Текст книги "Невеста для князя"

– Откуда ты знаешь? – Верита удивленно уставилась на меня. – Разве магов учат иерархии аристократов?

– Ну, знаешь ли, мы учимся не только бросаться пульсарами направо и налево, в программу входят разные предметы, – делано оскорбилась я. – А Эткарх для магов – очень значимая персона, его даже в экзаменационные вопросы вносят.

– Точно! Он ведь, будучи магом-практиком, умудрился на пару с целителями придумать несколько восстанавливающих силы заклинаний, – хлопнула себя по лбу Вэйли. – Как я раньше-то не вспомнила!

– Ой, а нас уже встречают! – Слушать про магов Игрис было неинтересно, и вместо этого она высунулась в окно. – Я же говорила, что Арлен покажет, как надо правильно обращаться с гостями!

На мой взгляд, с приветствиями лорд перестарался, ни к чему было заставлять всех обитателей поместья надевать парадные одежды и выстраиваться во дворе. И уж тем более приглашать музыкантов и украшать арку, сквозь которую мы проезжали, цветами.

– Я чувствую себя настоящей королевой! Хотя даже ее наверняка встречали бы с меньшими почестями! – воскликнула раскрасневшаяся Вэйли.

Судя по тому, как восхищенно блестели глаза у Вериты с Карин, мнение Вэйли они разделяли целиком и полностью. В какой-то момент я почувствовала себя древней старухой, окончательно разучившейся радоваться жизни и видящей предзнаменование беды во всем окружающем. Что сказать, ощущения оказались не самыми приятными.

Между тем Арлен уверенно перехватил инициативу в свои руки. Спешившись, он помог нам выйти из кареты, после чего произнес короткую пламенную речь, посвященную важности данного визита.

Чтобы отдохнуть с дороги и переодеться к ужину, лорд отпустил нам всего полчаса. Судя по тому, каким азартом горели его глаза, Арлен запланировал целую кучу развлечений и не собирался позволять гостям скучать.

Я ожидала, что за всей этой суматохой граф напрочь забудет о цели поездки, но он умудрился приятно удивить. Так, выслушав план действий на завтра – а именно: нам надлежало осмотреть поля, устроить пикник на особо живописной полянке, где цветы были высажены таким образом, что напоминали радугу, после чего отправиться на речку и смотреть представление, – я была вынуждена признать, что Арлен предусмотрел совершенно все. Даже князь, слушая его, несколько раз одобрительно кивнул, что было сродни высшей похвале.

– Ришида, как ты думаешь, Арлен разрешит пригласить художника? – После ужина все разошлись по своим спальням, но Игрис уговорила меня прогуляться, и теперь восторженно рассматривала многочисленные статуи. – За пару дней вряд ли получится полноценный портрет, но мастер может закончить работу и после.

– Вряд ли он в чем-то кому-то откажет, тем более – тебе. – Оказавшись в роли хозяина, лорд действительно стремился выполнить любую прихоть гостей, и я даже боялась представить, насколько богатой может быть фантазия некоторых из них. – А на каком фоне будешь позировать?

– Вот здесь! – Игрис взбежала по ступенькам и раскинула руки, изображая бабочку.

Отойдя на пару шагов, я одобрительно кивнула. Украшенная кружевом из камня и родовыми эмблемами, белая винтовая лестница смотрелась дивно. И если уж сам замок напоминал обитель богов, легко было представить, что ступеньки ведут в самую настоящую сказку.

– Художник нарисует мой портрет, и я подарю его Ису на день рождения. А еще лучше, вставлю рисунок в медальон и попрошу носить его. Так мы всегда будем вместе, – с заблестевшими глазами воскликнула подруга.

– Что? У Иса скоро день рождения? – мгновенно встрепенулась я.

– Да, через месяц. Ты разве не знала? – Игрис удивленно покосилась на меня, но, явно сочтя этот факт не стоящим внимания, продолжила как ни в чем не бывало: – Это должен быть подарок-сюрприз! Придется попросить художника, чтобы приходил на рассвете, когда Ис еще спит.

– Мы точно об одном и том же князе говорим? Насколько я помню, на рассвете Ис уже муштрует придворных. – Я рассмеялась, но все мысли крутились вокруг новости.

С одной стороны, я радовалась, что совершенно случайно узнала о таком важном событии. С другой – это еще раз подчеркивало, насколько мало нам известно друг о друге. Хотя, может, Ис просто не успел сказать мне о празднике…

– Ришида, ты опять где-то летаешь! – прозвучал недовольный голосок Игрис. – Я уже во второй раз тебя зову.

– Просто задумалась. – Я извиняюще улыбнулась. И, не сдержавшись, спросила: – А сколько лет исполняется Ису? Он вообще собирается праздновать?

– Тридцать лет. Совсем уже старый, да? – скорчив рожицу, захихикала девушка. – Насчет праздника Ис ничего не говорил, но разве могут быть варианты? Уж если он предпринял столько усилий, чтобы отпраздновать с огромным размахом мой день рождения, то его собственный точно запомнится надолго! Так поможешь?

– В чем? – Не в силах уследить за полетом мысли подруги, я растерянно уставилась на нее.

– Выбрать платье для портрета! Художник не успеет завтра прийти, но мы обязательно должны определиться с позой и ракурсом, – не терпящим возражений тоном велела Игрис. – Ты зайдешь за мной на рассвете?

– Зачем так рано? Ты же сама сказала, что художника не будет. – Я почувствовала себя окончательно сбитой с толку. – Давай лучше выспимся, а все вопросы решим после обеда.

– Но ведь тогда вид изменится! Солнечные лучи будут падать по-другому, и мы ничего не поймем! – На лице девушки отразился ужас. – Ришида, пожалуйста, помоги мне. Я с утра крепко сплю, так что стучи, пока не открою. Это так важно…

– Хорошо, помогу. – Не выдержав жалобного взгляда Игрис, я кивнула.

Поболтав еще немного, мы разошлись спать. Поскольку вставать предстояло рано, я собиралась сразу лечь, но вместо этого вышла на балкон. И целый час совершенно зря кормила комаров в глупой надежде, что Ис попытается увидеться со мной.

Как и следовало ожидать, утром я позорно проспала. Вспомнив о своем обещании, быстро оделась и поспешила к Игрис. На стук девушка не ответила. Не ответила она, и когда я постучала громче.

Продолжать стоять под дверью казалось глупым. Больше всего мне хотелось махнуть на все рукой и вернуться досыпать, но перед глазами стояло умоляющее лицо подруги. Представив, как она расстроится, когда поймет, что такой замечательный план откладывается на день, я решилась на маленькое преступление. Вообще-то вскрывать замки с помощью магии запрещено, но ведь есть случаи, которые оправдывают средства?

– Игрис? – переступив порог, негромко окликнула я девушку.

В отличие от моих покоев, оформленных в красно-золотых тонах, комнаты подруги были выдержаны в синем цвете. Представив, как она радовалась вчера, я не удержалась от покровительственной улыбки. Какой Игрис все же еще ребенок…

– Игрис, если ты затеяла игру в прятки, то предупреждаю, время ты тратишь не мое, – строго произнесла я.

Вот только, заглянув во все шкафы и под кровать, была вынуждена констатировать, что девушки в покоях нет. Постель оказалась неразобранной, ночная рубашка так и лежала поверх одеяла.

Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие, но прислушиваться к нему ужасно не хотелось. В конце концов, всему ведь может найтись разумное объяснение!

Вот только, когда речь шла о сестре князя, рисковать и полагаться на счастливый случай я не имела права. Мысленно попросив у Игрис прощения, я вытряхнула на кровать содержимое ее сумки. Лучше всего для роли привязки к поисковому заклинанию подошли желто-зеленые ленты, которые девушка постоянно вплетала в волосы. Я закрыла глаза, прошептала заклинание, а закончив, не удержалась и выругалась. Результаты оказались куда хуже, чем предполагала. Мне удалось выяснить, что Игрис нет в замке, но куда она делась, оставалось загадкой.

– Игрис, ты представляешь, что твой брат со мной сделает, когда услышит это? – тоскливо спросила, глядя в потолок.

Увы, оттягивать неизбежное было нельзя. Мои предположения оказались верными, Ис уже не спал. Не представляю, о чем он подумал, когда я без стука вломилась к нему в спальню, но звать стражу и ругаться не стал.

– Риш? – Во взгляде князя отразилась такая безрассудная надежда, что у меня защемило в груди.

Ох, кажется, не одна я вчера не спала полночи, представляя наш возможный разговор. Об этом свидетельствовали не только тени, легшие под глазами Иса, но и исчерканные листы на столе. Обычно князь всегда обращался с документами аккуратно, записывал замечания ровным почерком и уж точно не позволял бумагам валяться на полу.

– Ис, у нас проблема. Игрис пропала, – кое-как выкинув из головы картину, как подхожу к мужчине и ободряюще его обнимаю, на одном дыхании выпалила я.

Глава 9

– Риш, нет проблем, которые мы не смогли бы… – Осекшись на полуслове, князь ошеломленно уставился на меня. – Подожди, это шутка?

– Я никогда не стала бы шутить таким образом. – Внутри что-то больно кусалось и царапалось. Сейчас я чувствовала себя и отвратительной ведьмой, и никчемной возлюбленной, не способной совершенно ни на что и посмевшей подвести единственного человека, чье мнение для меня было важно. – Ис, я признаю свою вину и готова понести любое наказание. Но только после того, как мы отыщем твою сестру.

– Знаю, в это тяжело поверить, но что-то в мире может происходить и без твоего участия. – Князь протянул было руку, но в последний момент отдернул ладонь и ограничился короткой улыбкой. – Если Игрис пропала, значит, мы вместе не смогли чего-то предусмотреть.

– Хорошо, значит, виноваты оба. С позором выгонишь меня из придворных магов, а сам отречешься от венца. – Как бы ни было паршиво у меня на душе, рядом с Исом казалось невозможным предаваться унынию.

– Нет уж, тогда я напишу тебе лучшие рекомендации и направлю к конкурентам, – усмехнулся Ис. – Рассказывай все, что знаешь.

– Да нечего рассказывать. Я проснулась, зашла к Игрис, увидела, что в покоях ее нет. Магический поиск показал, что ее нет в замке, – развела я руками.

– И только? Это еще ничего не значит. – На лице князя появилось облегчение. – Игрис носит множество охранных амулетов. Возможно, один из них блокирует твою магию.

– Да, такой вариант не исключается. – Я качнула головой, досадуя, что не подумала об этом раньше.

Ну, если окажется, что Игрис действительно в поместье и я зря перепугала Иса… Увольнять меня ему не придется, тогда я уйду сама.

– Сходи к Вэйли и Верите. Она наверняка у кого-то из них, я проверю библиотеку, – собравшись, невозмутимо скомандовал князь.

Уверенность я чувствовала ровно до того момента, пока мы с Исом шли вместе по коридору. Стоило ему свернуть, как у меня задрожали руки. Мысленно я представляла, как сейчас постучу в дверь, увижу Игрис и выскажу ей все, что думаю о подобном поведении, но грызущий изнутри страх упрямо шептал, что девушку мне не найти.

– Игрис? Я ее со вчерашнего вечера не видела. – Выслушав меня, Верита покачала головой. – Может быть, она у Вэйли? Наверняка расспрашивает, чем еще знаменит Экхорт!

Оставаться в стороне от поисков подруга не пожелала, и к Вэйли мы отправились вдвоем. К целительнице пришлось стучать целых пять минут. Я уже собралась воспользоваться проверенным средством, когда девушка открыла. Правда, вместо Игрис в гостях у нее оказалась Карин, с которой они заплетали друг другу косички.

– А вы не пробовали поискать Игрис в ее покоях? Она наверняка спит. – С торчащей вверх недоплетенной косичкой девчушка смотрелась донельзя забавно.

– Думаешь, если бы она там была, я бы стала обыскивать все вокруг? – отозвалась раздраженно.

Оставалось надеяться, что хоть Ису удастся отыскать сестру. Навстречу ему мы отправились втроем. Не на шутку встревоженная Вэйли, как и Верита, отказалась сидеть сложа руки и заявила, что примет участие в поисках. Судя по вспыхнувшим глазам, Карин также не отказалась бы помочь, поскольку видела в пропаже Игрис в первую очередь веселое приключение, но мы единодушно цыкнули на нее и велели не путаться под ногами.

Может быть, намерения у Карин и были благородными, но присматривать еще и за ней я просто физически не могла.

– Ничего. Ни в парке, ни в библиотеке, ни в столовой. Я не представляю, куда она еще могла пойти. – Ис покосился на явившийся со мной «хвост», но ругаться не стал. – Если Игрис похитили, чтобы как-то надавить на меня, обращаться к стражникам бессмысленно, только привлечем лишнее внимание.

– От такой службы охраны больше вреда, чем пользы. Достаточно вспомнить, как они тебя от «покушений» спасали, – хмыкнула я.

– Ришида, неужели магический поиск совсем ничего не дал? Может, попробовать еще раз? Ведь меня ты сумела найти с помощью заклинания, а тогда мы даже не были знакомы. – Кажется, Верита не могла усидеть на месте и была готова кинуться в любом из указанных мной направлений.

– Поиск работает, когда человеку действительно дорог предмет. Ты вложила душу в свои шкатулки и ужасно боялась, как бы кольцо не попало в чужие руки. Но я понятия не имею, что настолько дорого Игрис. Банальный вариант не сработал. – Я продемонстрировала ленты, которые по-прежнему продолжала сжимать в кулаке.

– Ис, что скажете? Вы знаете Игрис лучше нас всех, чем она дорожила? – Вэйли с надеждой уставилась на князя.

– Боюсь, ничем не смогу помочь. Мы знакомы не так хорошо, как мне хотелось бы, – покачал головой тот.

На нас он не смотрел, но я представляла, насколько больно и тяжело далось ему это признание. В самом деле, невозможно описать словами, как жутко осознавать свою полную неспособность помочь близкому человеку. А ведь Ис к тому же успел потерять родителей…

– Надо опросить всех слуг. Еще обязательно дворецкого, он точно должен знать, кто и когда покидал поместье. Охрана могла заметить что-то подозрительное, – по старой привычке принялась загибать пальцы Верита.

– Тогда нужно обязаться поговорить с лордом Райсеном. Он должен знать, не орудует ли на его землях какая-то опасная шайка разбойников. Вдруг это похищение с целью выкупа? – задумалась Вэйли.

– А что, если… Впрочем, нет, глупости. – Смутившись, Верита опустила взгляд, с преувеличенным вниманием разглядывая пуговицы на платье.

– Если что? – моментально среагировал Ис.

– Ничего. Я сказала не подумав. – Теперь у подруги покраснела даже шея.

Кажется, князь мог даже пытать ее, девушка не произнесла бы ни слова. Да и как объяснить Ису, что и его сестра, и Верита влюбились в одного и того же графа? И, чем демоны не шутят, Игрис могла сбежать сама, чтобы таким образом привлечь внимание Арлена.

– Эти глупости связаны с каким-то конкретным человеком? – Ис не был бы князем, если бы не сумел извлечь полезную информацию даже из таких обрывков слов. – Верита? Вэйли?

– Игрис расстраивалась, что Арлен не обращает на нее внимания. Все пыталась придумать, как провести с ним побольше времени. – Расчет князя оказался верен. Под его пронзительным взглядом Вэйли удалось промолчать ровно минуту, потом нервы у девушки не выдержали. – Но ни о каком побеге Игрис не заговаривала, она вообще боится незнакомых мест!

– По крайней мере, это уже что-то. – Улыбка Иса сделалась определенно недоброй. – Ждите здесь, я проверю.

– Как думаете, с Игрис все в порядке? – дрожащим голосом воскликнула Вэйли. – Наверное, ей сейчас дико страшно.

– Бедняжка. – Верита обхватила себя руками за плечи.

– Если Игрис сейчас страшно, она хотя бы жива, – жестко отозвалась я.

– Ты что, думаешь… – Побледневшая Вэйли не договорила.

– Не вздумай упасть в обморок! Ты же единственный целитель, которому мы доверяем. Кто в случае чего будет помогать Игрис? – всполошилась Верита.

– Пожалуй, пойду навстречу Ису. – Понимая, что в противном случае запугаю подруг и доведу себя, я поднялась.

С князем мы столкнулись на лестнице. Мне хватило одного взгляда на его хмурое лицо, чтобы понять: догадка оказалась верной, Арлена также нет в замке.

– Хотя сами слуги считают, что хозяин спит. Вчера он просил не будить никого из гостей, мол, с дороги нужно отдохнуть. Найдем пропажу, посажу под домашний арест. Обоих! – сквозь зубы процедил князь. – А ведь я хотел сделать его своим преемником… От Арлена я подобного не ожидал.

– Ты так уверен, что во всем виноват Арлен? – Оговорка князя не прошла для меня незамеченной, но сейчас стало не до праздного любопытства. – Думаешь, он насильно увел Игрис с собой?

– Не знаю. Но эта неопределенность сводит с ума. – Ис устало потер переносицу и облокотился на перила.

Я понимала его беспокойство, вот только не разделяла убежденности касательно виновности Арлена. Юноша казался слишком правильным и честным, чтобы решиться на подобный шаг.

– Ис, у тебя правда день рождения через месяц? – внимательно уставившись на перила, спросила я.

– Разве это сейчас важно? – Князь недоуменно покосился на меня.

– Ты знаешь, я не стала бы спрашивать из праздного любопытства. Так что? – опасаясь спугнуть мелькнувшую мысль, поторопила его.

– Да, правда. Но праздновать я его не собирался. Только не понимаю, к чему…

– А Игрис любит позировать? Я как-то не обращала внимания, висят ли во дворце ее портреты, – продолжала расспрашивать я.

– Терпеть не может. Говорит, что художники слишком долго рисуют и она устает стоять на одном месте, – перестав удивляться чему-либо, пояснил князь.

– Хорошо. Хотя для твоей версии это плохо, да и для моей тоже. Но в целом хорошо, – опершись на перила и уставившись перед собой, пробормотала я. – Как же хитро придумано…

– Риш? – В голосе Иса послышалось недоумение.

– С другой стороны, не так уж и сложно догадаться, – не обратив на него внимания, продолжала рассуждать я.

– Ришида! – Окрик князя заставил меня подскочить. – Долго ты будешь разговаривать сама с собой?

– Столько, сколько понадобится, чтобы решить, как донести до тебя информацию, – сердито отозвалась я.

Только, вопреки собственным словам, я не спешила продолжать разговор: слишком уж неожиданными получались мои выводы. А началось все с закравшейся в голову мысли, что Игрис сама запланировала побег. И специально завела вчера разговор о картинах, зная, что я сдержу свое слово, а не обнаружив ее в покоях, подниму шум.

– Игрис никто не похищал, она убежала сама. И хочет, чтобы мы ее нашли. – Я предпочла бы, чтобы князю объяснил это кто-то другой, но других кандидатур не было.

– Что значит «хочет, чтобы мы ее нашли»? Ришида, ты прекратишь говорить загадками? – Не желая продолжать разговор в коридоре, Ис за руку потащил меня в спальню.

– Это моя вина, – вздохнув, я пересказала князю с подругами эпизод со свадьбой. – Игрис тогда все расспрашивала, как же молодых так быстро поженили. Я не придала этому значения, списала на обычное любопытство. Вот только Игрис наверняка еще тогда поняла, что, если найдет способ провести время наедине с Арленом, ты дашь согласие на брак.

– Ты уверена? Мне кажется, это слишком сложный план. Да Игрис никогда бы на такое не пошла. – Вэйли ошарашенно уставилась на меня.

– Любовь заставляет совершать еще и не такие глупости, – философски отозвалась я. – А Игрис к тому же слишком плохо знает реальный мир, чтобы оценить последствия своих поступков.

– Ее воспитанием я займусь потом, – поморщился Ис. – Ришида, где нам ее искать?

– На этот вопрос у меня ответа нет. – Под его взглядом я почувствовала себя неловко.

– Зато у нас есть. – В комнату проскользнул Кэм, тащивший за руку Карин. – Скажу, если не станете ругать за подслушивание.

– Ругать уже бесполезно. Остается только научить подслушивать правильно, – криво усмехнулся князь.

– Правда, слишком много информации не обещаю, – сообразив, что оказался в центре внимания, заметно стушевался парень. – Просто мы слышали… кое-что… И сейчас, когда проходили мимо, поняли: это все связано. Ну и подумали, что нужно рассказать.

– Так рассказывайте скорее! Кэм, из тебя что, каждое слово клещами вытаскивать?! Каждая минута на счету! – Представив предсказанные князем последствия, Верита изменилась в лице. Дернулась, словно намеревалась прямо сейчас нестись на поиски сбежавших влюбленных, и с заметным усилием замерла на месте, скрестив руки на груди. – Пожалуйста, это очень важно, нам не до глупостей. Если это только домыслы, вряд ли они будут полезными.

– Мы с Карин слышали, как лорд Райсен рассказывал леди Игрис о волшебных камнях в пещере, – выпрямившись, хорошо поставленным голосом принялся излагать Кэм. – Узнав, что эти камни способны помочь отыскать цель в жизни, леди Игрис пришла в восторг и все повторяла, что ужасно нуждается в помощи свыше. Нам стало интересно, и мы расспросили слуг об этой пещере.

– Узнали что-то? – на этот раз не выдержала Вэйли.

– Нам поведали целую легенду. Останавливаться на подробностях не буду, скажу лишь, что камни светятся круглосуточно, но ночью сияют гораздо ярче, – окончательно перестав смущаться, совсем по-взрослому продолжил Кэм.

Невольно я отметила, что в его взгляде больше нет робости. Уверенный, что нащупал верный след, парень намеревался отстаивать собственное мнение. И когда только успел вырасти…

– Но ночью в пещеры никого не пускают. Жители боятся, что если камни горят сильнее, то и магической силы тратится больше. В таком случае ее просто может не хватить на всех желающих. – Бывший ученик кивнул, давая понять, что закончил рассказ.

Не сдержавшись, я фыркнула, выражая свое мнение. Большей глупости мне и в самом деле давно не приходилось слышать. Я еще могла допустить, что вследствие какого-то природного феномена камни стали светиться, но чтобы магия зависела от времени суток… Уж скорее предприимчивые крестьяне сочинили очередную байку, пытаясь привлечь побольше гостей.

– Вход в пещеру свободный? – прищурилась я.

– Нет, право войти стоит одну серебряную монету. – Судя по тому, как поспешно ответил Кэм, подобного вопроса он ждал. Но благоразумно не стал вываливать всю информацию сразу, вместо этого дождался, пока мы сориентируемся сами. – Пещера расположена на землях барона Мелина, которые были пожалованы еще его деду за добросовестное служение графу. Все вырученные деньги барон жертвует на нужды храмов и таким образом благодарит богов за проявленную милость.

– Хорошенькое разделение труда! Значит, камни обладают волшебной силой, то бишь без моих коллег тут не обошлось, но все деньги и почести получают храмовики! – не сдержавшись, праведно возмутилась я.

– Ришида! – Князь строго посмотрел на меня, давая понять, что сейчас не самое подходящее время для сведения профессиональных счетов.

– Сейчас же собираемся. Нужно найти Игрис и Арлена, пока в пещеру не устремились любопытные, – следующие слова Ис адресовал уже всем.

– Ваше сиятельство, я правильно поняла, вы хотите сделать все незаметно? – Несмотря на то что Кэм держал Карин за руку, девушка явно нервничала. – Но большое количество людей точно привлечет внимание и вызовет ненужные сплетни. Кэм не сказал, но эти камни помогают найти нужный путь влюбленным и пускают в пещеры только пары.

– Выходит, нам придется разделиться, – неуловимо поморщившись, решительно скомандовал Ис. – Две пары у нас уже есть. Кэм и Карин вполне смогут отвлечь других посетителей, мы с Ришидой займемся поисками. Верита, Вэйли… Сейчас подумаю, кого из надежных людей назначить вам в провожатые.

– Могу я предложить свою кандидатуру? – На переступившего порог Рэйфа мы уставились как на привидение. – Простите, если вмешиваюсь, просто я случайно проходил мимо и услышал обрывок вашего разговора…

– Арлену нужно срочно делать ремонт. Стены никуда не годятся, тут слышен любой звук. Уже даже думать боюсь, – не слишком стараясь понизить голос, проворчала я.

– Мой слух недостаточно острый, – хитро покосившись на Вериту, старательно начал оправдываться Рэйф.

– Вы находите происходящее забавным? – Голос Иса был подобен ушату ледяной воды.

В мою сторону князь не смотрел, но даже у меня по спине пробежали мурашки. Некстати вспомнилось, что при необходимости он превосходно умеет запугивать неугодных одним взглядом.

– Ваше сиятельство, если бы я искал веселья, отправился бы в цирк. Или просто отдал несколько противоречивых приказов слугам и наслаждался кутерьмой. – Рэйф продолжал смотреть князю в лицо, не выказывая признаков волнения. – Если моя помощь не нужна, настаивать не стану. Но все же я хотел бы сделать что-то полезное.

– Лорд Дерисон, вы согласитесь, что любое мероприятие следует начинать с мелочей? Можно попросить вас принести мне стакан сока. Умираю от жажды. – Верита очаровательно улыбнулась мужчине.

– Вам я буду счастлив оказаться полезным совершенно во всем, – галантно поклонился лорд, но его ответный взгляд дал понять, что замысел подруги провалился с треском.

Впрочем, из комнаты Рэйф все же вышел, предоставив нам возможность обсудить его предложение.

– Магическую защиту от прослушивания ставить? Иначе следующий гость, чего доброго, в окно влезет, – деловито поинтересовалась я.

– Ставь! И такую, чтобы всех било импульсом посильнее! – порывисто воскликнула Верита.

– Тогда Арлен рискует лишиться половины прислуги. Столь сильная защита точно привлечет внимание окружающих, и мало кто сможет равнодушно пройти мимо. – Как бы ни тревожился Ис за сестру, все же сумел отвлечься и поддразнить девушку.

– Зато останутся самые верные и преданные! – упрямо воскликнула Верита. – Они не станут прикидываться отважными рыцарями, чтобы в последний момент вонзить нож в спину.

– Не припоминаю, чтобы Рэйф позволил какую-либо грубость в твой адрес. На балу у Лайена вы так мило танцевали. – Без труда расшифровав причину истинного недовольства Вериты, Ис изогнул бровь.

– Это потому, что последний момент еще не пришел! – При упоминании о совместном танце подруга изменилась в лице. – Ни за что не поверю, будто Рэйф случайно проходил мимо и решил помочь! Наверняка он сам и подкинул Игрис с Арленом идею о визите в пещеру. Не удивлюсь, если и побег – его рук дело.

– Для чего ему это? – деловито, будто Верита изложила подробную версию, а не пыталась с трудом удержаться от истерики, поинтересовался князь.

– Чтобы… чтобы… Вы сами знаете! – Подруга красноречиво покосилась на Карин, единственную не осведомленную о постоянных покушениях на Иса и наших бесплодных попытках найти заговорщика.

Причем если до этого момента я скорее склонна была считать, что Рэйфа сюда привела исключительно тревога о Верите, то теперь засомневалась. В конце концов, наш таинственный незнакомец успел зарекомендовать себя достаточно умным и хитрым типом, способным просчитывать свои действия на несколько ходов вперед.

Все, кто хоть немного был знаком с Исом, отлично знали, как сильно он дорожит сестрой. А отсюда нетрудно сделать вывод: чтобы спасти ее, князь согласится практически на что угодно.

– Я могу пойти вместе с Рэйфом, хотя не думаю, что он как-то замешан в происходящем. Слишком уж много допущений, – медленно произнесла я. – Рэйф не мог знать, что Игрис увидит ту свадьбу. А если предположить, что он еще тогда следил за нами, то выходит, что Игрис с ним в сговоре. Иначе к чему ей было привлекать мое внимание к собственному исчезновению?

– Тогда уж лучше я. – Вэйли толкнула Вериту локтем и несколько раз подмигнула, явно напоминая о нашем недавнем разговоре.

– Да не убьет же меня Рэйф. – Выражение лица Вериты стало затравленным.

Еще бы! С одной стороны, она ужасно боялась сорвать мне свидание с Исом, с другой – не хотела подвергать опасности Вэйли. К тому же если граф действительно как-то замешан в происходящем, отказываться от его помощи нельзя ни в коем случае. Мало ли что он выкинет без присмотра?!

– А вот и я. – На этот раз Рэйф предусмотрительно покашлял, подходя к двери. – Леди Верита, ваш сок. Надеюсь, вы любите вишневый?

– Честно говоря, терпеть не могу, – с чувством произнесла подруга. – Но за время прогулки в пещере у меня будет достаточно времени детально описать мои вкусы.

Графа ответ определенно порадовал. Я вопросительно покосилась на Вериту, и та решительно кивнула, давая понять, что вполне осознает риск и готова на него пойти.

– Вэйли, ты отправишься вместе с Фэрисом. Это один из моих доверенных людей, на него можно положиться. Через пятнадцать минут встречаемся в холле, – убедившись, что больше возражений нет, распорядился Ис.

Мне понадобилась пара минут, чтобы прихватить кое-какие полезные безделушки из комнаты, потом я успела заглянуть в конюшню и приказать приготовить лошадей.

– Вот, держите. Так я смогу вас найти, да и какая-никакая защита. – Распустив ожерелье, я протянула участникам нашей спасательный группы по бусинке.

Слуги только начали просыпаться, так что поместье мы покинули практически незамеченными. По моим подсчетам, у нас было около трех часов, чтобы отыскать Игрис с Арленом и успеть вернуться. Даже если и опоздаем на завтрак, ощутимого вреда это не принесет: всегда сможем соврать, будто нам вздумалось прогуляться.

Другое дело, если на парочку наткнется кто-то из местных. Каким бы авторитетом ни обладал лорд Райсен, вряд ли он окажется способным заткнуть рты всем любопытным, а пикантные слухи расходятся быстро.

По дороге мы практически не разговаривали, обходились дежурными фразами. По горящим глазам Кэма я видела, что бывшему ученику ужасно хочется поделиться своими размышлениями, но присутствие постороннего закрывало рот лучше любого кляпа.

– В другое время я бы сказала, что здесь очень красиво, – спешившись, Верита сделала красноречивую паузу, – но в свете последних событий пещеры начинают наводить на меня ужас!

– Зато, если на нас нападут гроны, мы будем знать, что делать, – неловко пошутила Вэйли.

– Определенно, я зря ползавтрака читала лекцию о повадках этих тварей. Аппетит гостям испортить удалось, а вот заставить запомнить что-то полезное – не очень. – Поскольку говорить об Арлене с Игрис не хотелось, я цеплялась за любую подвернувшуюся тему. – Гроны не любят шум! А это место тихим не назовешь, они бы после первой ночи срочно переселились!

В подтверждение своих слов я кивнула на группу музыкантов, играющих какую-то трогательную мелодию. Кроме них возле пещеры расположился еще и художник, предлагающий всем желающим запечатлеть этот важный момент.

Правда, на мой скромный взгляд, любоваться особо было не на что. Пещера как пещера, разве что зеленеющие кусты несколько оживляли обстановку. Из любопытства я в пещеру точно не полезла бы, скорее, нашла бы себе более увлекательное занятие, но сейчас выбора не оставалось.

– Лучше бы вместо художника здесь торговец пирожками расположился. – Погладив бурчащий живот, Кэм жалобно вздохнул.

– Мужчины, что с вас взять! – тут же фыркнула Карин. – Только и думаете о телесной пище, а люди сюда приходят в поисках духовных знаний, желают научиться лучше понимать друг друга и вместе искать верную дорогу.

– И вовсе не…

– Тихо, – негромко цыкнул Ис, прерывая начавшийся спор. – Все уже забыли, что нам нужно изобразить влюбленных?