Текст книги "Звезда конструктора"

– Ма-а-ама!! Даже не думай об этом! Если ты только!..

– О-о! Доченька! У тебя режутся зубки! Я рада. Можешь так не надуваться – не собираюсь я отнимать твою добычу. А о чем вы с ним договорились? Когда он, наконец, нагуляется и вернется?

– Он не вернется.

– То есть?!

– То есть я весь вечер пыталась его убедить, и у меня не получилось. Он наслушался всякого бреда про отношения в семьях эльфов и посчитал для себя невозможным быть в рабстве, даже у любимой девушки! Ну где он рабство увидел?! Где?! Упрям, как… как… как не знаю кто! Говорит, раз он теперь полноценный князь, то не вправе быть в зависимости от женщины, пусть и красивой. Теперь голову ломаю, он действительно так думает или льет мед в отвар полыни? И я точно знаю – не было у него баб. Не было. Люди такие несдержанные, слабовольные, а он ни с кем. Я по метке видела… так, значит, я для него небезразлична?

– Не о том думаешь, дочь. О чем вы в конце концов договорились?

– Мы договорились встретиться через год и поговорить еще раз.

– И ты вот так просто отпускаешь парня?! Ты что, струсила? Девственность потерять вдруг не решилась? Он должен быть твой, и чем быстрее, тем лучше! Ясно?! Если старый волк нас опередит…

– Да что в этом такого? При чем тут старый волк? Я правильно поняла, что ты имеешь в виду графа Вантского?

– Правильно поняла.

– Так, мама, не держи меня за дурочку. Что-то здесь не складывается. Какое дело может быть графу Вантскому до моего жениха? Что за планы строишь ты? Рискну предположить, что личность самого Гаррада мало волнует и тебя, и графа. Но что же тогда для вас важно? Княжество? Может, в нем все дело?

– А ты взрослеешь, – одобрительно усмехнулась эльфийка. – Да. Ты права, но отчасти. Хотя на основе такого мизера информации построить предположение, довольно близкое к истине… Тем не менее, Мила, ты немного ошибаешься. Графа на самом деле не волнует княжество и отчасти связанное с ним благополучие королевства. Точнее, волнует постольку, поскольку оно работает на его цель – найти или воссоздать древний эликсир молодости. Хотя по большей части то, что называют эликсиром, – это артефакт контроля тела и некое сложное зелье. Согласно легендам, артефакт способен самостоятельно в сочетании с этим зельем бесконечно долго продлевать период пиковой активности разумного существа. Причем именно разумного. Говорят, чтобы артефакт работал, владельцу надо иметь развитый, даже изощренный ум, иначе ничего не получится. Подопытные животные, например, жили ничуть не дольше обычных. Люди – всех рас, разумеется – с низким уровнем интеллектуального развития также не достигали вечной молодости. Под комплексным воздействием артефакта и эликсира они просто сходили с ума. За информацию, говорят, заплатили жизнью и здоровьем тысячи подопытных разумных существ. По легенде, маг, создатель эликсира молодости, достигнув успеха, сжег все записи и скрылся. Теперь он якобы бродит по миру под личиной молодого парня. Он может быть везде и прикидываться даже… студентом… или выпускником-недоучкой, или… Единственно, не магом он прикидываться не будет, поскольку иное обличье не даст ему возможности открыто заниматься своим любимым делом. Понимаешь теперь, что всю свою жизнь ищет граф Вантский и кто его интересует? Он плетет свою паутину в расчете поймать жирную муху – того самого древнего мага, вернувшего свою молодость. Впрочем, он не ставит на одну лошадь. Большая часть молодых и талантливых магов, которых «добрый дедушка» взял под крылышко, убедившись предварительно, что они не являются искомым изобретателем, усиленно и пока безуспешно пытаются воссоздать эликсир. На эти цели он не жалеет ничего: скупает древние артефакты и книги, добывает редкие ингредиенты, не скупится на оплаты труда своих сотрудников и помощников. Те, кто с ним, живут очень неплохо, но… уйти из-под опеки графа практически невозможно. Разве что на кладбище. Так что, Мила, вряд ли графа волнует княжество. Скорее всего, именно твой жених ему нужен. Если он попадет к нему в лапы, вернуть Гаррада будет крайне сложно. Понимаешь теперь, почему нельзя затягивать с вашей свадьбой?

– Мама, скажи откровенно, что тебе в нашей свадьбе? Ты же не так давно была если не активной противницей этого события, то, во всяком случае, и не сторонницей. Может быть, есть смысл оставить все как есть и положиться на судьбу? Попадет в лапы Вантского, значит, туда ему и дорога.

– И ты совсем не будешь переживать?

– Мама, я тебя люблю, но сейчас явно вижу, что чувства здесь ни при чем. Скажи, зачем тебе нужна наша свадьба?

– Хорошо. Скажу. Но не как твоя мать, а как Великая Мать и хранительница. Понимаешь, что болтать об этом даже среди своих ближайших товарищей, которым ты веришь, как себе, и в бою доверяешь спину, ни в коем случае нельзя.

– Ах, опять эти тайны и интриги! Небось наша свадьба важна для Великого Леса. Уж не хочет ли он протянуть свои загребущие веточки к нашему княжеству?

– Мила! Я же просила не ерничать! Да! Влияние Великого Леса должно распространиться на княжество, и ты будешь его проводником. Хочешь ты того или нет. Какие бы уши ни прятались в твоих волосах, но ты эльфийка и должна выполнять волю хранителей. Почти двадцать процентов королевства путем браков с баронами, графами и герцогами сейчас находятся под управлением жен-эльфиек. С княжеством мы сможем контролировать более трети территории. Мало того, знаешь ли ты, доченька, об особом статусе земель твоего жениха? Вряд ли ты интересовалась. Сведения не нужны были тебе ни по работе, ни в поисках Гаррада. Так вот. Подумай, почему в королевстве землевладельцы – графы и герцоги, а князь один. А где еще существуют князья? Согласно договору полуторатысячелетней давности, княжество вошло в состав королевства на правах автономии. Князья Бахрийские даже формально никогда не были вассалами короля Вильдории. С помощью того договора, предусматривающего массу уступок, далекий предок правящего монарха, твоего отца, умудрился создать хороший буфер на северной границе королевства. Варвары в те времена были единым и очень сильным народом. Они тогда еще не делились на северных, западных и восточных, не считая сравнительно небольших государств: боярств, царств и княжеств. Если восстановить былую мощь княжества, можно приобрести огромное влияние не только на Вильдорию, но и на Гоблери. Опосредованно и на орков тоже. Теперь ты понимаешь, зачем нужно твое замужество?

– Понима-аю… «Великий Лес от моря и до моря».

– Не говори ерунды. Сухая статистика показывает, что управление дочерей Леса наиболее эффективно и безопасно для природы. Посмотри, как все больше и больше вырубаются леса, загрязняются реки, степи становятся пустынями… Фабриканты – это новая сила на политической арене. Сила денег и всепоглощающей алчности. Промышленники и торгаши не останавливаются ни перед чем ради прибыли. Им плевать на природу. Они готовы обратить континенты в пустыни, если это хотя бы на один золотой пополнит их кубышки. Где будут жить наши дети, Мила? В парках и в редких заповедниках, так сказать, резервациях?

– Ну а если бы Гаррад не выкупил закладные?

– Тогда я не стала бы настаивать – делай что хочешь. Я бы сама их выкупила и добилась провозглашения себя княгиней. Король не отказал бы мне. Хотя для этого ему бы пришлось выдержать настоящий бой. Но твое замужество идеально решит все проблемы. Теперь ты поняла, что нельзя откладывать? Нельзя терять год. Где он живет? Ты узнала?

– Нет. Пыталась, но он не попался ни на один крючок.

– Ладно. Это не страшно. Если даже Силора не скажет, а она наверняка знает, то хотя бы можно через нее договориться о встрече. Короче, твое боевое задание на ближайшее время – найти Гаррада и любыми путями добиться согласия на брак с тобой. Жаль, что Великий Лес не примет принуждения – без добровольного согласия ничего не получится, а так бы несколько капель сока нирваны в вино и…

– Значит, мальчишка говорил с Альмилирой, дочерью этой облезлой куницы и его величества?

– Да, ваша светлость.

– О чем они говорили?

– М-м-м… амулет трансляции звука мы не можем себе позволить установить под каждым столиком, но беседу мы записали, и специалист чтения по губам расшифровал диалог. Они говорили о свадьбе. Гаррад категорически отказывался – девушка настаивала, но… как-то без особой охоты, словно это дело принципа, а не большой любви.

– Я догадываюсь, что задумала эльфийка, но мы ее опередим. Вы, надеюсь, проследили за парнем? Установили, где он живет, работает, как ему удалось заработать такую сумму?

– М-м-м…

– Что-о-о?!

– Он уехал в магорете. Извозчик не смог его догнать.

– А почему у тебя нет магореты?! Я тебе мало плачу?!

– Нет… но… у меня большие расходы. Осведомители работают не бесплатно…

– Короче, ты займешься поисками, и если в течение недели не найдешь мальчишку, у трактира может появиться новый хозяин. Ты понял?! Свободен. Пшел вон.

Глава 24
Ловушка для князя

Нельзя сказать, что встреча с Альмилирой далась мне легко, но я тут же выкинул ее из головы. Ну, договорились и договорились. Встретимся через год, так встретимся… может быть. Но все равно чувство чего-то незавершенного, недоделанного, даже скорее сделанного не так, неправильно, несуразно… продолжало грызть меня с упорством древоточца, поклявшегося соплеменникам проточить баобаб насквозь в рекордные сроки. Мне почему-то было жаль Альмилиру, будто своим отказом я нанес ей глубокую рану, а сам удрал, не оказав помощи. Умом я понимал, что «невеста» не та девушка, которая способна зачахнуть, страдая по сбежавшему жениху, но сердцем я… жалел ее и в отдельные моменты даже осуждал свой эгоизм и княжеский гонор.

Вот ведь сколько раз говорили – умная жена никогда не будет, выпрыгивая из юбки, изо всех сил доказывать мужу свое превосходство. Собственно, как и умный муж, если хочет мира и согласия в семье. Всегда есть способы, не ломая грубой силой сопротивление, по сути, родного и близкого человека, повернуть дело так, что оба супруга останутся довольны. Лучше всего, следует признать, такие методы управления кораблем семейного счастья удаются как раз женщинам, но и среди мужчин есть мастера ненавязчиво подтолкнуть мысли своей прекрасной половины в нужном направлении.

Хотя уверен ли я в том, что с Альмилирой пройдет такой фокус? Если она меня раскусит, то… уже поздно будет что-то менять. Неизбежно мои попытки взять ситуацию под контроль окончатся семейным конфликтом, а то и полноценной войной. Да не только с женой, но и чуть ли не со всеми эльфами королевства. Как же та-а-а-ак!! Нарушение тради-и-и-и-иций! Жену должно слу-у-у-ушаться! «Муж, да убои-и-и-ится…» Ну уж нет. Убоиваться… убаиваться… в общем, бояться я не намерен категорически.

Думы думами, а увернуться от летящей мне в спину деревяшки, заблокировать удар и тут же ответить контратакой, они не помешали.

Это я вернулся домой, и меня приветливо встретили прямо с порога. И Лю, и дедушка У, и бабушка, и Дин – все понемногу принимали участие в моих тренировках. Примерно месяца полтора назад патриарх семейства, приютившего меня, и он же мастер гю-юрю, решил, что техникой этой борьбы я овладел полностью и даже больше, а вот воином так и не стал. Боец, не готовый применить свое искусство в реальном бою, где нет правил и дуэльного кодекса, где противник не ждет, пока ты закончишь разминку, встанешь в боевую стойку и грозно зарычишь, привлекая любопытных сорок – кто ж там так тужится? – по мнению дедушки, годен только перед девушками красоваться. Сначала делай – потом думай. Или думай, начиная делать. Ответ должен быть мгновенным и адекватным. Более-менее. Лучше все-таки перебрать, чем недобрать. В общем, «лучше переспать, чем недоесть».

Мои отговорки вроде того, что гю-юрю мне надо для развития магических способностей и для общего оздоровления организма, он не принял категорически.

– Могут возникнуть ситуации, когда никого из нашего клана не будет рядом, а тебе придется защищать свою жизнь. Может быть, и жизнь близких тебе людей. Тогда будет поздно учиться.

Гоблинский – удивительный язык. В нем очень много зависит от интонации. Одни и те же слова, сказанные иначе, могут менять свой смысл на противоположный. А уж сколько в одной фразе может содержаться пластов подтекста – иной раз и не сосчитаешь. То, что сказал мне ювелир, в моей передаче прозвучало довольно грубо и упрощенно. Но повторять: «Нежный росток твоей жизни, стремящийся преодолеть опасный участок бурной реки по сгибающейся от груза судьбы тоненькой веточке…» – просто сил никаких нет. Погрузившись с головой в языковую среду, я мало того, что стал свободно и без акцента говорить на гоблинском, так еще и с гоблинской литературой принялся всерьез знакомиться в редкие минуты отдыха.

Короче говоря, дедушка У, подключив всех обитателей дома, взялся научить меня мгновенному и оптимальному ответу на внезапную опасность. Каждый теперь старался подловить меня на невнимательности, а дедушка У усугублял новые синяки и ссадины нудной лекцией на тему, как надо было действовать правильно и почему. Кроме того, заставлял по несколько раз повторять и закреплять навык. Мои попытки схитрить и применить динамический щит нарвались на укоризну со стороны не только ювелира, но даже Дина. Вся семья смотрела на меня с такой жалостью, что я на секунду ощутил себя деревенским дурачком, который и в туалет толком сходить не может, чтобы не обгадить штаны. Действительно, я вел себя, словно пациент, жаждущий исцеления и… изо всех сил пытающийся обмануть врача. Это же ведь не им надо, а мне! Кого я пытаюсь обмануть? Себя?

В общем, все старались, я старался, и потихоньку что-то стало получаться. У меня в голове словно прижился еще один я. Пришел, откусил кусочек территории, обжился, наладил сторожевую систему и бдел с утра до вечера и с вечера до утра, фильтруя слуховую, зрительную, магическую и… даже не знаю какую еще, информацию. Проще всего оказалось в моем положении реагировать на опасность, исходящую от живых существ. Мне пришлось на своей шкуре научиться по ауре различать агрессию и даже просто внимание, направленное на меня. Я стал предугадывать не просто намерение причинить мне вред, но даже и каким способом предполагается его причинить. В том числе и тогда, когда угроза была за спиной и я не видел ее обычным зрением.

Вскоре семейство злобных гоблинов перешло почти исключительно на заранее устроенные ловушки, хотя личные попытки застать меня врасплох по-прежнему продолжались.

Сегодня я даже ужинать не стал – утка по-вантски все еще благодушно крякала в животе и компании не требовала. Сразу засобирался в лабиринт на последнее занятие с Иохимом. Надо признать, «Звезда» во многом помогла мне упорядочить и глубже понять свои знания, но особых открытий пока не принесла.

Столь долго общаться с амулетом пришлось в основном из-за необходимости выполнять зачетные задания. Причем браслет требовал предельно точного ответа или пробной структуры, не допускающей отклонений. Если в училище живого мастера можно было убедить в том, что отклонения от эталона несущественны, то с амулетом разговаривать совершенно бесполезно. Можно застрелиться из кривого шаромета, он равнодушно выдаст результат: «Неверно», – и будет продолжать дальше ждать хоть тысячу лет. Ему-то что, а мне-то надо двигаться вперед. Бесило меня такое общение с бездушной записью прям не знаю как! В начале изучения последнего раздела фантом гения магии известил об окончании курса и объявил с явным сомнением на полупрозрачном лице:

– К-хм. Не знаю, стоит ли вас посвящать в мое последнее исследование, касающееся динамических порталов… оно еще не закончено… мне надо провести эксперимент с отправкой человека… Впрочем, если вы дошли до этой точки, то можно предположить наличие в ваших головах толики мозгов. Если я не вернусь или… к-хм, г-м… вернусь по частям, то кто-нибудь из вас, может быть, найдет причину…

Подхватив приготовленную сумку с продуктами длительного хранения: копченостями, овощами, крупами и фруктами, – я предупредил домашних (вот ведь, гоблины для меня уже домашние, а мастерская – дом) о том, что собираюсь уйти в храм примерно на месяц, и поспешил в сад к заветному камню. Отметил горящие любопытством глаза Лю и в очередной раз пообещал себе как-нибудь устроить домашним экскурсию, а то что за хранители, ни разу не побывавшие в хранимом месте.

Вылез я из подземелий через три с чем-то недели. Бледный. Тощий. С темными кругами под глазами и полной кашей в голове. Динамические порталы осмыслению с налету не поддались. Я забывал есть и спать, продираясь через формулы и доказательства, выданные Иохимом, но так ничего толком и не понял. Преподавательский «талант» мастера я уже отмечал. Теперь наложить на него попытку понять мысль гения, для которого очевидно то, что для меня бурелом в темном лесу, и будет полная картина моих трепыханий во время форсирования указанного леса теории. Но ничего. Со временем, я уверен, у меня все получится, и тайна порталов льстиво прогнется передо мной в позе «Чего изволите?».

Выбросив все мысли из головы, я отдыхал двое суток. Никуда не выходил, ел, спал, набирался сил. На третий день ко мне подошел дедушка У:

– Ра, мне хотелось бы согласовать с тобой покупку амулетов связи. Понимаю, что дорого, но из твоих денег мы не будем брать ни медяшки. Кстати, рад сообщить: на твой счет перечислено тысяча восемьсот пятьдесят золотых. Управляющие на наших фабриках по производству амулетов решили, что расширяться дальше нет смысла. Для увеличения прибыли следует начинать продажу лицензий на условиях долевого учас…

– Простите, мастер, я в этих делах разбираюсь слабо, а изучать основательно не имею времени. Я вам полностью доверяю. Если вы доверяете управляющим, то надо последовать их рекомендациям.

Меня поразила сумма, названная ювелиром. Получается, возня с рискованными продажами псевдодревних амулетов дала доход, сопоставимый с первой же выплатой доли от продаж. Судя по всему, в следующем месяце доход будет не меньше, даже, скорее всего, больше. И почти никакого риска. Одна-а-а-ако!

– А что вы говорили, мастер, про амулеты связи? Зачем они нам? Стоят очень дорого, а дальность имеют, если не ошибаюсь, километров тридцать. Не больше. При этом потребляют уйму энергии. Я бы понял, если бы с их помощью можно было быстро связываться с Гоблери и оперативно решать вопросы управления предприятиями, но так, как есть… Впрочем…

А зачем покупать, если можно сделать самому? А почему на таком небольшом расстоянии? Хотя вроде для увеличения дальности используют цепочку амулетов-ретрансляторов, связанных между собой, но дело это сложное и не очень надежное, а уж насколько затратное, и говорить не стоит. Только очень и очень богатые граждане могут себе позволить иметь собственную линию, а минута разговора по чужой стоит вообще несуразных денег. Почему так? Очень просто. На противоположном конце линии человек ведь не сидит, дожидаясь годами, когда с ним захотят пообщаться. Значит, его надо сначала пригласить на переговоры, назначить день и время, потом связать с тем, кто вызвал… Были попытки устроить коммерческие линии с крупными городами континента, но не окупились. Все упиралось в энергию. Небольшие амулеты требовали частой подзарядки, а большие, да чтоб еще и работали долго, должны были содержать алмазы-накопители такого размера, что не у всякого короля в сокровищнице можно было найти. С другой стороны, энергии концентратор храма выдает море, причем непрерывно, значит, можно отбросить классическую связку «магемы – источник энергии» и спроектировать нечто вроде квазикристалла, состоящего из чистой энергии… даже не так. Вероятно, достаточно будет сформировать магемы, непрерывно подпитывающиеся напрямую из концентратора. Ого, а это мысль! Надо ее обдумать…

Тело среагировало само. Блокировав серию ударов по корпусу, я перешел в контратаку, отслеживая пространство вокруг в готовности противостоять нескольким противникам…

Значит, добавить в метамагему возможность добавлять имена абонентов, а в носимые амулеты просто их прописать… или тоже предусмотреть возможность смены владельца… Однако без записи на коммуникатор нового владельца все равно не обойтись, а кто это будет делать?..

Тут чьи-то хрипы вернули меня в реальность, и я увидел дедушку У, который уже посинел весь, задыхаясь в моей аурной петле, стягивающейся вокруг его шеи. Быстро освободив мастера, я подхватил тело и поддерживал, пока он не доплелся до кушетки.

– Ну вот, ты наконец-то смог вести бой так, как я старался тебя научить. Ты доверился своему телу, и оно сделало все возможное и… невозможное. Да. Опыт против твоих способностей жреца проиграл. Постарайся запомнить это состояние и научись вызывать его произвольно. Когда потребуется.

Я рассыпался в извинениях, но мастер махнул рукой, отметая мое покаяние. По его мнению, мой прорыв стоил риска. Да-да. Прорыв. То, как я раньше выкручивался, было жалким подобием того, что удалось мне совершить сегодня. К своему удивлению, я не только помнил все свои рассуждения по ходу схватки, но и сам бой запомнил до мельчайших подробностей. Помимо прочего, пока я каялся, часть меня уже вовсю анализировала итоги, выявляя ошибки, находки и некоторую «грязь» в исполнении приемов. Ошибки следовало не повторять, а грязь выводить, шлифуя технику.

После обеда я, помывшись и принарядившись, снова пошел на рынок. Угу. Туда, где встретил варварскую синеглазку. Сегодня мне повезло, и я успел увидеть, как девушка в компании знакомых телохранителей направляется с рынка, скорее всего домой. Я постарался попасться ей на пути и отвесил самый куртуазный поклон, на какой только был способен, но красавица, явно узнав меня, фыркнула, задрала носик к небу и сделала вид, что меня нет.

Так, склонившись в поклоне, я и провожал ее взглядом, пока процессия не скрылась за углом. Выпрямившись, увидел перед собой три персоны, которые принял сперва за тайных, настоящих, телохранителей моей незнакомки, но тут же убедился в ошибочности выводов.

– Департамент охраны короны, – тот, что стоял по центру, показал жетон, на котором замерцала аббревиатура «ДОК». В это же время двое его коллег «незаметно» сместились в стороны, встав от меня по бокам. – Вы должны проследовать с нами.

В голове зашумело, а сердце часто-часто забилось в груди. Признаюсь, я испугался. Хотя ничего такого, угрожающего короне, вроде не делал, но кто их знает?

– В чем меня обвиняют?

– Нам приказано не говорить с вами на эту тему, ньор маг. Пройдемте. Там все разъяснится.

Уважительное «ньор» меня немного успокоило, но… кто бы в подобной ситуации смог остаться спокойным и не тревожиться?

– …Что вы, что вы! Ни о каком задержании, ни о каком аресте не может быть и речи, ваше сиятельство! Что вы, что вы! – говорил мне длинный, худой и нескладный человек, облаченный в белый с золотыми пуговицами мундир полковника. Он был коротко стрижен, седоват, носил бородку клинышком по гиспарской моде и напомаженные усики стрелочкой. Глядел он добродушными карими глазами сквозь старомодное пенсне на витом шнурочке. Пенсне, впрочем, представляло собой довольно дорогой артефакт старинной работы, а шнурочек скрывал в себе нить магической энергии от мощного и дорогого накопителя в нагрудном кармане мундира. Одну из функций амулета я смог разгадать с ходу – изменение цвета и даже разреза глаз носителя, позволяющее интересным образом придавать его лицу нужное выражение. Сейчас со мной разговаривал немного рассеянный школьный учитель-интеллигент. – Мои люди немного перестарались. Каюсь, всему виной было мое нетерпение увидеть вас. Позвольте представиться: полковник департамента охраны короны его величества Козельс. Нет-нет, не трудитесь представляться. Вы ведь Гаррад зи Сонтез, князь Бахрийский? Ну, вот видите?.. Мои люди заметили вас в момент… скажем так, вашего несколько необычного контакта на рынке с объектом внимания департамента. Сколько потом пришлось проделать работы, чтобы установить вашу личность. Мы же не знали – случайный был контакт или намеренный? Если намеренный, то с какой целью? Любовара Закраевская! Вам что-нибудь говорит это имя?

– Нет. Ничего не говорит.

– Я так и думал. Так и думал… А ведь это имя той красавицы, с которой вы имели честь сегодня раскланиваться… неужели неизвестно? Или все-таки вы с ней знакомы?

– Нет. К сожалению, незнаком. Имя услышал впервые. И вообще, я маг-конструктор…

– Что вы, что вы! Никаких претензий, но согласитесь… Ваше якобы случайное знакомство на рынке в таких условиях… можно сказать, идеальных условиях для контакта. Все происходит вроде совершенно случайно, никаких подозрений. Столкновение. Что может быть случайнее в такой давке на рынке? Но я вам верю. Абсолютно верю! Что может связывать уважаемого мага королевства и эмиссара мятежников? Ни-че-го.

– Как эмиссара?! Как мятежников?! Она совершенно не похожа на мятежницу…

– Ах, юноша-юноша. Сколько нам довелось видеть заговорщиков по виду, как говорится, «сама невинность». И ваша красавица отнюдь не исключение. Я бы сказал… отнюдь! Вы меня понимаете? Но я верю вам. Верю.

– Ну, если верите, значит, я могу идти?

– Разумеется, можете. Разумеется. Вы совершенно свободны. Нам нечего вам предъявить. Пока нечего. Но. Вы могли бы снять все подозрения, оказав нам небольшую помощь.

– И чем же я могу вам помочь? Я ведь не агент, не воин…

– О, что вы, что вы! Таких специалистов у нас хватает, а вот мага, да еще специалиста по обезвреживанию ловушек, найти крайне сложно. Крайне. Если вообще возможно. То есть, конечно же, возможно, но все известные нам маги – почтенные грандмастера в возрасте. А вот такой молодой, энергичный, грамотный мастер – во всей столице один-единственный.

– Почему вы считаете меня таким уж специалистом по ловушкам?

– Само ваше возвращение из лабиринта вместе с дочкой руководителя тайной службы королевства… О! А что вы так побледнели? Невеста вас не представила? Ай-ай-ай. Досадное упущение. Досадное. А то, что сама Альмилира – капитан той же службы, она тоже вам не говорила? Удив-вительная скрытность. Удив-вительная! Я вам, ваше сиятельство, по секрету скажу, не доверяю я эльфам и даже полукровкам. Есть в них что-то чуждое, скрытное… вы согласны со мной? Вот и вам, самому близкому человеку, невеста ничего о себе не рассказала. Но вы-то должны понимать – любовь любовью, а для сотрудников тайной службы есть только долг, и он превыше всего. И если придется выбирать между вами и заданием, боюсь, выбор будет сделан не в вашу пользу. Нет-нет. Что вы, что вы, я не отговариваю вас от брака. Породниться с такой сильной семьей – высокая честь и наилучший выход для вчерашнего нищего студента. Делай, что велят, и катайся как сыр в масле. Отдельный вопрос: где маг, работающий у гоблина непонятно кем, вдруг нашел столько денег, что умудрился выкупить свои земли? Но, я думаю, их источник был вполне законным. Давайте договоримся так, ваше сиятельство. Вы один-единственный раз помогаете нам, и мы тут же отметаем все подозрения на ваш счет. Договорились? Так вы сможете доказать нам свою лояльность короне без долгих, скучных и нудных следственных действий. Допросов, очных ставок, обысков. Ну зачем вам все это надо?

Скажу честно. Информация полковника немного придавила меня… скалой по темечку. Я, конечно, мог раньше предположить, что мама Альмилиры занимает высокий пост, но чтобы все так сразу сошлось: моя синеглазка – эмиссар мятежников, невеста – капитан тайной службы, а ее мамочка и моя потенциальная теща вообще руководитель этой самой службы. И как только меня не поймали на следующий день – в толк не возьму. Будто отвечая на мои мысли, полковник с доброй улыбкой добил меня контрольным отрубанием лишней выступающей части моего тела – головы то бишь:

– Теряетесь в догадках, почему невеста так долго не могла вас найти? При ее-то возможностях. Даже если это возможности ее мамочки. Не могу вам ответить, молодой чело… э-э-э… ваше сиятельство. Не могу ответить. Но. Могу предположить. Эльфы – известные интриганы. Вероятно, по каким-то соображениям им было выгодно на некоторое время вас «потерять». По себе знаю, как неприятно быть пешкой в чужой игре. Особенно если она вам совершенно не нужна. Откликнитесь на нашу просьбу, и я вам обещаю, что департамент приложит все силы, чтобы оградить вас от возможных поползновений тайной службы. Волей-неволей, ваше сиятельство, вы оказались в таком положении, что без поддержки могущественных друзей вам не выжить. Во всяком случае, князем, самостоятельным в своих решениях и действиях.

– Что я должен делать?

Добрый дядюшка, учитель-интеллигент мгновенно исчез и проявился жесткий, целеустремленный командир.

– Сегодня ночью, фактически через несколько часов, группа наших сотрудников в составе пяти оперативников должна проникнуть в особняк боярина Диковара, дяди вашей знакомой, и найти некоторые документы. Подробно о том, что это за документы, я вам сказать не могу – тайны следствия, как вы понимаете, – но кое-что вы знать должны. Может быть, вам повезет, и тайник обнаружите именно вы. Что вы, что вы, никаких карт с расположением секретных объектов королевства или чертежей экспериментальных образцов оружия. Всего лишь списки имен и сумм. Скучная бухгалтерия. Но крайне важная для нас. Гораздо важнее карт и чертежей. Гораздо. Ваша задача – обезвредить сигнализацию и возможные ловушки, тем самым обеспечив работу группы.

Лица будущих подельников, которым меня представил Козельс, не очень запомнились. Командиром шел угрюмый мужчина средних лет с неприятным взглядом и повадками хищника. Два скользких типа, видимо, доверенное окружение, крутились около него. Один медведеподобный, толстый, коротко стриженный, с пальцами толще моего запястья. Второй, наоборот, худощавый, низенький… точнее, с меня ростом… имел ухоженные руки и длинные, «музыкальные» пальцы. Двое оставшихся, серых и неприметных, совершенно не выделялись и в толпе оставались бы истинными невидимками.

В назначенное время мы прошли во двор и уселись в восьмиместную магорету с занавешенными окнами. Поездка получилась на удивление долгой. Видимо, водитель кружил вокруг дома боярина или подбирался окольными путями. Меня это мало волновало. Катают так катают. Чем позже мы приступим к столь неприятному для меня делу, тем лучше. Но все когда-нибудь кончается. Кончилось и время ожидания. Мы вышли в каком-то переулке и подошли к решетке, огораживающей особняк. Двое неприметных выдвинулись вперед и вопросительно посмотрели на командира.

– Ваш выход, ньор маг. Нашим людям надо проникнуть внутрь и открыть двери. Посмотрите, нет ли сигнализации?