Текст книги "Невеста для князя"

– У него и не получилось приехать, – прозвучал чужой голос. – Прости, Ришида, ты обозналась.

– Ч-что? – Я почувствовала себя так, будто получила удар под дых.

Резко перехватило дыхание, задрожали ноги. Наблюдая, как Рэйф скидывает капюшон и снимает сумку с коня, испытала огромное желание провалиться сквозь землю. Или хотя бы огреть лорда оглушающим заклинанием и соврать, что я ему привиделась.

– А почему меня не обнимаешь? Это была моя идея – приехать и привезти Вэйли лекарства! – Пытаясь сгладить ситуацию, Кэм еще сильнее заострил внимание на моем поступке.

– Да, ты воспитала хорошего ученика. Услышав о случившейся с вами неприятности, он перевернул вверх дном все поместье и рвался в одиночку ехать на выручку. Пришлось составить ему компанию, – без тени улыбки подтвердил граф. – Надеюсь, леди Верита и леди Карин не пострадали?

– Думаю, они благополучно смотрят пятый сон. Да и Вэйли полегче, хотя за лекарства спасибо. – Я заставила себя улыбнуться и как ни в чем не бывало забрать сумку. – Правда, даже не представляю, где вы будете ночевать. С условиями тут не очень.

– Ого! Ощущение, что здесь дракон тренировался дышать огнем! – Кэм оставался верным себе.

– Я не слишком привередлив, – усмехнулся Рэйф.

Слуги уже успели отправиться отдыхать, но, услышав о новых гостях, быстро скинули с себя сон. И уже через полчаса Рэйф с Кэмом с максимально возможным комфортом устроились в покоях в правом крыле. Еще раз поблагодарив за помощь и убедившись, что мое внимание им не требуется, поскорее сбежала спать.

Вот только, сколько бы ни ворочалась в кровати, сон никак не шел. Мысли устроили между собой настоящую битву, и отголоски «боя» отдавались пульсирующей болью в затылке.

Думать о том, какие выводы сделает Рэйф о моих отношениях с Исом, не хотелось. Я понимала, что лорд достаточно умен, чтобы не поверить, будто я настолько обрадовалась зельям, что готова была кинуться обнимать любого гонца. Еще меньше хотелось анализировать истинные причины, побудившие его вызваться сопровождать Кэма. Потому что если Рэйф действительно заинтересовался Веритой, одной головной болью тут не отделаешься.

Как ни крути, а один раз мне уже приходилось отваживать нежелательных женихов от подруги, и тогда нас спасло только чудо. Да и не сможет Верита без вреда для собственной репутации отклонить ухаживания второго графа. Это только если Рэйф всего лишь пытается понравиться ей и не строит далеко идущих планов. Например, подобраться таким образом поближе к Ису и беспрепятственно его убить.

В итоге заснула я, так и не додумавшись до чего-то конкретного. А утром меня разбудила перепуганная Верита.

– Ришида, кажется, я тоже чем-то вчера отравилась, и теперь у меня галлюцинации! – заламывая руки, начала причитать она. – Мне привиделся лорд Дерисон, разгуливающий по коридору!

– Это не галлюцинация, он правда здесь. Вчера приехал вместе с Кэмом. – Я ужасно хотела сказать, что лучше всего бороться с галлюцинациями путем обливания их водой, но испугалась, что подруга в нынешнем состоянии не оценит шутки.

А мокрый лорд Дерисон еще и нешуточно оскорбится и сочтет, что я ему мщу.

– Он меня преследует. – Побледневшая Верита медленно села в кресло. – Откуда вообще Рэйф узнал, где мы?

– По моей вине. – Я кратко пересказала, как отправила записку, а вечером случайно увидела гостей в окне. Правда, не стала признаваться, что перепутала Рэйфа с Исом.

– Кажется, я могу собой гордиться и требовать прибавку к жалованью. Столько людей из-за меня переживали! – Присоединившаяся к нам Вэйли слабо улыбнулась.

– Ты как себя чувствуешь? – Отметив, что слишком бледной подруга уже не выглядит, я все же передала ей сумку. – Можем здесь еще задержаться, лорд Балин вряд ли откажется.

– Ужасно голодной. – Вэйли вытащила три пузырька и принялась хитрым образом смешивать содержимое в стакане с водой. – Так что после завтрака предлагаю вернуться домой.

Вопреки моим подозрениям и страхам Вериты, в столовой Рэйф вел себя совершенно обычно и поддерживал ничего не значащий разговор с Конрадом. Определенно, если он и испытывал какой-то интерес к Верите, то проявлять его при таком скоплении людей не собирался.

Зато Доната, ужасно обрадовавшаяся новым гостям, болтала без умолку. Впервые увидев ее, Кэм сдавленно закашлялся, но, в отличие от Карин, задавать вопросов не стал.

Вместо этого мальчишка предпочел подкараулить меня на улице, куда я вышла проверить лошадей.

– Ришида, разве мы не можем ей помочь? – таинственным шепотом поинтересовался он.

– Кто «мы» и кому «ей»? – Я предпочла сделать вид, будто не поняла вопроса, и продолжила расчесывать гриву Молнии.

– Ты и Вэйли, вы могли бы вылечить Донату. – Не ожидавший очередного урока Кэм сердито засопел, но все же принялся растолковывать свою мысль. – Ожог – это ведь ужасно некрасиво! А Вэйли как-то рассказывала, что сводила и не такие шрамы.

– Когда ее об этом просили. Причем, заметь, небесплатно. – Не глядя на ученика, я подошла к кобыле Вериты.

– Ну и что? – Судя по звучащей в голосе растерянности, Кэм никак не мог ухватить цепочку моих рассуждений.

– А то, что у лорда Балина совершенно нет денег и заплатить Вэйли ему нечем. Если же подруга сама предложит свои услуги, лорд сочтет это милостыней и жутко оскорбится, – повернувшись к бывшему ученику, серьезно произнесла я. – Тебя не было вчера за ужином, и ты не слышал, как лорд Балин твердил, что все случившееся с ними не что иное, как воля богов. Не знаю, насколько сам он верит в собственные слова, вот только от единожды сказанного уже не отступит.

– Ну можно ведь вылечить девочку в благодарность за предоставленный ночлег, – продолжал лихорадочно перебирать варианты парень. – Ришида, ты же умеешь придумывать всякие объяснения, неужели ничего не сделаешь?

– Кэм, ты же сам из аристократического семейства, зачем вынуждаешь меня повторять известные вещи? – Я строго уставилась на бывшего ученика. – Это нас лорд Балин мог не пустить, но Рэйф выше его по положению и имеет право на гостеприимство.

Кобыла недовольно фыркнула и качнула головой, намекая, что неплохо бы закончить наводить красоту. Так что продолжала я, деловито заплетая косички.

– Не нужно делать добра, когда тебя об этом не просят. Мало того что благодарности не дождешься, так еще и не одно проклятие схлопочешь. Я еще могла бы наплевать на мнение Балина, но Вэйли расстроится. А мне проще ничего не делать сейчас, чем потом разбираться с лордом, утешать подругу и пытаться сгладить последствия.

– Глупо получается. – Насупившийся паренек напоминал взъерошенного воробушка.

– Зато все в соответствии с правилами чести и достоинства. – Завязав бантик, я отступила на шаг, любуясь результатом своих трудов. – Пошли, поторопим остальных, не то до вечера будем собираться.

Я думала, Кэм продолжит спор, и уже приготовилась переадресовать вопросы, но мальчишка послушно кивнул. Интересно, а кто из его родных пострадал от огня? Подобное сострадание явно появилось не на пустом месте.

Несмотря на то что мы попрощались с лордом сразу после завтрака, он вышел проводить нас на крыльцо. Причем по лицу парня было совершенно непонятно, отдает он таким образом очередную дань этикету или просто желает убедиться, что мы действительно убрались прочь.

– Желаю вам удачной дороги. Для меня было большой честью принимать таких почетных гостей. Надеюсь, что вы всем остались довольны. Если будете проезжать неподалеку, милости прошу, – заученно отбарабанил Конрад.

– Нет уж, лучше мы потратим время, но проведем ночь в гостинице. Пусть не так почетно, зато люди более честные. – Кэм буркнул это вроде бы себе под нос, но так, чтобы услышали все.

И покрасневший лорд Балин в том числе.

– Будь любезен, поясни, почему ты считаешь общество слуг приятнее моего гостеприимства? Ведь, если ты не сможешь заплатить, хозяин не пустит тебя даже на порог, в то время как мои двери всегда открыты. – Как бы ни уязвило Конрада замечание Кэма, держаться он продолжал с прежней невозмутимостью, даже в голосе прозвучало только вежливое любопытство.

– Да, таких людей в самом деле волнуют деньги, и посетителей они привыкли оценивать по толщине кошелька. Вот только и скрывать это, прячась за фальшивыми убеждениями, не пытаются! – не смутившись, звонко воскликнул парень.

Сообразив, к чему ведет Кэм, я едва не застонала.

Нет, определенно, по возвращении сдам бывшего ученика с рук на руки Ису, и пусть он его воспитывает! У меня просто нет слов!

– Я сам происхожу из баронской семьи. И мой отец лорд Горвальский всегда учил, что важно с честью идти по жизни, не уронив достоинства и не посрамив родового имени. Вот только отец также говорил, что быть лордом – значит заботиться о тех, кто вверил тебе свою судьбу. И нет ничего важнее стремления защитить родных. – Слова из Кэма сыпались горохом. Он даже вперед выступил, глядя Конраду в глаза. – Сейчас на одной чаше весов ваша гордость, на другой – благополучие вашей сестры. Поскольку у Донаты нет приданого, замуж ее позовет только тот, кто полюбит. Но ожог лишает ее даже призрачного шанса встретить такого человека. Это сейчас девочка мало что понимает, но что будет, когда она подрастет и ее станут дразнить? А ведь решение совсем рядом! Вэйли – целитель, она не откажется помочь, если ее попросить. Всего-то и нужно – откинуть гордость!

Я думала, Конрад оскорбится. И даже заранее приготовилась принести извинения из-за бестолкового ученика. В конце концов, Кэм действительно повел себя несдержанно, и у лорда были все основания приказать нам убираться вон.

Меньше всего я ожидала, что лорд Балин болезненно сгорбится и шумно выдохнет, потеряет всю свою напускную браваду и превратится в едва отпраздновавшего совершеннолетие мальчишку.

– А что мне тогда останется? Имя – единственное, что не пустили с молотка, – дотронувшись до фамильного перстня, ломким голосом воскликнул Балин.

Кэм, на котором скрестились взгляды, передернул плечами и стал тянуть ворот рубашки, будто тот душил его.

– Лорд Балин, у вас могли забрать земли, деньги, но ведь руки-то остались! – неожиданно вступил в беседу Рэйф. – Насколько я знаю, его сиятельству требуются верные люди. Если проявите себя, получите шанс попасть в личную стражу. Это достаточно почетно. А еще начнете получать достаточно, чтобы обеспечить себя и сестру всем необходимым.

Надо ли говорить, что после этого мы никуда не поехали? Пришлось привязывать лошадей, раздеваться и возвращаться в дом. Чтобы вылечить Донату, Вэйли понадобилось несколько часов. Как потом призналась подруга, успели мы как раз вовремя. Если бы Конрад промедлил еще несколько месяцев, одним сеансом обойтись не удалось бы. Целительница оставила несколько пузырьков, а еще посоветовала, какие мази стоит купить.

– Ну, здорово все вышло? А ты не верила! – На этот раз Кэм подловил меня в аллее, куда я вышла полюбоваться деревьями.

– Был бы ты по-прежнему моим учеником – сейчас схлопотал бы подзатыльник. – Я окинула его строгим взглядом.

– За что? – Такого ответа опешивший Кэм явно не ожидал. – Все ведь хорошо закончилось. Вэйли помогла Донате, а благодаря Рэйфу у Конрада появилась цель в жизни.

– Вот именно, благодаря Рэйфу, – передразнила я. – Который, к слову, мог бы и не вмешиваться. Сколько раз тебе повторяла: ничего не делай, не продумав, каковы будут последствия! В противном случае ты только воткнул бы еще один нож в едва затянувшуюся рану Конрада, напомнив, что он никудышный лорд.

– Ты недавно вообще считала его сумасшедшим, – насупился парень.

– И свое мнение благоразумно держала при себе, – отрезала я.

Подойдя ближе к дереву, обняла ствол и прикрыла глаза. Вроде бы целители и маги, работающие с земной стихией, могут тянуть энергию из окружающей среды. Вот только для этого нужно уметь медитировать и чувствовать мир вокруг, а во мне всегда бушевало слишком много эмоций.

Продолжать воспитывать Кэма я не собиралась. Он уже не ребенок, пусть учится извлекать уроки из собственных поступков, в будущем это весьма пригодится.

– Кэм, вот ты где! – Выскочившая на аллею Карин не заметила меня и тепло улыбнулась парню. – Поверить не могу, что ты решился поговорить с лордом. Я хотела сделать это еще вчера, но он так надменно себя вел… В общем, мне не хватило смелости!

– Просто я знаю, что такое пострадать от пожара. У меня старшая сестра неудачно гадала, возилась со свечками. Спалила волосы, обожгла лицо. Как раз перед первым балом. Отец тогда у всех знакомых деньги на лечение занимал. А целитель помог бесплатно. Сказал, что не может отбирать последнее, – подтвердив мою догадку, смущенно признался Кэм.

– И все равно это очень храбрый поступок! – подскочив, Карин порывисто обняла парня и поцеловала в щеку.

Затрудняюсь сказать, кто после этого покраснел больше. Девчушка, что-то пискнув, унеслась в дом. Я же притворилась, что ничего не видела. И с трудом удержалась от смеха, наблюдая, как смущенный Кэм поспешил скрыться с глаз.

Правда, весело мне было ровно до того момента, пока я не задумалась, что мы с Исом, прячась от лордов, выглядим примерно так же. И уж точно Рэйф вволю посмеялся над моим вчерашним промахом.

В поместье вернулись без происшествий и успели как раз к ужину. Правда, толком поговорить с Исом опять не удалось. За ужином пришлось развлекать лордов, рассказывать, куда мы ездили и что видели, а после ужина меня утащила к себе Игрис. Девушке ужасно хотелось поделиться, как прошло ее «свидание» с Арленом, и шансов уйти, не обидев ее, не было совершенно.

– Подожди, выходит, вы обменялись парой фраз? – когда наконец Игрис выдохлась, я сумела вставить комментарий. – Не слишком ли рано ты делаешь выводы о вашем предназначении друг для друга свыше?

– Ты меня невнимательно слушала. Мы не просто обменялись парой фраз. Я сказала, что поля выгоднее засевать пшеницей, а еще, что кукурузу у нас редко сажали, и не стоит выделять много земель под неизвестное растение – и Арлен со мной согласился! Это значит, что у нас, во-первых, одинаковые взгляды на вещи и, во-вторых, он уважает мое мнение и не считает, что мне пристало только вышивать, – торжествующе объявила девушка.

– Всего две причины? – вспомнив, что Верита в подобных случаях приводила не менее пяти, хмыкнула я.

– Разве этого мало? – На лице Игрис отразилась растерянность, почти сразу же сменившаяся довольной улыбкой. – А как насчет того, что у нас не только мнения, но и мысли сходятся?

– Это уже любопытнее. И действительно может что-то значить, – мысленно попросив у Вериты прощения, кивнула я.

– Так вот! Пока вы пытались найти водопад, я уговорила Эвиса устроить туда поездку. Это будет как пикник в лесу, только в сто раз романтичнее! А Арлен узнал, что как раз завтра должна приехать театральная труппа, которая собирается выступить у водопада. Поэтому у нас будет самый невероятный пикник. – Договорив, Игрис с восторженно блестящими глазами уставилась на меня. – Ты мне поможешь выбрать наряд на завтра? Хочу поразить Арлена!

– Если прибегнешь к моей помощи, результат будет противоположным. Ты же помнишь, в моде я не слишком разбираюсь, – понадеявшись, что Ис еще не пошел спать и задержался в библиотеке, открестилась я.

– А сама я точно не справлюсь. Еще и служанки мне достались такие нерасторопные! Если не выбрать наряд с вечера, утром они два часа будут бестолково суетиться. Но если я опоздаю, вы поедете без меня. Или Ис прикажет ждать, но тогда все разозлятся. – Девушка шмыгнула носом и поспешно отвернулась.

– Хорошо, я помогу, – почувствовав себя пойманной в ловушку, кивнула я.

Довольно взвизгнув, Игрис кинулась обниматься. А потом потащила меня к себе, попутно кликнула служанок и попросила их принести что-то вкусное с кухни. Я только судорожно вздохнула, сообразив, что встретиться с Исом точно не смогу.

И вроде бы я понимала соскучившуюся по общению Игрис, но, с другой стороны, с трудом сдерживала раздражение, накопившееся из-за невозможности выкроить хоть немного времени для себя. Вот только если придворный маг еще мог напомнить об окончании рабочего дня и уйти, то у подруги, которой я стала для девушки, просто не существовало графика.

Проснулась я на рассвете. Почти все в такую рань еще спали, но свидетели мне и не требовались. Несмотря на пришедшую в голову идею, я все равно не спешила покидать комнату. Непозволительно долго перебирала свой небогатый гардероб. Тщательно расчесывала волосы, почему-то решив при этом досчитать до ста. Подходила к дверям, но в последний момент вспоминала, что забыла что-то, и возвращалась в спальню. В итоге с огромным трудом переселила себя и все же направилась к покоям князя.

– Ришида? Что ты здесь делаешь? – Я как раз раздумывала, стоит ли караулить Иса или лучше подождать другого момента, так что оклик мужчины заставил меня подскочить от неожиданности.

– Дышу свежим воздухом. Служанки принесли в твое крыло самые большие букеты, так что воздух здесь самый ароматный, – зацепившись взглядом за вазу с поникшими розами, ляпнула я.

– А чего не постучалась? Я мог и не услышать твоих шагов, – пропустив мои слова мимо ушей, удивился князь.

На этот раз мне не удалось соврать. Нужные мысли просто не приходили в голову. Да и как объяснить то, чего не понимаешь сама?

Раньше я действительно не слишком утруждала себя правилами этикета и, если считала, что дело того стоит, могла вломиться к князю без приглашения. Но это было до поцелуя. Теперь же заходить к Ису мне казалось… слишком личным. Это ведь в кабинете он был князем, а в своих покоях превращался в обычного мужчину. А я боялась думать о том, как должна вести себя с мужчиной.

– Так и продолжишь стоять на пороге? Вообще-то холодно. – На Исе не было рубашки, и он демонстративно вздрогнул.

– Я бы предложила согреть, но почему-то пульсары в качестве грелок никого не устраивают, – включившись в игру, скорбно пожаловалась ему. – Да и много времени не отниму. Просто хотела тебя угостить.

– Ягоды? Это, случайно, не ими отравилась Вэйли? – заглянув в пакет, подозрительно осведомился князь.

– И зачем бы мне это понадобилось? – Уловка Иса определенно удалась. Теперь я уже не смущалась, а злилась, представляя, как запускаю в мужчину подушкой за беспочвенные подозрения. – Мы ведь вроде договорились, что твоя смерть мне невыгодна!

– Так ведь смерть же, а речь идет о легком недомогании, – наставительно произнес князь. – И, если я буду лежать в постели, меня окажется проще охранять. Наложил пару заклинаний – и все! Не сравнить с прогулкой к водопаду, где заговорщик может напасть в любой момент.

– И зачем бы мне это понадобилось? – Я понимала, что повторяюсь, но никак не могла найти хоть какой-то смысл в словах Иса.

– Наверное, чтобы выкроить немного времени для себя. Пойти к озеру и искупаться, купить новые амулеты на рынке, провести тренировку, – принялся перечислять он. – Мало ли, что может прийти в голову молодой и привлекательной ведьме?

Князь продолжал лукаво усмехаться, вот только провести меня было не так просто. Возможно, раньше я поверила бы, что Ис просто развлекается, но теперь понимала: за каждым словом скрывается забота.

Уж не знаю, что Верита наговорила князю, прося отпустить меня на прогулку, но он сделал свои выводы. А еще совершенно точно знал, что вчера я полночи помогала Игрис.

– Немного опоздала на вчерашнюю встречу, – со смешком произнесла я. – Так что решила захватить «часть прогулки» с собой. Это ягоды терновника. Думаю, если бы ты видел куст, с которого я их оборвала, то точно включил бы терновник в свой герб.

– В самом деле? Почему? – Ис тут же изобразил предельную заинтересованность, но взгляд при этом остался серьезным.

– Потому что любой, кто подойдет к кусту, увидит в первую очередь острые колючки. Ягоды же сливаются с листьями, и легко поверить, что растение способно только ранить. Хотя, если суметь обойти шипы, наградой станут сладкие ягоды. – Я сделала паузу, наблюдая, как внимательно мужчина ловит каждое мое слово. – Ты ведь не зря сравнил меня с шиповником. Вот только мне нужны колючки, чтобы защититься от тех, кто подойдет слишком близко. Тебе – чтобы отпугивать всех вокруг. Знаю, я обещала, что не стану копаться в твоих тайнах, вот только о том, чтобы я еще и не думала о них, речи не шло. И я не могу понять, что вынуждает тебя от всех отгораживаться.

Я надеялась, что теперь, когда наши отношения изменились, Ис доверит мне хоть что-то. Впрочем, куда реалистичнее было ожидать, что князь в очередной раз попросит не заниматься бесплатной работой. Я даже готова была к тому, что мое неустанное любопытство разозлит мужчину.

Меньше всего я ожидала, что Ис ограничится вежливой улыбкой. Именно так он улыбался лордам, когда те, исчерпав запас умных мыслей, принимались нести полную околесицу.

– Кто бы мог подумать, что эти ягоды обладают способностью вызывать философское настроение, – достав синюю «звездочку», медленно произнес он. – Пожалуй, они пригодятся мне при написании указов.

Вопреки собственным словам мужчина не стал ждать подходящего момента и сразу бросил ягоду в рот.

Вчера, обрывая куст, я тоже не выдержала и сняла пробу. Дозревающие ягоды были терпковато-кислыми, вяжущими. Зато спелые взрывались на языке сладостью, заставляя довольно жмуриться.

Ис тоже прикрыл глаза, а в следующий момент прижал меня к себе, обжег поцелуем. У этого поцелуя был вкус терновника. Я все еще злилась на нежелание мужчины поговорить серьезно, но не смогла его оттолкнуть.

Слишком уж отчаянно целовал меня Ис. Стремительно, неудержимо, пылко. И обнимал так, будто под нашими ногами разверзалась земля, и только так можно было удержаться рядом.

От этого поцелуя кружилась голова. Подкашивались ноги. И внутри что-то замирало, а потом натягивалось, как струна. Он пьянил сильнее самого крепкого вина. Я чувствовала себя так, словно оказалась в бушующем океане. И волны чувств накрывали меня с головой. Невысказанный, но ясно ощущавшийся дикий страх Иса не справиться со своим секретом и, как следствие, потерять меня. А еще – отчаянное желание насладиться этим моментом, выражающееся и в сумасшедших, обжигающих поцелуях, и в дрожании пальцев, запутавшихся в моих волосах. И какая-то запрятанная внутри, рвущаяся наружу боль.

Не знаю, как я умудрилась расслышать стук каблуков. Судорожно вздохнув, вывернулась из объятий Иса и оперлась о стену.

– Ваше сиятельство, госпожа Ришида! – показавшийся в коридоре Эвис просиял. – Госпожа Ришида, я как раз шел к вам. Уделите мне пару минут?

– Она занята, – едва взглянув на лорда, отрезал князь.

– Но это важно! – отделаться от Эвиса оказалось не так просто. – Госпожа Ришида должна взглянуть на артефакты, которые обеспечат безопасность нашей прогулки. Леди Игрис так о ней мечтала! Не хочу, чтобы что-то пошло не так!

– Ваше сиятельство, прошу меня простить, я должна идти делать свою работу. – Сама не знаю, что вынудило меня сказать именно это.

Но реакция последовала незамедлительно. У Иса дернулись уголки губ, а сам он превратился в каменную статую.

– Конечно, иди. Обсудим все потом, – сухо произнес он. – Но после обеда продолжим разговор.

– Ришида, я не отниму у вас много времени. Мой маг уже проверил артефакты и все защитные чары. Вам нужно лишь убедиться, что он не допустил ошибки. Хотелось бы избежать всяких досадных случайностей, – лучезарно улыбнулся Леванд.

– Я целиком и полностью в вашем распоряжении, – пришлось растянуть губы в ответной улыбке.

Граф говорил что-то еще, но я лишь механически кивала, пропуская слова мимо ушей. Все мысли крутились вокруг Иса. В самом деле: то демонстративно насмешничает, ясно давая понять, что не собирается подпускать меня ближе, то через мгновение целует с такой болезненной страстью, будто я последний якорь, держащий его на плаву. И ни единой подсказки, чтобы понять, как вести себя дальше.

Вопреки заверениям Эвиса, быстро справиться с заданием мне не удалось. Вернее, я могла бы бегло взглянуть на энергетические плетения, но предпочла тщательно изучить структуру каждого заклинания. Как и следовало ожидать, ничего подозрительного не обнаружилось. Да и, если предположить, что заговорщик – это граф Леванд, вряд ли он позвал бы меня, чтобы продемонстрировать подготовленную ловушку.

– Если вам что-то непонятно, я могу пригласить своего мага, и он все разъяснит. – Заметив, что я слишком долго смотрю на прикрепленную к карете рубиновую брошь, предложил Эвис.

– Ни к чему. Просто задумалась. – Я качнула головой. – Ваша милость, можно вопрос?

– Даже боюсь подумать, что вас заинтересовало, если для вопроса понадобилось разрешение. – Лорд засмеялся, но глаза остались серьезными.

Определенно Эвиса не так легко сбить с толку, как он пытается показать. Хотя среди аристократов почти все притворяются, по-другому в их среде не выживешь, так что ничего удивительного.

– Государственные тайны выпытывать не буду, – поспешила заверить я. – Просто не понимаю, к чему такие предосторожности? Вы будто опасаетесь, что на нас нападет целое войско!

– Не опасаюсь. Просто предпочитаю просчитать любые риски. – На этот раз граф не стал скрывать эмоции, и его голос звучал довольно серьезно, даже сухо. – Лорд Римэнн пренебрег этим и лишь с вашей помощью избежал обвинения. Я нахожу вашу компанию весьма приятной, но все же не хочу наслаждаться ею по такому поводу. Если вы заранее убедитесь в том, что безопасность прогулки обеспечена, никто не обвинит меня в покушении.

– Потому что обвинят меня? Мол, куда же придворный маг смотрел? – Дразнить Леванда не входило в мои планы, но, раз уж выпал такой шанс, почему бы и не проверить его реакцию?

– А вам есть чего опасаться? Его сиятельство настолько мало верит вашему слову? – увы, тягаться с Эвисом мне было определенно рано.

– Вполне достаточно. Но зачем лишний раз испытывать доверие Иса и собственную удачу? Как и вы, предпочитаю перестраховаться. – Я многозначительно улыбнулась.

– Что весьма похвально, – настаивать на продолжении разговора граф не стал и предложил мне руку.

Вернуться мы успели как раз к завтраку. Причем Эвис, демонстрируя правдивость своих слов, стал засыпать меня вопросами и всячески втягивать в беседу, и я, хоть и сидела рядом с Исом, не сумела перекинуться с ним даже парой фраз.

– Эвис, вы совсем не похожи на гостеприимного хозяина, дайте и нам возможность поболтать с Ришидой, – к моему огромному удивлению, заметил Рэйф.

Обычно мужчина предпочитал отмалчиваться, и, если уж что-то говорил, комментарии были хлесткими, иногда даже циничными. Но за светской беседой Рэйф точно никогда не гнался.

Еще сильнее я удивилась, когда мужчина окликнул меня, Вэйли, Вериту и Карин.

– Дамы, мне хотелось бы отметить красоту каждой из вас, но ваш внешний облик дает отличную возможность ограничиться одним комплиментом. Вы ведь поделите его на всех? – Сделав паузу, граф лукаво нам усмехнулся.

Улыбка шла мужчине, смягчала черты его лица и заставляла выглядеть моложе. Вот только Рэйф обычно предпочитал поджимать губы и всячески давил в себе любые эмоции.

– Вы – словно прекрасные цветы, распустившиеся, чтобы радовать наши глаза, по-весеннему молоды и очаровательны, заряжаете энергией и силой.

Как по мне, комплимент был средним. Рэйфу определенно следовало забыть о трауре и больше тренироваться. Хотя из всех лордов только он отметил вслух, что мы с подругами, не сговариваясь, явились в одинаковой одежде, в тех самых купленных в деревне рубашках.

Надевшая пышное желтое платье Игрис косилась на нас с завистью, хотя вчера не уставала повторять, что будет изображать маленькое солнце. Еще сильнее девушка расстроилась, когда выяснилось, что она поедет в карете с братом. Мы решили ехать верхом, вместе с лордами, благодаря чему могли поддерживать беседу.

Увы, подруги по-прежнему смущались Игрис и точно не решились бы подарить ей простую крестьянскую одежду, а мне такая идея просто не пришла в голову.

До водопада мы добрались вполне благополучно. Кроме нас собрались жители деревень и поместий, также привлеченные известием о представлении. Сами циркачи готовились к началу выступления и мастерили подобие сцены. Смотреть на них было скучно, так что я предпочла полюбоваться водопадом.

Мне хватило одного «магического» взгляда, чтобы разобраться, откуда пошли слухи о волшебных свойствах источника.

Водопад был красив: вода бело-серебристым полотном струилась со скалы, зеленое озеро сверкало в лучах солнца, а на деревьях стараниями циркачей появились кокетливые бантики. Даже располагавшиеся неподалеку пещеры выглядели не страшными, а загадочными и притягательными. Сбегая по камням, водопад весело журчал. Ужасно хотелось зайти в воду, опустить руки в кажущуюся пушистой пену и позволить водопаду смыть все плохие мысли…

Вот только водопад был ненастоящим. Озеро располагалось возле магического источника, чем и воспользовался один из предков Эвиса, заказав у магов качественную иллюзию. Я подозревала, что кроме иллюзорников здесь поработали и маги воды, но точно определить этого не могла. Судя по тому, как недоверчиво щурилась Вэйли, вглядываясь в водопад, она также заметила слабые отголоски магии и теперь пыталась разобраться, что из открывшегося взгляду настоящее.

Должно быть, раньше иллюзия ни для кого не была секретом. Но прошло время, детали стерлись из памяти, жители по-прежнему помнили, что водопад связан с магией, но объясняли все естественным и понятным для них образом.

Я не ожидала слишком высокого уровня от проезжих артистов, так что приятно удивилась высокому уровню представления. Магов среди циркачей точно не было, на их ауру я взглянула в первую очередь, но фокусник настолько ловко справлялся с номерами, что в голову сами собой лезли заклинания, способные обеспечить подобный эффект. Еще веселее стало, когда циркач, не удовлетворившись помощью собственных ассистентов, стал приглашать людей из числа зрителей, причем почему-то преимущественно лордов. Арлен, обнаруживший у себя в кармане голубя, а также «потерявший», а потом «нашедший» фамильный перстень под камнем, пришел в детский восторг и хлопал в ладоши громче всех. Лайен, которому пришлось изобразить фокусника и извлечь из воздуха горсть монет, отреагировал достаточно сдержанно. А вот Рэйф, чья рубашка изменила цвет с черного на ярко-малиновый в зеленую крапинку, едва не позеленел сам. Причем искренние сожаления циркача, напутавшего что-то в фокусе, оставили его равнодушным. От предложения взять деньги и купить новую рубашку он отмахнулся, ядовито заметив, что в отличие от лорда Римэнна не способен впасть в траур из-за испорченной вещи.

– Рэйф, вы скоро разучитесь улыбаться. Неужели даже общество наших милых дам не поднимает вам настроение? – Эвис, как и подобает хозяину, поспешил вмешаться и уделить хмурому гостю особое внимание. – Или вам настолько не нравится представление?