Текст книги "Империя смерти"

– У них получилось… – прошептал Ардиэль, и заорал во весь голос: – У них получилось!!

Огненный цветок расцвел в небесах, развернул мерцающие лепестки в добрый десяток метров каждый. Лене почудились очертания громадного колеса из пламени, словно катившегося над городом, силуэт занесенной секиры размером с Автозавод, некая тварь с тысячами щупалец и алчной пастью, еще что-то непонятное, но жуткое.

А потом видение исчезло, небеса опустели.

Порыв теплого ветра, примчавшегося со стороны телевышки, ударил в лицо, расшвырял прочь снег с дождем, напомнил о таком далеком лете. Лена невольно отступила, прикрыла ладонью глаза.

Ветер стих, а в сплошном облачном покрове над городом образовалось круглое, словно циркулем начерченное отверстие. И через него на Нижний Новгород впервые за много месяцев глянули звезды.

Толпа больше не билась в корчах и не кричала, составлявшие ее люди и нелюди шатались, словно пьяные, или скорее как марионетки, привыкшие ходить на ниточках и неожиданно их лишившиеся.

Первым рухнул на асфальт Часовщик с огромным носом, следом начали падать другие. Вскоре площадь Лядова стала напоминать поле только что закончившегося жестокого боя – сотни лежащих без движения тел и немногие оставшиеся на ногах.

– Неужели пронесло? – прошептал Наблюдатель.

– Пока еще нет, – холодно посмотрел на него Ардиэль. – Когда опасность эпидемии ликвидируем окончательно, тогда и пронесет. Кто-то сулил заняться лечением зараженных. Ну и?

– Да… да, сейчас. Целители готовы. Спасти можно не всех, но мы сделаем все… – «Бесцветный» развернулся к своему автобусу, стоявшему на другой стороне площади, и отчаянно замахал руками.

– Ярослав обещал, что еще наши подъедут, – сказала Лена. – С дюжину человек.

– И они пригодятся, – кивнул элохим.

Из скопища лежащих поднялась тощая сгорбленная фигура в рванье, принялась озираться.

– А эти пригодятся особенно. – Ардиэль улыбнулся, и улыбка у него вышла очень нехорошей. – Кому, как не слаш, знать, как уничтожать собственных пащенков? – Он повысил голос: – Варизэль! Где вы там?! За дело!

А Лена в этот момент подумала, что спать ей сегодня вряд ли придется.

Глава 19

После занявших несколько часов разборок в ночном клубе «Пикассо» старший сержант Петровский чувствовал себя лимоном не просто выжатым, а еще и обсосанным, пожеванным и выкинутым на помойку.

С одетыми в дорогие шмотки мажорами иметь дело во многом труднее, чем с гопниками, вооруженными бейсбольными битами и велосипедными цепями. От тех хотя бы ясно, чего ждать, а золотая молодежь вполне способна выкинуть такой фортель, что о-го-го.

Например, позвонить папочке – большой шишке из прокуратуры и наябедничать, что «эти злые и глупые менты меня обижают». А утром ты сам окажешься виноватым, получишь «строгача» или чего похуже, но самое поганое – будешь чувствовать себя оплеванным.

Поэтому приходилось действовать осторожно, соблюдая все, даже самые мелкие, формальности, чтобы потом, если что, прикрыться ими, как щитом.

Когда буяны были погружены, наконец, в машину с решетками на окнах и та увезла их в ночь, Петровский с облегчением вытер со лба честный трудовой пот. Вернувшись в патрульную «Волгу», он допил остатки кофе из термоса и несколько минут посидел, приходя в себя.

– Ну, как? – с сочувствием спросил прапорщик-водитель Нигматуллин.

– Хрэново, – подражая напарнику, ответил старший сержант. – Поехали, что ли?

Спать хотелось неимоверно, но он знал, что этого удовольствия будет лишен не то что до конца дежурства, а до самого вечера. Его организм «жаворонка» требовал отдыха в ночное время, но не позволял дрыхнуть днем.

– Поэхали, – отозвался Нигматуллин.

Они неспешно покатили по Белинке, оставили позади Оперный театр, на остановке у Ашхабадской улицы задержались, чтобы проверить подозрительного гражданина. Тот оказался совершенно трезв, да еще и с документами в кармане, так что надежды на маленький «гешефт» развеялись, точно дым.

Петровский садился в «Волгу», когда мимо на бешеной скорости пролетели несколько автомобилей.

– Они охрэнэли, что ли? – воскликнул Нигматуллин одновременно восхищенно и завистливо.

– Заводи мотор, – мрачно отозвался Петровский.

Они проехали всего с сотню метров, и тут прапорщик ударил по тормозам. Не пристегнувшегося старшего сержанта бросило вперед. Только в последний момент он уперся рукой в лобовое стекло.

– С ума сошел? – рявкнул Петровский.

– Э… вон… – Нигматуллин поднял дрожащую руку и указал куда-то вперед, влево и вверх.

Петровский посмотрел в указанном направлении и обомлел – примерно там, где над домами торчала телевышка, расползалось нечто похожее на облако разрыва; огненные струи плавно текли в разные стороны.

– О… – сказал старший сержант, чувствуя, что больше не хочет спать. – Теракт?

Сверкание в небе исчезло, сгинуло без следа, и Петровский сжался в ожидании грохота, ударной волны, без которой не может обойтись взрыв такой мощности. Вдоль Белинки промчался сильный порыв ветра, согнулись деревья на обочинах, бешено закружились снежинки, капли дождя размазало по лобовому стеклу.

Но на этом все и закончилось, а когда Нигматуллин включил «дворники», стало ясно, что телевышка высится на том же месте, целая и невредимая.

– Глюк? – высказал новое предположение старший сержант.

– Не знаю, – буркнул водитель без обычного упора на «э». – Надо поближе посмотреть.

Они поехали дальше, и вскоре стало видно, что телевышка не пострадала от взрыва, если этот взрыв в самом деле был. Еще обнаружилось, что на площади Лядова творится какая-то масштабная суета, а у торца второй политеховской общаги стоит патрульная «Волга» с номером тринадцать на боку, и что у нее включена мигалка на крыше.

– Экипаж Семенова, – сказал Петровский. – Тормозни. Пойду гляну.

Нигматуллин остановил машину, старший сержант выбрался наружу и вразвалку зашагал через улицу. Подойдя вплотную к «тринадцатой», он потянулся, чтобы постучать в стекло, и вздрогнул, когда из-за спины прозвучал властный мужской голос:

– На вашем месте я бы этого не делал.

– Это почему? – Петровский развернулся.

В нескольких шагах от старшего сержанта стоял высоченный дядька с непокрытой головой. Лицо его выглядело идеально правильным, словно у киногероя, светлые глаза смотрели холодно, белый плащ свисал до земли. Петровский нечасто встречал людей откровенно габаритнее себя, но тут был именно такой случай.

И как этот кабан подошел бесшумно? С неба свалился?

– А потому, что в данный момент на этой территории проходит операция под нашей юрисдикцией, – скучным голосом сообщил дядька и вытащил из кармана плаща удостоверение с аббревиатурой «ФСБ» на корочках.

Петровский присмотрелся к документу, прочел: «Краузе Виктор Генрихович, майор», и подумал, что эфэсбэшник похож на эсэсовца из фильма про войну: ледяной взгляд, внешность истинного арийца, да еще и фамилия…

– Вас понял, – буркнул он. – Помощь не нужна?

– Спасибо, но мы справимся сами, – отрезал майор. – Да, до шести утра вам лучше объезжать площадь Лядова стороной. Насколько я знаю окрестные улицы, это вполне возможно.

– Постараемся, – ответил старший сержант, кивнул эфэсбэшнику и зашагал обратно к машине.

В голове теснились мысли: что за операция ФСБ посреди ночи в центре большого города? Для чего им экипаж «тринадцатой»? Что за хрень взорвалась на телевышке, и почему тут не было никаких майоров в тот момент, когда он пытался разобраться с толпой?

Ситуация выглядела очень странно.

– Ну, что? – спросил ежившийся от нетерпения Нигматуллин, когда Петровский залез в «Волгу».

Старший сержант ввел напарника в курс дела.

– Муть какая-то, – сделал вывод прапорщик. – Что делать будем? Начальству доложим?

– Оно должно знать. – Петровский еще раз посмотрел на «тринадцатую», из которой так никто и не выбрался, хотя не видеть коллег экипаж Семенова не мог. – А если нет, то лучше ему и не знать. Если что – мы ничего не видели и не слышали. Разворачивай, двинем в объезд.

Для старшего сержанта это была очень длинная речь, и очень убедительная. Кроме того, командир всегда прав, поэтому Нигматуллин принялся делать то, что умел лучше всего – крутить руль. До самого утра они катались по участку, больше всего на свете боясь того, что последует вызов на площадь Лядова, а затем неминуемый разбор – «почему прошляпили?».

Вызовы были, но по другим поводам: муж бросился на жену с топором, шум у шинка на Малой Ямской…

Когда часы показали шесть тридцать, Петровский прокашлялся и заявил:

– Поехали туда. Посмотрим.

Куда «туда», объяснять не потребовалось.

Толпа около общаги значительно уменьшилась, но не разошлась до конца, а вот «тринадцатая» исчезла. Зато появились несколько автобусов, вокруг которых сновали озабоченные люди.

– И гдэ только таких амбалов набрали? – пробурчал Нигматуллин, глядя на стоящих кучкой великанов.

– Гдэ-гдэ… в энкавэдэ, – ответил старший сержант. – Дави на газ.

В следующий их проезд через Лядова, около восьми, площадь выглядела как обычно, и ничто не напоминало о творившихся тут ночью странных событиях. Мчались автомобили, торопились пешеходы, мигали светофоры, и усилившийся ветер нес мелкую снежную крупу.

Петровский облегченно вздохнул и решил, что обошлось.

Позже, перед утренним разводом, он осторожно спросил у лейтенанта Семенова, что делал их экипаж на Лядова в четыре часа. Тот посмотрел на коллегу как на идиота и ответил, что площадь они проехали без остановки и ничего интересного не заметили.

Старший сержант кивнул и отошел, а после развода отвел Нигматуллина в сторону.

Разговор напарников был краток, но крайне эмоционально насыщен, и после него ни тот, ни другой никогда не говорили о том, что видели во время ночного дежурства с десятого на одиннадцатое февраля двухтысячного года.

Проснувшись, Володька зевнул и собрался было перекатиться на бок, чтобы обнять любимую супругу. Но неожиданно обнаружил, что не лежит в собственной кровати, а сидит в кресле, в салоне большого автобуса. Место рядом пустовало, зато через проход храпел толстяк с багровым носом пропойцы, буйной шевелюрой и седоватой бородой. За окном виднелся смутно знакомый городской пейзаж, а время, если судить по тусклому зареву на небосклоне, было утреннее.

– Мать ети… – сказал Володька, судорожно пытаясь понять, где он и что происходит.

Из одежды на нем имелся пуховик поверх рубашки, брюки, на ногах – зимние ботинки, а ведь когда с работы уходил, был еще и свитер, и шапка.

«Это что, я вчера нажрался? – подумал он. – Нет, не может быть…»

Он прекрасно помнил, как после смены отклонил предложение коллег «вмазать», сослался на то, что приболел, и пошел домой. Но после этого воспоминания становились расплывчатыми, туманными, словно после пьянки.

Вроде бы дошел до дома… или не дошел?

Голова не болела, тошноты тоже не было, и иных признаков похмелья не наблюдалось. Чувствовалась слабость, как после болезни, несильная ломота в конечностях и ноющая боль в груди.

– Что за бред? – пробормотал Володька.

– А, очнулся! – громыхнул басовитый голос от двери автобуса, и в салон поднялся высокий старик. – Жив?

– Жив, – осторожно ответил Володька, рассматривая собеседника: гордая осанка, широкие плечи, белая морщинистая кожа, голубые глаза, короткие седые волосы. – А вы кто? И что происходит?

– Приступ с тобой был, – пояснил старик. – Этот новый вирус гриппа… он на мозг влияет, вот и одолело тебя безумие. Под его воздействием ты ушел из дома и оказался тут, на площади Лядова.

– Ни фига себе… – буркнул Володька. – Это же сколько я топал?

– Немало, – кивнул старик. – Но теперь нашими усилиями ты здоров и можешь отправляться домой.

– Здоров? – Володька прислушался к себе: да, ощущения напоминали те, что бывают после избавления от простуды или гриппа, а боль в груди была совсем не такой, как вчера.

– Давай, не задерживайся. Тебе ведь на работу надо… – и старик махнул рукой.

Володька поднялся, пошел по проходу между рядами сидений, заглядывая в лица спавшим в них людям. Оказался рядом с собеседником и осознал, насколько тот на самом деле высок – за два метра.

Выбравшись на улицу, обнаружил, что около автобуса топчется странная компания – несколько гладколицых типов, похожих на врачей, и рядом с ними – тощий доходяга в рванье. Заглянув в его черные глаза, Володька испытал внезапный приступ страха, забыл о вопросах, что толклись на языке, и торопливо зашагал к подземному переходу.

Было холодно, поднималась метель, так что пришлось запахнуть пуховик.

И только на остановке, ожидая маршрутку в сторону Автозавода, Володька осознал, что высокий старик так и не ответил на вопрос, кто он такой.

К бодрствованию Сергей Жарков перешел резко, рывком. Несколько минут полежал, вглядываясь в оклеенный белыми обоями потолок квартиры и думая о том, какой странный сон ему привиделся.

Про поездку на площадь Лядова, про….

В следующее мгновение репортер газеты «Нижегородский городовой» осознал, что лежит на кровати одетым. Сердце заколотилось, он резко сел и огляделся: рабочая сумка, куртка и шапка лежали на диване.

Так что, это был не сон?

«Ничего себе номер… – Сергей сполз с кровати и, преодолев приступ головокружения, отправился в прихожую, чтобы посмотреть, закрыта ли дверь. – У меня бред?»

Дверь оказалась закрытой на замок, но не запертой на щеколду, которую Жарков, находясь дома, всегда задвигал. Он исправил это недоразумение, вернулся в комнату и замер у стола, потирая лоб.

Чем же все закончилось ночью?

Он приехал на площадь Лядова, стал делать снимки… Услышал за спиной шаги… обернулся, увидел длинноволосого амбала… тычок под дых, боль заставила согнуться… удар по затылку, и все провалилось в темноту…

Дальше память отказывала, не могла выстроить связной картины, хотя крылись в ней какие-то обрывки: просторная комната, несколько людей с пристальными взглядами, их горящие синим огнем ладони и визгливый, бьющий по ушам, срывающийся от торопливости голос…

Его собственный голос?

«Нет, ну это точно бред, – подумал Сергей. – Они меня оглушили, а затем привезли сюда… Машина! Что с ней?»

Его «Фиат», такой же рабочий инструмент, как компьютер, мозг или фотоаппарат!

Да, кстати, что со сделанными ночью снимками?

Жарков метнулся к сумке, принялся один за другим вытаскивать предметы – блокнот, диктофон, несколько ручек, брелок автомобильной сигнализации с ключами… Ага, вот и фотоаппарат…

Включив его, Сергей защелкал кнопками и быстро обнаружил, что последние фотографии стерты.

– Вот суки, – сказал он, сдерживая желание отшвырнуть фотоаппарат в угол. – Кто это сделал?

Тут взгляд его упал на рабочий стол, и Жарков замер, выпучив глаза.

На клавиатуре лежала желтая роза, только бутон, без стебля, и капли воды блестели на упругих лепестках.

Мысли Сергея рванули в галоп, точно перепуганные лошади, помчались в разные стороны: цветок еще сырой, и это значит, чужаки были в квартире недавно? Почему они оставили розу?

И тут в памяти всплыло взятое вчера интервью…

Ярослав Шишкин, один из владельцев фирмы «Аргус», а заодно и глава тайной организации магов «Золотая роза»! Объект статьи, над которой Жарков работал до поздней ночи!

Сергей вздрогнул от накатившего страха – они что, узнали? Колдуны из подопечных Шишкина выяснили, чем он занимается, и решили предотвратить раскрытие тайны?

«Нет, не может быть, – подумал Жарков, пытаясь успокоить себя. – Нет, откуда?»

Он подошел к столу и обнаружил, что рядом с розой на клавиатуре лежит липучий квадратик желтой бумаги, выдранный из пачки, расположившейся тут же, рядом с монитором.

На нем крупными буквами были написаны четыре слова: «Следующая попытка станет последней».

Вот тут Сергей испугался по-настоящему. Сомнений не осталось – «Золотая роза» узнала о разысканиях Жаркова и решила устранить опасность. Его припугнули, стерли снимки с фотоаппарата… а статья и те фотки, что он делал на Алексеевской, они были на компе!

Сергей торопливо утопил кнопку включения питания – вдруг не догадались, не заглянули, да и пароль у него стоит…

Комп включаться отказался. Точнее, он заработал, но только чтобы выдать на экран сообщение об отсутствии диска С. Похолодев, Жарков снял крышку с системного блока и заглянул внутрь.

Винчестера на месте не было.

Незваные гости не стали мелочиться, возиться с паролем, они просто забрали винт со всей информацией на нем. А сделать резервную копию последних данных Сергей не успел.

Несколько минут он сидел, тупо пялясь внутрь системного блока, а потом ощутил приступ ярости.

– Ну, я вам еще устрою… – прошипел Жарков, поднимаясь на ноги.

Он не являлся особенным храбрецом и знал это. Но в то же время мог похвастаться тем упорством, что порой способно заменить смелость, и умел им пользоваться. Ну а кроме того, он был журналистом, и это означало, что он обладал способностью добывать информацию в любых условиях.

Сергей мог работать даже в состоянии панического ужаса.

Поднявшись на ноги, он прошел к буфету и достал бутылку коньяка. Снял крышку и отхлебнул прямо из горлышка. Терпкая жидкость обожгла горло, ухнула в желудок.

– Не сразу, – прошептал он, ненавидяще глядя в пространство. – Я выжду, пока вы успокоитесь. А затем отомщу. Все получат свое – и Ярослав Шишкин, и его «Золотая роза»…

В малом зале «Снежинки», предназначавшемся исключительно для «своих», ярко горели лампы. Негромко шуршал кондиционер, в динамиках под потолком группа «Чингисхан» выпевала «Ra-Ra-Rasputin, lover of the Russian queen…».

Олег в компании Антона Григорьевича сидел за дальним от входа столом и неспешно пил кофе. Напиток был без сахара и настолько крепкий, что от каждого глотка сводило скулы.

Но он хотя бы как-то помогал бороться с сонливостью.

Лег сегодня в шесть, а в девять пришлось вставать и отправляться выполнять «задания партии и правительства».

– Опаздывают, – сказал Антон Григорьевич, глянув на часы, и недовольно скривился.

Ярослав назначил им встречу на три часа дня, но сам же не пришел вовремя.

– Начальство задерживается, – пожал плечами Олег и отодвинул опустевшую чашку. – Скоро этот кофе у меня из ушей потечет.

Антон Григорьевич дернул углом рта, изображая улыбку, и тут дверь зала открылась. Вошли Ярослав и Аристарх Сергеевич, оба мрачные, озабоченные, а за ними впорхнула официантка.

– Так. Поесть чего-нибудь, – бросил на ходу глава «Золотой розы». – Посытнее, побольше. Суп обязательно. Мясо – тоже, остальное сами смотрите. Алкоголя сегодня не надо.

Официантка кивнула и исчезла за дверью.

– Рад встрече, – сказал Аристарх Сергеевич, глядя на Олега. – Слышал, ты в очередную передрягу попал?

– Да в такую, что полгорода на уши поставил. – Ярослав отодвинул стул, сел, посмотрел на Турнова пристально, отвел глаза. – За то, что вчера случилось – извини… Иначе я не мог поступить. Сам понимаешь, в какой ситуации мы были. Четыре ножа у горла. Разве тут откажешь?

– Не откажешь, – вздохнул Олег.

Остатки обиды за то, что его, пусть и временно, но все же выкинули из ордена, тлели где-то в глубине души. Рассудком он понимал, что иного выхода у главы «Золотой розы» не было, но забыть о случившемся пока не мог.

– Ладно, эмоции на потом, – Ярослав хлопнул ладонями по столу. – Так-так, рассказывайте, что в «Зеркальной пирамиде».

Вошла официантка с подносом – от мисок с борщом поднимался пар, – и пришлось прерваться. Только когда девушка разложила приборы, поставила корзинку с хлебом и, пожелав приятного аппетита, ушла, Антон Григорьевич прокашлялся и сказал:

– Информацию взяли. Проект соглашения о компенсации – тоже. Условия неплохие.

– Интересненько, – заметил Аристарх Сергеевич, длинными пальцами поглаживая подбородок. – А ты что скажешь, Олег? Не пытались «бесцветные» паразиты обмануть нас и на этот раз?

– Лжи я не почувствовал… Желтое Око отдало все, что у них есть на тех бледных типов, которые орудовали на телевышке. Но там, помимо той видеозаписи, почти ничего и нет.

– Очень хорошо, – Ярослав потер руки, взялся за ложку. – Проект соглашения я потом посмотрю, а сейчас давайте поедим.

Борщ в «Снежинке» готовили отменный, наваристый, густой, не жалели мяса и приправ. Ложка в нем, конечно, не стояла, но в глубину погружалась неохотно, приходилось на нее давить.

Покончили с первым, официантка забрала миски и принесла тарелки с паэльей. Вслед за ней наступила пора фруктового чизкейка, а вот на очередную чашку кофе Олег посмотрел с отвращением.

Выпил залпом, точно паленую водку.

– Замечательно, – сказал глава «Золотой розы», откидываясь на спинку стула. Вытащил из кармана сигару, с хрустом разорвал обертку. – Теперь можно покурить и послушать.

– Да, Олег, мне тоже очень интересно узнать, что именно с тобой произошло, – улыбнулся Аристарх Сергеевич. – После того как тебя забрали сатра из клана Фоон. До сегодняшнего утра, как ты знаешь, я находился «в гостях» у Симентьева, и новостями нас «фиолетовые» не баловали.

– Ладно хоть отпустили, – буркнул Антон Григорьевич.

– И то пришлось на них нажать как следует. – Ярослав прикурил, глянул на наручные часы. – Сейчас Федор их заклинание с источника на Звездинке снимает. Должен отзвониться.

– В общем, мы слушаем, – подытожил Аристарх Сергеевич.

Олег неловко поерзал, преодолевая нежелание вспоминать события последних дней – слишком мало было в них приятного или веселого. Понятно, что старшие маги ордена захотели узнать о его похождениях немедленно, но он сам предпочел бы денек отдохнуть, отлежаться, собраться с мыслями.

– Ерш твою меть… – сказал Турнов. – Привезли меня в дом Аристеаса, это рядом с Ванеева…

Поначалу его слушали спокойно, но когда упомянул о Наблюдателе-ренегате, явившемся выручать человека из плена у сатра, все трое изобразили недоумение: Ярослав прищурился, Антон Григорьевич хмыкнул, а Аристарх Сергеевич пробурчал: «Быть не может».

О том, что видел внутри «Зеркальной пирамиды», пришлось рассказать с малейшими подробностями, два раза. И когда начал повторять, глава «Золотой розы» выложил на стол диктофон.

– Сам понимаешь, информация уникальная, – проговорил он, нажимая на кнопку. – Давай.

Олег описал попытку разрушить заклинание, обнаруженное на телевышке, поездку к Глазастому. Упоминание Эрвинга, отпрыска Скавена, заставило Ярослава покачать головой.

– Откуда же он взялся? – сказал Аристарх Сергеевич. – Мы же видели его, и он был безумен, как мартовский заяц…

– Он сказал, что сородичи вернули ему здравый рассудок, – припомнил Олег. – Кто их знает, этих слаш и всю их черную магию?

– Это верно, – кивнул Ярослав. – Но ты продолжай. Что дальше?

Олег не стал подробно описывать спуск в подземелья под кремлем, перешел сразу к тому, как они отыскали хрустальное яйцо.

– Так-так. Если ты позволишь, я бы хотел провести «открытие памяти», – медленно сказал глава «Золотой розы», когда Турнов сделал паузу. – Это все слишком важно и интересно, чтобы можно было обойтись словами. Сам знаю, что процедура малоприятная и нудная, но тут без нее не обойтись. Но это чуть позже, когда ты отдохнешь и восстановишь силы. Да, Григорьич, вы ведь проверили тот коридор?

Ночью, когда его забрали из разгромленного дома Ардиэля, Олег вкратце рассказал свою историю Антону Григорьевичу. Тот выслушал спокойно, кивнул, а как выяснилось теперь, предпринял кое-какие действия.

– Проверили, – похожий на школьного учителя маг дернул головой. – Все срисовали, почистили.

В кармане у Ярослава зазвонил сотовый телефон, и ему пришлось ненадолго отвлечься.

– Это звучит невероятно, – тихо сказал Аристарх Сергеевич, наклонившись к Олегу. – Но я знаю, что ты не придумываешь. И мне кажется… – он сделал паузу, покачал головой. – Мы дотронулись до одной из нитей очень большой и крайне сложной паутины, и плетет ее некто исключительно могущественный…

– Так, на чем мы остановились? – перебил его глава «Золотой розы». – Федор звонил, все в порядке.

– На подземелье под Георгиевской башней, – ответил Олег.

– Очень хорошо, продолжай.

«Чингисхан» запел «Moscau», а Турнов начал рассказывать, как они пытались с помощью заклинания выяснить, что за вещь попала им в руки. И вновь повествование было прервано комментариями.

– Синяя сфера? – задумчиво проговорил Аристарх Сергеевич. – Интересненько. Время от времени, конечно, появляются сообщения, что их тайна раскрыта, что они обнаружены, но всегда это оказывалось «уткой». А Пастырь Душ – о нем я вообще ничего не знаю…

– А вы не пытались выяснить, что знают в Москве о хрустальном яйце и о бледной троице? – спросил Олег.

– Я отправил запрос нашим собратьям в столице, – ответил Ярослав. – Да только не верится, что они преуспеют. Тут действовал некто несусветно хитрый и удивительно скрытный… И у них, это почти точно, имелись помощники в нашем городе. Такой схрон, как тот под кремлем, за один день не подготовишь и случайно не отыщешь. Если бы как-то удалось сохранить то яичко или хотя бы осколок от него, то у нас в руках была бы не то что ниточка, а толстая веревка, тянущаяся к инициаторам всего этого безобразия.

Олег поежился, подумал, что ему высказали пусть сильно завуалированный, но все же упрек. Еще раз вспомнил события вчерашнего дня и ночи, и решил, что нет, другого выхода не было. Лучше потерять след, ведущий к неведомым злодеям, чем впустить в Нижний Новгород империю смерти.

И когда заговорил вновь, то голос его звучал твердо и уверенно.

Рассказ о схватке с Белыми Гончими и с Аристеасом особого интереса не вызвал. Зато упоминание о том, что на телевышке альв впал в провидческий транс, заставило старших магов занервничать.

– Опасный этот дар, – проворчал Аристарх Сергеевич. – Опасный, как любая вещь, которую нельзя объяснить и контролировать. Но тут нам, стоит признать, очень здорово повезло.

– Удачный ход – подключить Глазастого, – подтвердил Ярослав, а Антон Григорьевич просто кивнул.

– Ну а дальше ничего особенно интересного, – сказал Олег. – Отправились к Ардиэлю, там отбились от «бесцветных» любителей хитрых интриг, а потом все же разбили эту «Кощееву смерть».

– Да, тот Наблюдатель был сильным магом, и очень решительным. – Глава «Золотой розы» вынул еще одну сигару, подумал и убрал обратно. – Полагаю, что все сведения о финальном ритуале мы добудем во время «открытия памяти», так что мучить тебя вопросами нет смысла.

– С эпидемией удалось справиться? – поинтересовался Олег.

– Пришедшие в себя слаш утром работали как одержимые, – с усмешкой ответил Ярослав. – Еще бы, они понимали, кого линчуют, если распространение заразы не удастся остановить. Убивали собственных отпрысков направо и налево. И Наблюдатели из Желтого Ока сил не жалели – эти тоже вину чувствуют. Элохим неплохо себя показали, ну и мы немножко помогли, и «Союз Семи». Всех, кого можно – избавили от паразитов сразу, ну а эмбрионы внутри остальных сделали хотя бы не заразными. Смерти еще будут, и не один десяток, но новых заболевших – точно нет.

– Это хорошо, – сказал Олег, и подумал, что жертва Дмитрия была не напрасной. Кольнуло сердце – Наблюдатель-ренегат ушел туда, откуда нет возврата даже сильнейшим магам, и в этом мире никогда больше не прозвучит его глуховатый, спокойный голос, его «хе-хе». – А что в городе? Кто-нибудь заметил ночной бардак на Лядова?

– Как ни странно – нет. – Глава «Золотой розы» махнул рукой, и заглянувшая в зал официантка исчезла за дверью. – Того журналюгу, что осмелился копать под меня, мы припугнули как следует, внимание милиции удалось совместными силами отвести, а остальные проворонили. Слухи, конечно, поползут, с этим ничего не поделаешь, но и черт с ними.

И только после этих слов Олег почувствовал, что все и в самом деле сделано: заклинание на телевышке разрушено; слаш избавились от безумия, город – от опасности эпидемии; «Золотой розе» более не угрожает гибель, а ему самому – идущие по следу киллеры…

И завтра, в субботу, можно будет спать хоть до двенадцати, затем навестить сына, сводить его в зоопарк или в кино.

– А как у вас с Леной? – наклонившись к Турнову, очень тихо спросил Аристарх Сергеевич, воспользовавшись тем, что Антон Григорьевич и Ярослав увлеклись разговором.

– Порядок, – сказал Олег.

Домой он приехал в четыре тридцать, Лена появилась в пять, и последующий час был потрачен на то, что обычно называют «выяснением отношений», а если по-умному – «терапевтическим скандалом». Пострадали несколько тарелок, две чайные чашки, а также соседи, вынужденно проснувшиеся намного раньше обычного, но закончилось все хорошо.

Она пообещала не уходить, а он… он тоже кое-что пообещал.

– Кстати, – Олег глянул на часы, – через двадцать минут мы с ней встречаемся на Минина и идем гулять. Так что, если нет никаких вопросов и срочных дел, то мне, в общем, пора…

– Иди уж, – Ярослав улыбнулся. – Но «открытие памяти» за тобой.

Олег кивнул и поднялся. Когда вышел из «Снежинки», с наслаждением вдохнул холодного, лишенного надоевшей волглости воздуха и подставил лицо теплым солнечным лучам.

Солнце было ярким, по-настоящему весенним, и еще оно светило над Нижним Новгородом впервые почти за два месяца.

Пятнадцатого февраля скорый поезд «Нижегородец» прибыл в Нижний Новгород точно по расписанию, в семь утра.

Состав с тяжким лязгом замер, открылись двери вагонов, и на платформу начали выбираться пассажиры. Зевая и поеживаясь, зашагали к выходам в город вернувшиеся из командировок нижегородцы, приехавшие по служебным делам москвичи, а также немногочисленные граждане, выбравшие середину февраля для путешествий по личной надобности.

Поток схлынул, расхватали клиентов оборотистые таксисты, и в центральном зале Московского вокзала стало свободнее. И тут через двери, ведущие на первую платформу, прошел мужчина в длинном, до пола, темном плаще и с черным «дипломатом» в руке.

Он был высок, бледнокож и настолько худ, что казался изможденным, а двигался неспешно, плавно и в то же время неловко.

Мужчина вышел в город, на окутанную предрассветным сумраком площадь Революции. Он проигнорировал стоянку такси, остановки наземного транспорта и спуск в метро и неспешно зашагал в сторону автостанции.

Через площадь Ленина, Канавинский мост и Похвалинский съезд он пешком добрался до телевизионного центра на улице Белинского и непонятным образом проник на его территорию. Никто не заметил ничего странного, не подала голос сигнализация, а обладатель черного «дипломата» поднялся на телевышку.

Осмотрев площадку и проведя некие манипуляции, бледнокожий мужчина сощурил и так узкие глаза, после чего заговорил впервые с момента прибытия в Нижний Новгород:

– Да, неудача. Ничего, есть другие варианты. Цель будет достигнута так или иначе.

Он улыбнулся и облизал бледные губы черным змеиным языком.