Текст книги "Сердце не лжет"

Глава 16

– Ты ублюдок! – грубо выругался Джейми. – Тебя надо убить за это!

Алекс немедленно подвинулся, чтобы закрыть своим телом Мег. У нее была одна секунда, чтобы прикрыть наготу одеялом.

Лицо Алекса стало жестким, когда он смерил взглядом бывшего друга.

– Можешь попробовать, – с беспощадным спокойствием сказал Алекс. – Но я бы не советовал. Особенно после того, как ты ворвался в мою комнату без приглашения и без стука.

«Черт бы побрал эту дверь, – ругался про себя Алекс. – В порыве страстей и выяснения отношений мы совсем забыли про нее, так и не заперли на засов».

– Я искал Мег, и когда ее служанка сказала, куда она пошла… – Джейми с презрительной усмешкой глянул на кровать. – Похоже, я опоздал.

– Осторожнее, Кемпбелл, не спеши произнести слова, которое я не смогу простить.

Справедливый гнев Джейми ослабел под натиском угрозы Алекса. Он мог бросить вызов Джейми, и если бы не чувствовал себя виноватым во вспышке ревности, то так бы и поступил. Он был в ярости, что Джейми так бесцеремонно ворвался к ним и смутил Мег. От его присутствия все здесь случившееся превратилось в нечто постыдное и грязное. Но больше всего его злило, что он столкнулся с грубой реальностью до того, как успел насладиться моментом блаженства и неги.

– Если не хочешь, чтобы здесь собрался весь двор, говори потише и закрой дверь.

У Джейми был такой вид, словно он хотел отказаться, но, глянув на мертвенно-бледное лицо Мег, закрыл распахнутую дверь.

– Теперь, если ты отвернешься на минутку, то спасешь Мег от ненужного унижения, – приказал Алекс таким же железным тоном.

Джейми выполнил указание, резко отвернувшись и дав им обоим время одеться. Алекс соскользнул с кровати, подхватил брюки и рубашку и быстро оделся. Потом подал Мег ее одежду, подождал, пока она наденет сорочку, и помог справиться с корсетом и платьем.

Когда все было закончено, Алекс разрешил Джейми повернуться. В комнате стояла оглушительная тишина, пока они все смотрели друг на друга. В воздухе летали молчаливые взаимные обвинения.

– Значит, ты изменил свое решение, – нарушил тишину Джейми. – Ты сделаешь ей предложение теперь?

Снова воцарилась тишина.

Алекс чувствовал, как на него обрушились последствия его действий. Последствия, о которых он знал, но надеялся преодолеть сам. Он знал, что должен делать, этого требовала честь. В тот момент, когда он увлек Мег в постель, решение было принято. Даже охваченный страстью, Алекс знал это. Вторжение Джейми только ускорило его решение. Но сказать нужные слова все равно было нелегко. Он не представлял, как это отразится на его поездке на Льюис. Алексу не хотелось подвергать опасности Мег. И как он сможет стать мужем, который нужен Мег, если он будет сражаться на Льюисе?

Как он мог рисковать всем, что сделал за эти последние пять лет? Алекс думал о часах, которые провел на поле боя, оттачивая свое мастерство, о годах вдали от семьи и дома, когда приходилось жить в собачьих условиях. Но больше всего он думал о кузенах и о своем решении, которое привело к их смерти. Неужели ему придется выбирать между Мег и совестью?

Этого ему не хотелось. Ему нравилась Мег, он думал о ней больше, чем о любой другой женщине в его жизни. И понимал, что брак с ним создаст ей одни лишь проблемы. Но другого выбора нет. Он не мог оставить ее после случившегося, не мог позволить, чтобы она разочаровала отца.

Алекс никого не винил, кроме себя. Но ему не нравилось, когда его к чему-то принуждают, особенно таким образом.

Мег не могла поверить в происходящее. Только что она наслаждалась самым прекрасным моментом в своей жизни, и тут появился Джейми и застал их, что называется, на месте преступления. Все это было… как-то неправильно.

На секунду ей показалось, что эти двое сейчас вступят в драку. Они стояли с угрожающим видом друг напротив друга и не скрывали своей враждебности. Мег не хотелось, чтобы из-за нее они вцепились друг другу в глотки. Она пыталась сказать что-нибудь Джейми, как-то все объяснить, но слова застряли во рту. Он даже не станет смотреть в ее сторону. Мег было плохо от того, что она причинила Джейми боль. Она беспокоилась за него, ведь он всегда был для нее как брат.

Мег знала, чем рискует, когда шла сюда, но она никогда не думала, что эта ситуация может обернуться таким кошмаром. Сейчас все стало еще хуже – Джейми ожидал ответа на вопрос, который ей хотелось услышать больше всего. Но она хотела услышать его от Алекса и чтобы он ответил свободно и без принуждения.

Мег ждала.

Ее охватили мрачные предчувствия. С каждой секундой она все отчаяннее боролась за надежду на будущее, которое грозило рассыпаться на мелкие кусочки у ее ног.

Алекс грозно посмотрел на Джейми, так и не взглянув на Мег.

– Не надо напоминать мне о моем долге.

Долг. Это слово ранило Мег в самое сердце. Ей не хотелось превращаться в чей-то «долг». Она чувствовала, как между двумя мужчинами растет вражда, и боялась, что их взаимная неприязнь распространится и на нее.

Наконец Алекс повернулся и взял похолодевшие руки Мег в свои.

– Мег, ты согласна стать моей женой?

Вот оно и случилось. Осуществилось ее желание.

Голос Алекса прозвучал решительно и твердо, его приятный низкий тембр Мег обожала. Он не сомневался и не увиливал, но в груди у Мег возникло болезненное напряжение. Предложение прозвучало искренне, но как бы не по воле Алекса. Это был не его выбор, просто его неизменная честь и благородство не позволяли ему поступить иначе.

У Мег подкосились ноги. «Он не хочет жениться на мне». О чем она только думала, когда шла сюда?

«Я заставила его жениться на себе, – поняла Мег. – Но что я могу поделать? Моя невинность потеряна. У меня есть долг перед семьей и перед кланом».

С предложением Алекса она получила то, ради чего пришла сюда. Но теперь Мег думала, что лучше бы он сразу отправил ее назад. Он пытался, напомнила она себе. От унижения щеки покрылись красными пятнами. Глубоко в душе она верила, что Алекс хочет жениться на ней. Оказалось, что она ошибалась. И теперь они оба будут страдать.

Мег почувствовала, как перехватило горло и глаза застилают подступившие слезы. Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась кривая, больше похожая на гримасу.

– Я… я… Да, – выдавила она наконец, готовая расплакаться. Надо быстрее уходить отсюда. – Я должна вернуться к себе. – Призвав все свое мужество, она накинула плащ и устремилась к выходу.

– Мег, – окликнул ее Алекс, направляясь за ней следом, – подожди.

Но Мег, притворившись, что не услышала его, бросилась прочь по холодному темному коридору.

Алекс посмотрел вслед Мег, скрывшейся в коридоре, и повернулся к Джейми:

– Ну что ж… Все закончилось хорошо, хотя я не совсем так планировал делать предложение… О чем ты, черт возьми, думал?

Алекс решил найти Мег позже, сейчас было понятно, что ей необходимо побыть одной, чтобы оправиться от потрясения. Ему тоже хотелось остаться одному, но Кемпбелл, похоже, не собирался уходить.

– Я никогда не думал… – Джейми замолчал, наконец осознав последствия своих необдуманных действий. Его бесцеремонное вторжение способствовало тому, чего он совсем не хотел: помолвке Мег с Алексом. Джейми беспокойно ходил по комнате, обдумывая случившееся и изредка поглядывая на Алекса. Когда он остановился, взгляд, брошенный им на Алекса, можно было назвать озадаченным. По крайней мере в нем не было ненависти. – Когда я вернулся, я понял, что Мег изменилась. Она вообразила себе, что влюблена в тебя. Ты воспользовался ею.

Вообразила? Алекс почувствовал себя так, словно его ударили. Он замер. Как это «вообразила»? Вбила себе в голову, что любит его?

Алекс понял, что Джейми в чем-то прав. Мег думает, что любит его, иначе никогда бы не отдала ему свою невинность. Он очень хотел, чтобы это оказалось правдой. Это открытие ошеломило его, покорило, взволновало. И на минуту подарило ему надежду. Любовь Мег он будет хранить всегда как дар судьбы.

– Похоже, я недооценил тебя, – продолжал Джейми. – Ты быстро работаешь. Ну и что это? Ради чего? Деньги? Земля?

– Не будь глупцом, – прищурил глаза Алекс, – речь не об этом.

– Разве?

– Я сказал тебе правду. Я не собирался заходить так далеко.

– Но вижу, не жалеешь, что это случилось.

Алекс задумался на мгновение. Джейми прав. Он пытался защитить Мег от опрометчивого поступка, но в глубине души ему хотелось, чтобы она стала его женой.

– Ты прав, не жалею. Возможно, жалею только об одном – что это произошло таким образом.

– Она нравится тебе. – Голос Джейми прозвучал глухо. Алекс не ответил.

Джейми окинул его оценивающим взглядом, как будто то, что его волновало, наконец обрело смысл.

.– Она действительно нравится тебе. Поэтому ты не хочешь вовлекать ее в свои дела при дворе. – Он поднял руку, предупреждая возражения Алекса. – Не волнуйся. Я не знаю, что ты здесь, при дворе, делаешь, но уверен, что это не имеет никакого отношения к поиску работы в качестве наемного воина. Я провел небольшое собственное расследование, сделал несколько запросов. Похоже, никто не может вспомнить Алекса Маклауда в роли наемного воина с командой О'Нилла за последние пять лет.

Алекс скрыл свою реакцию. Он не удивился, что его хитрость была раскрыта, просто Джейми удалось сделать это очень быстро. Можно было утешать себя тем, что в данный момент, кроме подозрений, у него ничего нет. Он не знает ничего конкретного. Алекс понимал, что если начнет все отрицать, то только придаст Джейми уверенности в своей правоте. Поэтому он не стал ни спорить, ни соглашаться.

– Ты можешь думать, Джейми, все, что угодно, но это – мое дело.

– Только не тогда, когда это касается Мег. Тогда это дело становится моим. – Джейми сделал глубокий вдох. – Тебе не обязательно жениться на ней.

– Нет, обязательно.

– Я никому не скажу о том, что видел здесь сегодня, и намерен просить Мег выйти замуж за меня.

Алекс сжал кулаки, готовый нанести удар в квадратную челюсть Джейми, и даже сделал шаг вперед.

– Мне кажется, девушка уже обручена.

Джейми демонстративно выдержал взгляд Алекса.

– Пусть она сама выберет.

Алекс с трудом сдерживал ярость, которая вскипела в нем, едва он услышал слова Джейми. Мег принадлежит ему. Он всей душой был против такого предложения, несмотря на то, что умом понимал правоту Джейми.

Джейми видел реакцию Алекса, но стоял на своем.

– Мег не заслуживает, чтобы ее подвергали опасности. Если ты затеял что-то предосудительное, то не должен вовлекать ее в это. Пойми, такой брак самым худшим образом отразится на ее клане, а следовательно, будет плох и для нее самой. Если только ты не пожелаешь отказаться от своих планов при дворе.

Алексу не нравилось, что его собственные заботы ему озвучивает Джейми. Его честь требовала, чтобы он сделал две несовместимые вещи: женился на Мег и сражался с несправедливостью короля на острове Льюис. Прищурив глаза, Алекс с подозрением и одновременно с опаской смотрел на своего врага. Казалось, что Джейми понимает проблему и пытается использовать совесть Алекса против него самого. Джейми знает, что Алекс не станет подвергать Мег опасности без необходимости, особенно когда она все еще может уехать невредимой, не будучи вовлеченной ни в чьи авантюры.

– После того, что ты здесь видел, я считаю своим долгом жениться на ней, – ответил Алекс. – Я не откажусь от своего предложения. Пусть Мег решает сама.

Мег думает, что влюбилась в него. Алекс уже достаточно знал Мег. Если он доверит ей свои планы, она превратит его в героя и не будет думать о грозящей ей лично опасности. Алексу хотелось сказать ей правду, повесить груз решения на нее. С фактами в руках она все решит для себя и сделает выбор. И Алекс был уверен, что выбор будет в его пользу.

Может ли он жениться на ней, зная, что подвергает ее опасности, когда есть альтернатива? Безопасная. Ему эгоистично хотелось держаться за нее, ведь она теперь принадлежала ему. Но Алекс знал, что совсем ей не подходит.

Черт бы побрал Джейми и его идиотское предложение.

Алексу придется прогнать ее и не оставить ей другого выбора, кроме как разорвать помолвку. Мег придется вернуться к Джейми. Если существует способ спасти ее от опасности и предотвратить ошибочное решение выйти за него замуж, Алекс найдет его. И не важно, какой ценой он этого достигнет.

Глава 17

Оказалось, Алекс мог не беспокоиться о том, как убедить Мег разорвать их помолвку. Все решилось само собой. И очень скоро.

Через несколько часов люди Алекса собираются за городскими воротами и направляются в сторону острова Льюис.

Но он не мог оставить Мег, не решив вопрос тем или иным образом. Только что позавтракав, Алекс как раз собирался пойти посоветоваться с братом, когда к нему подошел маркиз Хантли.

– Вы рассмотрели мое предложение? – задал он вопрос.

Алексу, пребывавшему в своих мыслях, пришлось на секунду задуматься, чтобы вспомнить, о чем, собственно, речь. Да, Хантли хотел нанять его на службу. Поскольку необходимость притворяться исчезнет, как только Алекс уедет, он уже собрался вежливо отказать маркизу. Но боковым зрением увидел стоявшую у дверей Мег. Она, вероятно, остановилась здесь, когда увидела, с кем разговаривает Алекс. Он притворился, что не видит ее.

Мозг работал очень быстро. Это возможность все решить. Алекс почувствовал острый укол сожаления по поводу того, что он собирался сделать. Благодаря Хантли он заставит Мег отказаться от своего решения. Хантли невольно предоставил ему блестящую возможность ударить Мег по самому больному месту.

– Одну минуту, – ответил Алекс, – что конкретно вы предлагаете?

– Не уверен, понравится ли вам это. Я не правомочен обсуждать детали, но могу сказать следующее: возможно, потребуется бороться против других горцев.

Алекс безразлично пожал плечами. Он теперь прекрасно понимал, что Хантли говорит о борьбе на стороне колонистов.

– Возможно, даже против вашего брата, – предупредил Хантли.

Слышит ли их разговор Мег? Алекс на всякий случай повысил голос.

– Вы, наверное, слышали, что мы с братом по-разному смотрим на многие вещи. За достойное вознаграждение я мог бы согласиться. – Алекс специально подчеркнул слово «вознаграждение» и не посмел глаз поднять на Мег, чтобы убедиться, слышит ли она их разговор.

– Вам хорошо заплатят, – ответил Хантли. – Такие воины, как вы, очень высоко ценятся в задуманном нами деле.

– Это хорошо, но я имел в виду не только вознаграждение. – Алекс сделал паузу. «Прости меня, Мег». – На днях я стал владельцем земель.

Алекс услышал приглушенный звук вздоха. Значит, Мег все слышала. В груди все сжалось, когда он понял, какую боль она сейчас испытывает. Еще ничего не имея, Алекс уже заявлял о своих правах на ее землю. Но он все делал правильно, как лучше для Мег. Именно эта мысль подталкивала его вперед, хотя каждое произносимое им слово болью отзывалось в груди, словно туда уже вогнали дирк по самую рукоятку.

– О! – не сдержал удивления Хантли.

– Госпожа Маккиннон согласилась стать моей женой. Мне кажется, вы понимаете, какие возможности открываются передо мной.

– Итак, я оказался прав, – улыбнулся Хантли. – У вас были планы насчет этой девушки.

Алекс принял такой вид, словно его тайна была разгадана.

– Она соблазнительна, – подчеркнул он.

– О, она очень лакомый кусочек для такого честолюбивого мужчины, как вы. С необходимой поддержкой вы смогли бы стать главой клана.

Алекс помолчал перед тем, как произнести слово, которое решит его судьбу и направит Мег прямиком в объятия Джейми. Он весь напрягся, сопротивляясь этому выбору. Но если бы только был другой способ уберечь ее…

– Надеюсь на это, – солгал он. Мег соблазнительна, но дело сейчас не в этом. Теперь она никогда не выйдет за него замуж, думая, что он собрался отнять место у ее брата, что, соблазняя ее, действовал по расчету.

– И что же вы хотите в связи с этими обстоятельствами?

– Если сочтете возможным, когда придет время, замолвите словечко перед королем.

Хантли задумчиво посмотрел на Алекса:

– Я посмотрю, что можно сделать. Значит, мы договорились?

Услышав мягкое шуршание юбок у двери, Алекс осмелился бросить взгляд в ту сторону. Мег ушла.

– Я подумаю над этим. – Алекс встал.

Хантли слегка удивился, что его предложение не приняли прямо здесь, но кивнул Алексу на прощание. Алекс шел, едва переставляя ноги, как человек, которого ведут на казнь. Перед отъездом ему осталось сделать только одно дело: поговорить с Мег. А точнее, дать ей возможность поговорить с ним.

С наступлением нового дня в голове у Мег ничего не прояснилось. Она любила Алекса и была убеждена, что он тот самый мужчина, который подойдет ее клану. Даже зная, что он не хочет жениться на ней, она не могла разочаровать отца и подвести клан, разорвав помолвку только из-за своей гордости. Слишком много было поставлено на карту.

Она знала, что нравится Алексу. Конечно, он согласится… в итоге.

С этой мыслью Мег отправилась в обеденный зал, надеясь отыскать там Алекса. Лучше бы она не делала этого.

Ей показалось странным, что Алекс вновь разговаривает с маркизом Хантли. Не желая прерывать их разговор, она остановилась у дверей, чтобы подождать, когда они закончат.

Она хорошо слышала их голоса, словно разговор предназначался для ее ушей. Мег была поражена предложением, которое сделал Хантли Алексу, но еще больше ее шокировал ответ Алекса. Должно быть, она что-то не так поняла. Алекс не станет бороться против горцев, против собственного брата. Как можно? Сама идея была отвратительной. Мег могла рассматривать проблемы горцев чисто прагматически, но она никогда не смирится с тем, чтобы поднять меч против земляков. Мег уже не в первый раз ставила под сомнение верность Алекса и испомнила, как нашла его за игрой в карты с людьми короля сразу же после его прибытия ко двору.

Что она на самом деле знала о его деятельности? Она приписывала высокие цели его участию в борьбе на стороне Макгрегоров. Но если это не так? Сердце тревожно заколотилось в груди.

От того, что она услышала в следующую минуту, у Мег перехватило дыхание.

– На днях я стал владельцем земель.

Это не было похоже на Алекса. Этот корыстолюбивый незнакомец не мог быть Алексом. Это какая-то ошибка. Но у него такая же золотистая голова, те же мужественные, красивые черты лица, тот же чувственный рот, который так страстно целовал ее вчера вечером. Мег охватила паника.

– Вы понимаете, какие возможности открываются передо мной, – сказал дальше Алекс. А Мег превратилась в «лакомый кусочек».

– … вы смогли бы стать главой клана, – прозвучали слова Хантли.

И ответ, который задел ее до глубины души:

– Именно так.

Нет! Мег наклонилась вперед, обхватив руками талию, словно получила удар в живот. Она не хотела верить этому. И никогда бы не поверила, если бы не слышала все своими ушами.

Возможно, Алекс не хотел жениться на ней, но это не остановило его, и он решил извлечь выгоду из сложившейся ситуации. Он собрался получить место ее брата. И самое противное, что он, несомненно, стал бы отличным главой клана. Но только не таким способом. Соблазнив ее и свергнув ее брата.

Подобно Юэну Маккиннону, который так жестоко разрушил ее девические мечты, Алекс просто стал еще одним мужчиной, который хотел использовать ее ради своих целей.

Как он мог? После всего, что у них было? В его объятиях Мег почувствовала себя любимой и желанной. Он любил ее с такой нежной заботой. Неужели это был спектакль?

Она думала…

Тихий крик застрял в горле. Господи, какая она глупая. Слепая, ищущая любви глупышка. Она думала, что нравится ему.

Она ошибалась. Ошибалась во всем. Мег доверилась не тому человеку. Волновалась, что он подстрекает к войне, не имеет необходимой политической проницательности, чтобы вести переговоры с людьми короля. Но он оказался достаточно хитрым, правда, не в том смысле, в каком это надо было Мег.

Он подвел Мег.

Нет, это неправильно. Она сама себя подвела. Ей некого винить в этом, кроме себя. Она потеряла невинность, у нее не осталось надежды на мужа, чтобы защитить Данкин. Она не выполнила поставленную перед ней задачу и никогда не простит себе этого. Она подвела отца, который доверил ей такое важное дело. Что теперь будет с братом? С ее кланом? Как она могла поступить так эгоистично?

«Ты у меня умница, Мегги. Не знаю, что бы я делал без тебя». Голос отца звучал в ее ушах, и сердце сжималось от боли. Умная, но все-таки дура.

Ее обманули. Мег понимала, что думает сердцем, а не головой, но не могла остановиться. Судьба подавала ей знаки, но она предпочла не замечать их, потому что очень хотела, чтобы Алекс оказался нужным ей человеком. Ее, как и тысячи других женщин до нее, ввело в заблуждение красивое лицо. Теперь она будет страдать от разочарования и от того, что подвела любимых ею людей. Ради любви она рисковала всем и проиграла.

Наверное, теперь это не должно было вызывать такую боль? Постоянное жжение в груди, холод, сковавший сердце. Она уже переживала разочарование, теперь должно быть легче, ведь все это уже было.

Но она оказалась не готова к той боли, которая сдавила ей сердце после предательства Алекса. Надо дышать. Мег хотелось провалиться сквозь землю. Закрыть голову руками и дать волю слезам, теснившимся в груди. Но она нашла в себе силы остаться стоять, потому что знала, что должна сделать.

С напряженной спиной, уцепившись руками в холодный шелк юбок, она вышла из обеденного зала. Мег ощущала себя такой хрупкой, словно могла рассыпаться на тысячи кусочков от малейшего прикосновения. Она думала, куда ей лучше пойти: вернуться к себе или зайти в комнату Алекса, чтобы подождать его там. Но она точно знала, что сделать это надо сейчас, иначе она не сможет сделать это никогда. Мег вошла в небольшой холл недалеко от обеденного зала. Им потребуется некоторое уединение, но, с другой стороны, общедоступность этого помещения поможет ей держать себя в руках.

Мег стояла у огромного камина и от волнения не могла даже присесть. Отсюда она могла видеть поток людей, выходящих из обеденного зала. Ей не пришлось долго ждать.

– Милорд, – окликнула она Алекса, когда он проходил мимо открытой двери.

Он повернул голову, услышав ее голос. Их взгляды встретились, и уже притупившаяся к этому времени душевная боль вновь резко напомнила о себе, перехватив дыхание Мег. Как такая благородная внешность могла скрывать низкое предательство? Теперь, когда маска сдернута, она должна была разглядеть в нем корысть. Но она видела перед собой только мужчину, который занимался с ней любовью и смотрел на нее так, словно она была для него самой прекрасной и важной женщиной в мире. Ее боль была настолько сильной, что Мег показалось, Алекс должен был почувствовать ее.

– Мег, – Алекс сделал несколько шагов навстречу, – что ты здесь делаешь?

Мег едва сдерживала себя. В груди зрело такое отчаяние, что оно грозило выплеснуться наружу. Нет, он никогда не узнает, как больно ранило ее его предательство. Она никогда не расскажет ему о Юэне.

Мег подняла подбородок и посмотрела ему прямо в глаза.

– Я хотела поговорить с тобой. – Она подождала, пока он подойдет ближе. – Твоя благородная жертва не понадобится, Алекс. – Голос звучал резко, совсем не похоже на голос Мег.

– Я не понимаю, – ответил Алекс, уловив сарказм в ее словах.

– Неужели? – Мег удивленно выгнула бровь. – Видишь ли, я передумала. Вчера вечером я слишком быстро ответила на твое предложение. Мой ответ «нет». Я не выйду за тебя замуж, – еще тверже повторила она.

Если она и удивила его своим отказом, то Алекс не показал этого. Но это был Алекс, непробиваемая гранитная стена. Воин. Человек, которому не нужен никто, а она – меньше всего.

Пронзительный взгляд голубых глаз прожигал Мег насквозь.

– Могу я спросить почему? Ты, возможно, поймешь мое любопытство после вчерашнего вечера.

У Мег вспыхнули щеки.

– Я решила, что мы не подойдем друг другу.

Алекс смотрел на нее, словно ожидал, что она скажет что-то еще.

– Ты не передумаешь? – спросил он наконец.

Мег хотелось, чтобы Алекс поспорил с ней, сказал, что она не права. Привел ей все доводы, почему они должны пожениться. Сказал бы, что любит ее. В груди все сжалось. Но он принял ее решение с разрывающим сердце стоицизмом.

– Нет, – покачала головой Мег, стараясь скрыть эмоции, от которых дрожал голос. Слезы подступили к горлу, она больше не могла сдерживать себя.

Алекс, словно почувствовав это, пошел к двери. Он оглянулся один раз, на секунду удержав ее взгляд. Мег на мгновение показалось, что в его взгляде она увидела сожаление.

– До свидания, Мег. Я… – Алекс остановился. – До свидания.

Он ушел, оставив Мег опустошенной и одинокой. Так плохо ей еще никогда в жизни не было.

Парадокс. Временами забавный, временами горький. Сейчас Алекс чувствовал горечь. Только оттолкнув от себя Мег, он понял, насколько сильно любит ее. В то мгновение, когда он разрушил все шансы на будущее с ней, он наконец дал название чувствам, которые так долго были ему незнакомы. К сожалению, понимание правды стоило ему разбитого сердца Мег.

На ее лице, когда он уходил, отразились уязвленная гордость и сила, всегда привлекавшие его. Его собственные чувства стали понятны Алексу, когда все эти эмоции на лице Мег отразились в его душе в многократно усиленном варианте.

Мег смотрела на него во все глаза, на лице отражались душевная боль и молчаливая мольба объяснить то, что объяснить было невозможно. Какая это была мука для Алекса – не замечать этой мольбы и не утешить Мег.

Его слова разбили сердце девушки. Алекс знал, как тщательно она скрывала свои эмоции, прятала их за внешним благоразумием. Мег позволила себе открыться перед ним, доверилась ему, подарила свою невинность, а он в ответ растоптал ей сердце.

Алекс никогда не думал причинить ей боль. Печаль и опустошенность, застывшие на лице Мег в момент его ухода, тяжким грузом легли на его плечи, и только неимоверное усилие воли помогло ему устоять и не подойти к ней.

Пусть понимание любви пришло к нему внезапно, но Алекс знал, что его чувства к Мег возникли давно, возможно, даже в момент их первой встречи. Теперь у него появился шанс испытать глубину первого влечения. Он обожал эту странную комбинацию серьезности и наивности в ней, деловитости и практичности, ее остроумие, юмор, преданность друзьям и семье. Если честно, он обожал в ней все.

Алекс влюбился в Мег Маккиннон и ничего не мог поделать с этим. Его внезапное прозрение ничего не меняло. Он отправится на Льюис, будет бороться против колонистов. И подвергнет ее опасности, если посвятит в свои планы.

Все-таки лучше ей остаться с Джейми.

Даже если Алексу как-то удастся утешить ее, каждого из них ждет свое собственное будущее. Отпустить ее, поставить ее счастье превыше всего остального – это самый самоотверженный поступок, который Алекс когда-либо совершал.

Он любит ее, и она, возможно, тоже любит его. Но этого недостаточно. Если бы они были одни в этом мире и им не надо было думать ни о ком другом, Алекс отыскал бы Мег прямо сейчас и умолял бы ее простить его ложь. И клялся бы в безграничной любви, пропади оно все на свете.

Но у каждого были люди, которые рассчитывали на них, зависели от них. Поэтому Алекс должен позволить ей найти свое место в этом мире. А его место – на Льюисе. Он вздохнул и почувствовал, как болезненно сжалось сердце в груди. Он никогда не думал, что ему придется спасать свою потерянную душу.

Спустя несколько часов, когда слезы у Мег иссякли, тихий стук в дверь прервал ее размышления. Она узнала голос Джейми.

– Мег, я знаю, что ты здесь. Я должен поговорить с тобой.

Ей совсем не хотелось видеть его, но она должна была объясниться с ним. Правда, пока не знала, как это сделать. Мег встала, расправила юбки, поправила волосы, зная, что ничего не сможет сделать со своим заплаканным лицом, и медленно открыла дверь.

– Джейми, – ее голос был едва слышен, – я удивлена, что ты здесь, – взгляд уперся в пол, – после вчерашнего вечера.

– Мег, мы ведь друзья, и ничто не сможет изменить это. Можно, я войду?

Мег кивнула, радуясь, что он ничего не сказал по поводу ее внешнего вида.

– Только, боюсь, я сейчас не самая подходящая компания.

– Я бы не стал беспокоить тебя по пустякам. – Джейми вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

Мег снова кивнула и проводила его в прилегающую гостиную. Обычно пребывание в этой комнате всегда доставляло ей удовольствие. Идеальный порядок действовал успокаивающе. Мег посмотрела на полки с книгами: Сенека, Шекспир, Софокл, Спенсер. Все книги стояли по алфавиту и строго на одной линии. Но в этот раз Мег не чувствовала ничего. Пустота. Вернется ли к ней когда-нибудь способность чувствовать?

На небольшом столике в центре комнаты красовалась ваза с белыми розами, перед которой на равном расстоянии друг от друга стояли две украшенные эмалью коробочки. Мег указала Джейми на место перед окном, а сама присела с ним рядом на небольшой скамеечке.

Джейми взял ее за руку, чем несказанно удивил Мег. Смутившись, она опустила глаза.

– Я должен извиниться за вчерашнее, – начал Джейми.

– О чем ты говоришь? – Мег вздрогнула. – Если кто и должен извиняться, это я. Чувствую себя ужасно.

Джейми покачал головой, не соглашаясь с ней.

– Позволь мне объяснить, пожалуйста. Я не имел права врываться в комнату Алекса, хотя был рассержен и волновался за тебя. И я очень сожалею, что форсировал события, которые надеялся предотвратить.

От его доброты Мег стало только хуже. Она так плохо поступила с ним, а он не бросил ее, оставался другом.

– Джейми, мне очень жаль…

Он сжал ее руку, не давая возможности продолжить.

– Ты бы оказала мне большую честь, если бы согласилась стать моей женой.

Мег от удивления открыла рот.

– Ты, должно быть, шутишь?

Джейми рассердили ее слова.

– Я абсолютно серьезен. И никогда не стану шутить о таких важных вещах.

– Но, Джейми, – недоверчиво начала Мег, – после всего, что ты видел, вряд ли ты захочешь взять меня в жены.

– Ты чудесная девушка, Мег. У нас общие интересы, мы одинаково думаем. – Джейми улыбнулся. – Мы – хорошая пара, наши семьи будут рады этому браку. И Алекс Маклауд никак не сможет изменить это.

Мег не могла поверить. Она даже и думать не смела, что Джейми по-прежнему хочет жениться на ней. Он предлагал ей возможность спасти честь. Мег посмотрела ему в глаза.

– Ты меня любишь? – тихо спросила она.

– Конечно, люблю. Я люблю тебя так же, как свою сестру…

– Вот в этом все дело, – перебила его Мег, улыбаясь. – Разве ты не понимаешь? Я тебе не сестра. Ты влюблен в меня?

У Джейми покраснели щеки.

– Ну конечно, влюблен, хотя что это слово означает?

– Если ты спрашиваешь, значит, не влюблен.

– Мег, но почему это так важно? – Он провел рукой по своим волосам. – Все складывается так, что мы должны пожениться, учитывая обязательства. У тебя есть обязательство перед отцом, – Мег вздрогнула, – выйти замуж. Твоему клану нужна связь с Кемпбеллами. Я могу помочь Йену, могу защитить твой клан. Я хочу, чтобы у тебя был выбор. Тебе не нужно выходить за Алекса Маклауда. Он не такой, как ты думаешь.