Текст книги "Слияние душ"

Синди Джерард
Слияние душ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

«Невозможно даже предположить, чтобы это случилось со мной. С кем угодно, но только не со мной. Во всяком случае, не при данных обстоятельствах. И уж совершенно точно – не из-за такого мужчины, как он». Рейчел Мэтьюз попыталась проигнорировать мгновенный и отчетливый импульс странного притяжения в тот момент, когда посмотрела в глаза Нэта МакГрори. Держа в руках, словно щит, букет подружки невесты, она старалась сохранять подчеркнутую холодность и заставила себя выдержать взгляд шафера, великолепно одетого и чересчур самоуверенно улыбавшегося.

Рейчел ответила едва уловимым кивком, и Нэт МакГрори моментально расплылся в убийственной улыбке, во взгляде читались интерес и еще что-то вроде: «Мы наконец встретились. Пусть эти двое поженятся, а затем нам совершенно необходимо поближе познакомиться друг с другом».

Ради Карен и двухсот с лишним гостей, заполнивших церковные скамьи и ожидавших невесту и жениха, Рейчел выдавила из себя ответную улыбку. Осторожным изгибом брови она надеялась отчетливо передать: «Да, конечно, как-нибудь».

Он усмехнулся, в глазах читался несомненный вызов: «Леди, стоит мне захотеть, и у вас не останется ни единого шанса устоять на этой господней земле».

Да, он, может статься, и наглец, но у нее самой, похоже, ветер в голове, если одним лишь взглядом ему удалось привести ее в полное замешательство. Нужно забыть об этом, забыть вспышку, промелькнувшую между ней и мужчиной, которого она никогда раньше не встречала. И не только потому, что у нее нет ни времени, ни терпения. Честно говоря, у нее нет ни капли желания пускаться на поиски приключений подобного рода. Рейчел нравилось жить именно так, как она жила.

Может, сказалось напряжение подготовки свадьбы ее лучшей подруги? Рейчел распланировала день по минутам, дотошно и тщательно, шаг за шагом, все ради Карен. Ведь это – ее работа. Организация свадеб – профессия Рейчел, а последние несколько лет – ее жизнь. Но сейчас речь шла о Карен – лучшей подруге, – и на этот раз Рейчел отнеслась к радостному событию очень серьезно. Она сделала все от нее зависящее, чтобы свадьба прошла как можно торжественнее.

До сих пор все шло превосходно. И Карен выглядела прелестно. Трогательный румянец ее щек заставил подругу забыть о напряжении.

Рейчел слегка вздрогнула, когда Нэт предложил ей руку, но сразу же овладела собой и, расправив плечи, оперлась на его локоть. Она сделает это. Ничего особенного. Просто небольшой шок, вызванный появлением МакГрори после бесчисленных рассказов о нем Карен.

– Говорю тебе, Рейчел, – настаивала Карен в один из тех редких в последний месяц свободных дней, когда им удавалось пройтись по магазинами и заняться последними приготовлениями, – говорю тебе, подожди, сама увидишь…

Они ели ланч за столиком у кирпичного заборчика на Уэст-Палм-Бич, в уголке, красиво обрамленном нарциссами. Сзади доносилось журчание фонтанов и пение птиц, Флорида одурманивала экзотическими запахами и красками.

И Карен цвела, как сама весна. Подруги только что купили фату, и Карен увлеченно превозносила добродетели Нэта МакГрори, соученика Сэма по колледжу, одного из самых известных адвокатов-миллионеров из Майами, чье прибытие на свадьбу на личном самолете ожидалось в одиннадцать часов.

– Думаю, – продолжала Карен подчеркнуто, – если бы я не была так влюблена в Сэма, то затанцевала бы на месте при одном взгляде на него. О, эта восхитительная смесь ирландско-латинской крови! Рей, я не преувеличиваю, этот парень полон шарма и одарен буквально всем, сердце просто останавливается, так он великолепен!

– Точно цветок гибискуса. И сколько живет такой цветок? Один день? – Рейчел подняла бокал мерло, предостерегающе его покачав. – Меня это никак не интересует.

– Но он само совершенство, – настаивала Карен.

– Дорогая, мне безразлично, будь он даже Бен Эффлек, Дональд Трамп и горячий латинский любовник одновременно. И, ради бога, выходи замуж, живи счастливо и перестань, пожалуйста, сводить меня с кем-нибудь. У меня есть абсолютно все необходимое для счастья: преданные друзья и замечательная работа.

Почему друзья никак не хотят смириться с тем, что жизнь ее прекрасна? Рейчел была личностью творческой и вполне самодостаточной, даже если иногда приходилось бороться со смутным ощущением, что существует нечто ускользающее от нее, чему она не в состоянии дать название и чего не может обрести.

Рейчел обернулась к священнику, неловко взглянув на Нэта МакГрори.

Приходилось признать, что восторг Карен передался и ей. Мистер Совершенство воистину был таковым. Он внимательно слушал, как священник вершит обряд, соединяя Карен и Сэма узами брака.

Рейчел вдруг поняла, что пропустила большую часть свадебной церемонии, бросая восхищенные взгляды на Нэта МакГрори.

Все из-за туфель. Опасаясь выглядеть карлицей рядом с подругами, она решила надеть туфли с четырехдюймовыми каблуками. Высоченные каблуки вкупе с воздействием на биоактивные точки больших пальцев ступней прервали приток крови к ее мозгу, создав запруду где-то в зоне, ответственной за либидо, которое Рейчел надежно спрятала, засыпав нафталиновыми шариками, пару лет назад и которое все это время ничем о себе не напоминало.

– Объявляю вас мужем и женой.

Слова священника возвратили Рейчел к торжественному событию, собравшему их здесь, под церковными сводами.

– Леди и джентльмены, с великим удовольствием я представляю вам мистера и миссис Сэмюэл Лэтроп.

Аплодисменты отзывались эхом, пока новобрачные скрепляли свадебные обеты поцелуем, в достаточной мере целомудренным, к удовлетворению лиц духовного звания, и в то же время не лишенным энтузиазма, вызвавшего пару смешков среди собравшихся. И подмигивание шафера, адресованное непосредственно Рейчел.

Сосредоточившись на счастье Карен и Сэма, она притворилась, что ничего не заметила.

Рейчел напряглась, улыбнувшись как можно шире и выражая радость за Карен и Сэма.

Она встретилась взглядом с Нэтом, когда он опять взял ее под руку, и они двинулись вслед за женихом и невестой по центральному проходу. Сердце бешено застучало, и наивно было бы убеждать себя, что это из-за свадьбы лучшей подруги.

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Я хочу, чтобы меня любили вот так, – пробормотала с мечтательным вздохом Ким Клэнси, подруга Карен и Рейчел.

Рейчел, сидевшая рядом, играла алыми ленточками, скреплявшими ее букет подружки невесты. Вокруг них мелькали танцующие и смеющиеся пары, и ярче всех блестели лучистые глаза молодоженов.

Розовый креп традиционного платья подружки невесты казался мягким дополнением к румяному лицу и блестящим черным волосам Ким, Рейчел же опасалась, что плохо выглядит. По ее мнению, рыжая зеленоглазая женщина в платье цвета розовой мальвы так же нелепа, как сноубордист в полном снаряжении на Ямайке. Хотя горячие взгляды, которые бросал на нее весь вечер Нэт МакГрори и от которых она ловко увертывалась, не оставляли никаких сомнений – ему более чем понравился ее наряд.

Отложив в сторону букет и медленно разрывая на мелкие кусочки бумажную салфетку, Рейчел старательно гнала прочь мысли о неусыпном внимании, проявляемом к ней шафером.

– Я не хочу разбивать твои радужные мечты, Кимми, но такую любовь можно встретить лишь в кино, песнях и романтических новеллах.

Может быть, иногда и в реальной жизни тоже, добавила Рейчел про себя. Только вот в собственной жизни она ее не встретила. Уткнув подбородок в ладонь, Рейчел глубоко вздохнула, глядя на вальсирующих Карен и Сэма, не отрывавших глаз друг от друга. Старинного покроя, атласное, с кружевами свадебное платье Карен было подобно дымчатому облаку.

– Не могу поверить, что ты не рада счастью Карен.

– О, дорогая, ты ведь знаешь, как я рада ее счастью. Сэм – хороший парень. Но если он когда-нибудь причинит ей боль…

– Ради бога, он никогда не сделает ей ничего плохого.

– Посмотрим.

Ким покачала головой. Нежные маленькие розочки, украшавшие зачесанные вверх черные кудри, колыхнулись, напомнив Рейчел, что и в ее прическу вплетены цветы. Кимми они придавали элегантность. Рейчел же была уверена, что, вопреки всем попыткам собрать ее рыжие волосы, поднять их наверх и украсить бутонами, она выглядит скорее упавшим в кучу увядших сорняков пугалом, нежели лесной нимфой в венке весенних цветов – именно так описывал свое творение сияющий от гордости стилист.

– Твои плечи случайно не согнулись, – спросила Ким, – от постоянно давящего груза цинизма?

Рейчел подняла бокал с выдохшимся теплым шампанским.

– Я не устанавливаю правил, я только наблюдаю, как они исполняются.

– В один прекрасный день ты влюбишься. Жду не дождусь, когда это случится.

Рейчел отпила глоток и энергично покачала головой. В результате пучок рыжих волос начал сползать вниз. Она ощупала прическу и попыталась водрузить рыжий узел на место, в центр цветочной диадемы.

– Читай книги, смотри фильмы и не фантазируй, затаив дыхание, на мой счет, потому что со мной этого никогда не случится.

– Никогда – слишком долгий срок, Рей, – мягко ответила Ким.

Рейчел лучше других знала, что такое долгий срок. Ей казалось, прошло очень много времени с тех пор, как она осознала истину – рассчитывать нужно не на кого-нибудь, а на саму себя. И это было прекрасно. Она достигла полной независимости и гордилась ею.

Кимми и Карен обвиняли ее в дефиците доверия, что вовсе не являлось новостью. Рейчел допускала правоту подруг Но она не считала грехом поступать всегда с осторожностью. Или жить одной, оставаясь этим довольной.

Она через силу улыбнулась Ким, вечной оптимистке. Рейчел всегда прощала ее, поскольку любила, как сестру. И еще понимала, что у Ким нет причины не верить в любовь, романтику и семейное счастье. А вот Рейчел было известно слишком многое об этом великом заблуждении. Всякий раз, размышляя о судьбе матери, она изумлялась стойкости, с которой та вынесла выпавшие ей испытания.

– Мне достаточно и редкой уступки доброму старому вожделению, – сказала Рейчел, отрываясь от своих мыслей. – По крайней мере это честно.

– Да, правда, – фыркнула Ким, – можно подумать, ты позволяешь себе подобные развлечения.

Ким хорошо знала подругу – Рейчел не занималась случайным сексом.

– Ведь никогда ничего наперед не знаешь, – произнесла Рейчел с фальшивой бравадой. – Может статься, я начну жизнь с нового листа. Буду смаковать ее, не зная горя.

– С нового листа, я не ослышалась? Случайно не с фигового?

Рейчел вопросительно взглянула на подругу. Ким кивнула в сторону мужчины, огибавшего танцующих и приближавшегося к столу.

– Ух ты, ну и мужик! Если ты его не хочешь, не замолвишь ли за меня словечко?

Плечи у Рейчел одеревенели. Пристальные взгляды Нэта МакГрори обжигали ее целый день – в церкви, на приеме после церемонии, по дороге в лимузине, за столом во время обеда. Эти взгляды не утратили своего накала и когда оркестр заиграл первые аккорды три часа назад. Если бы не непременный традиционный танец шафера и подружки невесты, Рейчел притворилась бы поглощенной организацией приема и огибала бы Нэта МакГрори на расстоянии.

– Леди, – приветствовал он их, и обольстительная улыбка буквально опутала и сковала Рейчел.

Она постаралась напустить на себя как можно более скучающий вид, не переставая вспоминать, чем он пах – чем-то мускусным, пряным, экзотически сексуальным, – пока они кружились в бесконечном танце. Рейчел пыталась изгнать из памяти жар руки, охватившей ее талию; то, как внезапно она ощутила себя совсем маленькой и одновременно защищенной, когда подбородок Нэта задел слегка ее макушку. Его теплое дыхание всколыхнуло цветы в прическе, заставив Рейчел вспыхнуть и покраснеть. Она старалась – действительно старалась – забыть ощущения, возникавшие при мимолетней соприкосновении в танце их бедер, ее груди – с его широкой, обтянутой смокингом, грудью.

– Вы обе выглядите сегодня такими… такими розовыми, – заметил Нэт, присаживаясь на пустующий рядом с Рейчел стул.

Она рассеянно перебирала мятные леденцы на тарелке рядом с нетронутым куском свадебного торта, надеясь, что колотящееся сердце не выскочит наружу.

– Да, вот такие мы сегодня розовые, – ответила она с притворной живостью. – Ради нас Карен однажды прошлась по горящим углям, поэтому мы согласились надеть эти…

– Эти слишком розовые платья? – продолжил он с дерзкой улыбкой, на которую она решила не отвечать.

В улыбке Нэта появилось нечто близкое и знакомое. Медленно проехав локтем по столу, он наклонился, очутившись в поле зрения Рейчел. Она стойко выдержала его взгляд – пусть знает, что он абсолютно не трогает ее чувств и она полностью контролирует ход игры. Неожиданно Нэт погрузил указательный палец в глазурь нетронутого куска торта, вынул, лениво, как бы нехотя изучил его и сунул палец себе в рот.

Рейчел облизывала пересохшие губы, пока Нэт медленно посасывал палец.

– Вкусный.

Это единственное произнесенное низким голосом слово мягким бархатом окутало Рейчел. Жаркий румянец залил каждую клеточку ее тела от груди до корней волос. Она отвела взгляд.

– Как дела, Нэт? – Ким толкнула Рейчел под столом, призывая разгладить нахмуренные брови и выказать хоть малейший интерес.

– Не очень, – последовал ответ. Рейчел ощущала, как скользит по ней взгляд Нэта, от залитого краской лица к обнаженным плечам и глубокому декольте платья. – Это одна из моих любимых песен, – сказал он, слегка надув губы, и в голосе прозвучали тихие сексуальные нотки. – А мне даже не с кем потанцевать.

Рейчел поигрывала бокалом с шампанским, внимательно рассматривая сложенные стопочкой обрывки салфетки.

– Вы случайно не предоставите парню такую возможность? – спросил он, пуская в ход весь свой знойный шарм принца или султана. – Не потанцуете со мной?

С губ Рейчел уже готово было сорваться вежливое, но непреклонное «нет, спасибо», но, подняв глаза, она увидела, что приглашение обращено вовсе не к ней, а к Ким.

Рейчел вовремя сомкнула уже приоткрывшиеся для ответа губы. Сдерживая удивление, она подбодрила неуверенную и немного сконфуженную Ким:

– Вперед же! Танцуй до упада!

С недоуменным видом Ким проследовала за шафером в глубь танцевального зала, скользнув в его открытые объятия.

Что ж, подумала Рейчел, наблюдая за их движением в массе танцующих, вот и избавление. Она испытывала огромное облегчение, нисколько не чувствуя себя ни смущенной, ни отвергнутой, ни обиженной. Ничего подобного.

Ничего, даже когда Ким и Нэт протанцевали три следующих номера, соприкасаясь темноволосыми головами, смеясь, разговаривая, улыбаясь, всецело поглощенные друг другом. Они настолько забыли о Рейчел, что даже не заметили, как она поднялась и покинула танцевальный зал. Предстояло дважды проверить, в порядке ли сотни белых воздушных шаров и корзин, наполненных конфетти сердцеобразной формы. Запуск их был намечен ровно в полночь, непосредственно перед тем, как счастливая пара отправится в свадебное путешествие.

Ничто не беспокоило Рейчел.

Из глубины танцевального зала Нэт незаметно наблюдал поверх плеча Ким, как Рейчел Мэтьюз выскользнула из помещения подобно вору, уносящему фамильные драгоценности. Он не понимал, чем так заинтриговала его эта миниатюрная зеленоглазая рыжеволосая женщина. Черт возьми! Большую часть времени она смотрела на него, как на кусок мяса, оставленный на солнце слишком надолго.

Нэт усмехнулся, мотнув головой. Он привык к повсеместному вниманию чутко реагировавших на его появление женщин. Не будучи чересчур высокого мнения о себе, он все же не был слепым. Нэт не пренебрегал своей наружностью, манерами, как не забывал и о собственном происхождении. Семейное состояние вкупе с репутацией одного из самых желанных холостяков Флориды обеспечивали ему львиную долю женского внимания. И до известной степени Нэту нравилось быть в центре этого внимания. Однако реакция Рейчел как забавляла, так и удивляла Нэта. Не успев узнать о ней достаточно, он боялся случайно обидеть девушку; его не оставляло ощущение, что далеко не все гладко и безоблачно в ее жизни. Самое лучшее на данный момент, решил Нэт, – сыграть роль утешителя, помогающего окружающим в решении их проблем.

– Не пора ли прекратить притворяться? Взгляд Нэта вернулся к хорошенькой брюнетке в его объятиях.

– Простите?

Ким Клэнси мило улыбнулась.

– Она ушла. – Ким кивнула на двойные двери, за которыми исчезло розовое платье. – Она ушла, нет больше смысла продолжать игру. Что вы хотите узнать о Рейчел?

Уголок рта у Нэта дернулся вверх. Проигрыш.

– Я настолько прозрачен, что вы читаете мои мысли?

– Прозрачнее пластикового пакета, – произнесла Ким все с той же живой улыбкой.

– Что вы имеете в виду?

Я беспокоюсь, не сделаете ли вы ей больно. Она не игрок, Нэт. Под своими железными доспехами и броней Рейчел очень хрупкая. Так что, – Ким оценивающе взглянула на Нэта, – если намерения ваши ограничиваются банальным «увидел – победил – убежал», я, как подруга Рейчел, буду вам весьма признательна, если вы поищете себе другую движущуюся мишень.

Нэт и сам четко не мог определить собственные намерения, но одно было ясно: женщина, снискавшая такую преданность со стороны другой женщины, заслуживала самого пристального внимания.

– Что, если мы пойдем куда-нибудь и поговорим? – предложил он, ведя Ким к выходу из бального зала. – Боюсь, я вел себя совсем не так, как нужно. – Он улыбнулся Ким. – Давайте станем друзьями. Расскажите мне о ней что-нибудь.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Понедельник после свадьбы Карен был одним из тех понедельников, в которых Рейчел находила особый вкус, но которых одновременно и побаивалась.

Приближалось время ланча, а у нее еще не нашлось времени даже просто глубоко вздохнуть.

Едва она успела подняться по ступенькам – Рейчел всегда предпочитала их эскалатору – и войти в свой офис на седьмом этаже, откуда открывался захватывающий вид на пляж и Атлантический океан, как Сильви Бакстер уже ухитрилась обстрелять ее целой очередью вопросов. Помнит ли Рейчел о встрече с главой новой печатной компании в восемь тридцать? Состоится ли подготовка к свадебному приему у Дженнера в полдень? Знает ли Рейчел, что Алехандро, шеф-повар ресторана с пятого этажа, сбежал с женой управляющего? Не забудьте позвонить Сэнберну, и, ох, миссис Бакли на первой линии.

Три года назад Рейчел обсудила с руководством отеля возможности расширения «Брайдс Анлимитед» – бюро свадебных услуг отеля «Ройял Палмс» – и превращения его в крупную, всеобъемлющую службу по организации свадеб. Результатом оказался рост бизнеса на двадцать процентов за первый же год. Она попросила разрешения нанять ассистента, получила согласие, и так появилась Сильви, вдова лет шестидесяти, самый веселый и бойкий человек из всех, кого Рейчел знала.

Они уже проработали имеете восемнадцать месяцев, и теперь Рейчел не могла представить, как раньше обходилась без Сильви. Как, впрочем, и не могла представить себя, занимающуюся чем-нибудь другим. Работа была самым главным в жизни Рейчел. Тем, на что она все поставила, во что так верила.

И ее нелегкий труд вознаграждался с лихвой. Бизнес расширялся. Предварительные прогнозы, предсказывавшие пятнадцатипроцентный прирост числа клиентов за квартал, оправдывались. Возможно, годовой прирост составит все тридцать пять процентов, а еще только март. Год лишь начинается.

Рабочий день проходил быстро, главным образом в бесконечных телефонных переговорах.

Рейчел посмотрела на часы, сомневаясь, удастся ли выкроить время для ланча с Ким. Они не виделись с субботы, дня свадьбы Карен, и Рейчел не терпелось узнать, как прошел вечер в обществе мистера Совершенство. Кимми была такой романтичной, наивной, и Рейчел хотела услышать, что за натиск обрушил на нее Нэт, прежде чем вернуться в Майами, к своей юриспруденции и к легионам женщин.

В дверь постучала Сильви.

– Время вашего ланча, – объявила она с застенчивой улыбкой.

Рейчел смотрела в блестящие глаза Сильви с подозрением. Можно подумать, ланч с Ким – особый случай.

– Так в чем дело?

– В том… в том, что огонек на первой линии не гас и не гас, и я решила… Я… я только… Так, теперь вы можете идти, – весело сказала Сильви.

У Рейчел не было времени задумываться, что означают шутливые движения бровей помощницы – та уже скрылась за дверью.

– Оставьте дверь открытой! – крикнула Рейчел, поднимаясь из-за стола и заправляя волосы за уши. – Я иду.

Она скользнула внутрь голубого блейзера с эмблемой отеля «Ройял Палмс» на нагрудном кармане и разгладила такую же голубую юбку. В дверях на ходу Рейчел, наклонив голову, принялась рыться в сумочке в поисках солнцезащитных очков.

– Поторопимся, – сказала она, не поднимая глаз. – Нужно успеть уйти на перерыв прежде, чем снова позвонит телефон… – Рейчел осеклась на полуслове и застыла как вкопанная сразу за наружной дверью офиса.

В холле была (а точнее, был) не Кимми.

Держась рукой за косяк, Рейчел посмотрела на Сильви, а та, в свою очередь, украдкой взглянула на мужчину, неловко ссутулившегося в хромированном кресле с малиновой обивкой. Рейчел с трудом подавила улыбку шириной с Палм-Бич, признаваясь себе самой, что этот человек снится ей две последних ночи.

Шелковая рубашка обтягивала широкие плечи Нэта МакГрори и удачно сочеталась с черными, хорошо сшитыми брюками, подчеркивающими стройные бедра. Небрежный шик, воплощение мужской сексуальности. Одежда в этом стиле шла ему гораздо больше смокинга. Возможно, все дело в слегка вьющихся волосках, выглядывавших в вырезе рубашки на уровне гортани, и в загорелых бицепсах. Рейчел вдруг поняла, что стоит с открытым ртом, не в состоянии прийти в себя.

Свирепо взглянув на Сильви, она спросила обвинительным тоном:

– Где же Кимми?

Сильви указала головой на Нэта.

– К сожалению, задерживается, – объяснил Нэт, поднимаясь с кресла. – Вот я и вызвался подменить ее. Надеюсь, вы не против.

Рейчел закрыла глаза. Дыхание перехватило.

– Это так любезно с вашей стороны, – произнесла она, выдавив вымученную улыбку, – на самом деле очень любезно. Но я только что вспомнила. У меня еще одна встреча за пределами офиса, как раз сейчас.

Ответная улыбка Нэта сделалась еще шире.

– Тогда я подвезу вас. – Он пожал плечами. – Можем купить что-нибудь съестное и утолить голод по дороге. Вы же не хотите остаться без ланча?

Глаза его казались совсем темными, а от улыбки веяло теплом.

– Сильви, вы не могли бы проверить мой ежедневник? Мне кажется, я ошиблась. Не помню точно, может быть, встреча назначена здесь, в отеле. Успеете за пять минут, хорошо? – Она постаралась передать: «Ступай же и солги ради меня, не то пожалеешь».

Сильви моргнула, с невинной, как у ребенка, улыбкой.

– Я и так прекрасно помню. На сегодня в это время не назначено никакой встречи, только ланч с Ким.

Все, тебе несдобровать, заверила Рейчел Сильви ледяным взглядом и недоброй ухмылкой.

Позади нее рассмеялся Нэт. Звук его смеха грохотом отозвался во всех ее органах чувств, ускорив и без того бешеный ритм сердца.

– Похоже, я поставил вас в тупик, мисс Родственная Душа, из которого вы никак не найдете выхода. Подыскиваете всеми силами предлог для отказа. Вам еще не представилась возможность лично проверить, но ходят слухи, что я очень весел и забавен на свиданиях, – добавил он со своей хлесткой усмешкой, памятной Рейчел со дня свадьбы, а также благодаря снам.

Она моргнула, продолжая защищаться.

– Это никакое не свидание.

– Если так вам легче иметь дело со мной, – произнес Нэт, коснувшись рукой пояса Рейчел, – можете считать как угодно. А мне приятно думать, что наша с вами встреча – это…

– Не свидание, – повторила она резко, пытаясь скрыть нотки отчаяния в голосе.

Сложившаяся нелепая ситуация, похоже, забавляла Сильви все больше, и Рейчел буквально испепелила ее взглядом. Она ведь развлекается, радуется, черт ее побери! Что ж, довольно, у Рейчел нет больше ни малейшего намерения служить увеселению Сильви и Нэта МакГрори. В конце концов, она не умрет, она сделает это. Пойдет на ланч с Нэтом, убедит его в том, что он напрасно теряет время, и красавчик отправится восвояси. Конец истории.

– Я вернусь в двенадцать тридцать, – сказала Рейчел Сильви и, чувствуя потребность как можно скорее отодвинуться от тепла руки, прикасавшейся к ее талии, зашагала впереди Нэта к выходу.

Его прикосновение не было ей отвратительно. Напротив. Этот незначительный, но собственнический и абсолютно мужской жест бросил Рейчел в дрожь. Она чувствовала себя балансирующей на краю пропасти. Он просто развлекается, решила Рейчел, и избрал жертвой меня, потому что я проявила недостаточную бдительность.

Однако предстать уязвимой совершенно не входило в ее планы. Особенно перед Нэтом. Этот человек с невероятной улыбкой и легионами преданных друзей, считающих его венцом творения, сумел заставить ее в первый раз посмотреть ему в глаза вопреки всем попыткам его игнорировать.

«Что, собственно, ты здесь делаешь, парень?» – вопрошал себя Нэт, ведя машину на запад, вниз по Ройял-Палм-Вэй. Рядом с ним погруженная в молчание Рейчел Мэтьюз устремила невидящий взгляд вперед, напряженно сжав руки.

Она держалась так натянуто официально, что гораздо более естественно выглядела бы в полицейской униформе, чем в голубой юбке и блейзере – стандартной одежде персонала отеля «Ройял Палмс». Белая блузка и красный галстук, аккуратно повязанный на шее, должны были производить впечатление шика и вместе с тем профессиональности. И, безусловно, производили. Если бы только… ткань короткой удобной юбки и хорошо сшитого пиджака не облегала изгибы тела Рейчел, напоминая, какой хорошенькой она была в розовом на свадьбе Сэма. Нэт никак не мог изгнать из своих мыслей образ Рейчел в нежном легком платье, с цветами в волосах. Интересно, что за нижнее белье скрыто под тщательно пригнанной униформой чопорной и строгой мисс Мэтьюз. Кружева, гадал он, нечто легкое, как морская пена, женственное и прозрачное и, может быть, немного шаловливое. Что-то, выдающее ее чувственность, несмотря на строго профессиональный костюм.

Вожделение, подобно доброму крепкому пуншу, ударило Нэту в голову, как только он увидел Рейчел в первый раз. Оно не отпускало его, иначе он, вероятно, не бился бы сейчас головой о кирпичную стену, которую она возвела, надежно скрепив толстым слоем цемента и тщательно заштукатурив. Эта женщина окатила его ледяным душем в ночь свадьбы Сэма. Он совершенно не интересовал ее – недвусмысленно давала она понять. Не интересует и сейчас – послание с тремя восклицательными знаками.

Что же такого увидел он в ней, что притягивало его, несмотря на полученный отпор? Может быть, все дело именно в отпоре? Нэт был в замешательстве, ведь для большинства женщин он являлся самым привлекательным мужчиной на свете. Но не для нее. Рейчел неприступнее любой крепости. Назовите его сумасшедшим, но неприступная, она еще больше нравится ему.

Постукивая большим пальцем по рулю, Нэт притормозил на красный свет. Так что же это? Вызов на дуэль, на битву, в которой он должен сломить холодную замкнутость Рейчел? Ведь с друзьями она не была ни сдержанной, ни скрытной. Он наблюдал за ней весь тот субботний вечер. Ее трогательные тосты за счастье Карен вызвали слезы в глазах большинства женщин, а некоторых мужчин, в том числе и его, заставили проглотить внезапно появившийся в горле комок. Как могла женщина, вне всякого сомнения наделенная огромной способностью любить, навсегда заречься иметь дело с мужчинами, если верить словам Ким? Тут скрыта некая горькая ирония.

Кстати, Ким лишь подтвердила уже сказанное Сэмом: Рейчел – девушка, живущая исключительно работой и отдающая ей все силы и все свое время. Несчастливая в любви, добавила Ким. Выражение лица Рейчел в момент, когда она случайно поймала брошенный Карен букет, страх, промелькнувший в ее глазах, – все это говорило красноречивее любых слов. Она мгновенно перебросила букет Ким, будто он был свежеиспеченной картофелиной, только что вынутой из костра.

Кто-то слишком сильно обжег ее раньше. Похоже на то, но даже Ким, явно озабоченная проблемами Рейчел и продемонстрировавшая глубокую преданность подруге, не снабдила его никакой информацией.

Нэт покачал головой, похоже, он ввязался в заранее проигранную битву. И зря он околачивается в Палм-Бич еще один день только ради шанса увидеть ее снова, а Рейчел опять ясно дает понять, что охотнее проведет пять минут в яме со змеями, чем поболтает с ним.

Нэт метнул быстрый взгляд в ее сторону. Ухмыльнулся, злясь на самого себя. Солнце освещало профиль Рейчел. Какая же она хорошенькая!

Он поправил зеркало заднего обзора и переключил скорость. «Хорошенькая» – слишком простое слово для подобной интригующей ситуации, но, честно говоря, оно подходило Рейчел лучше всего. Она не была ни яркой, ни похожей на богиню. Шелковая копна медно-рыжих волос – а сегодня они выглядели гораздо более натурально, падая свободно на плечи, – очаровывала и вызывала желание погрузить в нее руку и пропустить сквозь пальцы.

Рот казался немного широковатым, а губы полноватыми для классических канонов. Носик короткий, прелестный и милый. Усмехнувшись, Нэт представил себе страшную смерть первого же мужчины, осмелившегося сказать Рейчел, что лицо ее прелестно. Или мило.

Нет. Мисс Рейчел Мэтьюз явно не считала себя хорошенькой. А вот искушенной в житейских делах – наверняка. Высокопрофессиональной – вне всякого сомнения. Динамичной – естественно. Она воплощала все это одновременно.

И еще она была хорошенькой.

А он – сраженным наповал ею.

Вот и вся история.

– Я должна вернуться через сорок пять минут, – проинформировала Рейчел Нэта деревянным голосом, когда Ройял-Палм-Вэй перешла в бульвар Окичоби, а они продолжали движение по мосту через Лэйк-Уэрт, въезжая в Уэст-Палм.

– Вы надсмотрщик над рабами у хозяина? – осведомился Нэт в надежде завязать беседу.

– У меня очень загруженный день.

– Тогда хорошо, что вы на немного оставили работу. Это придаст вам сил для второй половины дня.

Никакого ответа, как и следовало ожидать. Рейчел отреагировала, лишь когда машина затормозила на стоянке у одной из палаток со съестным.

Отреагировала молча, непроизвольной улыбкой, раздосадованная тем, что Нэт эту улыбку заметил.

– Итак, кто снабдил вас информацией обо мне, о моем месте работы и так далее? – спросила она уже не так резко.

– Простите, но я никогда не открываю своих источников информации. Но они достоверны, не так ли? Не сочтет ли девушка, достойная исключительно икры и трюфелей, оскорблением еду в придорожной палатке?

В ответ она только наклонила голову.

– Для меня меню номер четыре.

Улыбнувшись, Нэт высунулся в окошко.

– Два номера четыре – самые большие порции. – Затем обернулся к ней, но Рейчел уже смотрела куда-то в сторону.