Текст книги "Темный Паладин. Рестарт"

– Я должен быть уверен, что твоя крыша на месте. Да, ты решился на жертвоприношения, но общие моральные принципы остались по отношению к игрокам, и, что для меня интересно, обычным НПС. Ты – Проводник. Существо, имеющее гарантированный переход в следующую эпоху и не имеющее права на изъян. Уже достаточно ущербных было при рестартах. Бракованные игроки – бракованные рестарты. Каждый раз одно и то же – собственные интересы превыше любых ценностей! Старуха была не случайна – она воплощение всего, что связывало тебя с твоей прошлой жизнью и было важно. Еще вопросы?

Вопросов больше не было. Прямота и обоснованность ответа меня подкупили. Хотя, признаться, озвученные мотивы проверки для меня стали неожиданностью. Недоверие нисколько не оскорбляло, потому как я признавал право Арчибальда сомневаться. Наставник, как любое существо, сомневался. Но не во мне, а в своем выборе.

Настал момент реализовать задуманное. Мне нужно было настроиться, зарядиться праведным гневом и решительностью. Я снова открыл файлы досье и внимательно осмотрел фото с мест преступления. Появилось желание собственноручно придушить валяющихся на земле существ, навсегда удалив их из памяти Игры. Но судья во мне быстро взял верх. Инициация. Приговор. Право его исполнения, конечно, за мной.

– Вам не следует этого делать, – неожиданный визитер застал меня за подготовкой к ритуалу. Я раскладывал тела приговоренных в форму первой «печати», ломая без жалости им руки и ноги. Кто бы ни был прибывший, пусть им занимается Арчибальд. Надеясь, что мы уже вышли на уровень понимания друг друга без слов, я бросил взгляд на наставника и мгновенно оставил свое занятие, чтобы активировать защиту и занять стойку. Каторианец отсутствовал. Точнее, физически он все еще оставался на поляне, но его сознание было далеко от нынешней реальности. Мертвый взгляд, вставшая дыбом шерсть и нервные подергивания конечностей говорили о тяжелой борьбе, которую Арчибальд ведет в недрах своего разума.

Неожиданно передо мной появилась полупрозрачная проекция игрока. Существо человеческой расы, облаченное в простую внеклассовую робу, парило в воздухе, непринужденно усевшись в позу лотоса. Этакий монах с шикарными белоснежными волосами и плавленым золотом вместо радужки глаз. Чем дольше лицезрел я просветленный лик, тем больше хотелось раствориться в его мудрости и безоговорочно признать могущество. К прискорбию, по праву сильнейшего, ибо явившийся был не кем иным, как первым Советником Императора. Вторым по силе существом Игры.

– Убийство этих существ через «печать» приведет к дисбалансу количества душ НПС, – пояснил свою мысль Советник, рассматривая меня, как насекомое. Верхняя губа при этом смешно дергалась, обнажая сточенные в острые клыки зубы. Арчибальд все еще пребывал в коматозе под действием психоделического фильма, спродюсированного этим экземпляром.

– Не печалься о судьбе существа, именующего себя Арчибальдом, – произнес Советник, словно читая мои мысли. – Тебя должна волновать лишь твоя. Это ведь философия твоего наставника, не так ли?

Еще один камень в огород наставника. Разбираться с этим буду после, как спроважу по-хорошему назойливого гостя.

– Мой приговор был подтвержден Императором, – начал я осторожно отстаивать свою позицию. Советник утвердительно кивнул:

– Никто не оспаривает твоего права, судья. Мы здесь для того, чтобы предупредить о последствиях необдуманного решения.

– Речь идет о «печати»? – я кивнул головой на четыре уже искореженных тела. Советник кивнул. – И какими будут последствия?

– Против тебя будет инициировано дело на перерождение до полного обнуления. – Тоже мне новости.

– Почему же вы не инициируете дело против Мерлина? – в моем голосе проскользнула откровенная ирония. – Или то, что разрешено Юпитеру, не позволено быку?

– У этого существа есть наше разрешение, – Советник сделал вид, что не заметил сарказма в моем голосе.

– Так выдайте его мне, – вышел я со встречным и логичным предложением.

Арчибальд тихо заскулил, и я недовольно дернулся.

– Послушайте, что за демонстрация силы? И я, и Арчибальд прекрасно осведомлены, кто вы. У вас проблемы с самооценкой или какие-то счеты с моим наставником?

– Всего лишь предосторожность, не более того. Арчибальд не должен слышать наш разговор и влиять на решение. Ты принимаешь его самостоятельно. Сейчас. Таково наше слово. Уровень твоей значимости для Игры слишком мал для выдачи разрешения на формирование печатей. Ты предупрежден. Мы должны оставаться беспристрастными. В Игре каждый волен поступать, как считает нужным, до определенного момента.

– Как тогда мне найти Мерлина? – не видя выхода, спросил я.

– Нас это не касается. Ты Проводник, это твоя задача собрать всех вместе. Если ты не в силах выполнить предназначение за сто лет, статус Проводника будет передан другому существу. Твоя душа будет утилизирована.

Советник говорил спокойным, лишенным эмоций голосом. Словно ценность жизни изначально равнялась нулю, если существо не справилось с заданной ролью.

Игра в очередной раз показала, что для нее есть избранные и те, кто рылом не вышел. Общение с первым Советником Императора подтвердило правильность принятого ранее решения. Я пройду этот путь во что бы то ни стало. Ради того, чтобы стереть из Игры таких, как этот бессмертный высший мудак. Я готов убивать живых существ даже за иллюзию правильного мироздания!

– Выбор сделан, – Советник продемонстрировал прекрасное умение читать мысли и сохранять невозмутимость. Мне бы такое самообладание на ближайшие сутки или двое. – Мы принимаем твой выбор. Подтверждаем, что он был сделан без влияния вторых лиц. Можно не опасаться действий со стороны Игры на опережение в связи с принятым решением. Это не в правилах. Я должен пожелать вам удачной Игры, но в сложившихся обстоятельствах это будет излишним!

Советник исчез без лишних спецэффектов. В тот же момент Арчибальд упал на землю. Скорее инстинктивно я бросился к нему, на ходу доставая лечебное зелье. Тело каторианца забилось в конвульсиях так, что я не смог с наскока разжать ему пасть. Пришлось трансформировать артефакт, чтобы когтями помочь себе. Наконец у меня получилось влить зелье, но улучшений не наблюдалось. Бессознательное тело тряслось в моих руках. От растерянности я не нашел ничего лучше, как влить еще парочку зелий. После третьей склянки каторианец затих, сделал глубокий вдох и обмяк. Подложив под голову Арчибальда камень, я дал задание Степану компоновать видео произошедшего. Арчибальд захочет увидеть все своими глазами. Усевшись на землю рядом, я ждал, пока наставник придет в себя. Начинать без него было рискованно.

– Надо же. – Каторианец пришел в себя через пару минут, но попросил время на восстановление, которое потратил на просмотр видео. – Ученик встал грудью на защиту своего наставника. Вопреки философии, которую я проповедую. Глупо. Лучше бы попробовал поторговаться с Советником.

– Твое «спасибо» звучит странно. Ты помнишь что-нибудь? У тебя шерсть встала дыбом. За что он с тобой так? – Мне было любопытно, что скрывалось за отговоркой про «предусмотрительность» у Советника.

– Помню, но тебе не скажу. Ты мне нужен адекватным, – пожал плечами наставник и довольно ухмыльнулся. – В первой эпохе я развлекался охотой на Советников. Троих лишил крыльев. Даже приблизился на опасное расстояние к Императору, но… не сложилось. Хотя, как посмотреть, Император любезно согласился отдать мне Авалон с правом исключительного пользования. Неплохо, верно? Советников обновили, дыры в их защите подлатали, местами усилили, и, к сожалению, сделали иммунными к атакам игроков. Лучше бы доброжелательности добавили этим злопамятным заразам! Теперь при встрече каждый Советник считает своим долгом поизгаляться над бедным каторианцем. Не смертельно – им запрещено вмешиваться в игровой процесс, но обязательно мучительно, настолько, что сам захочешь на перерождение. Эти черти никогда не повторяются, но тем веселее проходят наши встречи. Будь на моем месте ты, сошел бы с ума в первые секунды.

Ого! Я догадывался, что игра Арчибальда была богата на приключения. Но одно дело догадываться, а совсем другое – знать интересные подробности. Переосмысливая сказанное, я зацепился за одну фразу:

– Ты сказал, что Советникам запрещено вмешиваться в игровой процесс. Тогда чего он к нам приперся с предупреждением?

– Это было не вмешательство, а простой совет. Мерлин давно считается неотъемлемой частью Игры и находится под ее протекцией. Что бы он ни совершил, Игра воспринимает это как собственные действия. Мы сейчас создаем потенциальную угрозу для Мерлина и, следовательно, для самой Игры. Старик догадался, как мы хотим найти его дневник и его самого. Он не хочет, чтобы мы приблизились к нему, пока он сам этого не захочет. Советник послан для предупреждения.

– За нами начнется охота, – заметил я.

– Ты знал об этом раньше, – Арчибальд смерил меня взглядом. – Хочешь включить заднюю?

– Нет, конечно. Ты уже отдохнул? – Я поднялся на ноги. – Как активируется «печать»? Тела я выстроил в правильном порядке, но что делать дальше, не знаю.

– Дальше, мой прилежный ученик, наступает самое интересное. Души пить мы не умеем, поэтому держи. Церемониальный нож майя. Просто перережешь им горло. Остальное нож выполнит сам. Задание твое, тебе и резать.

Костяная рукоять легла в руку, будто страшный нож с кривым лезвием делали под меня. Темная гравировка из черепов на лезвии пошла всполохами в предвкушении крови. Этот нож сам понимал, для чего он предназначен, и не нуждался в моем управлении. К горлу подступила тошнота. Хорошо, что завтрак был скудным и уже давно переварился, иначе я бы уже блевал под ближайшим кустом. Захотелось выбросить нож подальше и вымыть руки раз десять.

Временная слабость была подавлена твердой решимостью поскорее покончить с преступниками и избавиться от ножа. Хотя бы на время. Я склонился над первой жертвой, взмах – и все для него закончилось. С кровожадного ножа на землю не упало ни капли драгоценной жидкости. Всего тридцать секунд, и передо мной четыре обескровленных трупа. Серые и застывшие в прекрасной посмертной композиции.

– Выбор сделан! – прозвучал в ушах голос Советника, завершая череду системных сообщений. Игра проинформировала, что общемировой сезон охоты открыт. Дичь одна штука, охотником может стать любой желающий на основе публичной оферты. Не вчитываясь для сохранения душевного спокойствия в текст заданий на мое убийство, я выделил важную для дела строку:

Карта исследователя была обновлена

Кусок пергамента моментально оказался в моих руках, и две головы склонились в поисках новых деталей. Красная пунктирная линия проложила свой путь от первой печати, обозначенной Димкой как «вход», и уперлась в новую печать в Коломенском парке. Пока все идет по известному плану.

– Поздравляю, ученик мой, ты вырос в глазах игрового сообщества. Не думал, что это скажу, но такая честь иметь тебя в учениках! Сразу десять базовых гранисов за каждое перерождение – это прекрасно. Учитывая твой семьдесят девятый уровень, твой убийца – потенциальный богач.

Арчибальд весело рассмеялся, глядя на мое вытянувшееся лицо. Мохнатая морда была довольна собой и своей удавшейся шуткой, а я в этот момент мог думать о чем угодно, но точно не о том, сколько на мне заработает мой убийца.

– Обмануть Игру и выиграть время не получилось. Своим бойцам я дал указание порталом перебросить вразнобой следующих кандидатов. Если они засветятся, ставь печать из случайных НПС. Промедление для тебя смерть. Помни об этом, – Арчибальд открыл портал на берег реки, где было совершено следующее жертвоприношение в Коломенском парке. – С меня защита, если жертв будет недостаточно, сам выбери недостающих. Торопись, скоро будет жарко. Базовые гранисы за убийство такого, как ты, это легкая добыча.

К моему несчастью, на берегу лежали только шесть кандидатов. Бойцы из армии Арчибальда испарились, вероятно, охранять периметр.

– Можешь открыть портал в какую-нибудь тюрьму? – предложил я, но Арчибальд ответил отказом.

– Тюрьмы – это вотчина инквизиторов. Все осужденные там – материал для генетических опытов. Закрытые территории, похлеще Твердыни. Не то чтобы неприступные, но хлопот будет много.

Вместе мы вышли к центральному входу парка. Было не в пример людно по сравнению с Царицыно. Я осмотрел толпу и поморщился. Сейчас я должен выбрать смертников. Были у них планы на эту жизнь или нет – неважно, главное, чтобы они удовлетворяли моим требованиям. Узнать бы правильные требования, прежде чем вычеркнуть пару существ из этой жизни.

– Я бы на твоем месте поторопился. – Арчибальд исчез и возник в нескольких метрах справа, резко взмахнув мечом. Пространство замерцало и воплотилось в аккуратно разрезанного пополам игрока. Тоже мне, член общества анонимных перфекционистов! Половинки несколько раз мигнули и исчезли, возвещая об отправке игрока на перерождение.

– Очень скоро здесь будет вся охотничья элита, пока только Земли, – дополнил Арчибальд. – Себя я защитить смогу, но ты точно отправишься в Авалон.

– Эти двое. – Я указал рукой на двух молодых человек, нагло распивающих пиво, сидя на газоне. Пожилой мужчина сделал им замечание и вызвал агрессию у юных маргиналов. Один порывался физически наказать неравнодушного прохожего. Вполне рядовая ситуация, но других критериев выбора НПС у меня не было.

– Готово. – Арчибальд метнул два дротика, заставляя будущих жертв застыть на месте.

Не могу сказать, что процедура далась легко. Несколько минут назад я остервенело защищал ни в чем не повинную старушку, а сейчас выискивал у людей пороки, за которые их можно убить. И все-таки я не смог выбрать первых попавшихся НПС, судья во мне воспротивился, мне пришлось бы инициировать дело против себя самого.

– Это отпугнет лишних зевак, – выйдя из портала на берег, Арчибальд поставил на землю небольшое устройство, излучающее визуальные волны. Я безразлично кивнул и приступил к укладке тел в печать. Открывать досье и подробно знакомиться с делами я не собирался, предпочитая положиться на исполнительность игроков, отвечающих за сбор кандидатов. Прав или нет, узнаю, как только Император ответит на мой смертный приговор. Хруст костей каждый раз заставлял меня вздрагивать, но я не позволял себе жалости. Никто из жертв не проронил ни звука, их подготовили идеально к процедуре, предварительно заморозив. Я ощущал благодарность к Арчибальду. В одиночестве, без его опыта и подготовки, я бы сломался еще на первой печати.

Сильный удар пришелся в спину как раз в тот момент, когда я закончил править последнее тело. Защита и инерционный блокиратор справились, удержав меня от падения на почти готовую печать. Я сгруппировался для второго удара, но не дождался. Либо нападающий рассчитывал на легкую победу, отправив меня на перерождение одним ударом, либо у него появились другие проблемы. Тем не менее резким перекатом я ушел в сторону, развернулся и активировал артефакт. Пачка свитков скользнула в другую руку на случай возвращения моего невидимого противника. Никого. Арчибальд застыл недалеко, сканируя пространство. Одновременно он поддерживал голосовую связь со своей группой. По обрывкам фраз я понял, что у них случился прорыв на периметре. Количество проникнувших на поляну было неизвестно. Одновременные вспышки справа и слева показали, что противников как минимум двое. Я упал на землю, над головой пролетели две шаровые молнии. Послышался резкий хлопок и треск – деревья, которые оказались за мной, осыпались трухой.

Дело принимало неприятный оборот. Надо было заканчивать с «печатью». Молнии показали, что противник мне не по зубам. Наставник снабдил меня достаточной защитой, однако атаки как таковой у меня не было. Свитками можно только глушить атакующих. Настоящую защиту они пробить не могли.

– Закрывай «печать»! – озвучил мои мысли Арчибальд и растворился в воздухе.

Перекатом по земле я приблизился к «печати», на ходу инициировав дела и приговорив всех к смерти, выхватил нож и рассек горло ближайшей жертве. Надо мной появился мерцающий купол, о который разбивались одна за другой прицельные и рикошетные молнии. Пару огненных шаров вгрызлись в землю прямо за контуром защиты. Арчибальд заботился о своем ученике даже занятый охотой. Нож работал со скоростью мясорубки, но все же перед восьмой жертвой я едва не соскочил. Парень, из выбранных мной, открыл глаза и с ужасом осознал происходящее. Кричать он не мог – для «печати» было необходимо вывернуть ему челюсть, но боль он чувствовал. От пережитого эмоционального потрясения, или болевого шока, тело било крупной дрожью. Он не мог себя контролировать, угрожая нарушить печать. Заминка могла стоить мне семерых бессмысленных жертв, поэтому я, не отводя взгляда, полоснул его по горлу. Всегда думал, что смотреть, как из глаз уходит жизнь, трудно. Нет, смотреть на это нормальному человеку невыносимо. Я считал себя нормальным. От чувства огромного омерзения к себе меня стошнило желчью прямо на этого парня.

Системные сообщения посыпались вновь. Игра увеличила награду за мое обнуление, подняв стоимость до двадцати базовых гранисов за каждую смерть. Кроме того, задание передали игрокам всего сектора, возглавляемого Бернардом. Карта обновилась, проложив пунктир к следующей точке – Измайловскому парку.

Взъерошенный Арчибальд появился рядом. Схватив меня одной лапой, он открыл портал в Авалон, и мы вывалились в личных покоях наставника. Внешний вид каторианца вызывал обеспокоенность. Даже сила и опыт не смогли спасти его броню от критических повреждений. Сняв пришедшее в негодность железо, наставник пошел за следующим комплектом. На мой удивленный взгляд он ответил не сразу:

– Лишение класса имеет свои минусы. Зорк и Девир прекрасно знают мои слабые стороны. Без преувеличений я был близок к перерождению. Это печалит. После следующего жертвоприношения будет введен карантин в Москве. Нужно хорошо подготовиться.

Я-то думал, что мы уже хорошо подготовились. Арчибальду изменила привычная небрежность в поведении, он стал походить на старого усталого кота, которого жизнь заставила ловить мышей. Еще совсем недавно в его лапах был весь арсенал лучших способностей паладинов, а сейчас без классовой принадлежности Арчибальду приходилось туго. Не сильно повоюешь голыми руками, каким бы ловким, опытным и мудрым ты ни был. Никаких преимуществ.

– Нужно действовать быстро, – продолжил свою мысль Арчибальд и положил на стол бластер. – Игроки еще не знают, что мы затеяли. Не понимают, зачем создаем «печати» и вызываем демона. Но это ненадолго. Ты не сможешь создавать печати, если в каждой точке будет ждать засада. Этого допустить нельзя. Держи, управлять этой штукой не сложно, должен разобраться. Выступаем через три минуты.

Наставник исчез до указанного времени, оставив меня знакомиться с оружием. Адаптивная система настройки запустилась сразу, как только я взял бластер в руки. Одна из стен зала поднялась, трансформируя комнату в тренировочный полигон. Мультистрайк-8810 лихо распылял на атомы манекены, служившие движущимися целями. Управление действительно было легким – размеры автоматически корректировались под габариты владельца, полная интеграция с броней, лазерный прицел прямо на внутреннем экране. Стреляла эта потрясающая вещь высокотемпературной плазмой, усиленной дополнительными боевыми заклинаниями. Сначала Арчибальд подарил мне панцирь, теперь он вручил мне зубы.

– Дальше моих бойцов привлекать опасно. У всякой преданности есть своя цена, а награда за твое тело превышает все мыслимые гонорары. Так что ты заранее уйми свое человеколюбие, – предупредил Арчибальд, перед тем как открыть новый портал. – Берем любых НПС, что попадутся под руку. Забудь, что ты судья, иначе сдохнешь. Девир вычислит нас минут за восемь-девять. К тому моменту, как он появится в парке, мы должны быть уже в следующей точке. Это нужно сделать до карантина. Потом портальные переходы закроют по всей Москве. Ни туда, ни обратно. В Авалон нам прыгать нельзя, перерождаться тоже, иначе в Москву уже не вернемся. И тогда все будет тщетно. Такого ажиотажа я давно не помню. Игра активировала дополнительные ресурсы. Все по-взрос– лому.

Я кивнул, подтверждая, что понял все до последнего слова, и впервые начал молиться. Нет, не гипотетическому богу, а разработчикам Игры, умоляя избавить меня от убийства детей и их мамочек. Если других кандидатов не будет, Арчибальд прогнет меня на кого угодно. Потому как, если на кону собственная жизнь, люди Земли превращаются в игровых НПС, и неважно, что когда-то я был одним из них.

Не знаю, что сработало – мои молитвы или удача, но, когда Арчибальд запустил сканер на поиск НПС, он довольно заурчал. В нескольких сотнях метров от нас располагалась беговая трасса, где по удачному стечению обстоятельств проходили региональные соревнования по кроссу. Так удобно сбившиеся в кучку спортсмены дружно пошли на следующий круг. Арчибальд не стал возиться с замораживающими дротиками, выпустив из своего инвентаря дронов, которым дал приказ на индивидуальную охоту. Вначале послышались возмущенные возгласы и призывы убрать помехи на трассе, позже их сменили звуки борьбы и испуганные девичьи крики. Дроны справились на отлично и доставили нам по кратчайшей дороге через чащу шестнадцать извивающихся тел, жаждущих вырваться на свободу.

Арчибальд метнул дротик, обрывая крик ближайшего ко мне бегуна, и его застывшее тело рухнуло на землю. Наставник старался работать быстро, но истерики избежать не удалось. На третьей жертве остальные осознали степень опасности и устроили какофонию из стрессовых реакций. Парни угрожали и предлагали выкуп, девушки плакали, умоляли отпустить их, говорили о детях. Мне казалось, что это никогда не закончится. Руки тряслись, хотелось выть вместе с ними, но тело знало свое дело, добавляя в печать очередную жертву. Наконец Измайловский парк погрузился в тишину. Все шестнадцать парней и девушек были мертвы.

– Не успели, – проворчал Арчибальд. Взор застилал ворох информационных сообщений о вводе карантина в Москве, об изменении статуса задания на мое уничтожение на «глобальный», и увеличении стоимости за каждое перерождение до ста гранисов. Я получил новое уникальное достижение «Вселенский мудак».

– Вот он! – раздался рядом знакомый голос. Куратор судей первым понял, что мы затеяли, и лично явился остановить страшного преступника. Плюс базовые гранисы должны послужить отличным утешением задетой гордости. В сопровождение куратор взял себе пару судей рангом пониже. Они сразу окружили себя и куратора защитным полем и приготовились к атаке. Видимо, их специализация – исполнение приговоров.

– Я при… – Мультистрайк-8810 показал отличный результат не только на манекенах, но и на реальном неприятеле. Стоило куратору открыть рот, как я выхватил подарок Арчибальда и всадил в судью десяток огненных шаров. Первые восемь были блокированы защитой, зато два оставшихся достигли цели. Плазма оставила от неуважаемого куратора нижнюю половину тела, к счастью, не способную признать меня виновным и приговорить к смерти. Следом за начальником на перерождение отправились его подчиненные. Я с восхищением посмотрел на свое супероружие и подул на легкий дымок, шедший из перегретого ствола.

– Хорошее оружие – это песня, согласен? – резюмировал наставник, одобрительно похлопав меня по плечу. И я, и он были довольны результатом встречи с куратором.

– Уходим, пока сюда новых игроков не набежало, – бросил Арчибальд, вытаскивая из инвентаря скейтборд. Запрыгнув на него, наставник взмыл в воздух и сделал пару кругов вокруг поляны, ловко маневрируя между деревьев. Удостоверившись в своих навыках, он подлетел ко мне и, не снижая хода, забросил на доску. Я еле удержался, вцепившись в Арчибальда. Какая предельная скорость у этого устройства, мне было неизвестно, но самое большее, по прогнозам Степана, через час мы должны быть в парке. Впрочем, у Арчибальда были свои планы. Вместо того чтобы рвануть что есть сил к следующему пункту, он завис на какое-то время в кроне деревьев на окраине Измайловского парка. За всякую попытку узнать, в чем дело, я получал оскорбительный удар хвостом по затылку. Мое положение было слишком шатким в буквальном смысле, чтобы настаивать, и я молча ждал развязки. Наконец наставник набрал скорость, и мы пулей вылетели на тротуар. Приземление вышло не мягким, но времени на обсуждение манеры вождения летающих скейтбордов у меня не было – наставник вырвал канализационный люк, пнул мое тело прямо в колодец и полез сам. Утонув по колено в жиже, я старался не смотреть вниз, достаточно было чувствовать запах, чтобы понимать, куда мы угодили. Арчибальд возился с установкой канализационного люка на место, посыпая края самого колодца каким-то порошком. К сырости и вони добавилась кромешная тьма московской канализации.

Наставник зажег светляк, освещая зеленоватым светом внутренности коллектора.

– Теперь самое интересное, – ухмыльнулся Арчибальд, ощупывая одну из стен. – Что ты знаешь о совершенстве, мой наивный ученик?

– Что ему нет предела, – брякнул я первый пришедший в голову эпитет. Я ненавидел эти шарады. Если когда-нибудь я увижу наставника под кислотой, то хрен догадаюсь об этом, ибо странные мысли и поведение – это его нормальное состояние.

– Неправильная мысль. Если нет предела совершенству, то совершенства вообще не существует. Вот это – правильная мысль. – В ответ я лишь многозначительно промычал. После эмоциональной встряски наступил откат, и я радовался, что Арчибальду сейчас не нужен активный собеседник. Он включил режим «наставника». – Игра, мой недалекий ученик, – огромная машина, управляющая триллионами игроков и НПС во всех частях нашей Галактики. Каким бы ни был ее механизм, он ограничен в части ресурсов. К нашему счастью.

Часть стены подалась на Арчибальда и отошла в сторону, открыв потайной колодец и винтовую лестницу, ведущую вниз.

– Чем приятным для нас грозит эта конечность? – я постарался уловить главную мысль повествования Арчибальда, спускаясь за ним по лестнице. Шли мы не торопясь.

– Не спеши! Я, между прочим, занимаюсь твоим образованием! Сначала не слушаешь, потом обвиняешь при всяком в плохом наставничестве. Игра из-за ограниченности, как я сказал, имеет четыре основные среды обитания игроков, каждая из которых подразделяется еще на три слоя. Каждый слой замкнут сам на себя и практически лишен любых пересечений с другими. Собственно, это наводит на мысль, что подземелье не слышало ни про карантин, ни про печати.

– Хочешь сказать, что задание на наше обнуление получили только жители Игры, обитающие на поверхностях? Статус задания же «глобальный»?

– Не наше, а твое. Нужно нести персональную ответственность за содеянное. Смею надеяться, что про эту дыру в глобальных заданиях разработчики еще не пронюхали.

– Больше на читерство похоже, – нахмурился я. Мы успели спуститься достаточно глубоко, воздух стал разреженным и влажным. – Получается, можно в одном слое беспредельничать, а в другом жить уважаемым и честным игроком?

– Почему нет, если Игра дала тебе и крылья, и жабры, и легкие? – хмыкнул наставник. – Или ты настолько богат и могущественен, чтобы прокачать доспехи в нужном направлении. Туда, куда мы двигаемся, в стандартных и даже продвинутых доспехах не попасть. Что, как ты понимаешь, резко ограничивает число таких читеров. Владельцев Даро или Имперских комплектов исключаем сразу, им религия не позволяет додуматься до таких вещей.

– Значит, Девир обязательно двинет по нашему следу. Ему религия служит щитом, а не забралом, – напомнил я каторианцу о нашем противнике.

– Девир? – Арчибальд даже остановился, призадумавшись. – Нет, сам он догадаться не может. Скудоумие вещь перманентная. Силы в нем хоть отбавляй, хватка железная, а вот голова подкачала – дубовая она у него. Чтобы победить соперника, нужно действовать на опережение, думать, как враг. С этим проблема, и никакой опыт не поможет. Ворваться, покромсать, убить – это то, в чем он силен.

– По-твоему получается, что Девир отличное оружие, – резюмировал я. – Может, ему и не надо думать. Может, нашелся тот, кто делает это за него.

– Будем надеяться, что это не Герхард. Хватит умничать! Тебе вообще следует быть поглупее! Вон, даже Кларисса считает тебя посредственностью, а она ведьма опытная, знает, о чем говорит. Так, пока ты не начал дальше портить мне настроение, хочу сказать главное: Дельрада кон Загардаш! Арчибальд и его ученик просят убежища!

Последнее явно предназначалось не мне, а двум гигантским земляным червям у конца винтовой лестницы. Размерами черви походили больше на средних питонов, метра три-четыре длиной. Их главной особенностью были дополнительные конечности в виде трехпалых щупалец. Эти отросточки отлично заменяли червям руки. Один из стражей достал коммуникатор, но услышать разговор мне не довелось. Вокруг головы червя появился купол Безмолвия. Стражи прохода были игроками!

– Загардаш согласен принять Арчибальда и его ученика, – на игровом языке произнес червь, закончив разговор. Своим отростком он указал на меня: – Оружие должно остаться здесь. Ему не место в нашем мире.

– Отдай мне Мультистрайк, – приказал Арчибальд, забирая у меня единственный аргумент в споре с врагами. – Право владеть подобным устройством мне даровано Императором. Вы хотите опротестовать его?

– Нет, древнейший. Путь в нижний мир открыт, – произнес червь, признавая правду в словах Арчибальда. Черви убрали кольца своих тел в глубине комнаты и открыли круглый проход в земляной стене. Там нас ждала рельсовая дорога и вагонетка, длинными коридорами понесшая к таинственному Загардашу.

– Твои бойцы по-прежнему у меня дома? – спросил я по дороге, беспокоясь за Лену. Он отрицательно покачал головой. Черт, и подумал же утром о безопасности Куклы. Кто-то из игроков может ее использовать, чтобы меня достать. Этого нельзя было допустить. Вагонетка двигалась медленно, давая мне время решить возникшую проблему. Арчибальд отказался сразу, заявив, что с собственностью нужно разбираться самостоятельно, людей на это он не выделит, да и глупости все это. Не желая вдаваться в полемику по поводу Куклы, я перебрал все номера в коммуникаторе, пока не нашел, как мне казалось, оптимальный вариант.

– Брат Ярополк, приветствую! – обрадованно ответил мне Алард. Орк был единственным игроком, кому я мог довериться, наплевав на задание. – Я не сомневался, что это ошибка. Как можно давать задание на убийство достойного брата? Если это так, то Игра сошла с ума, и я считаю себя вправе не принимать такие задания. Нет чести в том, чтобы убивать благородного паладина! Береги себя, брат, и не говори мне, где ты. Недостойные могут быть повсюду!