Богу. Не хватало только нам, старикам, тебя провожать. Пусть идут, у кого родители помоложе.

Тетя Маша протянула Павлу пакет.

– Подарочек тебе принесли. Рубашка, недорогая.

– Спасибо.

После ужина тетя Маша ушла гладить белье, а дядя Боря остался курить на кухне с Павлом и Денисом. Он любил посидеть с молодежью, послушать разговоры, самому вставить словечко.

– Подарок не мерил еще? – спросил он у Павла.

– Не успел.

– Иди померь. И матери покажись.

Павел пошел в свою комнату, развернул хрустящий пакет и увидел там синюю рубашку с небольшим карманчиком на груди – простой, но трогательный подарок. И тут же похолодел от мысли: что будет со стариками, когда его заберет «Покровитель»?

– Теть Маш, посмотри. Как по мне сшита.

Он так и не научился называть ее мамой, хотя ей очень хотелось этого. Видимо, для него в этом слове был заложен особый смысл.

Женщина отставила в сторону утюг.

– Ну, вот... Теперь женить можно.

– Рано женить, – улыбнулся Павел. – К рубашке еще и невеста полагается.

Тетя Маша укоризненно покачала головой.

– Что ж мы, невесту не найдем такому красавцу?

Когда он вернулся на кухню, там уже завязался разговор.

– Вот скажи, – говорил дядя Боря, щурясь от папиросного дыма, – взять эти ваши ЭВМ. На что они годны? Цифры умножать? Так мы раньше и без них столбиком умножали.

– Да разве только цифры! – горячился Денис. – Дядь Борь, ты сам посуди. Летит, например, корабль на Венеру. Все ведь прикинуть надо...

– Что там прикидывать? Смотри в телескоп да и рули на свою Венеру.

– Ничего подобного! Во-первых, Венера движется по орбите, поэтому аппарат выгодно запускать в тот момент, когда она будет ближе. Но ведь пока аппарат будет добираться, она снова удалится. Значит, нужно запускать чуть раньше. А насколько раньше? Все рассчитывать нужно. Сам посуди, дядь Борь, как столбиком вычислить движение двух планет и одного аппарата? При том, что планеты движутся не по прямой и даже не по кругу, а по эллипсу. Как тут считать?

Дядя Боря нахмурил брови и некоторое время молчал, постукивая папиросой о край пепельницы. Потом он покачал головой и проговорил:

– Да... Культурная у вас работа. В наше время не так все было. Мы с бабкой, когда на Севере жили, так на весь поселок полтора трактора и один станок сверлильный. И шестерня в пускаче полетела. Так вот, дядя Боря тогда день и ночь лысым напильником в тисках новую вытачивал, чтоб людям хлеб со станции привезти. Без всяких ЭВМ...

Павел слушал его, прислонившись к стене, одновременно думая, что ему действительно пора браться за какое-то дело. Он давно уже мог устроиться на работу – сразу после экзамена были предложения. Но не хотелось идти вслепую, нужно было, чтобы кто-то помог определиться, подсказал именно то место, где будет действительно интересно. Хотя теперь это, наверно, и не имеет значения.

Может, пойти к Альбине Сергеевне? Павел не терял с ней связи. Еще в самом начале, когда он только стал жить в семье, она, будучи членом каких-то комиссий и инспекций, часто навещала его, проверяла, как ему живется, хорошо ли с ним обращаются.

И потом, когда он окончательно привык к новым родителям, она не забывала его, интересовалась делами в школе, помогала, приносила хорошие книги. Это она уговорила Павла поступать в институт.

Альбина Сергеевна стала ему просто хорошим старшим товарищем. И это неудивительно: чем старше становятся ученики, тем снисходительней к ним учителя.

Перед тем как лечь спать, Павел окончательно решил, что завтра обязательно наведается к бывшему завучу и попросит ее о помощи.

* * *

Большая сонная муха уже в который раз начала свое бесплодное восхождение на оконное стекло. Павел знал, что снова она доползет едва ли до середины и затем рухнет на подоконник. Он уже двадцать минут наблюдал за ее тщетными усилиями подняться выше своих возможностей.

Павел сидел в приемной начальника одного из отделов научного городка и ждал, пока у того появится время принять нового кандидата. Уже близился конец дня, здание было пустым. Секретарша сидела за стойкой, подшивая бумаги, и изредка бросала на посетителя профессионально равнодушные взгляды.

Павел вспоминал свой последний визит к Альбине Сергеевне. Она очень хорошо встретила его, расспросила о родителях, поинтересовалась, как он закончил институт.

Павел заметил, что жилище старой учительницы изменилось. Раньше его главным достоинством были книги, теперь же здесь появились дорогие вещи: новый телевизор, неприлично роскошный диван, какие-то панно, вазочки, статуэтки. Многое из этого было безвкусным, и Павел отметил, что Библиотека всемирной литературы гораздо лучше украшала полки, на которых теперь теснились всевозможные приземистые горшочки. Однако чувствовалось, что среди этой мишуры Альбина Сергеевна обрела то душевное равновесие, которого так часто не хватает старым одиноким учительницам.

Она и сама изменилась. Стало больше блестящих побрякушек на одежде, в поведении добавилась развязность, неестественная веселость. И еще она как-то странно смотрела на Павла. Он никак не мог понять этого взгляда: в нем было и любопытство, и необъяснимое чувство превосходства и даже, как ему показалось, жалость.

И все же она была рада – и приходу Павла, и его успехам. Она быстро прониклась его проблемами и обрадовалась, что может помочь.

– Есть у меня один знакомый, – сказала Альбина, торжественно глядя на Павла, – который руководит отделом в научном городке. Насколько я знаю, ему нужен молодой расторопный помощник с высшим образованием, представительной внешностью и хорошей памятью. Мне кажется, Павлик, ты как раз бы ему подошел.

– Альбина Сергеевна! – улыбнулся Павел. – Я просто удивляюсь, сколько же у вас друзей.

– Много, Павлик. Я прожила большую, полную событий жизнь. А впрочем, нет, еще не прожила, – она сущурила глаза и посмотрела куда-то в пустоту, – я только начинаю жить...

* * *

...Из кабинета начальника вышли двое. Секретарша вяло улыбнулась им и посмотрела на Павла.

– Заходите.

Он поправил галстук, шагнул в дверь и сразу остановился, наткнувшись на оценивающий взгляд сидящего за столом человека – Егора Марковича Долгополова, начальника организационно-инспекторского отдела.

– Как поживает Альбина Сергеевна? – спросил начальник.

– Хорошо. Просила передать вам огромный привет и обижалась, что не заходите.

Долгополов кивнул, указывая Павлу на стул.

– Ну, что... – промолвил он, когда Павел вкратце рассказал о себе. – Люди нам нужны. Особенно сейчас – скоро лето, отпуска, работать некому. Ты женат?

– Нет.

– Хорошо. Значит, тебе отпуск можно безболезненно давать в любое время. Не возражаешь?

Как опытный руководитель, он планировал все с первых минут, не делая вступлений и предисловий.

– Ну да ладно, – продолжал он. – У нас в девках долго не засидишься. В отделе одни женщины. Речь не об этом. Компьютером владеешь?

– Да.

– «Клиппер», «ФоксПро» знакомы?

– В общих чертах.

– Ладно, освоишь. Когда сможешь выйти на работу?

– В любое время.

– Тогда выходи завтра. Нет, завтра суббота. Значит, в понедельник. Первую неделю я тебя трогать не буду – пока изучишь номенклатуру документов. Я сейчас скажу Оксане, она все подготовит. Можешь сидеть, сколько тебе надо, но в списке ты должен ориентироваться.

– Какой объем списка? – вежливо поинтересовался Павел.

– Двенадцать листов, – вздохнул Долгополов. – На каждом по четыре десятка неудобоваримых наименований. Тебе будет трудно, но это необходимо.

– Двенадцать листов я освою за полчаса, – сказал Павел.

– Ты меня не понял. Нужно не просто прочитать, а запомнить. Хотя бы на первое время, приблизительно.

– Я все выучу наизусть. За полчаса.

Лет десять назад Павел справился бы вдвое быстрее. Но после шестого класса он начал замечать, что великолепная память, подаренная «Покровителем», стала ухудшаться. Чтобы запомнить страницу текста, приходилось читать его медленно и внимательно, а иногда по два раза. Павла так огорчило это открытие, что он сразу же нашел себе несколько методик тренировки памяти, и тратил на них не менее сорока минут в день, пока не остановил разрушительные процессы.

– Ладно... Сам все посмотришь, убедишься, – сердито сказал начальник, нисколько не поверив самоуверенности молодого человека. – Даю тебе месяц испытательного срока, одновременно пройдешь медкомиссию и все, что полагается. Потом напишешь заявление.

Павел протянул руку к какой-то бумажке на столе Долгополова.

– Разрешите?

– Ну... – пожал плечами Долгополов.

Он несколько секунд подержал текст перед глазами, затем вернул начальнику.

– Назовите номер любой строчки.

– Зачем? Фокусы, что ли, мне будешь показывать? Ну, семь...

Павел прикрыл глаза, сосредоточился.

– «...в такой ситуации требуется коренной пересмотр системы финансирования учреждений ракетно-космической отрасли, в особенности тех подразделений, которые заняты перспективными разработками...»

– Постой. Ты действительно все наизусть запомнил?

– Я же говорил.

Долгополов с уважением качнул головой.

– Выходит, ты из вундеркиндов?

– Кстати, у вас неверно составлен документ, – продолжал Павел. – В документоведении сейчас есть психологический раздел, я сдавал экзамен по нему. Нас учили, что бумаги, составленные таким языком, не вызывают у адресата нужной реакции, и их рассмотрение обычно либо затягивается, либо неформально прекращается. Вы должны не уведомлять о том, что в данном случае отрасли нужно дополнительное финансирование, а убеждать в этом.

– Ну-ну... – Долгополов смотрел на Павла с высокомерным удивлением. – Продолжай...

– Например, так... – Павел начал цитировать пособие: «Еще недавно отрасль была передовой в мире, сегодня же она близка к полному упадку. Но еще не поздно изменить положение вещей, чтобы сохранить разработки, уникальные технологии, кадры – все то, что было создано неимоверным трудом тысяч людей...»

– Стоп-стоп-стоп! – Долгополов встал из-за стола. – Вообще ты интересно мыслишь. Давай-ка пойдем к Оксане, ты говори, а она будет за тобой печатать. А завтра я еще посмотрю и, может, покажу главному. То есть не завтра, в понедельник.

В приемной уже появилась эффектно одетая женщина, которая, судя по количеству косметики, настойчиво боролась со своим возрастом. Она беседовала с секретаршей и, похоже, кого-то поджидала.

– Познакомьтесь, девушки, – начальник потер ладони, – это Павлик Семенов, он будет у нас работать.

Женщина кокетливо осмотрела Павла.

– Наконец-то симпатичный мужчина в отделе появится, – с капризной улыбкой сказала она.

Секретарша Оксана тоже улыбалась. Теперь она знала, что Павел не посторонний и заслуживает большего, чем официальное равнодушие.

– А разве я не симпатичный, Людочка? – подобострастно спросил Долгополов и как бы шутя обнял женщину за талию.

Павлу стало неловко за этого пожилого солидного человека, который расстилался перед какой-то вертихвосткой.

– Ну-у, Егор Маркович! – протянула женщина. – Вы – начальник, это совсем другое дело. Вы меня подвезете сегодня?

– О чем разговор, Людочка! – Он повернулся к Павлу. – Ладно, делами займемся завтра. Э-э... в понедельник.

– До свиданья, – сказал Павел.

– Счастливо! – улыбнулась Оксана.

* * *

Павла взяли на работу без испытательного срока. Через неделю ему выплатили аванс. Он купил цветы, бутылку шампанского и в тот же вечер нагрянул к Альбине Сергеевне.

– Павлик! – укоризненно проговорила она. – Ну зачем ты так тратишься? Лучше бы родителям подарки купил.

– Я и родителям купил, – весело ответил Павел.

– Между прочим, Долгополов звонил, – сказала Альбина, когда они уже сидели в креслах. – Спрашивал, где я тебя нашла. Ты ему очень понравился. Я очень рада, Павлик, честное слово. Она сделала глоток из бокала и добавила.

– А раз ты доставил мне такую радость, позволь, и я сделаю тебе приятное.

Альбина встала и вытащила из серванта зеленый футлярчик.

– Это тебе.

Павел открыл крышку и увидел красивую заколку для галстука.

– Она ведь, кажется, золотая, – растерянно пробормотал он.

– Конечно! Разве я стану дарить тебе всякую дешевку?

– Но это же очень дорого, – Павел закрыл крышку и вернул футляр. – Нет, я не могу.

– Не спорь со мной! – Завуч протестующе подняла руки. – Ты теперь должен выглядеть солидно. Кстати, почему ты совсем не пьешь?

Павел прицепил заколку, встал перед зеркалом. Действительно, благодаря этому кусочку желтого металла в его облике появилось что-то значительное. Теперь ему подошли бы дорогие очки с затемненными стеклами.

– Кто знает, Павлик, – вздохнула Альбина, – быть может, пройдет несколько лет и ты сможешь так же помочь своей старой учительнице.

– Очень надеюсь, что смогу, – искренне ответил Павел.

* * *

В работу Павел включился, что называется, без разбега. Просто пришел и начал жить по другим часам, закружившись в карусели разнообразных поручений и неотложных дел.

Довольно скоро он, правда, понял, что большая часть энергии в отделе тратилась на то, чтобы придать значимость и солидность своей работе и существованию. Но у Павла хватило ума отнестись к этому философски – ведь такова судьба всех контор, учреждений и структур, занятых больше организацией работы, нежели самой работой.

Павел сразу взял на вооружение мудрый принцип – если ежедневная «текучка» не приносит особой пользы обществу, значит, нужно извлечь из нее максимальную пользу для себя. У него появилась возможность научиться довольно профессионально печатать на машинке или компьютере, разбираться в технических чертежах, а еще он неплохо пополнил свои знания в географии и даже английском языке.

Как-то раз Долгополов вдруг сам заявился в кабинет, где работал Павел. Обычно он так не делал из принципиальных соображений, предпочитая вызывать подчиненных к себе.

– Есть одно приятное дело, Павлик. Помнишь, неделю назад у нас пропали две коробки золотосодержащих деталей со склада шестой лаборатории?

– Помню, а что случилось?

– Ты не пугайся. Воров нашли. Наши же оказались – один электронщик, другой шофер.

– Вы говорили о каком-то приятном деле, – напомнил Павел, не понимая, куда клонит начальник.

– Сейчас объясню. Наше начальство решило наградить тех людей из милиции, которые это дело раскопали. То есть не наградить, конечно, а поощрить. Все сделаем торжественно, в актовом зале. Оксана цветы им будет дарить... Возьми, Павлик, мою машину, слетай в городской отдел милиции, передай начальнику приглашения. Хочешь, возьми с собой кого-нибудь из наших девчонок. Может, женихов себе там присмотрят...

* * *

Машина доставила Павла до центра города за считанные минуты. Ему нравилось, что ради него в кабине играет музыка, крутит баранку молодой общительный шофер, останавливаются, уступая дорогу, пешеходы.

В трехэтажном здании горотдела его глаза не сразу привыкли к серому прохладному полумраку. В вестибюле висела Доска почета, стояли стулья, на которых ждали своей очереди немногочисленные посетители. Несколько человек – очевидно, сотрудники – стояли возле входа, громко разговаривали и смеялись.

Павел успел увидеть все это лишь мельком, потому что перед ним сразу появился дежурный и спросил, к кому он пришел.

– Я должен передать приглашения начальнику отдела.

Сержант потянулся к телефону, а кто-то из веселой кампании поинтересовался:

– Куда приглашаете, если не секрет,

– Не секрет. Приглашения на вручение премий за хорошую работу в академгородке.

– Постой, это по драгметаллам, что ли? – раздался вдруг странно знакомый голос. – Это ведь мы работали, а выходит, награждать его будут?

– Всех будут награждать.

– Тогда понятно...

Павел шагнул вперед, от изумления у него перехватило дыхание.

– Серега! – то ли воскликнул, то ли прошептал он.

* * *

– ...Наших давно уже никого не встречал, – говорил Серега. – Только эту... «Маму» твою.

– Дашу?

– Да, наверное. Иногда мы с ней в автобусе видимся. Но она не здоровается.

Друзья сидели в привокзальном ресторане, рядом с тем местом, где впервые повстречались много лет назад, и смотрели, как на город наступают сумерки.

– Я тоже ни про кого не слышал, – вздохнул Павел. – Куда-то потерялись все...

– Нина Ивановна про тебя часто вспоминает, – сообщил Сергей. – Она, правда, сейчас из детдома ушла, служит в каком-то методическом центре.

– А ты с ней видишься?

– Захожу иногда. Зашел бы и ты, а?

– Вместе зайдем. А я, представь себе, с Альбиной дружу. Она мне работу нашла и вообще помогает иногда.

– С Альбиной? – удивился Сергей. – И как она?

– На пенсии. Про детдом уже думать забыла, отдыхает человек.

– Понятно.

– А про Садыка ничего не слышал?

– Про Садыка? – Серега отставил чашку и нервно усмехнулся. – Садыка я посадил.

– А...

– Не спрашивай. Было за что. Выйдет – снова сядет. Он за эти годы так ничего и не понял.

Коснувшись этой темы, Серега стал непривычно серьезным и немного чужим. Однако скоро его отпустило. Он поднял на Павла веселые глаза и сказал:

– А я тебя в картотеке нашел. Ты по сто второй статье проходил, как малолетний свидетель. И еще год бродяжничал. Все правда?

– Правда. Только давно все это было.

– Давай еще по кофе? А лучше – покрепче чего-нибудь. Слушай, ну неужели ты совсем непьющий?

– Совсем. А насчет кофе – может, в следующий раз? – Павел смутился. – Родители ждут, я не предупредил.

– Родители... – вздохнул Серега. – Ну что, идем к Нине?

– Конечно.

– Тогда запиши телефон – мой и, если хочешь, ее.

– Говори, я запомню.

Они расплатились с официантом, вышли на крыльцо.

– Значит, договорились – завтра ты мне звонишь и мы вместе идем, – подвел итог Серега.

– А если завтра не получится, все равно скоро увидимся. Когда придешь получать премию.

Они пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.

Однако на следующий день Павел не смог позвонить другу. Потому что, возвращаясь с работы, услышал наконец голос «Покровителя».

* * *

Ветер то затихал, а то вдруг налетал с такой силой, что в лесном массиве начинали трещать ветки.

Если б не этот звук, невозможно было бы понять, что там, впереди, есть что-то, кроме пустой, беспроглядной ночи.

Павел лежал в густой траве, слушая ветер. В воздухе витало настроение наступающей грозы или чего-то еще – такого же неумолимого, жутковатого. Но страшна была не ночь и не ее звуки. Больше всего пугала неизвестность. И от этого чувства не спасало ничто – ни могущество «Покровителя», ни холодная самоуверенность инструктора, ни лежащий под рукой автомат с полным магазином.

* * *

...Сегодня все было не так, как раньше. Голос «Покровителя» вызвал не томительные позывы ожидания и беспокойства, как раньше, а горячую волну боли, прокатившуюся от самых пяток до свода черепа. Отвыкшее от вмешательства сознание отреагировало на него так, как реагирует незажившая рана, в которую влезли скальпелем.

Но боль удалось стерпеть, а затем она отступила, затаившись где-то рядом.

Небесная машина опустилась поздно ночью прямо во дворе, среди детских качелей и песочниц. Павел ждал ее на скамье у подъезда.

В кабине уже находились несколько человек. Они были, как обычно, неразговорчивы, но чувствовалась их непонятная нервозность. Все делалось в спешке, в суете, от прежнего спокойствия и достоинства не осталось и следа.

Однако Павел понял, что готовится что-то серьезное. Хотя бы по тому, что на общем сборе присутствовал не один, как раньше, а целых четыре инструктора. Слугам поспешно раздали оружие и развели малыми группами в разные стороны, ничего не объяснив...

* * *

...Тишину вдруг вспорола короткая автоматная очередь.

– Лежать тихо! – раздался откуда-то сзади яростный шепот инструктора.

Павел выждал несколько секунд, и осторожно повернул голову. В зарослях молодых деревьев, где располагались несколько приземистых бетонных зданий, замелькали огни фонарей.

Прошло еще несколько напряженных секунд, и стрельба возобновилась. К ней прибавились крики и треск ломающихся кустов.

Инструктор напомнил, чтобы все оставались на местах, и исчез в темноте.

– Куда это он, а? – запаниковал один из тех, кто находился рядом – худой и пугливый парень лет восемнадцати.

Павел пожал плечами, хотя в темноте этого жеста, конечно, никто не мог увидеть.

– Что нам делать-то? – не унимался сосед. – Когда стрелять?

– Эй, тише там! – приглушенно крикнул кто-то из травы.

Треск автоматов вдруг резко прекратился. Через несколько секунд как из-под земли вырос инструктор.

– Двое за мной, – тяжело дыша проговорил он, кивнув Павлу и его нервному соседу, – остальные ждите...

Павел поднялся и, согнувшись, побежал за инструктором. Сердце бешено колотилось – каждую секунду он ожидал, что навстречу ему начнут хлопать выстрелы. Он старался прислушаться, но шорох травы под ногами заполнял весь мир.

Они проскочили сквозь кусты, перебрались через разорванные ряды колючей проволоки.

– Тс-с, – едва слышно просвистел инструктор.

Павел замер, а его напарник шумно повалился в траву.

– Да тише!

Инструктор медленно обвел пристальным взглядом окружающую черноту. Потом посмотрел в небо.

– Все, пошли.

Павел тоже поднял глаза, и на мгновение показалось, что над ним нависает какая-то исполинская масса, грозящая раздавить все, что окажется под ней. Может быть, просто небо было сегодня таким тяжелым?

– Быстро, быстро, – подгонял инструктор.

Мутное пятно света впереди начало приобретать форму. Оказалось, десятка полтора людей с фонарями сгрудились в центре бетонной площадки и что-то делают там.

Глаза вдруг ослепил внезапно ударивший сверху поток света. Павел от неожиданности присел, одновременно взглянув на небо. Странное чувство не обмануло его – в небе висела огромная машина, свет падал из нее.

Теперь они уже не таясь подошли к людям на бетонной площадке, и стало видно, что те возятся с тяжелой металлической крышкой люка. Ее диаметр был не меньше двух с половиной метров.

– Это все? – спросил кто-то инструктора. – Давайте быстрее, времени мало.

Напарник Павла все время оглядывался и порывался что-то спросить. Похоже, он был из новеньких – не знал даже языка небесного острова.

Инструктор забрал у них оружие и указал на край площадки, где темнели в траве несколько неподвижных человеческих тел.

– Отнесите их в машины.

Павел кивнул напарнику, и они приблизились. У их ног лежали шестеро солдат – совсем юных, с перекрещенными пушечками на погонах. Они были опутаны каким-то белым волокном и не двигались, однако все оказались живыми.

– Пошевеливайтесь! – крикнул кто-то из старших. – Волоките их прямо по траве.

Павел ухватил одного из солдат за ноги и сразу почувствовал, как волокно прилипает к рукам и одежде. Солдат смотрел на него, не мигая, не пытаясь пошевелиться или что-то сказать.

Павел старался быть аккуратным и не причинять солдатам боль, но вокруг крутились нервные люди, они беспрестанно его торопили и ругали за медлительность. Когда солдаты были помещены в небесные машины, Павел сел, вытирая рукавом пот. Напарник тут же примостился рядом.

– Слушай, что с ними, а? – выпалил он.

Павел посмотрел на него едва ли не с ненавистью.

– Не говори больше ни слова, – холодно сказал он.

Парень, казалось, еще больше перепугался. И вдруг он, приподнявшись, воскликнул:

– Смотри!

Павел повернулся, сощурив глаза от слепящего света прожектора. Прямо под брюхом небесной машины качалась, окруженная клубами пара и светом электрических искр, огромная металлическая труба, с которой свисали обрывки шлангов и проводов.

– Ракета! – зачарованно проговорил напарник.

– Какая еще... – начал было Павел, но потом и сам понял, что это действительно была ракета – «земля – воздух» или «земля – земля», он не разбирался.

Они поспешно вернулись на бетонную площадку. Железная крышка уже валялась в стороне, на ее месте чернела пасть шахты.

Небесная машина, наконец, притянула к себе корпус ракеты, зафиксировала его и начала уменьшаться в размерах – так плавно и беззвучно, что Павел не сразу понял, что она просто поднимается вверх. Свет начал меркнуть.

– Вы закончили? – раздался рядом голос инструктора.

– Мы все сделали, – ответил Павел.

– Возвращайтесь к машинам. Через пять минут здесь никого не должно быть.

Пять минут – это много. Павел решил не очень торопиться, потому что ноги отяжелели от усталости и напряжения. Он направился к своей небесной машине, стараясь не вдыхать полной грудью – в воздухе витал какой-то резкий запах, видимо, ракетного топлива.

Темнота все сгущалась, но Павел успел заметить возле одного из бетонных зданий еще два лежащих тела, над которыми склонился кто-то из слуг, поливая их из белой канистры. В душе шевельнулась непонятная тревога. Ноги сами повернули в том направлении, и с каждым шагом все больше росла уверенность...

Улетающая небесная машина уже почти не давала света, но Павлу удалось разглядеть лица мертвых в отблесках взметнувшегося над ними пламени. Это были не солдаты. Это были слуги «Покровителя» – Павел запомнил их на общем сборе. Он не боялся смотреть на мертвых, потому что видел в жизни куда более страшные вещи. Но сейчас...

Это было невероятно.

«ПОКРОВИТЕЛЬ» НЕ УБЕРЕГ СВОИХ СЛУГ ОТ СМЕРТИ!!!

* * *

Павел полдня провалялся в кровати, глядя в потолок. С утра он позвонил начальнику и сказал, что плохо себя чувствует и должен побыть дома.

На самом деле Павел не был болен. Пока. Но он знал, что болезнь придет – так случалось после каждой операции. И так должно было случиться сегодня, хотя на этот раз не пришлось окунаться в ледяную воду и бежать в мокрой одежде по морозу.

Но болезнь, к сожалению, никак не приходила. К сожалению – потому, что она заполнила бы пустоту, образовавшуюся внутри после последней операции. Это была хищная пустота, она сжирала все – любовь и доброту окружающих, мечты о будущем и все хорошее, что было в жизни. Ничем нельзя было заткнуть ее.

После того как небесная машина доставила Павла к дому, он долго смотрел в небо. Он увидел, что оно перестало быть надежным щитом от несчастий, а превратилось просто в черную бездну. Было странно ощущать, что хрупкая человеческая плоть ничем, кроме тонкой воздушной ауры, не защищена от этого бескрайнего океана холода и мрака.

За эти минуты, проведенные один на один со звездами, его посетили видения. Чуждые раньше понятия – судьба, случайность – вдруг начали обретать почти материальные формы.

Оказывается, он смертен. Точно так же, как и тысячи живущих вокруг людей. Оказывается, он тоже должен опасаться за себя, остерегаться даже случайностей – пьяного водителя на пути, хулигана в подъезде, пожара в доме. Теперь все несло в себе опасность. Но в отличие от других людей у Павла не было многолетнего иммунитета перед роковыми случайностями.

* * *

...После двух в дверь постучалась соседка. Она несколько удивленно сообщила, что ей позвонили и попросили к телефону Павла.

Звонил Долгополов. Он смущенно поинтересовался самочувствием Павла, и перешел к делу.

– У меня две новости, начну с хорошей. Та бумага, что мы с тобой составили, прошла в министерство. Кажется, мы их убедили – конторе обещают дать дополнительное финансирование. Если все сложится хорошо, обещаю тебе премию.

– А плохая новость? – спросил без особого интереса Павел.

– Да она не то чтобы плохая... Срочно нужно добыть экспертные оценки по разработкам первой и шестой лабораторий. Министерство требует конкретные аргументы, иначе, сам понимаешь... Короче, нужно ехать в Казахстан.

– На космодром?

– Да, на четвертую испытательную площадку. Послать совсем некого – хотел Петрову отправить, но у нее с детьми какие-то проблемы. Ты как?

– Поеду, – сразу ответил Павел.

Новость в самом деле оказалась не такой уж плохой. Смена обстановки в его положении была самым лучшим лекарством. А еще – где-то там служит Антон. Сейчас было очень важно поговорить с человеком, от которого не нужно ничего скрывать.

– Когда ехать?

– Э-э... Видишь ли, срочно, а... А как раз сегодня в пять туда идет наш ведомственный самолет. У тебя как со здоровьем-то? Ничего, что я тебе поболеть не даю?

«Самолет! А если случится авария?»

– Ничего, – чуть помедлив, ответил Павел. – Я готов.

– Ну, слава Богу. Если так, через час за тобой заедет мой шофер и отвезет в аэропорт. У него возьмешь все инструкции, документы. И командировочные, конечно. Ни о чем не беспокойся, тебя там встретят, накормят, пристроят – я уже звонил. Ну, одним словом, я на тебя надеюсь.