Текст книги "Капитан перехватчика"

Ситуация оказалась значительно хуже, чем мы предполагали изначально. Шитоносец скайлов рядом с тяжеловесом Самаринии выбора практически не оставлял. Ни нам, ни кораблю древних.

– Зачем же пару-тройку, – поднялась со своего места Харитэ. Не знаю, как называлось это кресло, но выглядело, как трон Синтара. Высокая спинка, массивные подлокотники. Сходства добавляло возвышение, на котором оно стояло. – Для хорошего дела ничего не жалко.

Вместо того чтобы обрадоваться, я ощутила пустоту. Там, где должно было быть мое сердце.

Передав Тимку стоявшему рядом со мной Тарасу, встала.

Горло перехватило, но это были не те трудности, с которыми я не смогла бы справиться.

– Я не собираюсь платить за свою и их жизнь, – я качнула головой, показывая себе за спину, где собрался мой экипаж. Голос прозвучал хрипло, но твердо. Она должна была понять, что мое решение пусть и спонтанно, но незыблемо, – будущим своего мира. Через двадцать часов здесь будут корабли Службы внешних границ. Дай нам удостовериться, что самариняне не покинут эту зону до этого времени и я лично запущу программу самоуничтожения «Дальнира».

Судорожно вздохнул то ли Стас, то ли Валечка… Значения это не имело, только ее взгляд… такой же спокойный, как и мой.

– Ты ошиблась, мы не наблюдатели. – Я хотела возразить, но Харитэ остановила меня жестом. Приблизилась, словно подойдя вплотную к той незримой границе, что разделяла нас с ней. – Если знать, что творилось здесь в прошлом, то это самое простое объяснение нашему появлению. И – неправильное. Мы покинули эту галактику, чтобы уже никогда не возвращаться. Вселенная большая – места в ней хватает всем. – Она улыбнулась… с горечью. Так по-человечески… – Мы не учли мелочи и… ошиблись. В твоем языке есть слово – ностальгия, тоска, которую невозможно объяснить, но стоит ощутить, как нет сомнений в том, что ты чувствуешь. У нас уже давно новый дом, ни я, ни мать моей матери, ни ее мать уже и не помнят, какого цвета было небо на тех планетах, где жили наши предки. Но тоска осталась, и она тянет туда, где когда-то все это началось.

Переведя взгляд на Дарила, домоница продолжила:

– Их больше нет. Ни одна из ваших навигационных карт не дает даже намека на то, что они когда-то существовали. Галактика оправилась от тех ран, избавившись и от памяти о своих неразумных детях. Вот только в нашем геноме так и остались их вибрации, заставляющие нас помнить и стремиться туда, где нас уже никто не ждет.

– Что мешает вам вернуться? – поинтересовалась я, лишь бы заполнить затянувшуюся паузу.

Следовала старому правилу: пока не поставлена последняя точка и не прозвучал первый залп, еще возможно что-либо изменить.

– Ничего, – избавила Харитэ демона от своего внимания. – И все. Здесь нам больше ничего не принадлежит. Мы можем быть лишь гостями.

– Мы можем быть лишь гостями… – как эхо повторила я за ней, все еще не веря в то, что она произнесла.

А Харитэ словно и не заметила моей растерянности.

– О том, что происходит в Галактике, мне известно достаточно, чтобы сделать выбор. Эта встреча была неизбежна, его отец, – она кивнула на Дарила, – искал пути к нам. Не сегодня, так завтра пришлось бы вмешаться…

– Пришлось вмешаться?! – нахмурилась я, догадываясь, что успела пропустить нечто важное.

Она сделала вид, что не услышала меня.

– У нас есть сорок минут, чтобы определиться с твоим планом. Четыре крейсера и хантор с зорхами на подходе.

Для чувства уверенности, которое я испытала в этот момент, не было причин. Да и два незнакомых слова могли означать новые проблемы в моей жизни.

Но это не помешало мне и испытать облегчение и… поверить в то, что самое страшное и тяжелое уже позади.

Если бы я знала, насколько ошибалась…

* * *

Мы опоздали.

Мы опоздали еще до того, как нашли их. К этому времени Камил был уже мертв. Убил он себя сам, жрецы умели и не такое. То ли не верил, что успеем, то ли… пытался нас защитить.

Гадай не гадай, а уже не спросишь.

Но мы этого не знали, потому продолжали действовать.

Хантором оказался малый десантный корабль, зорхами – его экипаж. Жаргонное словечко в приблизительном переводе означало головорезов. Репутация.

Всего шестеро, но когда они поднялись на борт «Дальнира», я поняла, почему их так назвали. Скайлы и демоны на их фоне выглядели до смешного безобидными.

– Капитан Таши? – Командир группы, не домон, но и не человек, остановился, не дойдя до меня несколько шагов. Окинул внимательным взглядом. На лице снисходительное добродушие без малейшей попытки его скрыть. Не скажу, что приятно, но привычка находить во всем хорошие стороны не подвела. Этот не будет устраивать игры за моей спиной, если понадобится, просто отшвырнет со своего пути. – Дарон Шураи. У меня приказ сопровождать тебя.

На межгалактическом он говорил не хуже Харитэ.

– Ну, раз приказано, – усмехнулась я, рассчитывая, что мои эмоции будут ему столь же понятны, как и мне его, – тогда начнем. ИР, выход. Вызов на крейсер самаринян.

– Принято! – отозвался ИР «Дальнира» все тем же голосом Индарса. За несколько последних часов произошло столько всего, что эта мелочь уже не смущала. – Выход и вызов на крейсер самаринян.

Скрывать «Дальнир» больше не имело смысла. Про крошечный межгалактический разведчик никто и не вспомнит, как только появится ардон домонов. Смотришь, и обещание Хранителю можно будет обернуть в обратную сторону.

– Капитан, есть выход в пространство. – Вместо ИР отчитался Дарил спустя несколько минут ожидания. – На вызов ответа нет.

– Принято, – бросила я, устраиваясь в пилот-ложементе. Если какие-то сомнения еще и были, в этот момент сдохли. Не до них. – Ангел, контроль щитоносца.

– Как скажешь, – не по уставу откликнулся Тарас и добавил, обращаясь уже к командиру гостей. – Подождите пока, мы немного заняты.

При других обстоятельствах я бы рявкнула, но тут решила промолчать. В развлечениях типа «кто в доме хозяин» принимать участия не собиралась.

– ИР, открытый канал связи!

– Принято. Внимание, открытый канал связи…

Привычной настроечной таблицы не было, но должен же был ИР отыграться за испорченные нервы, или что там у них вместо этого было.

– Капитану тяжелого крейсера под вымпелом Самаринии. Здесь – командир группы перехватчиков Службы внешних границ, капитан третьего ранга Орлова. На борту вашего корабля находится офицер отдела розыска Службы Рауле. Для исполнения переданных вам требований адмирала Искандера и кангора Синтара, чьим подданным он является, прошу принять катер. У вас тридцать минут. В случае отказа или непредоставления веских доказательств отсутствия на борту офицера мне приказано расценивать ваши действия как акт агрессии со всеми вытекающими из этого последствиями.

Ждать ответа долго не пришлось.

Экран вспыхнул, но вместо самарнинянина с той стороны экрана оказался бывший канир Сиеш. Асхан, как его называли вольные.

Не сказать, что совсем уж непредсказуемо, но… хотелось совершенно иного развития событий.

– Какая неожиданная встреча, госпожа Орлова!

– Для меня тоже было сюрпризом узнать, аркон Сиеш, кто именно стоял за торговлей живым товаром с Самаринией. – Не скрывая презрения, произнесла я. Сейчас мне было уже все можно. Даже грубить и язвить. – Трудно было представить себе второго в списке претендентов на титул кангора, занимающегося работорговлей в самой неприглядной ее форме. Вам ведь известно, зачем именно Самаринии нужны те несчастные?

– Вам не кажется, капитан, что ваши требования звучат несколько… неблагоразумно, – проигнорировав и тон, и сказанное мною, уточнил скайл.

– Вы имеете в виду, что не в моем положении диктовать условия? – надев маску, невинно улыбнулась я. Сомневаюсь, что поверит, но надо же дать ему время подготовиться к залпу.

– Я следил за вашими успехами, – несколько высокомерно (на мой взгляд), ответил бывший канир. – Искандер недооценивает вас. Как и генерал Орлов. С вашими талантами и всего лишь командир группы перехватчиков…

– У вас есть другое предложение? – все так же, с легкой усмешкой, поинтересовалась я.

Знак Тараса об открытии на щитоносце орудийных модулей я не пропустила. Кажется, самариняне предпочитали решать проблемы чужими руками.

Что ж… в этом мы были похожи.

– Есть. – На его лице впервые появилось что-то похожее на эмоции. Не знай я, чего именно от него стоит ожидать, могла бы и испугаться. А так… – Но вы ведь его не примете.

– Вы правы, канир Сиеш, – кивнула я, позволяя ему увидеть горечь в своих глазах. – Не думаю, что могла бы потом спать спокойно. Так что оставьте его при себе. – Пауза была слишком короткой, чтобы он сумел мне ответить. – Крейсерам поддержки выйти из-под защиты.

Это можно было бы назвать растянутым во времени мгновением нашего триумфа. Смерть Рауле сделала его поражением. Четыре проявившихся в пространстве корабля домонов «держали» позицию, лишив и щитоносец, и крейсейр самаринян возможности маневра. О попытке атаки тоже речь не шла. Вокруг тяжеловеса скайлов сканеры фиксировали похожие на накатывающие волны искажения гравитационного поля. Не знаю, что это было, но испытать на своей шкуре технологии предков демонов мне не хотелось.

Но даже в этих условиях ждать ответ от самаринян пришлось почти десять минут. Для меня они показались практически вечностью.

Если бы я знала…

Я – не знала, и в этом было мое счастье. Еще почти два стандартных часа Камил был для меня жив.

За Рауле отправились мы с Тарасом и группа Шураи.

Командир зорхов производил странное впечатление. Сказала бы – груда мышц с огромным самомнением и сниженным уровнем интеллекта, но жизненный опыт не позволил сделать поспешный вывод.

Мешковатая форма мешала реально оценить фигуру, давая лишь общее представление о массивности, но наметанный взгляд замечал вязкость движений, словно тот себя сдерживал. Возможно, что-то типа сервоброника в предбоевом режиме, а может, и подготовка.

Да и с умственным развитием не все ясно. В глазах – наивная простота, соответствующая образу «большой, грозный и… недалекий», но я не сомневалась в обманчивости этого впечатления. Игры и интриги не для него, но это не отменяло умения схватывать, анализировать и делать правильные выводы.

Тимка провожал до «Легенды», которую мы собирались использовать вместо катера. Сидя на руках у Стаса, заглядывал мне в глаза, морщил нос, потирая его лапками. К разуму Камила пробиться он так и не смог, но меня это в тот момент не смущало. Я постоянно помнила про семерку жрецов, составляющих ритуальный круг. Истинная суть этого понятия была мне не ясна, но звучало убедительно, чтобы стать объяснением.

Мы были близки к цели, но я, словно предчувствуя, зверенышу ничего не обещала. И даже не оглянулась, чтобы подбодрить взглядом, когда за мной закрывался люк.

Больше ничего не имело значения. Либо мы вернемся с Рауле, и тогда все несказанное так и останется трагичным, но неслучившимся вариантом. Либо… все будет бессмысленно, потому что мы проиграем.

Судьбе.

Еще спустя час «Легенда» опустилась на стапель в ангаре крейсера самаринян.

Все остальное осталось в моей памяти обрывками. Вроде – было, но как же хотелось, чтобы оказалось лишь плохим сном!

Реакция встречавшего нас жреца на зорхов… Он явно знал, кто они такие, и чего от них можно ожидать. И именно эти знания заставляли его сдерживать ту силу, что ощущалось запертым в теле вихрем.

Коридоры, ярусы, переходы… Ненависть, которая была настолько осязаема, что инстинктивно вызывала желание спрятаться за спину Шураи. Кроме уверенности, что ашкеру ардона нет смысла избавляться от нас столь замысловатым способом, у меня не было причин для доверия. Но ему я безотчетно доверяла. Больше, чем отцу, Шторму, Искандеру или Индарсу.

Ассоциация выглядела странно и была совершенно несвоевременной. От нее бы избавиться, но слова продолжали звучать метрономом, отмеряя мои шаги. Доверяю, верю… верю…

Я не верила. Смерть была настолько близко, что не ощущать ее присутствие было просто невозможно.

Но я продолжала идти первой, не позволив ни посланцу Харитэ, ни Тарасу, опередить меня. Это был мой путь. Куда бы он меня не привел, я должна была пройти его до конца.

Створ двери в отсек, напротив которого мы остановились, ушел в сторону. Холод и запах благовоний… И тело Камила, замотанное в белую ткань…

И голос, в котором я не ощутила ни страха, ни смирения. Лишь уверенность, что когда-нибудь мы ответим им за унижение.

– Вы можете забрать его. Он предал свою богиню дважды. Ни один из нас не проведет обряд для отступника.

Я чувствовала, как обвилось коконом вокруг меня напряжение. Ни одного движения, ни звука… Неслышно даже дыхания.

Будь я просто женщиной, у которой погиб друг, могла бы позволить себе зарыдать, кинуться ангелу на грудь, заламывая руки и слезами выплескивая из себя боль. Но если кем я сейчас и была, то капитаном третьего ранга… Натальей Орловой. И вот она-то и не имела права быть слабой.

Не в этот момент…

– По приказу командования Службы я должна забрать офицера розыска живым или… мертвым. – Голос не дрогнул, замершее сердце вновь забилось сильно и ровно. Мой долг был… скорбным, но от этого не переставал быть долгом. – О его смерти адмирал Искандер и кангор Синтар будут извещены сразу, как только я поднимусь на борт своего корабля. И… – я бросила быстрый взгляд на закаменевшего Тараса, успев заметить и то, как цепко держит меня в поле зрения Шураи, – ему будут оказаны воинские почести, которые он заслужил своей верностью данной им присяге.

Мы не успели, проиграли, ошиблись, но… мы выиграли. Для них было важно уничтожить не только своего бывшего собрата, но и саму память о нем, сделав из него предателя.

Кем бы он ни был для них, для нас он останется героем. Хотели жрецы того или нет, но им придется с этим смириться.

Я ждала провокаций, предупредив всех условным жестом, чтобы не расслаблялись. Но путь, который мы проделали, возвращаясь к «Легенде», оказался не только короче, но и не столь тревожным по ощущениям. Впрочем, ощущений просто не было. Все, что я чувствовала – стук собственного сердца, утверждавшего, что, несмотря на боль, раздирающую мою душу, я была все еще жива.

Держалась я до появления крейсеров Службы.

Доложилась Искандеру, бесстрастно взирающему на чужие корабли, познакомила его с Харитэ, приняла катер с щитоносца Аршана, забравшего тело Камила.

Это было последнее, на что хватило сил. Прихватив Тимку и пообещав, что пристрелю каждого, кто попытается меня побеспокоить, заперлась в своей каюте на «Легенде». Прежде чем я расскажу Артуру о гибели его побратима, мне требовалась хоть короткая, но передышка.

Эпилог

– Я предлагаю договариваться, – улыбнулся Искандер.

– Это как? – поинтересовалась я, не торопясь поддаваться его обаянию.

С каждой новой встречей давалось мне это все тяжелее. В нем почти не осталось холодной бесстрастности скайлов, но зато прибавилось ощущения бьющей через край жизни.

Притягивала сия метаморфоза не только меня. Я все чаще ловила себя на мысли, что Служба внешних границ, – это адмирал Искандер. Когда он появлялся на «Танталионе», у всех на лицах застывало выражение благоговения.

Я исключением не являлась.

Впрочем, подобное отношение было им вполне заслужено. На время переговоров с представителями секторов Галактики, корабль-матка домонов занял позицию неподалеку от нашей базы, где находились штаб корпуса перехватчиков и Управление. Понятно, что таким образом они декларировали свою незаинтересованность в усилении какой-либо из сторон, но факт оставался фактом.

– Как? – переспросил он, задумавшись. Вот только ирония так и не ушла из его глаз. – Ну, я, например, признаю, что конвоем командуешь ты.

– И с чего такая покладистость? – недоверчиво уточнила я, мысленно ища подвох. Что-то здесь было не так, но вот что…

– Хотя бы с того, – шагнул он ко мне, окончательно лишая возможности отступить, – что возглавляю делегацию – я.

Ответить, что-нибудь язвительное мне не позволил поцелуй. Долгий, восхитительный, но не без привкуса горечи. Искандер вновь сделал все, чтобы мы были рядом, забыв предупредить меня об этом.

Спорить с ним и доказывать, что такой вариант нашего общего существования меня мало устраивает, было бесполезно. Проще научиться получать удовольствие от его заботы.

Уверена я была и в другом: на этот раз не обошлось без Харитэ. Даже догадывалась, что причиной сговора стал Дарил. Интерес ашкера ардона к моему бывшему помощнику я заметила еще во время первой встречи. Женщины такое чувствуют сразу, а я к тому же была и «на взводе», так что мимо моего внимания не ускользали и те мелочи, которые мне вроде как были ни к чему.

Оказалось, не зря подмечала, определенную роль симпатии Харитэ сыграли.

В свой экипаж Дарила я бы не взяла ни при каких условиях – так и не простила ему сделанного выбора, а вот адмирал, одним из советников главы миссии, – вполне. Влиять на его решения я могла, но никогда бы себе не позволила. У каждого из нас своя ответственность.

После гибели Рауле я предпочла исчезнуть, сбросив все проблемы на Искандера. Желающих ему помочь было более чем достаточно. Как раз хватало, чтобы посчитать местью за все его прошлые игры и… за будущие тоже. Корабли Индарса и Хандорса были первыми, появившимися вслед за крейсерами Службы. Но далеко не последними.

Тело Камила оставили в криокамере, адмирал разделял мое мнение о воинских почестях, но возможность оказать их могла появиться только на базе. И лишь после того, как слегка уляжется шумиха с появлением в Галактике домонов.

Бросив экипаж на произвол судьбы – злость на Дарила не утихла, кидая тень и на всех остальных, – отправилась с Артуром на Тандор. Его логово было единственным местом, где меня было затруднительно достать даже скайлам.

Тимку я забрала с собой, а ИР «Дальнира» приказала исчезнуть, намекнув, как и куда. Несмотря на некоторые наши разногласия, тот послушался. Как оказалось позже, весьма вовремя – Индарс попытался заявить на него свои права. Вряд ли старался только для себя, скорее, учитывал и интересы Хандорса, но…

Не получилось. Второй Хараб открыла я… Как офицер Службы внешних границ.

Узнав о позиции адмирала, император не стал сразу лезть в юридическую казуистику, а потом было уже не до того. Харитэ сделала главам секторов предложение, от которого никто бы в здравом уме не отказался. Индарс исключением не стал.

Я об этом узнала значительно позже. В то время, когда происходили эти события, наслаждалась мрачными пейзажами недружелюбной к разумным планеты, где находилась база Артура. Тянула с возвращением до последнего, не столько размышляя о собственном будущем, сколько, как старую одежду, перетряхивая собственные принципы. Отказаться от них мне не удалось, предавать себя я не хотела. Но все равно было ощущение, что начинать я собираюсь с нуля.

На «Танталионе» я появилась за день до окончания отпуска. Звереныш увязался со мной, отказавшись вернуться на свою… родину. Я была этому только рада. Тимке не дано было заменить собой Рауле, но пока он находился рядом, я могла иногда забывать о том, что Камила больше нет.

Похоронили Рауле на Ирассе, главной планете кангората. Синтар напомнил, что Камил был его подданным. Провожали Рауле в последний путь, как провожали когда-то скайлы своих воинов. Погребальный костер взметнулся с высокого холма в жаркое небо, унося с собой не тело нашего друга – его дух.

Рядом со мной стояли Юл и Кими. Для вдовы Дариса ритуал имел особое значение, Камилом звали ее еще не рожденного ребенка. Имена своим детям скайлы давали задолго до появления на свет.

В тот же день Кими, уже с соблюдением всех тонкостей этой церемонии, попросила меня стать инорой для ее сына, а Юла – его сводным братом. Тишина в зале, где все происходило, стояла оглушительная, а я тянула с ответом. Из памяти никак не уходили объяснения демона, ради чего все это затевалось.

Искандер столько сделал, чтобы получить свободу, мне не хотелось своим поступком отнимать ее у него.

В какой-то момент, разрываясь между пониманием, что хоть и не виновна в смерти ее мужа, все равно несу ответственность за эту женщину, и тем, что сделал для меня Искандер, встретилась с ним взглядом. Адмирал не был совсем уж спокоен, но загнанным в угол не выглядел. Заметив, что я смотрю на него, медленно опустил ресницы, давая молчаливый совет.

Но поверила я едва заметной усмешке, в которой на миг скривились его губы. Кажется, он предусмотрел и такой вариант.

Мне бы обратить на это внимание, но я лишь испытала облегчение – на этот раз обошлось без мучительного и заранее проигрышного выбора.

А на следующее утро меня разбудил экстренный вызов. Роды у Кими начались раньше срока.

Совпадение? Возможно! Я посчитала знамением. Рауле ушел, чтобы вернуться.

Роды были тяжелыми и долгими. В Храме пел ветер, играя со множеством колокольчиков и лентами прозрачной ткани, которыми закрывались проходы внутренних помещений.

Несмотря на некоторую архаичность прибежища Стихии, которой поклонялась Кими, родильный зал был оборудован не хуже, чем медицинский комплекс на базе Управления. Но это не успокаивало и с каждой ушедшей в прошлое минутой, ожидание становилось все более тягостным.

Беспокоились мы не зря, пусть и не догадывались о причине. Узнали о ней от служки, который вышел объявить о рождении… детей.

О том, что у нее будет двойня, Кими не сказала никому. Врачи, следившие за ее здоровьем во время беременности – тоже. Это было ее решением.

Неожиданности на этом не закончились. Свою дочь вдова Дариса нарекла Таши.

Не считая Тимки, у меня теперь было трое детей. Чужих, но… своих.

Очередной сюрприз настиг меня через пару месяцев после этого события. Жизнь начала входить в свою колею, шум в Галактике стихать. К присутствию поблизости домонов уже начали привыкать.

Ничего удивительного. Явно в чужие дела те не лезли, а то, что их тень мелькала за всеми более менее значимыми решениями… так, не пойман, не вор. Харитэ и Шураи, который оказался едва ли не ее правой рукой, действовали весьма дипломатично.

Впрочем, меня это особо не интересовало. В моей жизни появился новый принцип: подальше от начальства – целее нервы. Это позволяло избегать множества проблем.

Я продолжала летать на патрулирование, успевая дрессировать и группу, и экипаж, обновившийся наполовину.

По моей настоятельной просьбе Тараса назначили капитаном перехватчика в звене Ван Хилда. Костаса я тоже попыталась пристроить в надежные руки, чтобы и поблизости, но и не на глазах, но он пригрозил застрелиться. Шутка, но была в ней неприкрытая горечь. Пришлось оставить хакера в покое. Рустама я отдала Стелькову, демонам больше не было места на борту моего корабля.

Нового помощника мне нашел Таласки. Им оказался молоденький капитан-лейтенант с новой партии «сосланных» к нам из Союза. Ни широкого разворота плеч, ни убежденности в своей правоте во взгляде, ни бросающейся в глаза мужской красоты, от которой бы сходили с ума женщины…

В том, что Игорь не ошибся, я убедилась во время первого же испытательного полета. Антон Сумароков великолепно «держал» всю картину тренировочного боя, умудряясь и не лезть под руку и предугадывать мои приказы. В спарринге он тоже оказался хорош, против Стаса продержался почти две минуты. Для меня это был показатель.

Первого пилота – Джастина, привел адмирал. Против скайла за штурвалом я ничего не имела, как и против доли бесстрастности, которую тот олицетворял.

С самим Искандером мы продолжали встречаться, ничего друг другу не обещая. Не сказать, что афишировали наши отношения, лично я о субординации никогда не забывала, но в Службе о них не знал только слепой и глухой.

Пришел он ко мне после нашего возвращения из кангората. Я была уверена, что флагманский щитоносец уже покинул окрестности «Танталиона», потому и удивилась, когда после отбоя Искандер появился в моей каюте.

Все решила одна мысль. Наша с ним жизнь была настолько непредсказуема, что рассчитывать на лучшее завтра не приходилось. А раз так… Стоило ли думать о будущем, если мы с ним теряли настоящее?

Я посторонилась, пропуская его внутрь, он – вошел. Слова нам были не нужны.

Вот на фоне этой кажущейся идиллии и поступил приказ прибыть на базу Управления, ставший для меня полной неожиданностью. Если Искандер и использовал свое личное положение, чтобы увидеть меня, то лишь для того, чтобы самому оказаться на «Танталионе».

Спустя трое стандартных суток я остановилась перед дверью кабинета вице-адмирала, ощущая странное волнение. Как на краю пропасти.

– Боишься? – раздался из-за спины знакомый голос, заставив вздрогнуть.

– Ноги тебе нужно оторвать, Таласки, чтобы больше не подкрадывался, – рыкнула я, разыскивая в себе сбежавшее самообладание. – Не знаешь, что там, – кивнула я на логово адмирала, – придумали?

– Знаю, – хмыкнул он ехидно, – но не скажу.

Я смерила майора пренебрежительным взглядом, намекая на будущие трудности. Время от времени желание сбежать куда-нибудь подальше от начальственного взора возникало и у него. И тогда он отсиживался у нас на базе. Вел философские беседы с Тимкой – тот при встрече с эмпатом больше не скалился, общался с ним с удовольствием.

Моя невысказанная угроза не прошла мимо внимания майора. Игорь пожал плечами и заговорщицки подмигнул:

– Сейчас сама узнаешь.

Дверь открылась раньше, чем он договорил.

– Капитан Орлова, – произнес сидящий за столом Искандер, – что же вы стоите на пороге? Мы только вас и ждем…

Кроме него в кабинете находились отец, Шторм и Шмальков. Это из наших. От стархов – наследник Индарса, от скайлов – Аршан, демонов представлял Дарил, а домонов… Харитэ и Шураи.

Командира зорхов я с того памятного дня больше не видела, а вот с ашкером встречалась не раз. На похоронах Рауле она тоже была. По личному приглашению Синтара.

Шаг, который я сделала, оказался для меня судьбоносным. Знала бы – предпочла гауптвахту за неисполнение приказа.

Легкость, с которой Харитэ приняла решение помочь нам в спасении Рауле, не зря показалась мне подозрительной. Эта женщина была не только капитаном корабля-матки, но и главой ооры – одного из девяти кланов домонов, расселившихся по трем соседним галактикам. Зорхи принадлежали к гуманоидной расе, находящейся под их защитой.

Не то чтобы они в ней нуждались, просто так было удобнее и тем, и другим. Своих кораблей тарсы не строили, предпочитая жить на планетах. Но находились и такие, как Шураи, стремящиеся вдаль. Крейсера предков демонов становились для них домом.

Те внакладе тоже не оставались, тарсы были прекрасными воинами.

Но об этом я узнала значительно позже. В тот же момент пыталась понять, в своем ли они уме.

В самом приглашении сборной делегации от нашей Галактики, значившейся в реестрах домонов, как «Белая», посетить владения клана, ничего удивительного не было. Если не считать, конечно, отсутствия технической возможности это осуществить.

Но этот вопрос, как я догадывалась, был самым простым в списке тех, что возникали. Значительно важнее было понять, зачем это нужно нам и… им. В благотворительность я уже давно не верила.

Эти мысли мелькали у меня фоном, их забивали слова Искандера, которые продолжали звучать в моей голове, позволяя лишь изредка улавливать смысл происходящего в кабинете. Если я правильно поняла то, что он произнес, именно мне предстояло вести конвой, отвечая за его безопасность.

Решение всех сторон по этому вопросу было единодушным.

Мне бы отказаться, но в их глазах это выглядело бы предательством… Да и не хотелось, чувствовала я себя в последнее время, как застоявшийся в ангаре гоночный кар.

Следующая половина стандарта напоминала мне годы обучения в Академии. Спала я урывками, от обилия информации иногда забывала, как меня зовут, ощущая при этом, как возвращается ко мне авантюризм, потерянный после гибели Рауле. К лучшему это или нет, я старалась не думать. Выбор между будущим и настоящим опять делала в пользу последнего.

Харитэ договорилась с Хранителями и «Дальнир» был передан Службе внешних границ. Его капитаном назначили меня. Со всеми вытекающими последствиями, одним из которых была необходимость найти общий язык с ИР.

Объяснение такой щедрости выглядело прозаично – технологии домонов имели под собой иные основы. А к созданию генераторов прокола, способных вдвое увеличить продолжительность прыжка мы и сами подошли вплотную. Его испытания как раз шли на Зерхане, одной из планет Союза.

Еще одной проблемой стал экипаж. ИР настаивал на двух первых пилотах, еще одном навигаторе и технике.

Проще всего оказалось с техником, его нашел Дюша. Потом добавили стажера – им стал Юл, ему как раз нужно было проходить полевую практику. Навигатора обнаружил Костас, но другого я и не ожидала. Сложности были только с пилотом. Таких, как Тарас и Дарил, больше не существовало.

Ангел пришел сам. Вошел в каюту, отодвинув меня в сторону, без приглашения сел в кресло.

– Я не капитан, Таши. Я – пилот. Я не могу без штурвала.

Сказать ему «нет» я не смогла. Да и не хотела, мне его не хватало.

Кто именно возглавит делегацию, не было известно до последнего.

Большую часть организационных забот взял на себя Искандер, но лично я его кандидатуру даже не рассматривала. Наше пребывание у домонов было рассчитано на четверть стандарта, а Служба требовала каждодневного внимания.

Вариантов, по моим расчетам, было несколько. Дарил, отец, один из сыновей Индарса, с которым я так и не виделась после смерти Рауле, и малознакомый мне канир, его я частенько замечала то на «Танталионе», то на базе Управления.

С выводами поторопилась. На время отсутствия адмирала, исполняющим обязанности командующего Службы внешних границ назначили каперанга Шмалькова.

Еще одна закономерная неожиданность в череде подобных. Когда дело касалось скайла, не стоило быть в чем-то уверенным.

Именно с этой новостью Искандер и появился у меня.

– И когда ты об этом узнал? – рыча, поинтересовалась я, отталкивая скайла от себя. Поцелуй грозил затянуться, а я еще не успела высказать ему все, что желало сорваться с губ.

– Ты хотела узнать, как давно я это решил? – самодовольно улыбнулся адмирал, уклоняясь от моего шутливого удара.

– И когда же ты это решил? – сменила я формулировку вопроса. Он был прав, эта звучала точнее.

– А когда заметил, каким взглядом на тебя смотрит зорх, – засмеялся он. – Знаешь ли, я очень ревнив. – Подмигнув, продолжил: – Я раньше и не догадывался.

– Я – тоже, – эхом отозвалась я, пытаясь представить, чем именно мне может грозить его признание.

Отвлеклась я не вовремя.

– У тебя же есть свободная каюта?

Нового вопроса оказалось достаточно, чтобы насторожиться. Но пришлось кивнуть, на «Дальнире» каюты были рассчитаны на двоих, так что свободные, действительно, были.