Текст книги "Виктимарий"

Наталья Резанова
Виктимарий

В процессе написания рассказа ни одно животное не пострадало

– Сверчки… – Покупательница, склонив голову, залюбовалась обитателями вольера. – Они такие милые…

– Да, – согласилась Зоряна, – хотя обычно для размена и на выезд берут тараканов.

– Тараканов? – Плохо выщипанные брови поползли вверх. – Почему?

– Они неприхотливы, легки в переноске и быстро размножаются. У нас есть несколько разновидностей. Вот посмотрите – дальше налево на стеллаже. Хотя, конечно, более редкие виды, белых мадагаскарских или бори-тараканов, надо заказывать специально.

– Нет… тараканы мне как-то не очень… а что у вас еще есть?

– Для мобильных действий берут мышей, крыс, лягушек. Для работы на стационаре – морских свинок, кошек и кроликов. Это вон в тех вольерах, посмотрите, пожалуйста.

Покупательница шмыгнула к вольерам с правой стороны магазина. Большого толку от нее Зоряна не ожидала. Дамочка явно из тех, кто пытается приобщиться к Искусству по самоучителю. Может быть, посещала краткосрочные курсы, где с нее слупили плату, но не потрудились объяснить азы.

– Но они такие милые… – дамочка смотрела, как черные кролики хрупают морковкой. – Пушистенькие… Как же их?..

– Исходя из необходимости.

Зоряна достаточно долго работала в магазине и приобрела некоторую выдержку, позволявшую не сообщать даме, что она дура. А также стойко перенести следующее «а что у вас еще есть?», провести ее вдоль клеток с птицами, поясняя, в каких случаях используются петухи, а в каких – куры. И чем отличается работа с воронами от работы с попугаями.

Хорошо, что дама не потребовала собак. Независимо от породы, собаки попадали в реестр «крупные млекопитающие», каковой запрещал продажу частным лицам, тем более не имеющим диплома.

Как и следовало ожидать, дамочка, обойдя весь магазин, вернулась к тараканам. Похоже, дура не безнадежная. Хватило у нее ума сообразить, что с кем покрупнее она не справится. Хотя, конечно, в ее возрасте внукам надо попы вытирать, а не Искусству обучаться.

Зоряна выписала чек – правила требовали, чтоб покупатель, приобретающий даже самое мелкое существо, оставлял свои данные (и даму, ежели кому интересно, звали Цветана Сташкова, проживающая по адресу бульвар Божидар, 12, корпус Б), запаковала коробку с тараканами и приняла плату. И довольная госпожа Сташкова покинула уютный магазинчик «Все для жертвоприношений» под вывеской с чашей и ритуальным ножом-атаме.

Зоряна уселась у прилавка с учебником по маркетингу. В ритуальный зоомагазин она пришла после школы, где старшие классы имели уклон в менеджмент. Разослала резюме в несколько фирм, но вакансия для сотрудницы без рабочего стажа нашлась только здесь. Работа ей, в общем, нравилась, но оставаться продавщицей до конца дней Зоряна не собиралась. Даром она не обладала и, будучи девушкой здравомыслящей, осознавала это. Сейчас она готовилась к экзаменам на заочное отделение экономического факультета. Шеф не возражал, тем более лето – мертвый сезон…

Звякнул колокольчик у двери, и Зоряна спрятала учебник под прилавок. Ну вот, накликала… хотя жаловаться нечего, от покупателей зависит жалованье.

Если это, конечно, покупатель.

Могла нагрянуть проверка из санитарно-эпидемической службы или из Коллегии волхвов. Могли, что хуже, заявиться защитники прав животных, много их развелось в последнее время. Ну что за люди? Ведь знают, что без жертвы ритуал вызова не происходит. Это же ясно, как дважды два четыре. Так нет, протестуют. Отчасти из-за таких, как они, чародеи и вынуждены были использовать насекомых вместо животных. Не то чтобы торговля из-за этого ухудшилась – тараканов брали бойко, особенно дилетанты, их не жалко, тараканов в смысле. Хотя и дилетантов тоже. Но борцы и в особенности борчихи как увидят в вольерах кошечек и морских свинок – сразу в штыки. И то обстоятельство, что у магазина есть лицензия, их не волнует. Пикеты устраивают, витрины бьют. Такое чувство, что они ради морских свинок сами кого угодно в жертву принесут.

Но это оказался не инспектор и не активист «Стражей природы». И не покупатель. Правда, иногда покупки здесь он делал. За время работы Зоряна успела с ним познакомиться.

– Добрый день, господин Кадоган, – сказала она и нажала кнопку селектора. – Шеф, это к вам.

Вук Милич, владелец магазина, появился из внутренней двери. В отличие от большинства своих клиентов он дилетантом не был. Дипломированный стригой, выпускник высшей шоломонарии в Сармизегетузе, он предпочел карьере сравнительно спокойную жизнь в качестве хозяина жертвенного магазина.

Насколько было известно Зоряне, господин Кадоган был приятелем шефа с давних лет. Он-то карьерой не пренебрегал и работал на Коллегию волхвов – или как это у них там в Альбионе называется. В Трансбалканию приезжал в командировки и во время визитов в Светоград заходил повидать старого друга.

Они и вправду были старыми с точки зрения Зоряны – наверняка за сорок! – и являли собою полную противоположность: плотный, даже несколько грузный владелец магазина с седеющими лохмами и отвислыми усами и сухощавый подтянутый альбионец с бритой головой и ритуальной татуировкой на лице. Усы он тоже носил, но аккуратно подстриженные.

– Привет, старина. Как здоровье?

– Не жалуюсь. А твое?

– Могло быть и лучше. Ну что, зайдешь ко мне?

– Сварить кофе? – предложила Зоряна.

– Не надо, я сам.

Честно говоря, Зоряна была рада, что шеф отказался. Они там в кабинете наверняка будут курить, а она не любила табачного дыма.

Кадоган достал юкатанскую сигару, пока Милич в маленькой кухоньке готовил кофе. Хозяин предпочитал курить трубку. А гость, признаться, предпочел бы чай, но, будучи за границей, с уважением относился к местным обычаям.

Они были знакомы со студенческих лет. Брайс Кадоган приехал в Сармизегетузу из Акве Сулис по обмену. Вернувшись, поступил на службу и сейчас был чиновником при Большом круге друидов Альбиона. Вук Милич не сомневался, что сюда он прибыл по поручению своего руководства, и все же, разлив кофе по чашкам, спросил, соблюдая приличия:

– Ты в отпуске или по служебным делам?

– По служебным. И, возможно, мне понадобится твоя консультация. Профессиональная.

– Вот как? По части вызова ты всегда был сильнее меня. Я, по правде говоря, давно забросил это дело…

– Да, но ты специалист по жертвам. И специфика может быть… местная.

– Не понимаю, что специфического ты собираешься здесь найти. – Милич отпил кофе. – Во всем Азиопском союзе действует один и тот же реестр жертв. Конечно, в других краях есть отличия… – Он полюбовался на тонкий ханьский фарфор чашки, особенно хрупкий в его сильных пальцах. – Но мы ведь не ханьцы, чтоб довольствоваться бумажными и соломенными подобиями жертв… – Тон был шуточный, хотя тема для человека его профессии – больная. Пресловутые «Стражи природы» все громче требовали через прессу, чтоб маги, волхвы и заклинатели последовали в этом отношении примеру ханьцев. И убедить их, что тамошняя магия имеет принципиально иную основу, было совершенно невозможно.

– Рассказал бы я тебе, что мне известно о некоторых ханьских ритуалах… Впрочем, к делу это отношения не имеет.

Далее Кадоган выждал, пока его собеседник допьет кофе и раскурит трубку. И лишь после того, как к низкому потолку кабинета поднялось несколько колец дыма, альбионец спросил:

– Скажи, у тебя в последние месяцы не было… необычных заказов?

– Что ты имеешь в виду под необычными? У меня совершенно стандартный ассортимент. Ничего экзотичней попугаев не держу.

– Необычный – не значит экзотический. Например, жабы. Нетопыри. Большие партии кошек…

– Нет, ничего такого не было. Хотя не будем разыгрывать святую невинность. Далеко не все колдуны, особенно нелицензированные, приобретают объекты жертвоприношений официально. У нас говорят: «Знаешь, как определить, что в квартале поселился вражитор? В округе исчезли все кошки». И вообще, я бы предпочел, чтоб ты изложил суть дела.

Кадоган затушил окурок сигары в пепельнице в виде головы балавра.

– Ни за что не поверю, будто ты не слышал рассуждений о том, будто магия в наши дни значительно ослабла.

– Конечно, слышал. Они не были новы в пору нашей юности и наверняка будут продолжаться после нашей смерти.

– Да. Но в последнее время в них наметилась опасная тенденция. Утверждают, будто это происходит не вследствие естественной исчерпанности магических источников энергии и перехода на технологии. Будто бы всему виной нарушение определяющих принципов в ритуале вызова.

– Как это? Ритуальная магия и строится на незыблемости традиций.

Кадоган вздохнул.

– Тебе прекрасно известно, что все, абсолютно все культуры начинали с человеческих жертвоприношений. И у нас в Альбионе, и у вас. А уж что творилось в Старой империи после победы пунов в Трехсотлетней войне… Но потом постепенно нравы смягчились, и в большинстве стран пролитие человеческой крови стало считаться нецелесообразным. Людей заменили животными. А дальше… сам принцип – магическая сущность отвечает на призыв только в обмен на чью-то жизнь, – безусловно, сохраняется. Однако опасные утверждения состоят в том, будто чем незначительнее существо, приносимое в жертву, тем слабее отвечающая сущность. В древности на жертву сотни быков отзывались духи такого порядка, что их признавали богами. А кто придет на жертву мышей и тараканов?

– Я бы не сказал, что это такая уж ересь. Разве случайно, что жертвоприношение крупных животных, в первую очередь быков и коней, закреплено исключительно за государственными магами?

– Да, но представь, что гекатомбу или ашвамедху попытались провести люди недостаточно компетентные?

– А что… были прецеденты?

– Полноценной гекатомбы не случалось. Сам понимаешь, сотню быков частному лицу принести в жертву трудно. И физически, и материально. До человеческих жертвоприношений тоже, к счастью, не дошло. Но – это между нами – попытки выйти за рамки дозволенного законом имели место.

– Они всегда бывали.

– Но не с летальным исходом… а их случилось несколько. Остальных сторонников этой опасной теории удалось арестовать. Однако мое руководство считает, что у них имеются единомышленники на континенте, в частности здесь, в Светограде.

Милич выколотил трубку в пепельницу.

– Значит, говоришь, жабы, нетопыри и кошки в количествах? Этот, как его… тагайрм?

– Да. Ритуал, который, как считалось, вышел из употребления лет двести назад. Но его снова пытаются возродить.

– Я постараюсь узнать по своим каналам. Но, согласись, у соответствующих органов для этого больше возможностей. Почему ты не обратился к ним?

– Потому что мое руководство не желает, чтоб дело получило огласку. А ваши трансбалканские службы деликатностью не отличаются. И если за это уцепятся СМИ, могут быть неприятные последствия.

– А понятней нельзя?

– Видишь ли, сейчас нестабильная ситуация. Смятение умов. Близится дата, обозначенная в календарях жрецов Юкатанской империи…

– О Триглав! – Милич развел руками, чуть не уронив чашку. – А еще нас считают отсталой страной. Альбионцы, просвещенные мореплаватели – и верите в эту чушь про конец света? Или ты забыл, сколько шуму было лет десять назад вокруг «Универсалий» бен-Эфраима? В них тоже вычитывали пророчество о конце всего сущего, хотя что он мог напророчить, этот сектант-единобожец? Но указанная дата прошла – и мы живы себе.

– Мы это понимаем, а широкая публика – нет. Немало людей склонны к необдуманным действиям. И если они решат, что возрождение жертвенных кровопролитий может отодвинуть конец света…

– Пожалуй, ты прав, – после паузы произнес Милич. – В таком случае постараюсь навести справки на черном рынке. Я не слишком часто с ним контактирую – не потому, что так уж законопослушен, а просто ленив. Мне хватает того, что у меня есть. Но эта публика похваляется тем, что для церемониала может достать любое животное – от варанов до слонов, были б деньги плочены. Хотя сдается мне, что насчет слонов они преувеличивают.

– Согласен. Я со своей стороны поработаю с контактами в Коллегии волхвов. Там есть некоторые наши однокурсники, может, им что известно.

Альбионец встал.

– Что ж, спасибо за кофе. Извини, что затрудняю тебя.

– Будешь моим должником.

Вук Милич не солгал относительно редкости своих контактов с черным рынком Светограда – впрочем, он вообще редко затруднял себя ложью.

Везде, где существует легальная торговля, есть и нелегальная. Тем более в таком городе, как Светоград, где власти обычно смотрели на это явление сквозь пальцы. Не то чтобы жители столицы были как-то особенно порочны. На рынок обращались большей частью по очень простой причине – ходовой товар здесь стоил значительно дешевле, чем аналогичный в магазине – сертифицированный, из питомника. Не гоняться же за такими, кто экономии ради разводит тараканов у себя в квартире или ловит бродячих котов. Облавы бывали только в случае совсем уж наглых ограблений государственных питомников-виктимариев или уважаемых магов, когда похищенное могло найти сбыт на рынке. Но, разумеется, настоящие крупные сделки заключались вдали от развалин амфитеатра времен Пунийской империи, где обычно собирались торговцы. И суммы через черных дилеров проходили серьезные. В последний раз Вук слышал о скандале, связанном с теневыми дельцами, когда секуристы конфисковали предназначенного к продаже детеныша яицкого тигра (не слон, но по стоимости сопоставимо).

Сам Милич обращался к услугам рынка по двум возможным причинам – поставщики задерживали товар либо заказчики требовали что-то действительно экзотическое вроде гремучих змей. Обе ситуации возникали нечасто, но все же возникали. Поэтому деловые люди на рынке отличали хозяина магазина и от агентов-секуристов, и от волхвующих недоучек, которым лишь бы подешевле и плевать, что искомая гадюка в результате оказывается ужом, а у черной кошки без единого светлого волоска, каковая требуется для некоторых церемоний, при ближайшем рассмотрении оказываются плохо закрашенная белая грудь и лапы.

Кстати, о кошках. Количество заклинаний, проводимых с их участием, было чрезвычайно велико, и этот товар пользовался непреходящим спросом. Правда, ритуалы плодородия, где, как правило, в жертву приносились кошки в большом числе, в последние десятилетия стали считаться варварскими и вышли из моды. Но церемонии, где требовалось не больше одного животного, от приворотных до противопожарных, по-прежнему были популярны, и никакие борцы за права животных ничего не могли с этим поделать. Хорошо, что кошки так быстро плодились. Поэтому Вук решил начать с расспросов о них – это не вызовет подозрений. А там можно будет и к другим материям перейти.

Но результат изысканий оказался нулевой. Повышенного интереса на рынке к оптовым партиям кошек не наблюдалось. Летучих мышей не заказывали. Жаб брали, но в количествах, не превышающих обычное. Из этого следовало – либо те, кто желал вызывать опасные сущности, действовали за пределами черного рынка, либо Круг друидов Альбиона просто решил перестраховаться и занимается швырянием камней по кустам в надежде таким образом убить зайца.

Или кота.

В самом деле, Трансбалкания – страна с мощнейшими магическими традициями, и если искать на континенте магов-возрожденцев, то где-то здесь. Но ведь Брайс сам признался, что никаких конкретных оснований для поисков в этом регионе у него нет (и, похоже, не солгал). Только подозрения. А на эти подозрения можно ответить так: традиции традициями, и тех, кто занимается магией, профессионально или любительски, тут, вероятно, больше, чем где-либо в Азиопе, но… здесь слишком любят получать удовольствие от жизни, чтобы напрягаться по указанному поводу. Магия помогает решить разнообразные бытовые проблемы, вроде ухода за цветником и огородом или хранения скоропортящихся продуктов, и позволяет женщинам казаться привлекательными, а мужчинам наилучшим образом на эту привлекательность реагировать. С помощью магии можно навредить врагу или, наоборот, защититься от него. Как правило, подобные действия запрещены законодательно, но всегда можно найти возможность обойти закон. Но изобретать… или, скажем, возрождать способы вызова могущественного духа, при том что этот дух способен тебя же и разорвать в клочья, как это случалось в темные века и, видимо, теперь происходит на родине Брайса? Увольте. На подобное способен только какой-нибудь сумрачный альбионский гений.

Зачем, когда можно курить в прохладе кабинета, глядя на лозы, оплетающие каменную ограду палисадника, на наливающиеся под ярким солнцем темно-лиловые кисти винограда? А потом, когда дневная жара спадет, прогуляться до ближайшей харчевни, где так славно готовят жареную баранину с баклажанами – и если хозяин использует для этого какую-то кухонную магию, честь ему и хвала. А потом, все так же с трубкой и кофе, сыграть с соседом пару-тройку партий в шашки, а потом, независимо от того, за кем остался выигрыш, заказать и распить бутылку сливовицы… Это прекрасно, и те, кто упрекает Милича, что он не использует свой талант, хотя мог бы стать государственным магом и служить его величеству либо достичь известных высот в Коллегии волхвов, лукавят и лицемерят. Соотечественники его всегда поймут. Даже Кадоган – и тот поймет. Он все-таки достаточно здесь прожил.

Однако это красивые слова – хотя трансбалканцы любят все красивое, это укладывается в понятие «получать удовольствие от жизни», – а итог один. Точнее, нет итога. Он не смог помочь однокурснику.

Вернувшись из похода в город, Милич застал упомянутого однокурсника в магазине. Тот беседовал, точнее, в старомодном стиле любезничал с Зоряной. Конечно, он не стал бы отвлекать девушку, если бы она занималась покупателями. Но магазин «Все для жертвоприношений» пустовал. Мертвый сезон, будь он неладен.

Милич, поздоровавшись, спросил у продавщицы, как дела. Скорее для порядка. И так было ясно, что ничего особенного не произошло.

И верно, Зоряна ответила, что с утра заходило несколько человек, но брали по мелочи, мышей в основном. И предлога отложить разговор не предвиделось. Ну да ладно, отсутствие новостей – тоже новости.

В кабинете Вук сообщил Кадогану о своих наблюдениях и выводах из них.

– Одно из двух: или контакты происходили на том уровне, который мне недоступен, или у них другие источники. Если ты, конечно, не ошибаешься и некондиционные жертвоприношения все же происходят. Но это узнавай в Коллегии волхвов. Надеюсь, там к тебе будут благосклонны. Из всех иностранцев у нас особо любят альбионцев, со времен публикации трудов достопочтенного Брайана Шонесси, которые сделали трансбалканской магии, как нынче говорят, грандиозный пиар.

Кадоган поморщился.

– Ну уж кому, как не тебе, знать, что Шонесси с настоящей дакийской магией был знаком довольно плохо, а зияющие пробелы в познаниях заполнял собственными вымыслами. А поскольку он, к несчастью, обладал явным литературным талантом, в отличие от таланта магика, эти вымыслы затмили скучные факты. Ему бы романы писать, а не труды по истории магии…

– Тем не менее «Книга теней» обеспечивает шоломонариям приток иностранных студентов, а стало быть, дотации и престиж.

– …А вымыслы достопочтенного включаются в самоучители по Искусству и выкладываются на многочисленных сайтах в мировой сети. – Кадоган вздохнул. – Все наши беды – от недоучек. Те несчастные, что возрождали кровавые жертвы на островах, тоже нахватались правил из таких пособий. Ведь почему церемониальная магия вытеснила все иные разновидности Искусства? Она доступна практически всем. Работу исполняет мистическая сущность, приходящая на вызов, от дара вызывающего не зависит ничего, главное – правильно выполнить инструкции. Опытный обученный маг и какая-нибудь домохозяйка оказываются в равном положении. Точнее, у домохозяйки даже есть преимущество. Потому что настоящий маг осознает свою ответственность и заведомо не совершит опасных действий, а вот домохозяйка способна натворить что угодно.

– Так ты за то, чтобы ограничить доступ к Искусству? Не замечал в тебе прежде подобного снобизма.

– Это не снобизм. Это закономерный вывод по итогам того, чему я был свидетелем. Да, я считаю, что было бы лучше, если бы профанов не допускали к занятиям магией. Но об этом следовало подумать лет полтораста, а лучше двести назад, когда существовала реальная возможность оградить магию от посторонних. А сейчас любые меры подобного рода будут бесполезны. Информация должна быть свободной и все такое прочее.

Милич воздержался от ответа. Возразить однокурснику было нечего… и все же он был не прав. Вук нутром это чувствовал. Чародейство, как его ни называй, слишком пропитало повседневную жизнь, лишить людей доступа к нему – все равно что… ну, к примеру, зимой оставить без топлива. Но объяснить это Кадогану трудно. Он – официальное лицо, а Милич – даже не практикующий шоломонар.

Кадоган первым нарушил паузу.

– Ты не спрашиваешь, каковы были итоги моих изысканий. Ценю твою деликатность. Так вот, я виделся с Жиану.

Еще один соученик. Теперь занимает видный пост в Коллегии волхвов. Н-да, двадцать лет назад Вук Милич считался звездой курса, а Раду Жиану – середнячком, и кто теперь где? История, впрочем, вполне обычная.

– Так вот, не далее как на этой неделе зафиксировано заметное колебание магической энергии, такой, какая проявляется при вызове сильной сущности. Незапланированное, заметим, колебание.

– А это не… как это… конфиденциальная информация?

– О, Коллегия не придала этому значения, так как сведений о том, что кто-то пострадал, не поступало.

– Узнаю родную коллегию, – проворчал Милич. – Пока гром не грянет, стригой не побеспокоится. Стало быть, по-твоему, это оно?

– С большой вероятностью. Как бы ты ни язвил насчет Коллегии волхвов, Круг не менее консервативен и так же не склонен придавать особого значения показаниям техномагических приборов. Но когда случилось… то, что случилось, проверка выявила, что происходили подобные всплески. Стало быть, связь имеется. Тот, кого я ищу, уже действует. Просто, как ты и предположил, его контакты вне сферы обычных рыночников.

– Это предполагает закулисные сделки… а стало быть, наличие больших денег. И то и другое вряд ли можно отнести к нелюбимым тобой домохозяйкам.

– Что ты прицепился к слову? Я ничего не имею против женщин, посвятивших свою жизнь домашнему хозяйству. Напротив, я их всячески одобряю. А это была лишь метафора для дилетантов, которые большими деньгами нередко обладают.

– Пожалуй, – согласился Милич. – Когда на рынке пытались продать тигра, это получило широкую огласку, а вот сколько тех тигров было продано без огласки, никто не знает.

– Это явно был не тигр…

– В смысле?

– Понимаешь, можно скептически относиться к способностям Жиану, но опыта и добросовестности ему не занимать. Так вот, он озадачен. Утверждает, что по колебаниям энергии обычно способен определить, какое животное использовалось при вызове. А тут – нет. Не то что вид, даже размеры. Предполагает, что приборы в их техномагическом отделе дали сбой. Конечно, может быть и так. Но могут быть и другие варианты. Либо это какое-то неизвестное Жиану животное, либо церемония была проведена по ритуалу, на восприятие которого стандартные приборы не рассчитаны.

– Как тот же тагайрм?

– Верно. Нынешние магики не рассчитывали, что в наше время найдутся желающие трое суток варить кошек в котле с чтением соответственных заклинаний. Однако же нашлись.

– Значит, ты склонен предпочесть этот вариант?

– Я склонен рассмотреть оба. И не говори мне, что Трансбалкания не славится экзотическими животными. Контрабанда легко решает эту проблему…

Милич не слишком прислушивался к его рассуждениям. Хозяина магазина осенила новая мысль:

– А что, если это была химера?

– Разведение и содержание химер в домашних условиях запрещено законами стран Азиопского Союза, – отчеканил Кадоган.

– Ты меня удивляешь. По-моему, у нас речь идет о не самых законопослушных личностях. Нарушили один закон, нарушат и другой. Между тем именно жертвоприношение химеры может вызвать подобный эффект.

– …с совершенно непредсказуемым результатом. Как раз поэтому они и запрещены.

– Судя по твоим словам, именно те результаты и подвигли Круг на расследование.

– Тебе не кажется, что ты чрезмерно все усложняешь? Чтобы создать химеру, нужна определенная квалификация. Какой чтением самоучителей и сайтов в сети не достигнешь. Плюс профессиональное оборудование.

– Типично альбионское упрямство. Ты отвергаешь то, что не укладывается в рамки твоей теории. А ведь оно как раз укладывается. Смотри! Ты считаешь, что незаконный вызов совершил дилетант, располагающий деньгами. Или дилетанты, если их несколько. Деньги можно потратить на контрабандную доставку экзотической жертвы, верно. Но с тем же успехом на них можно оборудовать лабораторию. А что до квалификации… в голове у дилетанта может твориться такая каша, что он может чисто случайно достичь того, что опытный маг получает путем сознательных усилий.

– Слишком много допущений! Неужели если бы в Светограде кто-то занимался созданием нелицензионных химер, Коллегия была бы не в курсе?

– А вот это была бы уже вполне конфиденциальная информация, которой старина Раду вряд ли бы с тобой поделился. Или мог не знать сам – это не в сфере интересов его отдела.

– Опять сплошные допущения… предположим, я приму твою версию. Но тогда тебе ее и проверять. А это, друг мой, куда как сложнее, чем отследить контрабанду. Компоненты для создания химер можно закупить вполне легально. В любом жертвенном магазине – хоть в твоем. Или на рынке. Или поймать на улице.

– Это да. Но вот оборудование для лаборатории частному лицу закупить сложнее. А это уж не по моей части… хотя да, ты ведь не хочешь связываться с секуристами.

– А вот тут ты прав… и про оборудование, и про секуристов. Так что придется снова связываться с Жиану. Если снова произойдет что-то подобное, его приборы это зафиксируют.

– А я проверю по своим каналам.

Вук Милич никогда не думал, что в его воззрениях может найтись нечто общее со взглядами руководства Круга друидов – и вот нашлось. Он тоже не доверял магической технике и недолюбливал ее. Предпочитал пользоваться обычной, да и то самой простой. Обходились без этого добра тысячи лет, обошлись бы и теперь, полагал он.

Первые попытки объединить магию и технику, еще бессистемные, предпринимались при пунийском правлении представителями так называемой Александрийской школы магии. Семьсот лет назад они были приведены в систему иберийским магом Моше Леоном, сумевшим просчитать первый алгоритм для магических машин, хотя и чисто теоретически. А опытный образец такой машины создала в позапрошлом веке альбионская чародейка Ада Гордин.

Но все это оставалось лишь игрушками для просвещенных умов и в обиход стало входить, только когда официально было установлено общее угасание магической энергии. Устройства, сочетающие технологию и магию, разумеется, были доступны не всем и каждому, но лишь профессиональным чародеям, и то не всем. Однако Милич придерживался мнения, что лучше, когда техника отдельно, а магия отдельно, и не стоит осложнять процесс их сочетанием. Хотя те, кто пользуется подобными устройствами, почему-то думают, что процесс они упрощают.

А Кадоган, выходит, думает по-другому. И так ли уж он не прав? Создание технических устройств, основанных на магических принципах, не более противоестественно, чем создание химер. Просто второе более привычно. Нельзя сказать, что это повседневная практика, дело это сложное и трудоемкое, но все же такая традиция существует веками.

В принципе, ее можно назвать, если уж пользоваться современными терминами, магической биоинженерией. Созданием одного живого существа из плоти нескольких других. Разумеется, оживить такое создание можно, лишь вселив в него призванную магическую сущность. В прежние века такие опыты, как правило, проводились по заказу правителей придворными магиками исключительно в военных целях. Но с развитием технологий выяснилось, что дешевле и эффективнее создать поточную линию по производству стрелкового оружия, чем одну боевую химеру. К тому же бывали случаи, когда вселённые сущности в сражении вели себя непредсказуемо, поражали не врагов, а союзников, а то и вовсе покидали оболочку.

Как традиционная магическая дисциплина, создание химер изучалось в специализированных учебных заведениях, но не находило практического применения в современной жизни. И, уж конечно, химеры в качестве жертвы для вызова не использовались. У мага, знающего, насколько это может быть опасно, сработали бы естественные ограничители, а дилетант (домохозяйка, если воспользоваться излюбленным выражением Кадогана) не обладал достаточными умениями.

И тем не менее Милича такая мысль посетила. Форменное магическое извращение, чтобы не сказать хуже. Не зря Брайс так среагировал.

Брайс рационален, как всякий нормальный маг. Порой даже слишком рационален. И однако… Милич никогда не слышал о принесении химер в жертву, но если таковой запрет, причем выраженный в законодательной форме, существует, значит, прецеденты случались.

Опять же, если подумать (снова допущения, сказал бы Кадоган), ни из чего не следует, что это была крупная и особо сложная в исполнении химера. Если бы в жертву принесли такую, показатели приборов у Жиану просто зашкаливали бы. А тут Коллегия решила таковым возмущением энергии пренебречь. Если же химера создавалась на уровне «морские свинки – кошки – кролики» (вот тут тараканы и мыши никак не годятся), то Кадоган, к сожалению, прав. Здесь покупателя частному лицу отследить невозможно.

Если только…

Если только не совершить вызов самому и не направить служебного духа на поиски. Но это сработает, лишь если химера будет создана вновь.

Брайсу это не понравится.

Совсем не понравится.

Но разве это не его расследование, некурат его побери?

Видимый мир окружен полем магической энергии. Частицы ее, соединяясь, способны создавать сущности, обладающие различной степенью могущества и псевдоразумом. Ранее наделенные даром люди черпали силу непосредственно из поля. Но этот способ был признан слишком опасным и энергозатратным. Все прибегающие к Искусству стали действовать через посредников.

Это азы, известные любому приготовишке. Но если ты желаешь на пути познания Искусства продвинуться далее…

Магические сущности. Духи, ангелы, гении, джинны, лилим, сикидзин, данзели, йелес, лоа – в разных культурах их называют по-разному. Способные в зависимости от своей силы подогреть чайник или разнести вражескую армию. Но неизменно требующие жертвы взамен своих услуг. Поэтому существует система и индустрия жертвоприношений. Поэтому все ритуалы, способные призвать сущность из разряда «разнести армию», взяты под контроль высшими магами, состоящими на службе государства. И это, в общем, правильно, иначе мир погрузился бы в хаос, настали бы новые Темные века…