Текст книги "Капитан перехватчика"

Мы все, так же как и все вокруг нас, менялись. Я пока что не успевала за этими изменениями.

– Не стоит, – отозвался ангел. – Мы все знали, на что идем. И когда соглашались на «Легенду», и когда принимали решение по Службе. И теперь.

– Ты ей лучше расскажи, как мы ангар брали, – появившись в самый нужный момент фыркнул Дарил. – Неужели не видишь, ради чего ходит вокруг да около? Спросить напрямую не может, вот и нагнетает напряжение!

Уточнять у демона, слышал ли о моем высказывании в адрес своего отца, я не стала. И так было ясно – слышал, подтвердил он это уже своим присутствием здесь. Не удивляло и то, что не стал убеждать в обратном. Дарилу удавалось то, чему пыталась научиться я – разделять одно и другое. Долг перед родиной, семьей и… перед экипажем. Я надеялась, что так будет и дальше.

– Считаешь, что я помню? – неожиданно выдал смущенный ангел, заставив нас обоих посмотреть на себя с изумлением. – Чем ближе я был к Иссе, тем сильнее туманило разум. Одни инстинкты, ничего более.

– А действовал четко, – вскинулся Дарил. Я удержалась от подобного жеста, предпочтя стать лишь свидетелем их разговора. Так было значительно интереснее и… безопаснее для меня. – Я был уверен, что ты осознаешь происходящее. Будь иначе…

– Да знаю я! – ангел тряхнул головой, пряди скользнули на лицо, рассыпались по спине, делая его мягче, беззащитнее… Сравнение мелькнуло и пропало, стоило мне наткнуться на его жесткий взгляд. – Каждые пять-шесть лет, начиная с двадцати. Первый раз чуть с ума не сошел, объяснить было некому, мать умерла, когда мне и десяти не было. Отца я вообще не знал. Рос в приюте, но там держали только до семнадцати. Потом перебивался мелкой работой в порту, с техникой я всегда находил общий язык. Пока порт не подмяла под себя одна банда. Вот тогда пришлось трудно, и подавальщиком в притоне крутился, и вышибалой – силой меня природа не обидела. Дальше – хуже, прибился к дакерам – угонщикам каров. Научился поднимать в воздух все, что было способно подняться. Там меня и прихватили. Сбежал, скрывался в трущобах – аванс взял, а заказ не выполнил, а тут – всплеск. Про некоторых говорят, что на любую юбку слюной исходят, у меня так и было. Но это только вначале. А затем все хуже и хуже. Тело рвет на части, суставы выворачивает, в глазах темно от ярости, в голове только одна мысль… Что я чудил – не знаю: одни отрывки вместо воспоминаний. Куда-то бегу, от кого-то отбиваюсь… И все равно, грохнут меня или… Спасла девчонка. – Он замолчал, стиснув зубы. Я только и успела, что оглянуться, чтобы взглядом попросить Дарила вмешаться, но зацепилась за звереныша, у которого от напряжения даже ушки подрагивали. Мгновение, но ангел сумел справиться с взбесившимися эмоциями. – Днем я столкнулся с ней, а вечером меня поймали. Загоняли, как зверя. Последнее, что почувствовал – удар в плечо, а открыл глаза уже в незнакомой комнате. Светло, чисто так, что хотелось зажмурить глаза. За окном деревья, птицы поют, на высоком столике рядом со мной стакан с водой и я… прикованный к кровати.

– Дарагон? – равнодушно поинтересовался Дарил, словно и не присутствовал при исповеди. Или… просто знал?

Оказалось, догадывался.

– Вторая планета системы – Шуйфил. Там как раз работала экспедиция Приама.

– Единственные, кто пытался вмешаться в уничтожение метаморфов?

Тарас посмотрел на меня, но… не ответил. На вопрос.

– Дочь начальника группы заметила неконтролируемую трансформацию, рассказала отцу. Тот решил сделать для меня то, что не смог когда-то его правитель для моей расы. Прожил я с ними шесть стандартов. Стал пилотом. Когда они возвращались в свой сектор, звали с собой. Но я чувствовал себя слишком взрослым, чтобы обо мне заботились другие. Переждал следующий всплеск, тот был уже не таким тяжелым, и завербовался наемником в Хиларию. Пришлось повоевать, но оно того стоило, я заработал достаточно кредитов, чтобы начать новую жизнь. Обосноваться решил там же, на Шуйфиле. Остальное вы знаете. Девушку, которую я хотел видеть своей женой, отдали другому. Как залог спокойной жизни. Я уже почти смирился, когда узнал, что она покончила с собой. Вот тогда я точно был не в себе. Скольких убил в ту ночь, не знаю, приписали мне больше двадцати, все ли мои, сказать не могу – не помню. Одним из них был и вольный, которому она досталась. Он был первым, но не последним. Потом на меня открыли охоту и мне какое-то время везло.

– А потом не повезло, – нахмурился Дарил. – На него вышел Шахин, мне об этом стало известно практически в последний момент. Мы следили за ним с Хилары, думали нанять. Во флоте такие, как он, лишними не бывают. Ну и знали, что метаморф. Делать предложение не торопились, выжидали, пока не обзаведется семьей и ребенком. Самый лучший вариант – полная защита. А когда все вышло из-под контроля: сначала – ты, потом – он, пришлось импровизировать на ходу.

– Я же его тогда чуть не убил, – усмехнулся Тарас. Усмешка отдавала тухлятиной.

– Или я тебя, – улыбаясь, возразил ему демон. – Разозлил ты меня…

– Я же подохнуть собрался, смысла и дальше продлевать собственное существование не видел. А тут появляется весь такой…

Скрыть эмоции мне не удалось. Вряд ли их встреча была похожа на мою, но Дарил умел быть… харизматичным, чем и пользовался, в каком бы амплуа не выступал. Для меня он стал безупречным рыцарем, способным и утешить юную деву, разочаровавшуюся в жизни и тех, кого считала кумирами, и заставить поверить, что вот теперь, когда он рядом, все проблемы, трудности, недоразумения и прочее, прочее, прочее… уйдут без следа.

Впрочем, он и не обманывал. Все эти стандарты таким и оставался. А то, что при этом служил в разведке империи и являлся одним из сыновей императора… какие мелочи! Он просто забыл об этом упомянуть…

Тарас не пропустил отразившейся на моем лице гримасы, ответил практически такой же.

– Вот-вот… А тут появляется весь такой – вооруженный до зубов, бесстрастный до оскомины, а за спиной еще шестеро, такие же, как и он.

– Так как вы все-таки ангар взяли? – разорвала я круг воспоминаний. Того, что было, уже не изменишь, но сейчас только от нас зависело, чтобы, вспоминая об этих днях, мы не сожалели.

– Как взяли? – тут же подхватил демон, соглашаясь со мной: все сказанное должно стать уроком и уйти. – Как обычно и взяли. Пришли, постреляли…

Мне ничего не оставалось, как только развести руками. Мальчики были правы – как обычно!

* * *

– Внимание, вошли в зону контакта!

– Принято, – привычно отозвалась я, просматривая кальку со сканеров. «Дальнир» должен был находиться где-то поблизости, но… ни малейшего признака его присутствия я пока не наблюдала.

Что ж, еще одно доказательство того, что мы от них отстаем. Насколько – не самый насущный вопрос, важнее другое – не эта ли дельта отделяла нас от того же конца, который настиг и их. Если так, мне бы не хотелось сделать эту разницу короче.

– Капитан, по карте чисто. – Голос Дарила прозвучал спокойно, но вряд ли таким был. Я не хотела, но замечала, как время от времени пальцы демона начинали оглаживать подлокотник, выдавая напряжение.

– Вижу, – ответила я, стараясь, чтобы выглядело равнодушно.

К Тимке за разъяснениями не лезла, догадывалась – нам просто давали время слегка приглушить расшалившиеся эмоции. Могла и ошибаться, но предположение выглядело самым простым, потому и наиболее вероятным.

Для взаимодействия с ИР древних больше подходил выдержанный и структурированный разум скайлов, но отдавать подобное преимущество им в руки я не собиралась. В себе и своем экипаже была уверена, данное Хранителю слово мы сдержим, как бы ни хотелось нарушить, другим же не доверяла. Даже Искандеру. В любом другом вопросе – да, в этом…

– Что будем делать, капитан? – Это был уже Костас.

– Ждать! – твердо произнесла я, откидываясь на спинку ложемента и закрывая глаза. – Просто ждать.

Просто не получалось.

Вместо мыслей в голове крутились фигурки из хатча. Императоры и императрицы, шуты, фаворитки, командующие армиями, предсказатели и тайные советники. Они неслышно переговаривались между собой, перестраивались в замысловатом танце, поднимались по ступеням восьмиугольной пирамиды к вершине, на которой закутанный в одеяние жреца храма Судьбы стоял Камил, спускались вниз.

Затем все исчезало, чтобы смениться галактиками, загадочно мерцающими в мрачном величии пустоты. Они возникали, как едва заметные точки на краю космического горизонта, потом, приближаясь, росли, чтобы затмить собой все поле внутреннего зрения и… ускользнуть, уступив место следующей гостье моего воображения.

Потом были очертания корабля, обводы которого не напомнили мне ни одного, когда-либо виденного, женщина в странной форме на смотровой палубе и… Дарил, приобнявший ее за талию…

– Это правда, что Искандер отказался от канирата? – вырвал меня из задумчивости Дарил. Пришлось открыть глаза и выпрямиться в кресле, кляня в душе его любопытство. Это был не тот вопрос, на который я хотела бы отвечать, но судя по мгновенно наступившей тишине, остальных он тоже интересовал.

– Отказался, – подтвердила я, не показав недовольства. Если бы не исчезновение Рауле и суматоха, они бы узнали раньше.

– Хороший ход, – одобрительно заявил Тарас, кинув взгляд на демона. Без вызова, но словно продолжая состоявшийся разговор.

– Ход? – слегка напряглась я, пытаясь сообразить, какая цепочка могла привести его к подобному выводу. Либо у меня не хватало данных, либо… мужская логика в данном случае оказалась мне недоступной. – Я посчитала это выбором.

– И это тоже, – с толикой снисходительности согласился со мной Дарил, вторя ангелу. На его поведение стоило обратить внимание, сейчас в нем говорил отпрыск Хандорса. Это что-то да должно было значить. – Но я думаю, он пытается предвосхитить какие-то события. Еще бы узнать – какие, чтобы не вляпаться неподготовленными.

– Мне показалось, или ты им сейчас восхищался? – выдохнула я.

Все время, пока демон говорил, сдерживала дыхание. Тема Искандера и моих отношений с ним не была в экипаже табу, но… ненавязчиво обходилась стороной.

Теперь была очередь Дарила посмотреть на меня с недоумением.

– Ты спрашиваешь у меня, как у друга или…

– Или, – ответила не задумываясь. – Твое мнение как друга я знаю.

– Не поделишься? – лукаво приподнял он бровь, провоцируя меня и… разряжая обстановку.

И снова я что-то пропустила, раз имя Искандера вызвало у ребят столь единодушную реакцию. Разбираться с этим было некогда, мой ответ ждали.

– Будь твоя воля, ты бы ко мне ни одного мужика не подпустил, – улыбнулась невинно. – Я для тебя что-то вроде младшей сестренки, для которой никогда не найдется достойного.

Демон фыркнул – чего-то такого и ожидал, подмигнул скалящемуся ангелу. И опять все выглядело, как продолжение спора.

Выражение его лица стало жестким в одно мгновение.

– А ты не пыталась понять, почему его так приблизил к себе Индарс?

– Индарс? – с недоумением переспросила я. Их отношения могла охарактеризовать как угодно, но только не как «приблизил».

– Вот теперь я вижу, что ты в него влюблена, – качнул головой демон. И не понять, доволен он этим фактом или нет. – Не замечать очевидного…

– Перестань, – неожиданно для меня рыкнул на Дарила Тарас. – Теоретик!

– Я слишком здравомыслящ, чтобы поддаваться чувствам, – возражая, криво усмехнулся демон. Стоило признать, совершенно незнакомый мне демон.

– Ты просто никогда еще не любил, – парируя, язвительно хмыкнул ангел.

– Не любил, – подтвердил Дарил холодно. Лицо стало похожим на застывшую маску. Ни намека на возможное милосердие. Равнодушная, лишенная даже проблеска жизни бесстрастность.

Это было страшнее, чем проведенные на щитоносце дни…

– Хватит! – резко бросила я, только теперь заметив, с каким вниманием смотрел на меня Тимка. – Все разборки – за бортом. – Раскаяния в их глазах не заметила, но оба тут же расслабились, словно только этого и ждали. – Так я не ошиблась? – уже спокойно вернулась я к интересующему меня вопросу. Наблюдать за экранами разговор не мешал, а ожидание скрашивал.

– Не ошиблась, – подтвердил демон. – Ты вообще в курсе, что и у нас, и у стархов твой Искандер входит в так называемый список десяти?

– Если бы я еще знала, что это такое! – протянула задумчиво. Догадаться о смысле было несложно, но утруждать себя лишними размышлениями я не собиралась.

– Аналитический список личностей, действия которых могут оказать на будущее развитие максимально неопределенные последствия, – вместо демона ответил Костас. – Система отбора разработана пару сотен лет тому назад и, кстати, у вас, на Земле. Причем, чтобы попасть в него, не обязательно обладать талантом к интригам или возможностью испортить другим жизнь. Скорее уж надо иметь способности использовать сложившиеся обстоятельства, чем самому создавать их.

– Хорошо, – кивнула я, ничего не понимая, – это – понятно. А дальше?

– А дальше, – повторил за мной демон, – пристальное внимание, анализ каждого шага, возможных последствий. До истории с короной кангора, за поиск которой он взялся самостоятельно, бывший канир был в предварительной сотне, после – вошел в десятку. А когда стало известно, что он имеет на тебя виды, уже и в пятерке.

– Я – тоже там?

Тарас оскалился в ехидной улыбке, Дарил – тяжело вздохнул. Но интереснее всего оказалась реакция Тимки. Тот привычно замотался в собственные уши, словно все самое главное уже услышал.

Ответил демон, когда пауза стала казаться слишком долгой. Развел руками:

– Извини, но для тебя списка не придумали. Ты у нас – полная непредсказуемость. Почти как отказавшийся от собственной родины самаринянин. Не исключение из правил – такого просто не бывает.

Продолжить в том же духе мне не удалось. Новое для нас развлечение прервал ангел:

– Капитан, засветка!

– Принято! – резко отвлеклась я от рассматривания демона, склонилась вперед, вглядываясь в кальку. Тарас был прав, еще не отметка, но сканеры уже взяли в захват, показавшийся им подозрительным сектор. – Подготовить ИИ к контакту.

– Запускаю систему поиска канала. – Костас предпочел сегодня рубку, я уже отвыкла видеть его поблизости. Но он был здесь на своем месте, укрепляя своим присутствием то зыбкое ощущение единого целого, которым я так дорожила. – Отработан первый диапазон. Чисто. Второй… Чисто… Третий… Чис… Есть встречный поиск. Настройка… Них себе!

Более точно не смогла бы сказать и я.

На базе он воспринимался абсолютно черным, особенно в сравнении с ослепительной белизной дракона, в образе которого предстал перед нами Хранитель. Сейчас же выглядел провалом, словно из того, что воспринимало не только зрение, но и приборы, вырезали кусок с его формой. Не корабль, а отливка для него, отделанная струящимся бархатом.

– Готовность к контакту? – Эмоций больше не было. Я могла бы радоваться, но… сейчас это было лишь фактом. Ту грань, когда еще можно было передумать, мы уже преодолели.

До остальных это, кажется, тоже дошло. Ответил мой навигатор уже деловито.

– Команды: запрос – ответ. ИР «Дальнира» дает полную готовность.

– Тарас, позиционная синхронизация?

– Контроль не требуется, – отозвался ангел. – ИИ начал обработку пакетов.

Этот этап вызывал у меня определенные опасения. Как-никак, а о работе ИР корабля древних мы имели весьма смутное представление. На втором Харабе Костасу удалось с поддержкой Хранителя накидать программы адаптации, но там всего и требовалось – передать часть информации из наших архивов на «Дальнир». Сейчас же взаимодействие двух кораблей осуществлялось совершенно на ином уровне. Идеально подойти друг к другу, состыковаться, принять данные на экипаж, внедрить наши системы коммуникации в свою структуру…

Пока что мои страхи не оправдывались, но уходящие минуты, вопреки ожиданиям, спокойствия не добавляли. Просто уходили, чтобы уже не вернуться обратно.

Чем-то они были похожи на жизнь… Встречи, разлуки, любовь, ненависть, безразличие, ответственность…

Долг и честь…

Были и… нету.

– Капитан, идет анализ командного интерфейса. ИР запрашивает разрешение на прямое подключение.

Я бросила очередной взгляд на звереныша, тот сидел в ложементе второго пилота. Валечка царившему в рубке хаосу вынужденно предпочел оружейный отсек. Костас именно туда вывел защитную систему, которая могла мгновенно отключить основную. Даже доверяя, я предпочитала перестраховаться.

Тимка морщил нос и смешно потирал его лапой.

Понятно! Подсказок не будет.

– Передай разрешение. Код Стаса.

– Принял, – тут же откликнулся Дарил, удовлетворенно кивнув. Неужели считал, что у меня хватит ума не лезть первой в эту петлю?! Он был прав – вполне могло хватить. – Код Стаса передал, идет подключение.

Секунды стали тягучими, похожи на вечность. Как только исчез сигнал медика, я начала ощущать каждую из них. Такие же холодные и бесстрастные.

Досчитала до сорока, когда значок моргнул и появился вновь.

Вздыхать с облегчением было рано.

– Стас!

– Здесь, капитан! – Тот не заставил себя ждать, возвращая время в привычное русло. – Картинку вижу, показатели в норме. – И через мгновение добавил, не без некоторой удали: – Знаешь, а мне даже нравится.

Разделить с ним восторг я себе не позволила. Он был первым, но все еще не последним.

– Капитан, передаю код Дарила.

– Принято, передачу разрешаю.

Хотелось прижать ладони к вискам, от обилия мыслей голова грозила разлететься осколками. Но даже на эту малость я не рассчитывала.

Все происходящее должно было выглядеть рутиной. И для них. И для меня. Иначе точно можно было сойти с ума, пропустив внутрь себя осознание того, что мы сейчас делали.

Дарил ошибся только в одном, мы все здесь были полной непредсказуемостью, великолепно дополняя друг друга. Авантюристы с принципами! Безумцы, дурью для которых стал космос! Марионетки в руках изменчивой Судьбы, бросившие ей вызов!

В тот миг, когда мы с потрохами отдавали себя интеллектуальной системе управления межгалактическим разведчиком исчезнувшей десятки тысяч лет тому назад расы, смеялись року в лицо!

Риск? Хуже! Безрассудство.

Но у нас не было иного выхода. Мы своих не бросали.

* * *

Задавать вопросы Орлов не торопился. Как и Шторм, подпиравший переборку каюты. На время операции по спасению Рауле они перебрались с Таркана на орбитальную базу. Не всегда удобно – кое-что нельзя было доверять даже сверх защищенной связи, но выручали сновавшие туда-сюда катера.

Когда Искандер в очередной раз прошел мимо кресла, в котором вальяжно устроился генерал, тот повел головой в сторону своего подчиненного, ловя такой же, как у себя, недоуменный взгляд.

Адмирал вернулся от императора стархов не то, что взъерошенным, как это чаще всего бывало – каждая их встреча мало чем отличалась от схватки равных по силе и опыту бойцов, а буквально взбешенным. Какая там выдержка скайлов?! Волны ярости, расходившиеся от него, были ощутимы даже физически.

Именно потому и Орлов, и Шторм предпочитали молчать. Пока Искандер хоть слегка, но не вернет себе самообладание, начинать разговор и выяснять, что же случилось во дворце Индарса, не стоило. Вполне могли услышать кое-что из того, о чем глава Службы внешних границ впоследствии мог пожалеть.

Что бы ни произошло между Индарсом и Искандером на этот раз, Орлов знал, с каким уважением скайл относился к старху. Впрочем, не забывал он и о том, что не стоило ставить знак равенства между стархом Индарсом и императором с тем же именем. Основа – одна, интересы – разные.

Словно вторя его мыслям, Искандер жестко бросил, ни на кого не глядя:

– Индарс и Хандорс втайне от кангора и правительства Союза ведут переговоры. О чем договариваются – лишь предполагаю, но в своих выводах уверен.

Орлову удалось не вскочить, Шторму – не шевельнуться. И то и другое можно было считать заслугой.

Нельзя сказать, что у них не было определенных подозрений на этот счет, да только доказательств – никаких. Единственный визит демона в качестве подтверждения даже не рассматривался.

– И о чем же? – без малейшего любопытства в голосе уточнил Шторм.

Знал, что в показное равнодушие никто из присутствующих не поверит – чужие замыслы были его вотчиной, но предпочел не то что не демонстрировать интерес – добавлять эмоции к тем, которые уже не сдерживал адмирал.

Искандер резко развернулся, как раз дойдя до рабочего стола.

– О технологиях древних.

– Тогда понятно, с чего ты в бешенстве… – начал Орлов, но был вынужден замолчать, напоровшись на взгляд Искандера.

Ощущение было такое, словно тот – мысленно уже со всеми простился. Ассоциация неожиданная, но заставляющая задуматься о том, что уже витало в воздухе, но все еще не было произнесено.

А скайл между тем продолжил:

– Индарс готов рискнуть жизнью Таши, лишь бы получить то, что она нашла на втором Харабе.

Орлов раздумывал недолго.

– Нет, – качнул он головой.

Не согласен генерал был лишь с первой частью сказанного адмиралом, в важности упомянутого во второй не сомневался. Со Штормом и Таласки они уже обсуждали эту тему. Сошлись в одном, ради собственного развлечения устраивать то представление с разведчиком старха капитан Орлова бы не стала. Все идеально, придраться не к чему, но… спорить с собственным чутьем бесполезно.

Когда стало понятно, кем является похожий на зайца звереныш, говорили уже не как о предположении – факте. В Союз не докладывали. У тех и своих хлопот хватало, да и не о чем оказалось докладывать. Все опять упиралось в доказательства, которые еще предстояло добыть.

– Кем угодно, но не ею. Защитить – да, рисковать – нет, – закончил он, после короткой паузы.

– Я тоже так считал, – не скрывая ярости, скривился скайл. Потом замер на миг и продолжил уже иным тоном: – Системы безопасности перехватили несанкционированный доступ к данным по «Легенде». Расчет первого прыжка, пиковая мощность генераторов прокола, время. Наш анализ по точкам выхода. – Орлов хотел возразить, но Искандер категоричным жестом заставил его проглотить так и не сказанные слова. – Вчера утром я получил сведения о том, что две эскадры тяжелых крейсеров стархов покинули базы дислоцирования. Все бы ничего, но патруль Службы зафиксировал появление части этих кораблей в трех секторах из семи, которые мы определили, как требующие особого внимания. Когда я был у императора, тот вскользь упомянул, что рассматривает как вполне реальную, возможность неадекватной реакции со стороны Самаринии. Его слова прекрасно вписывались в полученную информацию, но все равно заставили меня насторожиться. А только что стало известно и о восьми кораблях демонов, проявивших себя в оставшихся четырех.

– Подстраховка. Оба императора благоволят к Наталье. Да и о Сиеше забывать не стоит.

В ответ на замечание Шторма Искандер скептически усмехнулся:

– Самостоятельность Службы во всем, что касается целей ее создания и внутренних вопросов, признали все члены коалиции. Действия, которые могут быть сочтены спорными в этой операции, согласованы. В том числе и возможное присутствие рядом с самаринянами щитоносца бывшего канира. Так что это наше решение и за его последствия отвечаем только мы!

Его речь не была лишена экспрессии, но Орлов, казалась, ее и не услышал, думал все это время о своем.

– Скормить Рауле самаринянам Индарс мог, сведения о прошлом разыскника ему передал Синтар. Но я сомневаюсь, что это работа старха. Тот предпочел бы более тонкую игру без малейшей тени подозрений в свой адрес, – словно разговаривая с самим собой, протянул генерал, как только скайл замолчал. Искандер и Шторм тут же прервали так и не начавшийся спор. – Сиеш? Тоже вполне вероятно, но тогда остается вопрос по Гордону. Если ждали там, значит, были уверены в появлении Камила.

– А Шахин? – уцепившись за размышления генерала, поинтересовался полковник. Об Индарсе никто не забыл, но у проблемы, под названием «император стархов» была далеко не одна грань. – Будь ему известно об этой компании, успел бы подготовиться. А так взяли едва ли не играючи.

Теперь уже не согласился Искандер – операцию легкой не считал, хоть и прошла она практически идеально. Вот только озвучивать свое мнение не стал, ждал, что ответит Орлов.

Тот ждать себя не заставил.

– Думаю, Сиеш избавился от Шахина. Ивар, хоть и с гонором, но слабак, а этот свою власть просто так не отдал бы.

– Вполне возможно, – кивнул Шторм. На адмирала они, казалось, не обращали внимания. Перебрасывались репликами, не скрывая, что подобный стиль общения доставляет обоим удовольствие. – Но не обязательно ждали. Могли засечь Искандера. Остальное – на уровне «воспользоваться ситуацией». Тогда понятно, почему просмотрели создание Хранителя. Просто не знали, что он собой представляет. Будь это Индарс, он бы такой возможности не упустил.

– Сам Рауле…

Искандер без малейшего признака удивления посмотрел на Орлова, высказавшего новую идею, после недолгих раздумий качнул головой. Больно извращенно выглядело… для самоубийства. А предательство…

Шторм повторил его мысли вслух:

– Наташа, Тимка и Рауле связаны, скайлы это подтвердили. Так что этот вариант рассматривать не стоит. Да и Артур…

– А вот про Артура я и забыл, – несколько удрученно кивнул генерал. – Исключаем полностью, о предательстве побратима Шорн бы не умолчал.

Шторм провел задумчивым взглядом по кабинету, скривился в ответ на собственные раздумья.

– Индарса я бы оставил, уж больно все гладко выходит. Похищение, уничтожение посольства Самаринии, теперь корабли. На все вопросы один ответ: предвосхищая вполне реальную угрозу…

Орлов словно и не услышал сказанного своим подчиненным, бросив случайный взгляд на застывшего у стола скайла, замер сам. Он пытался понять, что же могло насторожить в адмирале так, что в горле, мешая дышать, встал комок.

Внешне Искандер выглядел бесстрастно, рассматривал кальку сектора, где сейчас должна была находиться «Легенда». Но вот это-то и пугало. Причем, значительно сильнее, чем едва сдерживаемые им эмоции всего несколько минут назад.

Объяснений было немного, и все они генерала не радовали.

– Что ты задумал?

Искандер, услышав тихий голос Орлова, дернулся. Закрыл на мгновение глаза, как если бы отгонял видение, заставившее его закаменеть, сглотнул.

– Если я доложу Синтару, он прикажет поднять флот.

– Это – война, – как эхо продолжил Орлов, только теперь осознав, что именно легло тяжестью на плечи не просто друга, но и почти что родственника.

– Но я могу и ошибаться…

– Ты не ошибаешься, – вздохнул Шторм. Не тяжело, просто делая выбор. – Интерес демонов к стархам мы отметили уже давно, не видели причин, кроме пресловутого противостояния: кто – кого. Но Хандорс не выказывал желания расширять свои владения, Индарс же вообще смотрел в сторону Люцении. Мы уже почти сдались, но тут Дарил вывел Наташу на старха. Информацию о карте «Галактика Белая» осведомителю императора передали демоны.

– Все это сейчас неважно, – воспользовавшись паузой, остановил полковника Орлов. – Пока мы не знаем, что именно нашла Наташа на базе древних…

– Корабль, – буквально простонал Искандер сквозь стиснутые зубы. Заметив, как побледнел генерал, продолжил уже спокойнее. – Корабль древних и их навигационные карты. Это единственное более менее логичное объяснение ее поведению после Хараба. И старх сумел прийти к тем же выводам, только раньше нас. – Выдержать ровный тон ему не удалось, следующую фразу он едва ли не кричал: – А я никак понять не мог, что же у нее на уме!

– Сейчас мне значительно интереснее, что на уме у тебя? – слишком равнодушно, чтобы поверить, произнес Орлов, медленно поднимаясь с кресла.

Ни одного лишнего движения, но когда он встал и затих шелест кожаной обивки, в воздухе остался легкий звук. Волновой излучатель.

Вот только Искандера демарш Орлова, как и запрещенное в галактике оружие нисколько не смутили. Скорее успокоили.

– Мы своих не бросаем, генерал. Я отдал приказ на вывод главной базы управления из сектора стархов.

Орлов, не опустив руки, обернулся к Шторму. Тот, словно ничего и не произошло, продолжал подпирать переборку каюты.

– А ты?

* * *

– Три сектора…

Пилот-ложементов в рубке «Дальнира» не было. Да и самой рубки тоже не наблюдалось.

Четыре секции: двигательная, техническая, жилая и командная, три ангара, в одном из которых сейчас находилась «Легенда». В первые две доступ нам был запрещен. Я и не настаивала, скорее радовалась. Лишние знания – новые беды. Меньше сомнений и сожалений.

В жилой – четырнадцать отдельных отсеков. Двенадцать из них находились на нижнем ярусе, по шесть, напротив друг друга. Еще два занимали все пространство второго. Один мы определили, как тренажерный, хоть и не сообразили, на чем и как в нем тренировались. Второй выглядел, как кают-компания. Многое в ней казалось непривычным, начиная с очень яркого цвета, который буквально бил по глазам, и заканчивая несколькими установками, назначение которых ускользнуло от нашего понимания.

Командный удивил нас еще больше. Приглушенный свет, плоские экраны по периметру, двенадцать же – по числу возможных членов экипажа, островков, похожих на сдувшиеся воздушные шары, расположенные в произвольном порядке. Оказалось – рабочие места. Во время активации появлялось нечто объемное и мягкое, в которое нужно было плюхнуться, как в облако. Оно тут же принимало максимально удобную для тебя форму, а вокруг формировалась сфера из пространственных дисплеев. Неожиданно и весьма неординарно, но по сравнению со всем остальным не стоило того, чтобы переживать по этому поводу.

В отличие от ИИ, который был хоть и высокоинтеллектуальной, но системой, ИР наиболее близко подходил к понятию искусственной личности. В моральном плане это создавало нам еще одну проблему – мы обещали Хранителю уничтожить «Дальнир».

Корабль и его ИР были единым целым.

Избавить нашу галактику от разведчика древних казалось мне кощунственным, но было несколько «ради», которые заставляли заткнуться мои моральные терзания. А вот убийство существа, пусть не имеющего привычного мне физического воплощения, но при этом разумного и вполне подходящего под философствование типа «быть или не быть», ставило этот вопрос совершенно на иной уровень.

Я знала, что как бы я ни откладывала эту проблему, рано или поздно она все равно встанет передо мной, но… продолжала делать вид, что ее пока просто не существует.

– Демоны вас задери! – вырвалось у меня, как только ИР избавил наш список от еще одного подозрительного сектора. Трех оставшихся было слишком много, чтобы не вспоминать о родичах Дарила.

Командный интерфейс я отключила – устала контролировать себя, потому все запросы предпочитала отдавать голосом. ИР пусть и начал отличать спонтанные мысли от тех, что должны были побудить его к действиям, ошибался еще не меньше, чем в половине случаев. Наше знакомство с ним было обоюдным.