Текст книги "Тень Покровителя (сборник)"

* * *

– Как насчет пообедать? – весело поинтересовался Антон.

– Что-то не хочется, – ответил Павел, отчаянно обмахиваясь картонной папкой.

– Понимаю. От этой жары у всех аппетит пропадает. Да ты не махай бумагами-то, еще хуже себе сделаешь.

Антона Павел нашел уже утром, позвонив по телефону. До обеда он решил все вопросы, побывал у начальника испытательного центра, однако результат обещали не раньше чем завтра вечером. Павел не знал, как ему продержаться в этой жаре целых два дня.

– Тут речки нет у вас?

– Нету. Начали было бассейн строить, но дальше котлована не продвинулись. Здесь у нас вообще глухомань. Это на Байконуре народ кое-как обжился, а тут...

Они брели по бетонной дороге между глухими серыми заборами. Ни единого клочка тени нельзя было найти в это мертвое послеполуденное время.

– Ты где живешь, в гостинице? – поинтересовался Антон.

– Да.

– Ну и как?

– Нормально. Только запахи там какие-то...

– Так перебирайся ко мне! Я в жилом секторе, здесь рядом. Запомни – улица Навигаторов, дом четыре, квартира сорок четыре. Придешь?

– А не помешаю?

– Кому, мне? Не помешаешь. Сегодня после работы беру у соседа раскладушку и жду тебя, понял?

Впереди в облаке пыли показалась плоская морда «КамАЗа», медленно ползущего навстречу.

– Черт! – выругался Антон, беспомощно оглядываясь. – Сейчас все черные от пыли будем. Ну-ка, давай за мной, может, до КПП добежать успеем.

Он схватил Павла за рукав и перетащил на другую сторону дороги. Там, разрывая геометрическое однообразия забора, виднелась будка и железные ворота со звездами.

– Кажется, успели! – выпалил Антон и нырнул в дверь со стеклянным окошечком. В следующую секунду место, где они только что были, затянулось горячей пылью, поднятой колесами грузовика.

Антон подмигнул часовому и обернулся к Павлу.

– И всегда здесь так приходится! Кстати, это вход на девятую площадку. Ту самую, которая была секретной. Хочешь поглядеть, чем мы тут занимаемся?

– Давай, – согласился Павел.

Антон повернулся к часовому:

– Кто сегодня начальник караула?

– Майор Кошелев.

– Соедини-ка...

Солдат протянул Антону эбонитовую телефонную трубку.

– Алле! – сказал Антон. – Здорово, Кошелек. Как ты после вчерашнего? Ничего, да?.. Ага... Слушай, у меня командировочный из НИИ, хочу показать ему наши «лапти»... Ну, конечно! Головой ручаюсь. Ну, все...

Он вернул трубку часовому и кивнул Павлу.

– Идем...

Они вышли на раскаленное бетонное поле, и Павел сразу увидел несколько «Буранов», стоящих в ряд по левую сторону. Одни были зачехлены, другие наполовину разобраны, возле двух работали люди.

– Подойдем поближе, – предложил Антон. – Это уже все рассекречено. Сейчас ведь, сам знаешь, военно-космические программы сворачиваются. Почти ко всем проектам гражданских допустили. Вот и тебя тоже...

– Значит, это военные машины?

– Ага. Но теперь уже не совсем. Видишь вон те трубы по бокам? Что это, как думаешь?

– Топливо, – пожал плечами Павел. – Или ракеты.

– Не угадал. Это импульсные пушки.

– Электронные?

– Что-то в этом роде. Классные, между прочим, штучки. Можно прямо с орбиты какой-нибудь авианосец так размолотить, что одни заклепки останутся.

– Я и не знал, что такие есть.

– Еще бы... Но скоро все узнают. У нас намечаются совместные испытания с американцами. А потом конференция – будем вместе решать, как эти «горелки» использовать во имя мира и прогресса.

– И что, есть идеи?

– Да так... По мелочам. Ну, скажем, летит к Земле комета. Угрожает безопасности жителей. А тут мы: поднимаем в космос наши «лапти» и разбиваем все в пыль.

– Здорово, конечно, придумали. Но я думаю, в ближайшее столетие никаких комет не предвидится. Можно придумать что-нибудь пореальнее.

– Например.

– Да хотя бы сжигать отработанные спутники на орбите. Сам знаешь, сколько там мусора.

– Рационально мыслишь, – согласился Антон. – Я подкину начальству твою идейку.

Они уже подошли к одному из «Буранов» и отдыхали в тени его исполинских форм.

– Хочешь, давай внутрь зайдем, – предложил Антон.

– Разве он открыт?

– Этот – да. Он уже отлетался – списанный. Пошли, когда еще посидишь за штурвалом боевого космического корабля?

Они поднялись по тронутому ржавчиной трапу, расположились в ортопедических креслах, которые оказались почему-то не такими уж удобными.

– И ты тоже умеешь управлять этим? – изумленно проговорил Павел, у которого зарябило в глазах от россыпи шкал стрелок и индикаторов.

– А что? – ухмыльнулся Антон. – Это все равно, что самолет.

– Но здесь столько приборов, за каждым нужно следить...

– Не нужно. Опытный пилот видит общую картину. И если какая-то из стрелок начинает не то показывать, он это сразу замечает. Но вообще-то я на этих штуках, конечно, не летал, это я так говорю...

Павел прикоснулся пальцами к панели.

– Здесь, наверно, все делает автоматика?

– Да, почти. Она не может только поднять себя в воздух. Кстати, я тебе не сказал, эти штуки взлетают без ракеты-носителя. Просто разбегаются как самолет – и вперед. А вот эта панель управляла орудиями. Смотри, вот так включаем цепь...

– Осторожней, а то сработает, – с опаской попросил Павел.

– Скорее памятник первому паровозу поедет, чем здесь что-то сработает, – невозмутимо ответил Антон. – Вот это – управление тестированием, а этим можно произвести перенакачку. Вот системы наведения, любые – инфракрасная, магнитная, локационная, оптическая. Можно вручную нацелить. Когда все готово, кладешь руку вот сюда и – та-та-та!

Антон пригнулся, изображая пулеметчика. Павлу стало смешно. Но вдруг Антон обернулся к нему и совершенно серьезно сказал:

– Представляешь, каких дел я мог бы наделать, если бы подчинялся этим...

Он указал глазами на небо.

– А ты разве перестал им подчиняться? – осторожно спросил Павел.

Антон откинулся на спинку кресла, вздохнул.

– Давай не будем в такую жару говорить о грустном. Лучше сходим в столовую, перекусим, а то у меня обед скоро кончится. Не забудь, вечером жду.

* * *

После обеда Павел решил сам походить по лабораториям, поговорить с людьми и набраться личных впечатлений, которые он привезет Долгополову вместе с официальными документами.

К концу рабочего дня он забрал из гостиницы вещи и отправился к Антону. Улицы жилого сектора в эти часы позеленели от обилия спешащих по домам людей в защитной форме. Найти дом оказалось действительно легко: здесь было всего четыре улицы.

Антон уже переоделся в домашний спортивный костюм, собрал кое-что на стол и положил в морозилку бутылку «Столичной», чтобы довести ее до кондиции.

– Этого не надо, – сказал Павел сразу, как только Антон поставил перед ним стакан. – Я не пью.

Антон хмыкнул, но настаивать не стал. Он молча налил себе и спрятал бутылку обратно в холодильник.

– Как ты жить-то дальше собираешься? – спросил Павел.

– Обыкновенно, – невозмутимо ответил Антон. – Женюсь, наклепаю детей, дослужусь до подполковника и спокойно уйду на пенсию. Уеду куда-нибудь, буду на рыбалку ездить, «козла» забивать с мужиками во дворе, жить в свое удовольствие.

– А как же «Покровитель»?

– А что мне «Покровитель»? – Антон старался казаться спокойным, но спокойствие было ненастоящим. – Что мне «Покровитель»? – повторил он. – Чем он мне может быть интересен?

Павел растерялся.

– При чем тут «интересен»? Нас объединяет одно важное и даже благородное дело, и...

Антон с досадой стукнул вилкой по столу и вздохнул:

– Ты, я вижу, упертый малый. Тебя, как юного пионера, ничем не прошибешь. Ну-ка открой товарищу секрет: что благородного ты разглядел в этом нашем «большом деле»?

– Ты и сам знаешь. Мы спасаем самых лучших людей, и на «Покровителе» им дается новая счастливая жизнь.

Антон с любопытством посмотрел на Павла.

– Сдается мне, ты сам не очень-то веришь в то, что говоришь.

«Пожалуй, он прав», – неожиданно подумал Павел.

– Кстати, ты сам-то много спас хороших людей? – продолжал Антон.

– Я не так часто участвовал в операциях.

– Правильно. Тогда мы еще были детьми и нас использовали в исключительных случаях. Ну а все-таки?

– Однажды я помогал забрать одного человека. Правда, тогда пришлось убить девушку, которая была с ним.

Антон присвистнул.

– Убить? При мне ничего подобного не происходило. Ну, ладно, а еще?

– Еще? Недавно мы забирали нескольких солдат. Совсем молодые пацаны.

– Солдат? – Антон даже подался вперед от возбуждения. – А больше вы ничего не забирали?

Павел вдруг засомневался – стоит ли ему все говорить. Но потом показалось, что сейчас он узнает что-то важное, и Павел все-таки решился.

– Еще там была ракета.

– Так-так-так... – Антон вскочил и начал кружить по кухне. – Я так и знал. Я так и знал!

Он придвинул к Павлу табуретку, сел и заговорил шепотом:

– Я тебе сейчас скажу одну вещь. Только между нами, хорошо? Это государственная тайна.

– Я никому ничего не скажу.

– Несколько месяцев назад в наших кругах началась какая-то кутерьма. Дело касалось утраты какого-то имущества под индексом номер... Ну, номер тебе неинтересно. Я сначала не интересовался – много у нас тут всякого бывает. Но нас стали трясти спецслужбы. Всю армию на уши подняли, нас подключили, космическую разведку. Я решил полюбопытствовать. Оказалось, что этот индекс присвоен стратегическим ракетам. Представляешь – украсть ракету! И не только у нас. Прошла информация, что два таких же случая было в Штатах. Теперь эти ракеты ищут. Ищут, но концов найти не могут. Ни одного свидетеля – половину личного состава обычно находят мертвыми, остальные исчезают. Самое странное, что ракеты забирают без наводящей и пусковой аппаратуры, просто выдирают «с мясом», и все. Даже если предположить, что международные террористы совершают эти нападения, как они собираются их использовать?

У меня-то появлялась мысль, что это отцы наши небесные шалят, но как-то не верилось, что они на такое способны. А оказывается – точно, они! Да еще и ты к этому руку приложил.

– И что? Ты собираешься рассказать об этом своим спецслужбам?

– Ничего я не собираюсь. Я в эти дела не лезу, пусть все без меня образуется. Но, надеюсь, ты понял, что «Покровителю» не нужно никаких наших лучших людей? Оружие им нужно – побольше и помощнее, понял? Ну, что молчишь-то?

Павел бросил еду и уставился перед собой. Он не желал слушать глупую болтовню Антона, не хотел думать над его словами, однако факты были сильнее. Если бы только ракета... Он вспомнил ночь в зимнем лесу, грузовик, ящики с оружием. Неужели в словах Антона кроется истина? Даже если этой истины лишь малая крупица, все равно это новый сокрушительный удар. Не слишком ли много ударов за последние дни?

– Неужели все это правда? – невольно произнес вслух Павел.

– Слушай, неужели ты совсем идиот? – в тон ему ответил Антон. – Неужели так трудно самому догадаться?

– Я как-то не думал...

– Вот именно! Ты даже не потрудился задуматься над тем, что делаешь. Ты как зациклился на своих «благородных целях», так и прешь напролом. Крепко тебе мозги прокалили, нечего сказать.

– Послушай, – Павел все еще пытался держаться за соломинку. – Но оружие тоже может служить благородной цели.

– Павлик! – укоризненно сказал Антон, заглянув ему в глаза. – Нет такой благородной цели, ради которой можно убивать невинных людей и делать из детей зомби. Нет, понимаешь? Ну что ты за упрямый человек!

– Я не упрямый, – тихо ответил Павел. – Просто всю жизнь я жил по законам, которые считал истинными и справедливыми. Но тут появляешься ты, выпиваешь стакан водки и начинаешь поливать мои истины грязью. Как мне быть?

– Не было никаких истинных законов! – почти крикнул Антон. – Все твои идеалы – пустое место. Выдерни из ноги этот чертов приемник – и все идеалы испарятся.

– А ты выдернул? – спросил Павел и сразу заметил, что пыл Антона угас.

– Я? Нет...

– Почему?

– Боюсь, – глухо проговорил Антон.

– Я тебя не понимаю. Если ты боишься, значит, по-прежнему еще веришь. И значит, тоже подчиняешься?

– Ну уж нет! Никогда больше не полезу в ваши дела. Хватит с меня всего, что было.

– Но как ты можешь сопротивляться приказам? Это же невыносимо!

Антон усмехнулся и молча отошел к окну.

– А вот так, – наконец проговорил он и кивнул на недопитый стакан. – Так и сопротивляюсь. Как почую, что началось, выливаю в себя стакан – и в кровать. И никакая зеленая зараза меня не берет.

– Это же не выход.

– Согласен. Но других способов не знаю. Кстати, должен тебя предупредить... Правда, это тоже тайна. Не суйся больше на ракетные точки. Там какие-то секреты устанавливают. Какие, не знаю, но живыми вы оттуда не уйдете...

Некоторое время они молчали. Павел чувствовал, как внутри плавится лед и разливается по телу кипящими потоками. Он поднял на Антона покрасневшие глаза и спросил:

– Послушай... Почему ты со мной обо всем этом говоришь? Ты не боишься, что я...

Павел смущенно замолчал, моментально пожалев о сказанном.

Антон криво усмехнулся.

– А может, мне уже все равно. Ты прав – это невыносимо...

* * *

Чем жарче горит огонь, тем быстрее кончается пожар...

Там, на кухне у Антона, Павлу было очень «жарко». А сейчас, в самолете, лед снова начал замерзать, и все сказанное раньше стало потихоньку терять смысл и значение. Мало ли что наговорит пьяный человек...

Впрочем, не такой уж он был и пьяный. Павел подумал, что зря вообще поддерживал этот разговор. Но что поделаешь, Антон был очень убедителен. Так часто бывает, сидишь с человеком, который тебе симпатичен, киваешь ему, поддакиваешь, даже если не во всем с ним согласен. Просто так, из вежливости. А потом, когда остаешься один, вновь возвращаешься к своему мнению.

Павел был уже взрослым человеком. Взрослые люди не меняют своих убеждений за один вечер.

И когда в глубине его души остался тлеть последний уголек сомнения, он, не колеблясь, раздавил его клятвой, которую дал себе еще в детстве. Быть сильным. Выдержать все и остаться верным «Покровителю» – именно это он обещал самому себе в тот вечер, когда сидел с Серегой на пустом этаже детского дома и мысленно провожал взглядом улетающий небесный остров.

Ну а Антон, – конечно, хороший парень, но... Видимо, он не подходит для их дела. Просто не той породы человек.

* * *

Выйдя из здания аэропорта, Павел задумался – ждать ли ему сорок минут автобуса или взять такси. И вдруг за спиной раздался знакомый голос.

– Наконец-то! Что, рейс задержали?

Это была Альбина Сергеевна.

– А я сегодня звонила Долгополову, – продолжала она. – Он мне сказал, что ты в командировке на космодроме. И что как раз сегодня должен вернуться. Я и решила тебя встретить. Ну, пойдем.

Удивленный Павел последовал за ней.

Альбина привела его на стоянку, открыла кофейные «Жигули», сама села за руль.

– Располагайся.

Павел с недоверием посмотрел на нее.

– У вас появилась машина?

– А что я – хуже других? – Она наконец улыбнулась. – Ты садись, не стесняйся.

– Куда мы едем? – поинтересовался Павел, заметив, что они повернули в противоположную от его дома сторону.

– Ко мне, – безапелляционно объявила Альбина. – Твоих сейчас нет – я заезжала, хотела предупредить, чтобы обед разогрели. Так что пообедаем у меня. Не возражаешь?

Павел очень хотел домой, он устал и соскучился по родителям, но отказаться постеснялся.

Когда они добрались, Альбина поставила перед ним тарелку с горячим вкусным супом, положила хлеб и села напротив.

– Ну, рассказывай.

Впечатлений у Павла было хоть отбавляй. Он ел и рассказывал про свое короткое путешествие: про степь и жару, про пыль, которая скрипит на зубах, про «Бураны» и космическое оружие, которое оказалось ненужным.

– Работа-то нравится? – спросила Альбина.

– Нравится, – ответил Павел. – Спасибо вам.

– Ладно-ладно... Ешь давай, – усмехнулась она. – Я, наверно, больше тебя рада, что у тебя все так хорошо.

* * *

Весь следующий день Павел пробегал по кабинетам, отчитываясь за командировку. Он оказался одновременно нужен такому количеству людей, что к вечеру едва держался на ногах. Однако выходило, что поездка получилась удачной. Практически все были довольны.

Дома он даже не остался после ужина поболтать с Денисом и дядей Борей, а сразу пошел к себе в комнату.

Попробовал заснуть, но лишь зря промаялся тридцать минут в кровати. Тогда он встал, включил торшер и решил почитать. Взял журнал, полистал, просмотрел пару коротких заметок, бросил.

Затем поднялся, подошел к открытому окну. И вдруг Павел отчетливо понял, что означает это странное, неуместное после тяжелого дня возбуждение.

Тело с головы до ног начало покрываться мурашками. Ответ был еще где-то в подсознании, а перед глазами всплыла удивительно четкая и реальная картина.

Антон... Стоит у окна, насмешливо смотрит. Его губы шевелятся, но звук как будто опаздывает. Еще позже доходит смысл...

«...Не суйтесь больше на ракетные точки... Живыми не уйдете...»

Может, он врал?

Но, как бы там ни было, Павел снова слышал зов «Покровителя» и обязан был откликнуться. Значит, снова уходить в ночь и...

«Живыми не уйдете...»

Он начал нервно шагать по комнате. «Покровитель» звал неумолимо, этот зов еще не оформился в конкретные действия и направления, но Павел уже чувствовал, что сегодня ему опять что-то предстоит. Может, и ему попробовать решить проблему водкой?

Все вдруг снова сложилось в единый, исключающий ошибки и совпадения ряд: странная угроза Антона, убитые на последней операции слуги, ящики с оружием в кузове грузовика...

Может, на этот раз не будет никаких ракетных точек? Может, что-то другое, вовсе не опасное?

Павел вдруг обнаружил себя сидящим за столом с авторучкой в руке. Теперь ему обязательно нужна бумага...

Вот стопка каких-то листов, правда, они чистые только с одной стороны, а с другой что-то напечатано... Пусть так, подойдут. Кажется, это страницы повести, которую Павел так и не дочитал. Ничего, Денис еще распечатает, он поймет, ведь Павлу сейчас необходима бумага.

Он придвинул к себе лист, вывел на нем «Стр.1» и начал писать столбиком:

«Космодром.

Бураны.

Импульсные пушки.»

Нет, так не пойдет. Слишком коротко. Павел смял лист, взял новый. Сверху написал «1.Космодром». Затем начал рисовать планы переездов и стартовых площадок. Обвел жирной линией девятую площадку, обозначил место, где стоят «Бураны». Отметил КПП и вышки охранников. Конечно, он не мог обойти всего космодрома, но то, что увидел, воспроизвел довольно точно.

И все же чего-то не хватало. Пожалуй, нужно указать, где располагается сам космодром. Павел залез на шкаф, где лежали старые книги, и вытащил свой школьный атлас. Открыл нужную страницу, долго изучал ее, затем наконец определил место и поставил там большой крест. Подрисовал на всякий случай и стрелку.

Кажется, с этим все. Павел соединил лист и вырванную из атласа страницу скрепкой.

На новом листе он нарисовал цифру «2», подписал «Бураны»...

Павел работал долго. Выложился полностью, написал и нарисовал все, что только знал. Наконец он сложил исписанные листы вчетверо, сунул в карман.

Настал решающий момент. Павел должен был идти. По телу вновь начал расползаться холод. Но с этого момента никакая сила не могла заставить его прибегнуть к водке или чему-то другому, чтобы не подчиниться. Пусть будет страшно – он должен переступить через свой страх. Пусть там его ждет смерть – он обязан идти.

– Павлик, ты куда? – услышал он из кухни удивленный голос отца.

– Сейчас приду... Позвонить надо, – крикнул он невпопад и выскочил из дома.

Он шел по безлюдным дворам – нужно было оставаться незамеченным. Уже почти нигде не горел свет, и Павел постоянно спотыкался.

Когда он миновал детский садик и оказался между гаражами и забором, из какой-то щели метнулась неясная тень.

Павел отшатнулся, невольно схватившись за карман с бумагами.

– Принес?

От сердца отлегло. Слово было произнесено на языке «Покровителя». Павел протянул сверток и захотел на всякий случай пояснить кое-что на словах, но ему не дали.

– Возвращайся.

Тень исчезла, где-то рядом взревел и начал затихать, удаляясь, автомобиль.

Павел повернулся и пошел обратно, еще не веря, что миссия окончена. Темные дворы, узловатые тени деревьев – все то, что несколько минут только усиливало страх и тревогу, теперь напоминало лишь об одном – он дома, он никуда не полетел и не поехал, он сейчас вернется в свою квартиру и ляжет в кровать...

Перед тем как заснуть, Павел подумал, что следовало побольше походить по космодрому. Тогда он смог бы более точно все описать. Вот Антон действительно мог бы здорово им помочь. Но Антон вышел из круга. Видимо, навсегда...

* * *

Через несколько дней Долгополов поймал Павла в коридоре и отвел в сторонку с чрезвычайно серьезным лицом.

– Я сегодня был на планерке, – сообщил он, – обсуждался пакет документов, которые мы отправим в министерство. Тебя тоже вспоминали. В общем, главный заикнулся, что хочет с тобой поговорить...

У Павла екнуло сердце. Несмотря на то, что он считался еще молодым сотрудником, он пока не допустил ни одного серьезного просчета в работе. Неужели на этот раз он сделал что-то не так?

– Я не знаю, о чем он будет с тобой говорить, – продолжал Долгополов, – но сдается мне, что предложит перейти в его звено. Ты, конечно, сам волен выбирать, где и с кем делать карьеру, но... Мне хочется, чтобы ты не забывал, под чьим началом ты за такой короткий срок стал ценным работником. И еще я хочу, чтобы ты задумался: справедливо ли бросать отдел в такое время и оставлять меня с нашими непутевыми девками. Хотя, я повторяю, ты сам волен решать...

Начальник проговорил это спокойным ровным тоном, как будто прочитал доклад по бумажке. Павел слегка оторопел от неожиданности.

– Я не знаю... – сказал он. – Я подумаю.

– Подумай, подумай... – со значением произнес Долгополов и ушел в свой кабинет.

Павел вернулся к себе, сел за стол и попытался выгнать из головы сумятицу. Начальник упомянул слово «карьера», а у Павла еще не было повода задуматься об этом понятии. Не было такого желания и сейчас, тем более что никто пока не предлагал ему никуда переходить. Так что размышлять об этом преждевременно.

Придя к такому решению, Павел вспомнил, что они так и не созвонились с Серегой насчет визита к Нине Ивановне. Он подвинул к себе телефон, но тот вдруг сам зазвонил.

– Мне Семенова, – раздался в трубке старушечий голос.

– Я слушаю.

– Это с проходной звонят. Тут к вам пришли.

– Сейчас спущусь, – ответил Павел и вышел из кабинета, поправляя галстук. Интересно, кто мог прийти? Надо было спросить...

Он вышел в прохладный застекленный холл и огляделся. Здесь почти никого не было, только какой-то командировочный стоял у окошечка, ожидая, когда откроется бюро пропусков.

Павел подошел к кабинке вахтера.

– Кто меня спрашивал?

Старушка оторвала глаза от газеты и внимательно осмотрела Павла с ног до головы.

– Мужчина какой-то, – наконец ответила она. – Сказал, будет в скверике ждать.

Павел вышел на улицу. В сквере росли довольно густые кусты, и было трудно отсюда разглядеть кого-то.

Кто же мог прийти? И куда, а главное – зачем он спрятался?

Павел зашагал по дорожке, внимательно осматриваясь. Скамейки были пусты.

Через пару десятков метров дорожка резко сворачивала. За поворотом росли три старые раскидистые липы, между ними образовалось прохладное и уютное местечко. По вечерам здесь пили пиво программисты из ВЦ.

А сейчас здесь сидел человек, которого искал Павел.

Зрительные рецепторы едва только успели зафиксировать и передать в мозг первичные контуры знакомого образа, а каждая клеточка тела уже трепетала от счастья – самого настоящего, огромного и неподдельного. В мышцах заиграла сила, захотелось действовать, совершать невозможное, доказывая, что ты лучший из лучших, ты достойнейший...

– Садись рядом, – спокойно предложил Воспитатель.

Павел сел, хотя ему вовсе не хотелось сидеть в этот момент. Он снова был тем маленьким упрямым мальчишкой, не знавшим сомнений, который готов был к любым нечеловеческим испытаниям и согревался светом звезды счастья, горевшей где-то впереди. Он перестал состоять из двух половинок, одна из которых еще жила старыми идеалами, а другая уже была изъедена страшными мыслями, догадками и открытиями.

Воспитатель бережно вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. Павел сразу же узнал схематический чертеж «Бурана», сделанный им самим несколько дней назад. Но, похоже, Воспитателя интересовал не чертеж. Он развернул лист: с обратной стороны был отпечатанный на принтере текст с подчеркнутыми строчками.

Павел напряг зрение.

«...Капитан Рик навел прицел на четвертый континент, где располагались основные базы пиратов, и выстрелил бортовым орудием. По континенту расползлось серое пятно взрыва, которое сровняло горы и испарило реки...»

Это же страница из повести Дениса!

– Откуда это у тебя? – спросил Воспитатель.

– Это написал мой друг.

– Друг? – почему-то удивился Воспитатель. – Жаль, ты раньше не сообщил, что у тебя есть такой друг.

– Я не знал.

– Все правильно. Не знал. Мне кажется, твой друг достоен того, чтобы взять его к нам.

– Да, он очень хороший человек.

– Не просто хороший человек. Его таланты могут быть достойно оценены.

– Да, он очень талантлив, но...

Почему именно этот лист? Почему подчеркнут именно этот абзац? Может, Антон все-таки прав, может, «Покровителя» действительно интересует оружие?

А впрочем, не ему это обсуждать! «Покровитель» сам знает свой путь, и преступно сомневаться в чем-то...

– Но? – насторожился Воспитатель.

– Дело в том, что... Если вас интересуют описанные здесь орудия...

– При чем тут орудия? – резко спросил Воспитатель. Его взгляд на мгновение стал ледяным, потом смягчился. – Ну-ну... Орудия здесь ни при чем, но все равно, продолжай.

– Это всего лишь выдумка. На самом деле ничего такого нет.

– Разве? На предыдущем листе кратко описано его устройство и способ управления. Значит, как у вас говорится, нет дыма без огня, так?

– Устройство тоже выдумано.

Воспитатель насмешливо покачал головой.

– Даже если так. Я заметил, что в этом мире короток путь между выдумкой и воплощением. Ты можешь устроить мне встречу со своим другом?

– Конечно, конечно, – поспешно согласился Павел, чувствуя вину за неуместные сомнения в мудрости Воспитателя.

– Тогда назначаем срок на завтра. Выбери сам место, где поменьше людей, чтобы мы могли спокойно поговорить.

– Давайте на набережной. Это здесь, недалеко. Там с одной стороны река, а с другой лесопарк, и никого не бывает по вечерам. И есть где посидеть.

– Это необязательно. Я буду в машине. Когда вас ждать?

– После работы... В половине седьмого вечера.

– Хорошо.

Воспитатель встал, собираясь уходить. Потом обернулся.

– Ты, кажется, хочешь еще что-то сказать?

– Да...

Павел сосредоточился. Как бы снова не сказать лишнего.

– Я слушаю.

– Нельзя больше появляться на ракетных точках. Там устанавливают какие-то ловушки. Все могут погибнуть.

В глазах Воспитателя снова на мгновение блеснул лед.

– Кто тебе это рассказал?

«Кто?..» Подошла та черта, которой Павел боялся как огня. Конечно, он должен сейчас рассказать Воспитателю все про Антона – нечего церемониться с предателем.

Но какая-то ниточка еще держала на себе эту тяжелую тайну и никак не рвалась. Она тянулась из глубокого прошлого, быть может, из того детдомовского кинозала, где не по-детски серьезный друг открыл ему простой мальчишеский закон: «Нельзя никого закладывать...»

– Какой-то солдат, – выдавил из себя Павел. – Я случайно познакомился с ним на космодроме.

А может, они все знают про Антона? И теперь Воспитатель проверяет его?

– Кто он такой? – Голос Воспитателя стучал по вискам как молот. – Как его зовут?

– Я не помню. Вернее, не спросил.

– В следующий раз спрашивай. Запомни: если информация не полная – ее нельзя считать достоверной.

Воспитатель повернулся и пошел по дорожке. Павел откинулся на спинку скамейки, отчаянно растирая виски. Он обманул Воспитателя! Он тоже почти предатель!..

Но шаг сделан, и обратный ход событий невозможен. Остается только искупить свою вину. Может, завтра удастся сделать это...

* * *

Павел сидел на скамейке в скверике и наблюдал, как двери проходной выбрасывают из себя людей – уставших, измученных сидением перед мониторами или бумагами. Люди скапливались у края дороги, и автобусы, подъезжая через равные промежутки времени, увозили их в город.

Павел с горечью понимал, что эйфория, навеянная вчерашним визитом Воспитателя, почти рассеялась. Он вновь начал терзать себя вопросом: правильно ли он поступает?

Все, что было на той стороне – ржавые небесные машины, угрюмые слуги небесного острова, убитая девушка на горной дороге, грузовик с оружием, перестрелка на ракетной точке и многое другое, – все это невозможно было связать в единый ряд с Денисом – таким добрым, веселым, открытым. Он казался существом из другого мира, гораздо более далеким от небесного острова, чем Павел и любой из жителей Земли.

В глубине души Павел надеялся, что Денис не придет.

Но он пришел. Такой же, как и всегда – беззаботный, веселый, он легко шагал по дорожке, по-мальчишески размахивая синей спортивной сумкой.

Он помахал Павлу рукой издалека, а подойдя, сразу начал рассказывать, что задумал новую повесть, что в институтской многотиражке обещали напечатать его рассказ, что почти всем ребятам в отделе уже поставили новые компьютеры, а ему приходится работать на «какой-то развалине конца семнадцатого века».

Павел слушал, стараясь поменьше говорить – он боялся, что голос его выдаст. Вчера он уже рассказал Денису, что один человек прочитал отрывок из его повести и теперь хочет с ним познакомиться. Денис был страшно заинтригован, но старался держаться солидно и, к счастью, не мучил расспросами и выяснением подробностей.

Они шли по тропинке через лесопарк. Здесь уже почти не встречалось людей – молодые мамаши с колясками, гуляющие старики, мужики с сумками пива и прочие любители свежего воздуха предпочитали не забираться вглубь.

У Павла отчаянно колотилось сердце. Это было очень противно, потому что никогда раньше, даже в самые опасные моменты своей жизни он не испытывал такого волнения.

– У тебя-то как дела? – спросил наконец Денис.

– Нормально, – ответил Павел, стараясь казаться безразличным. – Сегодня начальник сектора вызывал. Сказал, что могу перейти работать к нему референтом.

– Ну! А ты?

– Сказал, подумаю.

– Что тут думать?! И оклад больше, и вообще...

– Не знаю. Я сегодня не настроен на перемены. Голова болит.

– А-а... Я и смотрю, ты какой-то отмороженный.

Павел и в самом деле не мог сегодня думать ни о чем, кроме предстоящего события. Вопросительные взгляды, которые бросал на него Долгополов после возвращения от главного, он старательно не замечал. Начальник, видимо, обиделся, но Павлу это было безразлично. Сегодня ему было не до суеты.