Текст книги "Невеста для князя"

– Ришида!

Отступив назад и практически упершись в стену, я резко вскинула руки вверх и поймала грона в невидимую клетку. Осознав, что оказалась в ловушке, тварь отчаянно забилась.

– Берегись! – Ис бросился ко мне и замахнулся мечом.

– Стой! – Запоздало сообразив, как моя охота выглядела со стороны, я дернулась, пытаясь убрать «клетку» из-под удара.

Увы, тягаться с князем мне было не по силам. Не подозревая, что придется защищать грона от внешнего вмешательства, я сосредоточила все силы на том, чтобы укрепить чары изнутри, и теперь меч с легкостью прошел сквозь купол, разрубая тварь.

Грон истошно завизжал, ему вторил испуганный писк. К своему стыду, я слишком поздно сообразила, что это значит, заметив совсем близко нового грона.

Вытащить меч мешала теснота. Прибегнуть к магии я тоже не могла, незаконченное заклинание сводило запястья, и единственное, что осталось, это вскинуть руки, защищая лицо.

Тварь не стала выбирать и вцепилась в запястье. От боли я взвизгнула и, забыв о заклинаниях, затрясла рукой, пытаясь избавиться от нечисти. Ис вновь взмахнул мечом, тяжесть исчезла, но боль осталась.

– Риш? – взволнованно окликнул меня князь.

Я взглянула ему в лицо и, не удержавшись, расхохоталась. Запястье продолжала дергать боль, ощущение было такое, будто когти твари отломились и остались в ране, но проверить, так ли это, я не могла. Заклинание, позволяющее видеть в темноте, развеялось, а наложить его повторно мешал душащий меня смех.

– Ришида? Эта тварь ядовита?! – Ис схватил меня за здоровую руку, вынуждая развернуться к нему.

Несильно коснулся лица. Я затрясла головой, пытаясь избежать прикосновения. Смех перешел в какой-то хриплый кашель, на глаза навернулись слезы.

Видеть Иса больше не могла, но прекрасно расслышала, что мужчина вновь поднимает меч.

– Ты что задумал? – Мне мгновенно стало не до веселья. Горло сжал спазм, и я с трудом выдавила фразу: – Только не говори, что собрался отрубить мне руку, гроны не змеи, от их укусов не умирают!

– Если бы понадобилось… – Мужчина не договорил, но голос у него звучал до того мрачно, что переспрашивать я не рискнула. – Просто этот твой смех…

– Я рассмеялась, потому что представила, какой фурор вызовет в обществе слух о том, что князь не умеет считать! Ты ведь пропустил этого грона. – Я наугад махнула рукой.

– Немудрено. – У Иса вырвалось сдавленное фырканье. – Эти твари не удосужились лететь помедленнее, чтобы мне было удобнее их считать. Возможно, где-то летает еще парочка.

– Не летает, – покачала я головой. – Мы подняли такой шум, что грон точно прилетел бы сюда. Поскольку до сих пор никто не появился, нам можно возвращаться в поместье.

– Ты в состоянии ехать верхом? – Князь бережно ощупывал мою руку.

– Бывало и хуже. – Я зашипела, когда Ис принялся заматывать рану оторванной от рубашки полосой ткани. – Сейчас лучше подумать над тем, как объяснить всем наш странный внешний вид. Вэйли, конечно, хороший специалист, но даже она не способна бесследно исцелить раны за одну ночь.

– Почему не сказать правду? – предложил князь.

Вот когда я мысленно выругалась, досадуя на столь некстати прекратившее действовать заклинание, лишившее меня возможности видеть лицо мужчины. Голос Иса звучал вроде бы достаточно спокойно, но сам он напрягся. Будто мой ответ значил для него очень много, хотя ситуация сейчас совершенно не располагала к подобным глупостям.

– Теперь ты шутишь? – представив, как на подобное признание отреагируют лорды, я выгнула бровь. – Нет, все равно не поверят, и, убедившись, что мы были заняты чем-то очень секретным, примутся строить версии одна другой страшнее. Но я предпочла бы не рисковать зря.

– Тогда скажешь, что что-то в пещере показалось тебе подозрительным. Беспокоить неизвестного ты не захотела и решила сначала проверить сама, – предложил более правдоподобный вариант Ис.

– Ну, предположим. – Вот только я и на этот раз нашла, к чему придраться. – А ты, стало быть, из чистого любопытства решил за мной проследить? Или это был приступ лунатизма?

– А я никуда не ходил. Моего отсутствия не заметят. – Я не могла видеть лицо мужчины, но не сомневалась, сейчас он улыбнулся той самой загадочной улыбкой. – Поэтому поторопимся.

При мысли, что еще какое-то время придется трястись на лошади, а потом отвечать на вопросы любопытных придворных, мне захотелось застонать. Пусть полученные во время схватки раны не были опасными, но ощутимо ныли. Запястье пришлось перебинтовывать второй раз, повязка насквозь промокла.

Дожидаться, пока я наберусь мужества отлепиться от стены, Ис не стал. Просто подошел и подхватил меня на руки.

– Держись крепче, – не допускающим возражений тоном велел мужчина.

Впрочем, сейчас я и не собиралась отказываться от помощи. А поступок князя решила расценить именно так. Ведь, окажись на моем месте Верита или Вэйли, он точно так же понес бы любую из них. Поговорить же можно и потом, когда мы окажемся в более удобном месте и темнота не будет служить преградой.

В поместье вернулись без приключений. Перед воротами Ис отстал, поскольку собирался воспользоваться черным ходом, мне же предстояло войти через парадный.

Надежда на то, что удастся незаметно проскользнуть в покои, рассыпалась, стоило попасться на глаза дворецкому. Обычному слуге я, может, и велела бы молчать, но дворецкий, заметив мою хромающую походку, тут же из самых добрых побуждений поспешил поднять шум.

Как оказалось, все успели разойтись по спальням, но не заснуть, так что через каких-то пятнадцать минут в гостиной стало не протолкнуться. Впрочем, Эвис быстро навел порядок, спровадив всех любопытных прочь.

– Госпожа Ришида, что с вами случилось? – Лорд взирал на меня скорее с раздражением, чем с беспокойством.

Вваливающаяся в дом среди ночи растрепанная ведьма определенно не вписывалась в его распланированный график. Впрочем, что бы он ни думал, на его поведение это никак не повлияло.

– Если вы не в состоянии говорить, давайте я помогу вам пройти в покои. Объясните все после того, как госпожа Вэйли окажет вам помощь.

– Много времени мне не потребуется, – учитывая, что подруга сразу применила несколько заклинаний, снимающих боль, мое самочувствие улучшилось на глазах. – Просто мне не спалось, я решила прогуляться. Заодно и проверить кое-что, показавшееся странным.

– Разве это не могло подождать до утра? – хмуро уточнил переступивший порог Ис. Если бы я не знала, что мужчина провел все время со мной, точно поверила бы, что он минуту назад встал с постели. – Ришида, ты достаточно хороший маг, и мне не хотелось бы лишиться твоих услуг из-за какой-то ерунды.

– Ну, если бы я осталась в покоях, к утру лорд Леванд мог лишиться пары-тройки подданных. – Я покосилась на мужчину. – Разбуженные гроны ведут себя довольно агрессивно. А с целой стаей крестьяне не справились бы, даже мне пришлось повозиться.

– Гроны? Что это такое? – Игрис смотрела на меня одновременно со страхом и любопытством. – Ты точно в порядке?

– Мне доставалось и побольше, это лишь царапина, – поспешила успокоить девушку. – А гроны – это разновидность нечисти, обитающая преимущественно в пещерах и питающаяся кровью. Ненавидят шум, считаются достаточно опасными тварями. Я заподозрила неладное, когда мы смотрели выступление циркачей, но, поскольку это была лишь догадка, решила вас не беспокоить.

– То есть вы предположили, что на моих землях завелась пакость, но посчитали ненужным поставить меня в известность? – прищурился Эвис.

– Лорд Леванд, вы что, пытаетесь обвинить Ришиду?! По вашей вине она пострадала! – с пылом кинулась на мою защиту Игрис. – Между прочим, это вам надлежит объяснить, откуда в пещере взялись гроны. Как вы вообще рискнули пригласить нас сюда и подвергнуть подобной опасности?!

– До сих пор я ни разу не слышал, чтобы нечисть спрашивала разрешения у хозяина земель, где собралась поселиться. – Если бы не присутствие Иса, Эвис наверняка ответил бы Игрис куда жестче, но и без этого одарил девушку ледяным взглядом. – А отправиться на прогулку было вашей идеей, я лишь исполнил ваш каприз.

– Может быть, продолжим этот разговор утром? – негромкое замечание князя положило конец наметившемуся конфликту. – Ришида, ты уверена, что избавилась от всех гронов?

– Конечно, я не делаю работу наполовину, – делано оскорбилась я.

– В таком случае можем отправляться спать. Уверен, завтра лорд Леванд отправит своих людей обследовать эту и другие пещеры – во избежание подобных случаев, а на сегодня впечатлений достаточно. – Слова Иса звучали как совет, приказывать Эвису он не собирался, но спорить никто не стал.

Облегченно вздохнув, я потащилась в свои покои. Вэйли, заскочив к себе за несколькими зельями, составила мне компанию.

– Настоящую причину произошедшего расскажешь? Или мне тоже поверить в охоту на гронов? – принявшись колдовать над склянками, небрежно поинтересовалась она.

– Это следствие настоящей причины. – Подруга стала обрабатывать запястье, и я зашипела. – А почему оказалась в пещере, расскажу завтра. Верита тоже захочет послушать, но повторять одно и то же два раза я не в состоянии.

– Конечно, тебе нужно отдохнуть, – настаивать девушка не стала.

Пожалуй, это было самым лучшим ее качеством. Вэйли всегда очень тонко чувствовала настроение окружающих и прекрасно знала, когда можно поспорить, а когда стоит оставить человека в одиночестве. Вот и сейчас, закончив с оказанием первой медицинской помощи, подруга пожелала мне спокойной ночи и удалилась.

Заперев дверь, я натянула ночную рубашку и с улыбкой облегчения растянулась на кровати. Вот только стоило мне улечься поудобнее и приготовиться смотреть сны, как мое внимание привлек шорох.

– Ис? – оторвав голову от подушки, я недоуменно уставилась на лезущего в окно мужчину.

– Надеюсь, не разбудил? – устроившись в кресле, как ни в чем не бывало отозвался мужчина. – Мы не успели договорить, а мне не хотелось оставлять незаконченные дела на потом.

– И для этого ты влез в окно? Не проще было воспользоваться дверью? – По спине пробежал холодок, и я потянулась за халатом.

– Проще. Но такой способ показался мне интереснее. К тому же на дверь ты обычно ставишь защитные заклинания, не хотелось получить удар молнией. – Князь весело усмехнулся.

– На моих друзей защита не распространяется, иначе Вэйли только и занималась бы лечением Игрис и Вериты. – Ситуация все сильнее начинала меня нервировать, на князя я смотрела с опаской. – О чем настолько важном ты хотел поговорить, если это не могло подождать до утра?

– Боюсь, утром ты опять станешь меня избегать и найдешь куда более срочные дела. Не приказывать же тебе явиться в мой кабинет в строго указанное время. – Мужчина попытался произнести это весело, но улыбка вышла горькой.

– Я тебя не избегаю. Тогда это получилось случайно. Вэйли стало плохо, и она не могла ехать верхом. А потом я не могла отказать Игрис. Ей тяжело без подруг, да и ты просил присматривать за сестрой, – чувствуя, как щеки обжигает румянец, смущенно забормотала я.

– Значит, сейчас уклоняться от разговора ты не станешь? И не сбежишь к Вэйли возвращать ей забытые лекарства? – мгновенно сориентировался Ис.

Не иначе как опасаясь, что я все же сбегу, пересел на край кровати, отрезая мне пути к отступлению.

– Вэйли ничего у меня не забывала. – Столь близкое соседство нервировало, и я прижала подушку к груди, отгораживаясь таким нехитрым способом от мужчины.

– Риш, что случилось? Ты сама не своя, – прекрасно заметив мой маневр, прямо спросил Ис.

– А чья же еще? – Я растянула губы в кривой усмешке. – Нет, формально я работаю на тебя и нахожусь в твоем подчинении, но, поскольку рабство у нас запрещено, чьей-то собственностью все же не являюсь.

– Ришида! – Мужчина скривился, давая понять, какого он мнения о моих шутках. – Я не хочу приказывать тебе отвечать как князь. Но как человек, которому ты дорога, надеюсь услышать хоть что-то.

– Если ты настаиваешь… – У меня вырвался судорожный вздох. Смотреть на Иса было страшно, и я уставилась на сцепленные пальцы. – Мне кажется, нам не стоит встречаться. Не хочу сказать, что все это было ошибкой, напротив, эти воспоминания останутся со мной надолго, но именно воспоминания. Никакого будущего я не вижу.

– Кхм. И что же навело тебя на эту мысль? – Я боялась, что князя разозлят мои слова, но голос у него был достаточно равнодушным.

– Как минимум то, что мы не подходим друг другу, – рискнув поднять взгляд, негромко произнесла я. – Не хочу даже представлять, какой будет реакция окружающих, если о нас узнают. Да и мне слишком тяжело одновременно играть роли твоего придворного мага и твоей избранницы. Каждый статус предусматривает разное поведение, и необходимость разрываться сводит меня с ума.

– Это все? – сухо уточнил Ис.

Облокотившийся на спинку кровати и скрестивший руки на груди князь производил впечатление скучающего. Припомнив, что точно с таким же выражением лица он выслушивал нудные жалобы придворных, я разозлилась.

В конце концов, я тут душу изливаю! Мог бы сделать вид, что мои слова его волнуют!

– Нет, тебя это тоже касается. Теперь понимаю, почему ты не хочешь жениться. Если твоей жене будет угрожать опасность, ты кинешься спасать ее, забыв обо всем, а для князя это невозможно, – по примеру мужчины я заговорила деловым тоном, стараясь не давать воли эмоциям и излагать только факты.

– Ты так уверена, что у меня не получится совместить? – В глазах Иса заплясали смешинки. – Впору счесть это оскорблением! Все же в отличие от обычной ведьмы я с рождения учился контролировать любые события, происходящие вокруг.

– У меня есть доказательства. – Я подняла руку, демонстрируя перемотанное запястье. – Ис, не хочу тебя обвинять, но это «украшение» я заполучила по твоей вине. Если бы ты не кинулся мне на помощь, я успела бы уничтожить последнего грона.

– То есть предпоследний, едва не вцепившийся тебе в шею, помехой не стал бы? – У князя дернулся уголок рта.

– Он был в «клетке», ты просто не видел ее, – неохотно призналась я. – У меня появилась мысль показать грона жителям, а ты некстати разрубил «практическое пособие».

Услышанное заставило Иса выдохнуть сквозь плотно сжатые зубы короткое ругательство.

– Это все причины? – окинув меня обжигающим взглядом, уточнил он.

Я замешкалась, раздумывая, не назвать ли еще проблемы с самоконтролем, которые начали преследовать князя с момента моего появления во дворце, но все же отрицательно покачала головой.

– В таком случае ты не назвала ни единой стоящей причины, – усмехнувшись, произнес Ис. – Приношу свои извинения за то, что сорвал тебе охоту, но в остальном согласиться с тобой не могу.

– То есть для тебя все сказанное – глупость? – Не зная, как реагировать, я сильнее вцепилась в подушку.

Именно поэтому мне и не хотелось разговаривать с Исом так. В спальне, одетая лишь в ночную рубашку и тонкий халат, я чувствовала себя беззащитной и уязвимой, неспособной придумать колкого ответа и спрятаться за маской.

Князь не сделал ни единой попытки передвинуться ближе ко мне, но все равно, казалось, занимал все пространство. Я не могла избавиться от ощущения, что мужчина видит меня насквозь, и терялась.

– Почему же? Я согласен, что ты веришь в сказанное. Но все равно это не настоящий ответ, ты прячешься за всякими уловками, – уверенно заявил Ис.

– А ты не говоришь мне всей правды, – упрямо парировала я.

– Это не имеет никакого значения. – Мгновенно напрягшись, мужчина поджал губы.

– Почему? Что такого ты скрываешь в своем прошлом, если не можешь даже намекнуть? – отбросив ставшую ненужной подушку, я села ближе, заглянула князю в лицо. – Ты просишь у меня откровенности, но сам совершенно ничего не рассказываешь.

– Риш, я ведь уже объяснял… – На лице Иса отразились сомнения и борьба.

– Да-да, скажешь, когда посчитаешь нужным, – чувствуя, как внутри царапается обида, отмахнулась я. – Вот только настанет ли момент, когда ты начнешь мне доверять?

– Я доверяю тебе, – поспешно, даже слишком поспешно, отозвался князь.

– Тогда почему я чувствую себя так, будто бреду в темноте? – горько отозвалась на его слова. – Стоит подумать, что я немного тебя узнала, как тут же оказывается, что мне не известно совершенно ничего. Порой ты ведешь себя так…

Я замялась, не зная, как подобрать нужные слова. Мне не хотелось лезть в душу Иса, вынуждать его расскзывать правду, но и неизвестность выводила из себя. Я была готова смириться с чем угодно, лишь бы перестать ломать голову над тем, почему мужчина позволяет себе детские, какие-то сумасшедшие выходки, будто пытается урвать кусок нормальной жизни, а потом вновь замыкается и принимается руководить всеми вокруг. В такие моменты я просто переставала понимать, какой Ис является настоящим и что в действительности ему нужно…

– Ты не знаешь, о чем спрашиваешь. – Князь сгорбился, разом стал старше.

У губ появилась горькая складка, глаза потемнели и стали напоминать беспросветную бездну.

Внезапно поняла, что мне наплевать на все тайны. Видеть такого Иса было невыносимо, хотелось сесть рядом, крепко обнять и спрятать лицо у него на груди. Стать опорой, помочь нести давящий на него груз, заверить, что никогда не оставлю в одиночестве.

Я несмело протянула ладонь, желая коснуться руки мужчины, и в этот момент в коридоре послышались шаги. Ис взвился с постели, будто внутри у него лопнула пружина. Несколько томительных мгновений мы даже не дышали, прислушиваясь к шуму. Возле моей двери неизвестный споткнулся, но пошел дальше.

– Пожалуй, сейчас действительно не самое подходящее время для беседы. Если меня здесь застукают – не оберемся хлопот. А на сегодня уже достаточно вранья, – сдержанно произнес князь.

Ответить я не успела.

Как и предсказывала, утром меня разбудила Верита. Вчера подруга кое-как умудрилась сдержать любопытство, но сегодня жаждала наверстать упущенное. К тому же Вэйли проговорилась, что я собиралась открыть им какую-то тайну, и теперь Верита напоминала охотничью собаку, почуявшую след. Заглянувшая следом Вэйли с извиняющимся видом улыбнулась и продемонстрировала поднос с чаем и пирожными.

– До завтрака еще целый час, как раз успеем поболтать, – пояснила она.

– Всего час, так что нельзя позволить себе потратить зря ни единой лишней минуты, – плюхнувшись на кровать, воскликнула Верита. – Поэтому мы тебя внимательно слушаем.

– Да вроде нечего рассказывать: Ис назначил мне встречу, мы хотели поужинать в пещере, но проснувшаяся стая гронов все испортила. – Сев за туалетный столик, я принялась расчесывать волосы.

– Надо же, как не вовремя! И что, вы даже толком поговорить не успели? – искренне огорчилась Верита.

– Но у вас все в порядке? – заметив, что я отвожу взгляд, забеспокоилась Вэйли.

– В полном. – Теперь я предпочла спрятаться за шкаф и сделать вид, что выбираю одежду.

На самом деле достаточно простой вопрос поставил меня в тупик. Мы не успели вчера договорить, и теперь я сама не знала, на какой стадии находятся наши отношения. Прислушается ко мне Ис и сделает вид, что мы только друзья? Или, напротив, опять начнет ухаживать за мной и вынудит сорвать ставшие бесполезными маски?

– Раз уж это свидание испортили гроны, вам нужно как можно скорее назначить новое, – простодушно предложила Вэйли.

– И мы поможем его организовать! – озаренная идеей, воскликнула Верита. – Лично проверим все подозрительные пещеры и примем меры, чтобы ничто не отвлекало вас друг от друга!

Забыв о моем присутствии, подруги с энтузиазмом принялись обсуждать варианты свиданий. Причем если прогулка по берегу озера выглядела достаточно мило, то при упоминании о полете на драконе (которого, к слову, предстояло сначала поймать!) мне захотелось с головой спрятаться в шкаф.

– Признавайтесь, это Кэм вам такую идею подкинул? Насколько помню, он грезит драконами с момента нашего знакомства, только не думала, что желание убить ящера приобретет такой размах, – нахмурившись, уточнила я.

– Зачем убивать? – Верита переглянулась с Вэйли и, дождавшись ее кивка, упоенно продолжила: – Просто представь: ты с Исом верхом на драконе, ветер свистит в ушах, под ногами у вас весь мир. Дракон летит все быстрее, и, чтобы не упасть, вы вынуждены вцепиться друг в друга. В этот самый момент на свете есть только ты и Ис, двое влюбленных, предназначенных друг для друга самой судьбой.

– И дракон, – в тон ей поддакнула Вэйли. – Мысль красивая, обязательно запиши ее в свою книгу, читательницы будут в восторге.

– А где я возьму практическую часть? Если расхваливать полеты на драконах, нужно обязательно указать, где продаются билеты на такой «транспорт». – Забыв обо мне, девушка с головой погрузилась в размышления. – Одного дракона для Ришиды мы найдем, но всех желающих он катать не станет.

– Вот и подумайте в своих покоях, а я пока переоденусь. – Может быть, мои слова прозвучали грубо, но желание побыть в одиночестве стало непереносимым.

Пожалуй, сейчас я завидовала подругам, способным так беззаботно радоваться жизни. Продолжая хихикать, Верита с Вэйли вышли из комнаты.

Только после этого я сумела расстаться со шкафом. Бросив рубашку, которую прижимала к груди, опустилась на кровать и вытерла мокрое лицо. Мне не хотелось плакать, но слезы текли сами. А еще внутри стало так больно, что хотелось расцарапать грудь ногтями, лишь бы избавиться от этого давящего ощущения.

«Предназначены друг другу самой судьбой», – вспомнив, с какой небывалой уверенностью Верита это произносила, я не сдержала хмыканья.

В судьбу я не верила давно. Наверное, с того самого дня, когда погибли мои родители, а мне пришлось существовать с родственниками. Вернее, тогда я еще продолжала на что-то надеяться. Наивно представляла, будто дядя с тетей узнают меня получше и полюбят. Надеялась, что смогу подружиться с их детьми. Мечтала, как мимо проедет отважный рыцарь, который, как и полагается герою, спасет меня от «чудищ» и увезет в сказочно прекрасный замок.

Но в итоге спасать себя пришлось самой. Волки и разбойники в лесу, благодаря которым пробудился мой дар, не слишком походили на благородных скакунов и бесстрашных рыцарей, зато отлично помогли усвоить – в реальной жизни сказкам не место.

И, если подруги сумеют разыскать дракона, он поприветствует ездоков струей огня. Или же вовсе внезапно разучится летать и упадет на скалы вместе с нами.

– Так бывает. Просто сама судьба против. Ты ведь уже поняла это, – подойдя к зеркалу, твердо внушила я своему отражению.

Девушка в зеркале выглядела жалко. С собранными в растрепанный хвост волосами, слипшимися ресницами и лихорадочным румянцем на щеках, она кусала губы, сдерживая рвущиеся рыдания. Но спорить не собиралась.

Случай в пещере на самом деле помог мне многое понять. Возможно, не наткнись мы на стаю гронов – и ночного разговора между мной и Исом не было бы. Вот только я отчетливо поняла, что Провидение мешает нам быть вместе. А бороться с обстоятельствами, пытаться доказать что-то судьбе… Я слишком хорошо оценивала свои силы, чтобы верить, что смогу обыграть даму, чей возраст исчислялся столетиями.

Позвонив в колокольчик, я велела служанке принести принадлежности для умывания. Холодная вода помогла взбодриться, и к завтраку я вышла, уже полностью контролируя свои чувства.

Вопреки моим ожиданиям меня не стали слишком подробно расспрашивать о гронах. Эвис ограничился обязательными вопросами, подруги и так все знали, а остальные, поймав предостерегающий взгляд Иса, оставили свое любопытство при себе.

К слову, известие о нечисти подействовало на Леванда волшебным образом. Из сдержанного графа, озабоченного исключительно деловыми вопросами, он превратился в радушного хозяина и, стремясь произвести хорошее впечатление, предлагал одно развлечение за другим.

От такой перемены пришли в восторг все, за исключением Игрис. Девушка больше не пыталась обвинять Эвиса, но демонстративно игнорировала все мероприятия. Причем не изменила своего мнения, даже когда Арлен пригласил ее отправиться на ярмарку. Переубеждать ее я не стала.

Напротив, как бы это ни было эгоистично с моей стороны, воспользовалась ситуацией и вызвалась составить Игрис компанию в доме, тем самым максимально сократив возможность встреч с Исом.

– Не представляю, как Эвис может вести себя, будто ничего не случилось. А Ис, обычно такой умный, предусмотрительный, осторожный, ему это позволяет. – Вот только если мне кое-как удавалось не видеть князя, слышать о нем приходилось постоянно. Других тем для разговоров у Игрис попросту не было, встревоженная девушка даже об Арлене забыла. – Что, если бы ты решила проверить пещеры днем? Или если бы вовсе не подумала ни о чем таком и гроны вырвались бы на свободу? Сколько людей могло пострадать!

– Гроны – ночные твари, они не любят солнца, нам ничего не грозило, – откинувшись на спинку кресла, устало повторила я.

Сама девушка металась по гостиной, не в силах долго усидеть на месте. Мои слова она если и слышала, то предпочитала не принимать во внимание и явно была недалека от мысли, что Эвис специально притащил гронов в пещеру и выдрессировал, чтобы помешать нам насладиться представлением.

– То есть все это случайность? – Игрис высунулась в окно, но карет с отправившимися на прогулку гостями не было видно. – А что, если в это самое время там происходит еще одна «случайность»? Вдруг надо срочно посылать на помощь стражу?

– Ты что, обвиняешь Эвиса в покушении на брата? – Я изогнула бровь. – Но вряд ли он настолько глуп, чтобы рисковать! Заставить Иса одного отправиться в пещеры, не вызывая подозрений, Эвис не смог бы.

– Ха! Ты плохо его знаешь. – Плюхнувшись в кресло, девушка сердито уставилась перед собой. – Придумал бы, на что поспорить, или сочинил красивую легенду. Ис любит необычные вещи и, услышав о таинственном камне или волшебном источнике, точно не удержался бы от соблазна посмотреть!

Я как раз считала, что знаю обоих мужчин достаточно хорошо, поэтому лишь усмехнулась в ответ на проникновенную речь подруги. Да, Леванд действительно умел быть удивительно красноречивым, но, побывав вместе с Исом в плену у разбойников, я успела убедиться, насколько мало мужчина ценит чужое мнение и как медленно поддается постороннему воздействию.

– Игрис, мне ты можешь говорить что угодно. Но если твои слова услышит хоть кто-то их слуг… Они преданы хозяину и обязательно донесут, последствия же не понравятся нам обеим, – сочла я своим долгом предупредить.

– Я вовсе не имела в виду ничего плохого, – видимо, представив, как отреагирует тот же Ис, неохотно пошла на попятную девушка. – Но, согласись, это все-таки возмутительная небрежность со стороны Эвиса! Знать, что на князя уже было совершено несколько покушений – и не предпринять всех мер для обеспечения его безопасности…

– Ну, завтра мы едем к Арлену, а уж он, смею надеяться, окажется более бдительным хозяином, – вспомнив о волшебном «рычаге» давления, поддразнила я подругу.

– Арлен обязательно окажется самым внимательным, чутким, заботливым и радушным хозяином! – послушно проглотив «наживку», с чувством воскликнула Игрис.

Следующий день показал, что интуиция не подвела девушку. Как и подобает сказочному принцу, которым Игрис продолжала считать Арлена, он жил в настоящем сказочном замке. Открывшийся нам вид в самом деле был чудесен: большой холм, на котором возвышался замок, река и видневшийся вдалеке городок.

Погода выдалась теплой. На небе ни единого облачка, солнце щедро рассыпало свои лучи и словно окрашивало все вокруг золотой пыльцой. К слову, поместье Райсена было построено из белого с голубыми вкраплениями камня, который считался очень дорогим и редким, и словно светилось изнутри.

– Мне ведь не одной кажется, что этот замок спустился с небес? Здесь и боги не отказались бы жить, – восхищенно пробормотала Игрис.

Поскольку Ис в этот раз решил ехать верхом, девушка зазвала нас к себе в карету и всю дорогу расписывала, как чудесно мы проведем время. Верита и Карин с жаром включились в беседу, вспоминая уроки истории и перечисляя, какие интересные события происходили на землях Райсенов. К концу пути даже Вэйли окончательно растеряла остатки робости и начала разговаривать с Игрис на равных. И только я не принимала никакого участия в беседе, так и ехала, уткнувшись в окно.

Уважая мое решение, князь не пытался улучить время и поговорить со мной. Напротив, старался вести себя так, будто ничего не произошло, но выходило у него… скверно. Даже для тех, кто плохо знал Иса, перемена была очевидна, что уж говорить обо мне.

В мою сторону мужчина старался не смотреть, но я, скрывшись за занавесками, следила за ним постоянно. И замечала, как резко он разговаривает с лордами, как молниеносно реагирует на любой подозрительный звук. А когда Рэйф, явно желая отвлечь Вериту от попыток уговорить Арлена нарвать цветов, предложил устроить скачки, Ис понесся с такой скоростью, что охрана едва не сошла с ума, пытаясь догнать его.

И с трудом сдерживался потом. Я сама чувствовала себя так, будто внутри дрожала невидимая пружина, и вполне представляла, каково раздираемому противоречиями князю в царящей вокруг умиротворяющей атмосфере.

Несколько раз я хотела плюнуть на собственную гордость и подойти к Ису, но каждый раз неимоверным усилием воли давила в себе этот порыв. Все равно ни к чему хорошему подобные действия не приведут. Князь нанял меня, чтобы я нашла заговорщика, но мне никогда не выполнить задания, если все мои мысли будут о наших поцелуях. Да и как спланировать ту же ловушку, если теперь я знаю: в случае опасности Ис не станет действовать по оговоренному плану, а кинется меня спасать?! Это, безусловно, льстило самолюбию, но делало нас обоих ужасно уязвимыми.

– Ришида? Ты нас вообще слышишь?! – Карин пришлось ощутимо толкнуть меня в бок, чтобы я вынырнула из своих мыслей и взглянула на нее.

– Впереди что, разбойники? Или упыри? – демонстративно потерла ушибленное место.

– Впереди барельеф, он украшает главный вход в замок. Готова поспорить, ты его даже не заметила, – ничуть не смутилась девчушка. – Мы выясняем, кто изображен на барельефе. Вэйли говорит, что Франц, король, ему первому присягнул на верность род Райсенов. Верита – что Пайон, архитектор, который построил этот замок. Я думаю, это Брайс, прадедушка Арлена. Он был очень хвастливым и при жизни заказывал массу своих портретов и статуй. А Игрис вообще ничего не помнит!

– И вовсе нет! Просто имя такое… заковыристое… крутится на языке, не могу воспроизвести, – смутившись, поспешно воскликнула девушка.

– Это лик Эткарха. Вообще, он не принадлежит к роду Райсенов, но в каком-то бою он спас Лиадана, основателя династии, и потом очень часто приходил на помощь. Лиадан называл его кровным братом и ангелом-хранителем и отблагодарил таким вот образом. А еще на фасаде здания можно разглядеть изображение ласки, это символ Эткарха. Он, к слову, был магом, – подняв вверх палец, поучительно возвестила я.