Текст книги "Неучтенный фактор"

Дело помаленьку пошло. Несколько корректировок в области идиом, несколько поправок на жаргонные словечки – и первая заметка переведена. А за окнами уже сереет. Если дело так пойдет, шансов справиться с освоением такого количества текста практически нет.

Напоследок заставила роботов закачать в память китанско-эрвийский и зугрело-эрвийский словари. Не дождавшись окончания, вернулась к Рику. Завтра на свежую голову будет разбираться с их компиляцией с эрвийско-фурским. Надо хотя бы часок подремать, пока дом не проснулся.

Следующие два дня гостями занимался Рик. Ветка наладила-таки перевод на эсперанто сначала местных, а потом и заморских изданий. И загнала их в смысловой анализатор. Эту часть ей удалось наладить еще с помощью Милисенты. Объемы настроечных файлов для игры сразу начали возрастать. Дала команду проиграть ситуацию, когда ввод всех доступных данных будет завершен.

Роботы к этому моменту полностью закончили с периодикой и были возвращены в глайдер. Туда же перенесли компьютер и прибрали за собой в библиотеке. Собственно инфов у них теперь было около десятка. Их сосредоточили в одной из кают летательного аппарата, подключив друг к другу, и сконфигурировали на совместную работу.

Последняя ночь в этом доме. Еще один завтрашний день они могут себе здесь позволить, а как стемнеет – улетят. Не забыть вечером проститься с Ванессой. Она сделала все, что могла, дабы придать их пребыванию здесь своеобразное очарование. И не дала скучать.

Капли для бабули из лечебницы наконец готовы. Их нацежена целая бутыль. Три дня пришлось настаивать в холодке укроп. Потом, слив процеженные настои, держать целый день на солнце в широком медном тазу. Вернее, во всех тазах, нашедшихся в доме. Сегодня самая ответственная финальная процедура. Порошок соцветий пупырчатки, собранной еще на острове в Безымянном океане, добавляется в полученную жидкость, прошедшую частичную ферментацию. Ровно через час там размешивается ложечка кульпенской соли и начинается процеживание через воронку, наполненную толченой вугурской пемзой. Это еще час.

Дело за полдень. Попросила Ванессу отправить лекарю с кучером бутыль и письмо с инструкциями. Притопал Рик под тяжестью мешков. Принес деньги. Вальдинский дублон весит больше пяти граммов. Четыре тысячи – это двадцать килограммов. Отнес их в кабинет и полчасика о чем-то там беседовал с хозяйкой. Недостающих до полной запрошенной суммы трех тысяч двухсот у них сейчас нет. Позднее, наверное, найдется способ их сюда переправить.

Остаток дня потратила на осмотр сада. Он чудесен и велик. С северной стороны от большого жилого дома высится настоящая крепость. Тщательно пригнанные друг к другу плиты натурального камня образуют неприступные стены. Грозные башни, амбразуры и бойницы составляют внушительный ансамбль. Ворота на запоре, а толстый слой пыли перед ними слежался, и из него уже прорастают травинки. Сюда никто не входил, по крайней мере, полгода.

Для надежности обошла вокруг стен и убедилась, что с противоположной стороны все выглядит так же. Вышла к пруду. Ребятишки больше не убегали от няни и дядьки. Им было чем заняться. Гоняли мячик вместе с несколькими малышами такого же возраста. Наверное, дети кого-то из прислуги.

Ответила кивком на встревоженный взгляд Фердинанда и, не привлекая внимания, прошла в цветник. Розарий великолепен. Флоксы, калы, множество мелких нарядных растений. Дальше плотная стена шиповника. Взяла вправо. Яблоневый сад. Дальше виноградник на уходящем вверх склоне. Жаль покидать это прекрасное место. Жить здесь было бы просто здорово.

Глава 44
Бассейн Великой Реки

Отправились, как обычно, без провожающих. Тед и Амелия проснулись, когда родители забирали их из кроваток, но шума поднимать не стали. Тайными проходами спустились в длинный коридор, по которому прошли до самого глайдера. Малышей устроили прямо в креслах второго ряда пилотской кабины. Взлетели.

Рик назвал курс. Ветка повернула нос в нужную сторону и набрала скорость. Обзорные экраны показали, что вокруг облачность, на мониторе радара пусто.

– Веточка, тебе не кажется, что нам следует сменить тактику. Прятаться стало неудобно. Нужен доступ к источникам информации, а в таких условиях все выходит наперекосяк.

– Думаю, ты прав. Но сначала расскажи мне подробно все, что ты знаешь о Запрятанном Городе. Не бойся повториться. Мы маловато говорили об этом, и потом в хлопотах последних лет я могла что-то упустить.

– Еще когда колонисты высадились здесь, среди них была очень большая группа так называемых зеленых. Из объяснений Виталия я понял, что это сторонники сохранения природы, решительные до фанатичности. Даже экономические соображения для них не важнее основной цели. И что еще надо учитывать – эти люди знают цену коллективным действиям.

Через полтора года, когда основные массы поселенцев распределились в местах, намеченных для освоения, и даже обжились, с планеты ушло сообщение об объявлении независимости от той планеты, откуда началась колонизация. Момент был выбран удачно. Всем оказалось не до них. Их суверенитет мгновенно признали. И перестали подвозить технику, запчасти и многое другое, что требуется молодой колонии. В нашей официальной истории этот момент описан иначе. Доминирует мнение, что метрополия отказалась от нас по неизвестной причине. Скорее всего – объективной. Поскольку контакты с внешним миром так и не возобновились.

Изоляцию усугубили действия центрального поселка, контролируемого мятежниками. Они оборвали все линии связи. Единственный тогда спутник-ретранслятор заблокировали, а все транспортные средства, добравшиеся до них, захватили и вывели из эксплуатации. Таким образом, множество людей, рассеянных по планете, оказались брошенными на произвол судьбы. Они смогли организоваться, наладить хозяйство, но преемственность познаний и технологические приемы большого мира были утеряны. Даже память о нем постепенно уходила по мере смены поколений. Люди, конечно, старались сохранить важные сведения, создать архивы, научные направления. Работали школы, появились университеты. С той поры обычай содержать библиотеки стал практически всеобщим. А выпуск газет превратился в своеобразную самоцель для всех правительств.

Серые старались, как могли, препятствовать установлению связи между разными территориями. Они сохранили за собой центральные склады колонии на Западном материке рядом с местом приземления транспортных капсул. Кроме того, захватили контроль над единственным пущенным в тот момент атомным реактором южнее Монтара. Здесь и возник Запрятанный Город. В результате скорость потери технической культуры для них была меньше. Даже тогда, когда возможности ремонта технических средств были полностью исчерпаны, они сохранили использование электроэнергии, наладили производство паровых машин и огнестрельного оружия. Подозреваю, что они умеют также делать электровакуумные лампы.

Забавный выверт. В тот же период серые понесли самые существенные потери в численности. То ли поубивали друг друга, то ли не размножались много лет. Данные для анализа отсутствуют. Спутниковая сеть, чтобы вести непрерывное слежение за эфиром, отсутствовала, а корабли-разведчики из внешних миров появлялись здесь не каждое десятилетие.

Сил, достаточных для того, чтобы воспрепятствовать становлению государств, серые не имели. Связи между поселениями все равно восстановились. У всех сохранились карты, книги, все знали, что где-то живут такие же выходцы из внешнего мира. А некоторые образования, такие, как Вальдиния, просто разрослись до того, что стали граничить с другими сообществами.

Наладилось мореплавание, прокладывались дороги. И тут серые поняли, что если они не начнут решительных действий – старания их предков пропадут даром.

Действовали по принципу – если хочешь завалить дело, возглавь его. И они стали почтальонами. Повсюду построили почтовые конторы, организовали регулярное сообщение посредством парусников. Постепенно обрели частичный контроль над движением денежных средств, монополизировав обмен денег. В это время уже велось регулярное слежение, и данных достаточно, но картина тебе знакома.

– Ты ничего такого мне не рассказывал. – Ветка возмущена.

– Информация от Стэна пришла вчера. Он по моей просьбе обшарил сети внешнего мира и свалил в кучу все, где упоминалась Бурма. Сегодня разбирался. Может, что-то неверно понял, так что и тебе не мешает просмотреть.

– Историческая картинка выглядит убедительно. Значит, на Западном материке у серых материальная база, а в Запрятанном Городе – разведка, аналитики и, вероятно, мыслительный центр.

– Да. У них пять паровых кораблей, вооруженных пушками. Все охраняют Западный материк. Ламповые радиоустройства с питанием от гальванических батарей на кораблях и в почтовых башнях. Высокочастотные сигналы нашего радиообмена их аппаратура не регистрирует.

Летательных аппаратов нет. Двигателей внутреннего сгорания нет. И мне совершенно непонятно, как вообще поддерживается у них порядок. Люди должны быть мотивированы, чтобы так преданно служить одной идее на протяжении всей жизни. И мотивация передается из поколения в поколение. В данных радиообмена нет на эту тему ни одной зацепки.

– Здесь возможны несколько вариантов. Например – пропаганда. Воспитание с младенчества в определенном ключе. А те, что «отбракованы», становятся морскими разбойниками. Интанцы охраняют подступы к Западному материку с удобного для мореплавания направления. Все их воины – наркоманы, теряющие человеческий облик без очередной дозы. А женщины – бесправные рабыни, родильные машины. Несомненно, это организовали серые. Впрочем, подобное представление носит лишь самый общий характер. Действительно, у нас мало данных.

– Вернемся к фактам. У серых два верховных правителя. По одному на Западном и Восточном материках. Называются прозекторами. И еще множество высокопоставленных прокторов и зекторов. Разницу понять мне не удалось. На их имена проходит каждое пятидесятое сообщение. Текст всегда непонятен. Возможно, зашифрован. Но известные мне системы кодов к ним не подходят.

Очевидно, что шифруются серые от своих. Они не имеют представления о внешнем мире и не догадываются о наблюдениях за ними со спутников. Тем более, не знают ничего и о радиоперехвате, которым занимаются в одиннадцати государствах. Не удивляйся, я своими руками наладил шестьдесят один приемник. Если их смогли воспроизводить без меня, значит, таких мест даже больше.

Вернемся к теме. На протяжении столетий серым многое удавалось. Они эффективно гадили всем, кто хоть немного продвигался в технологиях. Перлюстрация переписки и анализ данных из газет давали достаточно данных для выявления потенциально опасных мест. Возможно, они добывали сведения еще как-то иначе. В радиосообщениях упоминаются их соглядатаи. Вероятно, так они называют своих агентов на местах.

Но нефтедобычу и нефтехимию в зугрельских землях они задавили. Вспыхивали пожары каждый раз, как кто-то чего-то добивался. Взрывались каменноугольные шахты, разбойничьи шайки перерезали сухопутные дороги, пираты разоряли порты. Умирали от болезней или пищевых отравлений те, кто способствовал развитию торговли и росту производства.

Людей, занимающихся террористической деятельностью, называют экзекуторами или норканами. Их подготовка ведется в окрестностях Запрятанного Города. Тот, кто готовится стать экзекутором, обучается несколько лет в пограничных районах, одновременно обеспечивая дурную славу местам, где присутствие посторонних нежелательно.

Кстати, интересный пример. Один из бугарейских королей лет двести тому назад отправил полторы тысячи отличных воинов проложить дорогу к Коптарскому хребту. Хотел расширить свои владения. Никто не вернулся. И те, кто пытался их найти, тоже пропали.

До многих правителей стало доходить, что проблемы с техническим прогрессом создаются искусственно. Ведь народ у нас образованный, исторические книги сохранились, научные знания есть. Даже ядерную физику можно изучить при желании. Однако механический привод не пришел на смену мускульной силе. Слишком яркие противоречия, чтобы их не заметить.

Удачней всех действовала Акрамина. Они с виду насквозь открыты, а девять десятых населения спрятаны на пяти плоскогорьях. Выплавка металлов и механообработка у них на высоте, но полная зависимость от подвоза сырья, топлива и провианта. У нас, на Бесплодных Островах, все несколько иначе. Спрятана только двадцатая часть населения, имеется сбалансированное хозяйство, способное выдержать даже полную изоляцию, но и успехи скромнее.

– Постой! Я же правила королевством. Почему мне ничего не известно об этом?

– Все так надежно упрятано, чтобы, случись даже смена власти, дело не пострадало. Но лучшие секстанты, монокуляры, штурманские линейки – наши. И теодолиты, нивелиры, микроскопы и телескопы. Начали заниматься оптической спектрометрией, хроматографией… Но вернемся к серым.

– Да.

– Они – единый организм. Маленький, но очень эффективный в достижении цели. Нас, жителей планеты, в сотни раз больше. Но мы не так сплоченны. У каждого, если подумать, есть какой-то интерес, который дороже общего дела. Тем не менее начал образовываться некий центр, координирующий действия сторонников прогресса. Наше лесное королевство. У него даже нет названия, но там сосредотачиваются самые светлые умы. Представляешь, какой будет бурлящий котел, когда они станут силой? Начнется борьба за демократию, за права человека.

– Вернись к серым. Эти проблемы очевидны, я знаю, как с ними справиться.

Рик хитро посмотрел на свою посуровевшую венценосную супругу. Ветка улыбнулась.

– Столетия борьбы с разными смутьянами позволили правителям наработать широкий арсенал приемов. Я ими владею. И многие власть предержащие. Это отдельная тема. Давай – к серым.

– Да я, собственно, уже и закончил. Убегая из Верна, мы были не готовы что-либо противопоставить им, а сейчас можно просто физически уничтожить их города, корабли, почтовые башни.

– И что нас останавливает?

– Неуверенность. Во-первых – слишком много смертей. Во-вторых – если резко исключить какой-то фактор, всегда возникают перекосы. Я пытался на компе проиграть этот вариант. Как-то неладно выходит. Вся картина путается. Может быть, дело в недостатке исходных данных, а может быть, серые для чего-то нужны?

– Мы должны быть им благодарны за хорошее состояние нашего дорогого шарика. Выбросы промышленных предприятий не оказали влияния на природу. Пожарища, после устроенных ими диверсий, благополучно затянула растительность. Продукты большой химии, металлургии, нефтепереработки и множества других отравлялок не рассеялись по всему миру, включаясь в обмен веществ животных и растений. Радиоактивные материалы недр не подняты на поверхность через шахты и скважины. Наши проблемы невелики по сравнению с теми, что терзают внешние миры.

То, что на протяжении столетий они сохраняли нашу природу, не считаясь с собственными интересами, заставляет их уважать. Возьми управление, мне надо подумать.

– Было бы интересно, если бы ты думала вслух. Ужасно хочется знать твои мысли.

– Вслух слишком медленно. И высказать все язык не повернется.

Замолчали. Детвора давно спала. Обзорные экраны по-прежнему показывали темноту облачной ночи. Ветка сидела насупившись. Крест указателя места на изображении карты приблизился к заданной точке.

Рик снизился и вывел аппарат из облаков. Единственное световое пятнышко внизу оказалось в ожидаемом месте. Это Молчан зажег для них костер. Приземлились. Пока втроем натягивали маскировочную сетку, вспомнили, кто такие комары. Небо на востоке посветлело, когда, погрузив в лодку багаж и перенеся туда детей, отчалили.

Утро было в самом разгаре, когда прибыли в поселение на берегу ерика. За время их отсутствия дома потемнели уже и не выглядели новыми. Дорожки были вымощены камнем, а рядом с их теремом на пригорке стоял еще один. У пристани – множество лодок. Маланья радостно обнимает Ветку, церемонно кланяется Рику. Пьяппо с Мартой тискают их. Стам, Ника – тут же. Наоми уже держит на руках Теда. Он ее, конечно, не помнит, но почему бы не поиграть с тетей. Амелька на руках у Хвата. Выпучила глазенки и не знает, что делать. Федора только не видать, ну да известно, где он. Караван с мехами ведет на запад.

Взгляд быстро уловил изменения. Изба для приезжих. Библиотека. В промежутках между домами поднимаются молодые березки, осинки, рябинки, черемухи. Все вокруг обжитое и благоустроенное. Жителей поубавилось. Признаков торга или ремесел не видно. Огороды по бережку скромные. Просто, чтобы не гонять за каждой безделицей. Молодец Маланья! Все правильно устроила. Резиденция правителя в тихом месте, а остальное хозяйство – другая статья. Для каждого дела – свои условия.

* * *

Первые дни, как Ветка и предполагала, ушли на встречи да на разговоры. Особенно много времени провела с Маланьей. Та весь день занималась стряпней на просторной кухне нового терема. Ветка помогала ей, поглядывая, как на широком подворье Наоми возится с детворой. Двое Веткиных, да двое Маланьиных, да у Марты пара сорванцов, и девочка Ники, и еще пятеро. Пока матери заняты, вся малышня здесь. Ребятишки постарше в опеке уже не нуждаются. Сейчас, летом, их время.

Сюда приходят посетители, стекаются сведения, поступают новости. А стряпуха правит страной.

– Малуша, вчера пришел к нам в Торжок на семи лодках род Кулебяки. Говорят, хотят осесть под нами. Спрашивают место, где поселиться.

– А почему к нам хотят?

– Говорят, чтобы детишки грамоте обучались. И еще хотят прозрачные стекла в окна вставить.

– Правила наши ты им разъяснил?

– Разъяснил. Согласны.

– Сам-то ты, Гавриил, куда полагаешь их поселить?

– Затрудняюсь. Они охотники, а у меня по всем ближним руслам через каждый километр хозяйство чье-нибудь. Ничего они там не добудут, если на каждую белку по пять желающих.

– Точно. Не твои они гости. Приедет Стамбул Иякович, он им и место укажет, и проводит, и об остальном похлопочет. Еще какие дела у тебя? Да садись к столу, пельмешки вот с судачком как раз сварились.

– Шкурок пропасть навезли. Привел тебе три больших лайбы.

– С тобой и вернутся. Их уже разгрузили. Ты когда уходишь?

– Через час. А еще слух прошел, что сама Елизавета Иржиковна пожаловали. В гости зазвать хочу.

– Ветка! Поедешь с Гавриилом? Ты, чай, и не видела Торжка!

– Хорошо. Через час на пристани.

Ветка откладывает скалку, стряхивает муку с ладошек и идет предупредить Рика о своем отъезде. И Наоми надо сообщить, что детишек бросает на ее попечение.

* * *

Гребля в этих местах не считается привилегией мужчин. Гавриил на корме, Ветка на носу утлой юркой лодочки размеренно действуют похожими на лопаты однолопастными веслами. Лайбы отстали. Им надо в основное русло, а эта осиновая долбленка легко проскользнула мелководной протокой и, срезав несколько километров, выскочила в затон, отсеченный песчаной косой от широкой водной глади.

Обогнули мыс, по диагонали пересекли километровой ширины проран и пошли вверх по течению извилистой речушки. К ночи добрались до места ночлега. Не совсем изба, скорее хижина. Вроде бесхозная, но не заброшенная. Видно, что посещают ее нередко. Пока Ветка варила ужин, Гавриил разгрузил лодку и перетащил куда-то почти весь груз.

Хорошо с таким попутчиком. Ни о чем не надо спрашивать. Всю дорогу рта не закрывал. Зато про Торжок рассказал кучу интересного. Особенно хвастался, как он удачно с местом определился. На перекрестке водных путей, однако буйство речных стихий при паводках не трогает поселения. Даже пристани не страдают. И гостиницы у них самые наилучшие, и амбары самые просторные, пакгаузы прочные, а лавки обильные.

Пшенка начала поднимать крышку котелка, стало ясно, что с крупой она переборщила, но послышались шаги, и в хижину вошел мужчина.

– Доброго вечера честной компании!

– Здравствуй, Фома! Ты как раз вовремя. Доставай ложку.

Фома достал не только ложку. Тыквенная фляжка прошла по кругу, и Веткино горло обжег духовитый огненный самогон. Однако не скривилась, довольно чмокнула и запустила ложку в котелок.

Ели истово, сосредоточенно. В минуту выскребли все до дна.

– Фома, на чем вы напиток настаивали?

– Рецепт только женщины знают. Это моя дочка готовила. Турсун-трава – растение серьезное. К нему не всякий подход знает. Кто ошибся – того уж нет.

Ветка знала эту однолетнюю травку с мелкими голубыми цветами и аппетитного вида фиолетовыми ягодами. В курсе токсикологии ей посвящено несколько абзацев. И сама встречала, но всегда обходила стороной.

– Ты, Гавриил, не из Веткова ли бежишь?

– Точно. Ополдень отчалил. В два-то весла бойко шли.

– Слух идет, государыня пожаловала. Мужики меня отрядили к нам зазвать. Очень они любопытствуют.

– Есть такое дело. – Гавриил вопросительно смотрит на Ветку. И ободренный ее кивком, продолжает: – Кашу из пшена сегодня она варила. Тебе понравилась?

Фома задумывается, наблюдая, как пучком травы вытирается котелок. Во взгляде его нет доверия. Или не сообразил?

Утром на хранящейся под навесом тележке перевезли долбленку Гавриила в соседнее русло. А оттуда привезли шитик Фомы. И разъехались всяк своим путем. Лодка долго вздрагивала от хохота, с которым старшина из Торжка вспоминал недоверчивого старшину из Охотска.

* * *

В городке Ветке понравилось. Особенно тем, что на нее вроде как бы и не обращали внимания. Государыня? Привет. И ничего более. Все, что рассказал словоохотливый старшина, оказалось правдой. Бойкое торговое место. Есть все, что нужно. Посмотрела товары в лавках – сразу заметно, что связи с остальным миром почти нет. Изделия, в основном, все из числа тех, производство которых еще они с муженьком затевали.

Новинки тоже есть. Вот щетки зубные и зубной порошок. А приказчик – ну молодец – знает, как товар расхвалить. Все растолковывает, все показывает. Рука целителя Исса.

Однако умиляться рано. Ткани дорогущие, явно привозные. Да и тех немного. Резиновых сосок нет вообще, хотя их нет вообще на планете. Это тоже непорядок, но он иного плана. Бумагу и чернила в продаже найти не удалось. Кстати, а как здесь расплачиваются? Золотым песком, шкурками, гвоздями. Но гвозди принимают неохотно. Дешевеют. Да, государыня, запустила ты дела, дальше некуда.

Расспросила на пристани, нашла лодку из Охотска, договорилась с мужиками. Попрощалась с Гавриилом и снова в дорогу. Раз уж начала владения осматривать, надо как следует все поглядеть.

Два дня выгребали против течения. Шли у самого бережка, где сносит поменьше. Лодка, тяжело груженная мешками, неохотно разгонялась и лениво поворачивала. Попутчики неразговорчивыми были, пока гребли. И на привале, пока Ветка кашеварила, а они готовили постели из лапника, тоже с расспросами не приставали.

Перед едой, как расселись кружочком вокруг котелка да повынимали ложки, каждый хлебнул из своей тыквенной фляжки ровно по глотку. Ветке не предложили, да она и не хотела. Крепковат напиток на ее вкус. И, опять же, к турсун-траве у нее отношение более чем настороженное. А вот мужички из Охотска иного мнения. А как только котелок опустел, тут и разговор завязался.

– Ты, девонька, в наши места по делу едешь или в гости?

– И так и эдак, выходит. Слышала, Фома, старшина тамошний, собирался меня к вам в село зазвать. Вот и еду. А по делу или в гости – видно будет.

– А сама-то ты по какой части? Сестра милосердная или детишек грамоте обучать?

– Ни то ни другое. Фома говорил, мужики на меня посмотреть любопытствуют.

Все трое оглядели Ветку от макушки до хвоста. Вроде как тема исчерпана. Однако чуть погодя один снова поинтересовался:

– И как же ты не опасаешься одна, без заступника, с чужими людьми да в такую даль?

– Да ведь я здесь дома. Не чужая.

– Так и дома обидеть могут. Хоть бы и свои.

Ветка улыбнулась лучезарно. Эти дядьки, конечно, не замышляли ничего худого, но о чем потолковать с девкой неразумной, не в меру смелой, не знали.

– Могут. Попытаться. Только лучше не надо. Живые да здоровые куда как симпатичней.

– Так ты полагаешь, что сможешь от любого мужика отбиться?

Разговор Ветке давно уже не нравится. Как-то неладно повернулось. Оплошала.

– Давайте не будем проверять. Поверьте мне на слово. Да и негоже на ночь глядя затевать детскую возню.

Разговор снова прервался. Разошлись по своим подстилкам. Ветка отторочила от рюкзака скатку спальника, помпочкой накачала его дно, забралась в мягкое тепло и застегнула молнию.

До Охотска дошли еще до полудня. Мужики показали дом Фомы и занялись разгрузкой лодки. Ветка двинулась в поселок. Бессистемно разбросанный, он скорее напоминал не единое селение, а группу ферм, собравшихся в одном месте. В промежутках между слегка огороженными участками встречались даже перелески. И по всему видно, что жили здесь давно. Дома, амбары, хлева. Просторные огороды, обильно засаженные картошкой, капустой и всякой всячиной. Дети носятся, мужики на подворьях чем-то заняты. Под навесами на печках хозяйки готовят обед.

Вот подошла к изгороди женщина, оглядела незнакомку внимательным взглядом; поздоровались. Перелеском Ветка хотела выйти к следующей группе строений, но попала к пашне. Всходы каких-то злаков. Прошла кромкой до следующего перелеска, за ним снова поле, но всходы другие.

Взяла правее, чтобы вернуться к реке. Опять дома. Ага, вот и жилище старшины. Молодые парни натягивают на деревянное колесо железный обод. Не стоит говорить под руку. Однако справились.

– Здравствуйте! Не здесь ли живет Фома, старшина Охотский?

Парни отвлеклись от работы.

– Тятя! К тебе тут девица пожаловала. – И дальше уже Ветке: – Проходи во двор. Не обидим. Да не бойся.

Ветка не стала развивать тему. Учтиво кивнула, прошла в тень дома. На крыльце появился хозяин.

– Здравствуй, Фома. Говорил, что зазвать меня хочешь. Или шутил?

– Здравствуй, государыня. Милости прошу. Беня, помоги гостье умыться да веди за стол. Отведайте нашего угощения.

Пища была простая и добротная. Три сына, жена, дочка и сам хозяин, сидя вокруг стола, черпали густые щи. Ветка легко вписалась в картину и осталась довольна. Потом Фома разослал младших оповестить соседей, а сам гордо показывал гостье свое хозяйство. Голод семейству не грозит. А осенью, как закончатся полевые работы, уедут сыновья на лесную заимку, и весной появятся в доме шкурки, которые поменяют на гвозди, мыло, соль и чем женщин побаловать. Простая картина быта, обычная для любого лесного рода.

Тем временем на подворье собирались мужики со всего селения. Рассаживались на бревна, чурбаки. Несколько лавок вынесли из дома, несколько принесли от соседей. Бородатые дядьки толковали между собой кто о чем, и это создавало негромкий рокот. Ветка тоже присоединилась. Стала расспрашивать, что сеют, какие сорта, сколько собирают. Неожиданно для себя поняла, что горох в этих местах – совсем не баловство. Что овес идет в пищу не только лошадям, но и в человеческий рацион включается в заметной доле.

Оказалось, что севооборот здесь налажен своеобразный и для его соблюдения хозяева наделов нередко меняются участками. Что применяют безотвальную вспашку и плуги-плоскорезы, что на удобрение у них идет не только навоз, а еще и палая листва, которой по осени в лесах вполне достаточно. И в каждом деле свои приемы, свои хитрости.

Постепенно в круг этого разговора втянулись все, кто собрался. Любят мужики о себе рассказывать. А уж когда есть чем похвалиться – тогда и вопросы задавать не нужно. Наконец Фома дождался завершения повествования о различиях в свойствах кормовой свеклы и перевел беседу на ту тему, ради которой все и затевалось.

– Тут вот мужики никак решить не могут, стоит ли нам под твою руку идти? Может, ты нам объяснишь, какая от этого будет выгода?

О том, что Охотск еще не просился под защиту их лесного сообщества, Ветка знала. Как знала и то, что отсюда поступали в Торжок самые большие количества зерна, сала, картофеля. Здешние быстро воспользовались близостью места, куда можно с выгодой отвезти излишки.

– Большой пользы вам от этого не будет. Разве что ушкуйников лишний раз отгоним. Да со временем знахарь здесь поселится или даже лекарь. Опять же, школу организуем для детей. Тоже не сразу. Так ведь того лекаря и учительницу вам кормить придется. И парней надо будет на службу посылать, чтобы воинскому делу обучились и вас же оберегали. В общем – одни расходы.

Ветка замолчала. Мужики переглядывались. Ясно, им нужно время, чтобы обсудить услышанное, и не при ней.

– Молодежь, наверное, собирается где-то? Я бы туда сходила.

– А как выйдешь за ворота, направо. Полянка там на берегу будет.

– Ну, я пошла, бывайте, почтенные.

– Ночевать, однако, приходи, сделай милость, повечеряй с нами.

– Непременно. – Ветка отвесила общий поклон и отправилась к берегу.

Солнце клонилось к закату. На бревнах у реки собирались подростки. Присела с краешку, глядя, как резвятся парни, как девчата сбиваются стайками. Все, как положено. Подсел юноша. Только-только пушок на лице появился. Как раз в этом возрасте голос ломается. Гормональная перестройка в самом разгаре.

– Так это ты – государыня? А сколько же тебе годков?

– Двадцать два. Просто ростом не вышла.

– А что мужики порешили?

– Не знаю. Они пока спорят.

– А если ты такая старая, то почему сюда пришла?

– На вас посмотреть и, вдруг девчата петь соберутся, я бы послушала.

– Ну, за этим дело не станет.

И правда, в одной стайке звонкие девчачьи голоса затянули плавную мелодию, подошли парни, их басы как-то ладно вплелись в мотив, а потом стало ясно, что здесь у каждого своя партия. Что-то подобное Ветка слышала только в исполнении кочевой труппы в Порт-Митчелле. Но там пели пятеро, а здесь исполнителей было полсотни.

Ревели басы, звенели тенора, баритоны, альты и сопрано согласованно вели тему, и, что удивительно, слова этой песни были понятны и повествовали о красоте сурового лесного края. Редкое явление для фурского языка, не самого благодатного для стихосложения.

* * *

Утром Ветка отправилась в обратный путь. Рюкзак – подарок Виталия – не резал плечи широкими лямками. А крепление на поясе и на груди, в сочетании с жесткостью прилегающей к спине стороны, вообще делали его ношение неутомительным. Поскольку шла пешком и одна, кортик распаковала и повесила на левое бедро. Крепления ноши прижали перевязь, но кармашки метательных ножей остались доступными.

Сначала в нужную сторону вела тропа. Потом она понемногу стала теряться, но совсем не пропала и к полудню вывела к домам. Три жилых сруба, хозяйственные постройки. Маленькое селение на одну большую семью. В аккурат поспела к обеду.