Текст книги "Звезда конструктора"

Ауры показали мне, что Любовара прилегла отдохнуть и заснула, а Лю спускается к нам.

Я показал всем, куда следует нажимать, где и в каком направлении поглаживать камень, чтобы открылся проход. Просил каждого повторить несколько раз и, только убедившись в том, что все хорошенько запомнили последовательность действий, пригласил вниз.

– Верховный!!

– Верховный!! Мы нашли!

– Да!! Мы нашли то, что вы просили.

– Брог! Хрыск! Потом. Все потом. Сейчас хочу вам представить гостей – хранителей храма.

– А-а! Хранители?! Оказывается, уважаемый Хрыск, есть еще люди… э-э-э… гоблины, верные традициям.

– Да, уважаемый Брог. Есть, оказывается, и это радует. Может, и жрецы даже где-то есть, которых не мешало бы привести к присяге нашему Гарраду.

– Уверен, что есть, уважаемый Хрыск. Наверняка есть. Не мог храм так просто погибнуть! Такие колоссальные знания! Такие совершенные методики!! Такое потенциальное могущество!

Призраки болтали, будто никого, кроме их и меня, здесь не было. На семейство дедушки У мельком глянули, слегка кивнули, мне показалось, что кто-то из них пробормотал: «Гостевой доступ – обычное дело», – и на этом все.

Гоблины ошарашенно слушали болтовню говорливых призраков, переводя взгляд с одного на другого. Даже старый ювелир, который, вероятно, ожидал нечто подобное, все равно выглядел слегка оглушенным.

– Брог, Хрыск, – остановил я высоконаучную беседу. – Я прошу запомнить гостей и помочь, если им понадобится побыть здесь, скрываясь от преследования. Я сам постараюсь не задерживаться и по возможности скорее вернуться сюда, но кто знает, как все сложится?

– Так ты… Верховный жрец?! – хрипловато спросил оживший дедушка У и закашлялся.

– Ну… в общем, эти двое так меня называют…

– Значит, ты с самого начала знал, где храмовая библиотека и золото. Тогда зачем же?..

– Про библиотеку знал, а про золото до сих пор – нет. И ты же сам мне сказал, что жрецы бывают разные. Не стоит с гнильцой в душе допускать до знаний.

– Да, верховный! Простите мои сомнения!

– Дедушка У. Что случилось? Что с тобой?!

– Я еще не привык, что моя семья удостоилась чести помогать самому верховному жрецу…

– Сколько букв и все – заглавные. Успокойся, пожалуйста, я все тот же Гаррад – твой ученик.

Дин смотрел и улыбался до ушей. Весь его вид говорил – смотрите! Я возил в магорете самого верховного жреца!

Бабушка победно улыбалась, будто никогда не сомневалась в том, что ее мечта обязательно осуществится.

Для Лю, похоже, было и вовсе без разницы – верховный я или простой жрец. Возможно даже, жрец я или нет.

– Мне надо будет ненадолго покинуть Вильдорию. Потом я вернусь, но придется прятаться… пока не придумал, в каком виде.

– Гоблином, – вдруг сказала Лю.

– Что?!

– Ну ты же… это… – смутилась девушка, – по-нашему говоришь уже так, что не отличишь, а если тебя одеть и постричь, будешь как молодой хозяин мастерской.

– Да-да. Внучка права. Я знаю, где продается мастерская, мы ее для тебя купим и оформим, например, на имя СурБаВиня.

– Хорошо. Мне ваш план нравится, но все равно некоторое время мне придется пожить у варваров, пока тут все не уляжется. Давайте сейчас пройдем в дом, мне надо кое-что подготовить перед уходом… а почему вы не спрашиваете, как я буду уходить?

– Мы не смеем касаться тайн храма. Знаем, что жрецы в старину могли путешествовать очень быстро, но как они это делали – об этом не говорят, – ответил мне дедушка У. – Нынешние так не могут, однако верховный…

– Вот только не надо с таким придыханием. Я Гаррад, или для вас просто Ра. Как был, так и остался. Договорились? Ну вот и замечательно. Брог, Хрыск, отныне в присутствии посторонних никаких титулов – просто Гаррад, и все. Во всяком случае, пока я не разрешу.

Все молча поклонились. Почтительно. Ладно, надеюсь, со временем пройдет, а то чувствую себя неловко, будто чужую славу украл и незаслуженно пользуюсь. Только мне и не хватало для полного и всеобъемлющего счастья… то есть спокойной жизни мага-конструктора, как тянуться куда-то, дабы соответствовать, очень даже может быть, ложным представлениям о величии и силе магов-жрецов древности.

Мы вернулись в дом, и я занялся тем, что наметил. Сделал две копии с верхней пуговицы моей рубашки, затем на первый попавшийся дешевый серебряный браслет внедрил копию «Звезды». Времени это действо заняло совсем не так много – пару часов всего, благо теперь я четко понимал, что в артефакте для чего. Хотелось сделать подарок Стоврусу и… будет копия, которую вряд ли потеряют… Музыкант меня напугал – лишиться артефакта из-за мелкого, а хоть и даже крупного вора не хотелось совершенно. Поэтому браслет положил в конверт для Стовруса, написав кратенькое письмо. У меня были свои виды на парня. Он уже доказал, что умеет быть благодарным, а со временем мне наверняка потребуется напарник, сотрудник, а может, и соратник. Возможно, в одном лице, а возможно, и в нескольких, как получится. Сумеет разобраться без меня и не пойдет в дальнейшем на сотрудничество – что ж, такой вариант я тоже учитывал. Он свободный человек, а монополию на знания мне одному долго все равно не удержать. К тому же одному – опасно. Маги могут пойти на все, чтобы получить знания. Так что, если я сам охотно им их предоставлю, то, надеюсь, отведу от себя угрозу. Другое дело, что разъяснять и учить пользоваться новыми технологиями я могу и отказаться. Или выбрать, кого и на каких условиях учить, а это тоже капитал, и немаленький.

Короче говоря, запечатал я два конверта и попросил дедушку У как можно незаметнее организовать их передачу маркизу. Ювелир пообещал сделать все в лучшем виде. Теперь набрать амулетов, в том числе и новые придумки – конечно же, из оружия и защиты… на всякий случай – деньги, накопители и портал с привязкой к той же точке. Иохим уверял, что с привязкой хотя бы к одной точке его порталы работают надежно. Другое дело, ему хотелось, чтобы можно было переходить в любую точку планеты без всяких привязок, хотя бы по мысленному образу. Что-то у него стало получаться, но… не получилось. Иначе бы он не исчез и довел свою работу до конца… А может, и довел, но обстоятельства заставили его исчезнуть? Травля завистников, к примеру. На эту тему можно гадать до бесконечности – лучше разобраться в принципах действия и найти ошибку или увериться в правильности расчетов. А формулы там та-а-а-а-акие загибулистые… Впрочем, об этом я, кажется, уже говорил.

Лю сказала мне, что погрузила гостью в лечебный сон, который продлится еще пару часов, в течение которых желательно девушку не будить. Но это-то как раз и было лучше всего – можно не заботиться о том, что она увидит или услышит нечто лишнее.

Донести до лабиринта и даже спустить девушку вниз мне помогли гоблины, а дальше пришлось самому брать ее на руки и идти к порталу. Домочадцы деликатно покинули подземелье, и я остался с девушкой на руках и двумя призраками перед проемом портала.

– Вы не боитесь, что там точка приема может быть на грани повреждения? – спросил меня кто-то из моей своеобразной княжеской свиты.

– Боюсь. Очень боюсь. Но другого пути не вижу. Ох, помоги Творец!!

Сказав это, я выбрал храм на территории варваров в пяти днях пути от столицы – ближе действующих порталов не было, – глубоко вздохнул и шагнул в неизвестность.

Утром, дождавшись, когда господин соизволит встать, дворецкий передал Стоврусу два пакета:

– Доставлены два часа назад, ваше сиятельство.

– Кем доставлены?

– Посыльным.

– От кого?

– Сказано, от вашего друга.

– Хорошо. Можешь идти. И через… двадцать минут можешь накрывать на стол.

Через двадцать минут господин к столу не вышел. Не вышел он и через тридцать минут. Силора, обеспокоенная опозданием мужа, решила узнать, в чем причина, и постучала в дверь его кабинета. Не дождавшись ответа, решительно толкнула незапертую дверь и вошла.

Стоврус сидел с ошеломленно-счастливым лицом и даже не оглянулся посмотреть, кто нарушил его уединение. Взор его был направлен в горние дали, а губы… были плотно сомкнуты – только мысленно мог он в сотый раз повторять про себя строки давно уже уничтоженного письма:

«Мой друг! Шлю тебе в подарок некий артефакт. Активируется он словом «Прилипала». Это, как ты, может быть, догадываешься, та самая «Звезда магистра». Имей в виду, что это всего лишь копия копии, однако, как сам понимаешь, рассказывать кому бы то ни было о ней лучше поостеречься. Владей, учись и тренируйся. Если понадобится моя помощь, готов оказать при первой же возможности. Надеюсь, все еще твой друг, Гар, а если полностью, то Гаррад зи Сонтез, князь Бахрийский».

– Милый! Что-то случилось?!

– А? Что? Кто? А! Силора! Случилось! Случилось такое… Но это не важно. Главное, что это приятное известие. Кстати, тебе письмо. Точнее, не тебе, но для тебя… В общем, держи конверт, а мне надо подумать.

– Завтрак давно готов.

– Что? А! Завтрак, завтрак… Да. Сейчас приду.

Силора по виду мужа поняла, что ничего неприятного не случилось, скорее наоборот, пожала плечами, взяла протянутый маркизом конверт и прочла две строчки, написанные на нем: «Силора. Если тебя не затруднит, будь любезна передать конверт Альмилире в собственные руки. Заранее благодарен, Гаррад».

Старинные механические напольные часы гномьей работы мелодичным звоном гонга разорвали напряженно-тягучую тишину в кабинете его величества Мормиса IV. Половина одиннадцатого вечера.

– Ну что молчишь, друг детства?!

Приторно ласковый голос короля заставил непроизвольно вздрогнуть его собеседника, директора департамента охраны короны Ворбари зи Мерик, графа Глосского. Шумно выдохнув, он вытер лицо белоснежным платочком, который затем скомкал, да так и продолжал держать в руке:

– Мор! Пойми. Все было просчитано двадцать раз! Они не могли выскользнуть! Никак не могли! Полковник вел дело чисто. Если бы мальчишка отказался, его бы усыпили и все равно доставили на место. Но мы же с тобой обговаривали – лучше, если он пойдет сам и откроет проход. Это получилось. Запись, якобы случайно сделанная сопповцами, возвращающимися с места преступления, есть! Группа подобрана из лучших специалистов. В ней только двое были из подразделения силовой поддержки. Их никто не видел. Отвечаю. Остальные в команде – люди Рубленного: Медведь и Вакса. Они так долго работали под прикрытием, что я уже и сам верил, будто они – обыкновенные грабители. А главное, никто из бандитских главарей в этом не сомневается. У любого вора спроси – он мамой своей поклянется: Рубленный и его люди – воры, бандиты и насильники! Отряды, переодетые в форму СОПП, плотно перекрывали все подходы к особняку – кошка не проскользнет. Они ждали только сигнала Рубленного, чтобы приступить к зачистке…

– Рубленному, разумеется, не сообщили, что ему и его людям предстоит быть зачищенными, – не спросил, а скорее утвердительно произнес король.

– Да, ваше величество.

– Однако наш мальчик, может быть, вдвоем с девочкой оказались не так просты и сделали всю работу за вас. Ах, как они красиво положили троих твоих агентов! Словно детишек-кадетов. Прелесть! Говоришь, убиты мастером гю-юрю, а никого, кроме Гаррада и девушки, там не было? Может, девушка – мастер? Нет? Значит, Гаррад? Ах, шалунишка, где ж только научился, если даже мой верный ДОК знать ничего не знал. Ворбари, дружище! Мне не терпится обнять этих милых деток! Приведи мне их скорее.

– Мо-о-ор. Поверь, мне и так плохо… Я весь день думаю. Что же?! Что мы сделали не так? Что мы не додумали?! Я готов к любой каре, но сейчас для меня самая страшная кара – это провал, причин которого я не понимаю. Мистика какая-то!

– Первое, что не додумали, не доделал ты! Маг имел с собой или изготовил прямо на месте компактный амулет записи. Такой, что никто не смог его обнаружить. Твой Вакса – идиот! Даже не подумал о том, что самые опасные отнюдь не боевые и защитные амулеты! Записывающий проигнорировал или просто не заметил. В результате мы, кроме весьма любопытного сюжета и великолепной «игры актеров» – это сарказм, если ты не понял, – имеем на сегодня то, что имеем. То есть большую-пребольшую проблему.

– Прости, Мор! Но кто бы заметил?! Даже у нас нет настолько компактных артефактов для записи, чтобы незаметно носить с собой. Откуда бы его взял недавний студент? Кто бы мог подумать, что у нищего недоучки, помощника ювелира, может оказаться такой амулет? Работы древних магистров, не иначе.

– Да? – иронично приподнял бровь король. – Древних магистров, говоришь? Не так уж давно мне демонстрировали занятную вещицу – амулет-молнию неких шируши. Слышал о таких? Зря. Любимчики графа Вантского. Так вот. Ни эксперты тайной службы, ни специалисты графа Вантского так и не смогли разобраться, как он работает. Представляешь, Варраика сама обратилась к графу за помощью. При ее-то высокомерии! Но увы, те тоже ничего в нем не поняли! Однако работает! И как работает! Очень эффективная штука для тайных операций. Ты тоже о нем знаешь и облизываешься. Ну, так сопоставь факты. Стоврусу эти амулеты продал его таинственный друг. К моей дочери запись событий в доме варваров попала через жену маркиза, которая, Альмилира не стала скрывать, устраивала недавно ее встречу с женихом. Следовательно, если сложить два и два, вероятно, с большой точностью можно предсказать, что получится целых четыре. Я не исключаю, что этот самый друг, продавший амулеты «шируши», а также друг, с которым устраивала встречу Силора, и наш князь Гаррад – одно и то же лицо. Теперь подумай! Какие еще амулеты продал парню неизвестный охотник?

– Н-да, – только и смог сказать Ворбари, упершись взглядом в пол. – То, что он не мог знать об операции, – это очевидно. Готовиться заранее для него смысла не было никакого. Тем не менее амулеты, с помощью которых он записал события в доме и потом как-то ушел, были при нем. Как такое может быть? – рассуждал вслух директор. – Допустим, мальчишка не наигрался и писал все подряд, поэтому и носил с собой записывающий амулет постоянно, а второй артефакт, вероятно, таскал с собой на всякий случай, чтобы в любой момент уйти. Однако пентаграмму быстро не начертишь. При этом эксперты утверждают, что по периметру чертежа располагались накопители. От них осталась тончайшая пыль, поэтому точно сказать, сколько их было и где размещались, невозможно. Это может быть крайне важным. Или, наоборот, совершенно безразличным для работы пентаграммы.

– Так что важно? Как они, демон их забери, ушли?

– Ваше величество, мы согнали всех известных мистиков, оккультистов и демонологов…

– Фокусников и сказочников не забыли?

– Мор! А кого еще мне приглашать? Маги пожимают плечами, чешут бороды или затылки, мямлят что-то, но что делают одинаково, так это руками разводят. Одни – пошире, другие – поуже. Соревнуются: у кого грабки длиннее.

Король устало потер лицо и, жестко отчеканивая каждое слово, сказал:

– Подытоживаю. Первое. Главная цель операции – вывести из равновесия первого советника наиболее вероятного претендента на великокняжеский престол Градорики боярина Закраевского – не достигнута. Второе. Последний наследник княжества Бахрийского жив, здравствует и даже не скомпрометирован. Третье. Вместо того чтобы помочь дочери поскорее выбросить из головы ненужного ей жениха, я приобрел врага. Поскольку она часть меня, то бои мне предстоят насмерть. Вот что мы имеем, «милый друг». Я знаю тебя с детства и в твоей верности не сомневаюсь, но здесь ты меня подставил. Очень и очень серьезно подставил. Моли Творца, чтобы мальчишка и дальше вел себя как князь, а не… как мальчишка. Тогда он предпочтет хранить в тайне свою запись, а не кинется с шарометом наголо вершить справедливость. Не зря же в своем письме он нам угрожает: если с ним или его близкими что-то случится, банк гоблинов не получит обязательного регулярного подтверждения и немедленно передаст копию записи великому князю Градорики. А? Каков волчонок? Мы сами своими руками дали ему действенное орудие шантажа! Как он еще не потребовал денег на зачистку своих земель! Хотя, может быть, все впереди… Что скажешь?

– Да что этот кня-а-а-а-азь! Ни денег, ни влияния! Придушить тихо в темной подворотне да списать на грабителей. Не он первый, не он последний. За него никто и не вступится…

– Ах, Бари, Бари. Есть один старый-престарый документ, который, несмотря на его ветхость, имеет силу до сих пор. Это соглашение с северными варварами. В свое время земли княжества много лет служили предметом споров между нашим королевством и великим княжеством. Сколько крови было пролито, сколько золота на интриги ушло… Наконец стороны договорились. Княжество Бахрийское признается нашей автономией, но только до тех пор, пока мы… скажем так, не злоумышляем против правителей автономии. Полторы тысячи лет соблюдалась договоренность. Однако и мы, и варвары всегда пристально следили за ситуацией в княжестве. Когда война превратила большую его часть в проклятые земли, ни одна из сторон не дала ни медяшки на восстановление. Зачем, если в любой момент эти земли могут оказаться в руках соседей? Впрочем, княжество образует довольно удобную для всех буферную зону. До сих пор образовывало. И вот довелось же мне править в то время, когда кризис назрел, словно нарыв. С чего, ты думаешь, вот уже пятнадцать лет мы на ножах с варварами? А все просто – они утверждают, что смерть отца Гаррада не была случайной. И они правы, соб-баки! Утешает одно – корона и в самом деле здесь ни при чем. Если, конечно, ты не забросил свою верность мне в самый темный угол подвала, как негодную половую тряпку, и не играешь на руку моим противникам.

– Мо-ор!! Ваше величество! Как ты мог подумать! Кстати, я тебе уже высказывал свои подозрения. Клика герцога Субарского и великого мастера…

– Я знаю. И варвары тоже знают! Однако великий князь до сих пор не может поверить – скорее, не очень-то хочет, – что не мы стоим за всем этим. Теперь представляешь, что будет, если последний мужчина из рода Бахрийских погибнет, скажем так, традиционным способом: на охоте, от рук грабителей, утонет в кружке пива или повесится на чулках любимой девушки?! Мигом их притязания станут легитимными, и к ним присоединятся западные варвары и очень может быть – гоблины. Долго мы выстоим против таких сил?

– А если бы какая-нибудь случайность…

– От случайностей никто не застрахован. Ты их сам умеешь как создавать, так и предотвращать. За семейством неплотно, но приглядывали. До окончания парнем училища. Потом сочли это излишним. Впрочем, когда он тебе понадобился, ты ведь его нашел?

– Да, Мор. Нашел. Но буду откровенен, почти случайно…

– Ничего бы с ним не сделалось. При необходимости дочь могла бы притащить его на веревочке. Может быть. Я не очень хорошо знаю, как это делают эльфийки с женихами, но это все неважно. Я принял твой план именно потому, что он позволял решить сразу несколько задач самым благоприятным для нас образом. Не главной, но очень привлекательной выглядела возможность убить князя руками самих варваров и получить княжество в вечное владение! Да еще представить его варварам как вора, насильника и убийцу. Гаррад спутался с темными личностями, и вот результат. Ни-че-го не смог бы нам предъявить великий князь! Съел бы и не поморщился.

– Так что делать с Гаррадом, когда найдем?

– Пы-лин-ки сдувать. С ложечки кормить. В вату завернуть. Чтоб ни один волос… И к семье приставить надежную охрану. И чтобы все предельно вежливо. Ты понял?

– А может, поймаем, допросим, выжмем, где хранит запись, заставим забрать? Мы уже так делали, и не раз.

– Ни в коем случае! Я тебе плохо объяснил ситуацию с княжеством? Гаррад в настоящее время ценнее живой, нежели мертвый. Понимаешь, наконец?

– Да, ваше величество, – виновато склонил голову директор департамента охраны короны Ворбари зи Мерик, граф Глосский.

– Иди, Бари, работай. Если бы я не знал тебя с детства…

Директор ДОК направился к выходу, снова погрузившись в мысли о расследовании и на ходу бормоча:

– Демонова пентаграмма! Что же она означает?! Неужели эти шарлатаны были правы и что-то в этом есть?

Глава 26
Градорика

Вытащив спящую красавицу из пыльного и душного лабиринта храма, я бережно положил ее досыпать на мягкий мох и сам присел рядом отдышаться. К нашему счастью, нас не разнесло на микрочастицы во время перехода и не растворило в потоках магической энергии, хотя, следует признать, контуры структуры приемного портала едва дышали. В фигуральном смысле, конечно же. Спасибо древним жрецам – делали они свое дело фундаментально и на совесть. Тем не менее, прежде чем вылезать на поверхность, я потратил пару часов на то, чтобы вернуть порталу полную работоспособность. Раз уж случилась такая оказия, надо пользоваться моментом, да и пути отступления, не слишком близкие, но реальные, обязательно надо подготовить. Кто его знает, как у меня сложится на родине моей раскрасавицы? Вдруг придется бежать. Через границу далеко и ненадежно, а вот порталом, пожалуй, повеселее будет.

Честно признаться, об отношениях моей семьи с правящими домами Градорики я знал очень и очень мало. То, что рассказывал отец. А говорил он на эту тему крайне редко и соответственно моему возрасту – довольно-таки упрощенно. Дескать, мы как бы в составе Вильдории и в то же время – Градорики, а большей частью сами по себе. Два сильных государства нас поделить не могут, и нам, князьям Бахрийским, приходится так лавировать, чтобы ни те, ни другие целиком не съели. Или на кусочки не разодрали. Говорил еще про какой-то древний договор, копия которого хранится в домашнем сейфе. После его смерти мать сейф открыла, но договора почему-то не нашла. Как я понял, пропали еще какие-то бумаги, но что в них содержалось, выяснить не удалось. Фактически, был ли договор, не был, сказать трудно, а положение вассала короля Вильдории меня вполне устраивало.

Может, просто потому, что не с чем сравнивать? Однако как раз сейчас мне выпал шанс волей-неволей познакомиться поближе с чужой страной. Назад в лапы ДОК я не очень торопился и даже, честно сказать, не торопился вовсе, поскольку прикрытие из записи событий в доме варваров казалось мне довольно слабеньким. Всегда ведь можно представить дело как налет обычных разбойников, а откровения главаря – как попытку запугать убийц возможными карами со стороны могущественной организации. Нет уж. Сначала следует убедиться, что лев беззубый, а потом заталкивать ему в пасть свою голову. То есть отвести девушку домой, вернуться к порталу, поговорить с ювелиром, навестить-таки мать с сестренкой – стыдно признаться, но за суетой столичной жизни я ни разу даже не помыслил к ним съездить. То, что я при этом не прожигал жизнь в салонах, а упорно работал, чтобы в том числе и поддержать их материально, по большому счету не оправдывает мое невнимание. Письма письмами, а вживую повидаться все же надо.

– Где мы? Кто ты?!

О! Проснулась раскрасавица. Огромные голубые глаза смотрели на меня с долей испуга, но именно что с долей. Лю, молодец, хорошо постаралась, сгладив последствия стресса.

– Я – Гаррад. Я вытащил тебя из твоего дома, если помнишь. И сейчас мы с тобой в Градорике, в лесу. Судя по карте, которую я успел посмотреть перед… мнэ-э-э… нашим отбытием, столица находится к югу от нас, в семи днях пешего перехода. Ты ведь в столице живешь? Не знаю, как у вас тут развит транспорт, но на лошадях, наверное, быстрее.

– А почему ты сказал: «наверное»? – девушка уцепилась за последние слова, временно позабыв более существенные вопросы.

– Ну-у-у-у… стыдно признаться, но на лошадях я как-то не научился ездить.

– А почему? Это же так интересно!

– Ага! – во мне во весь рост поднялся, казалось бы, прочно позабытый голодный и нищий студент. – Тут на кусок хлеба хватило бы. Мать с сестренкой с утра до ночи работают, а я на лошадях буду красоваться. Знаешь, сколько стоит часик покататься?

Даже в те времена, когда был жив отец и в доме водились кое-какие деньги, верховых лошадей мы не держали. Отец считал, что это дорогостоящее развлечение для богатых бездельников и князю не пристало тратить время на подобное убивание времени, благо служить в кавалерии, как когда-то, теперь надобности не было. А раз так, то и нечего заниматься безделицей. С другой стороны, у него с матерью частенько возникали споры на тему моего воспитания. Отец, например, не препятствовал моему общению со сверстниками, детьми простолюдинов, не запрещал ходить к ним в гости и спокойно воспринимал мои отказы от обеда, поскольку меня уже накормили у друзей. Впрочем, не запрещал он также и мне приглашать в гости и кормить друзей. Не в обеденном зале, конечно, на кухне, но там было даже интереснее. Особенно под рассказы нашего повара, как и из чего приготовлено то, что мы уминали за обе щеки в данный момент. А рассказчиком наш повар был замечательным. Мне даже хотелось одно время пойти по его стопам.

Но это все детали. Мать высказывала опасения, что мои товарищи по играм научат меня плохому, а дурно воспитанный княжич – позор для семьи, на что отец обычно мягко возражал: дескать, если мы не способны воспитать сына, научить его отличать плохое от хорошего, то медяшка нам цена как родителям, а сыну придется в свое время встретить самых разных людей, и будущему князю наверняка будет очень полезно знать, чем живут и чем дышат его будущие подданные.

– Милая, ты пытаешься оградить ребенка от возможных бед путем запретов. Но это неверно. Не надо запрещать ему трогать нож, боясь, что дитя порежется. Наоборот, если он к нему тянется, дать ему опасный предмет в руки и научить пользоваться, тогда риск порезаться будет сведен к минимуму, как и притягательность запретного.

Разумеется, правилам хорошего тона меня учили так же серьезно, как и математике. Экзамены были нешуточные и фактически ежедневные. А что лучше помогает усвоить предмет? Только личный пример окружающих. В результате, находясь в приличном обществе, мне и в голову не придет остаться сидеть, когда в комнату входит дама и, точно так же, вставать, когда компанию мне составляют простолюдины, – там просто не поймут такого поведения.

Таким образом, благодаря отцовскому воспитанию и учебе в актерской школе я чувствовал себя непринужденно и естественно в любой компании. Мало того – и это особо отмечали в актерской школе, – любая компания очень быстро начинала принимать меня за своего. Мне кажется, и с маркизом Стоврусом мы быстро сошлись именно потому, что ему не хватало непринужденности и доверительности в общении – его однокурсники в основном были ниже его по социальному положению и никогда об этом не забывали.

Любовара, добрая душа, почувствовала мою печаль, вызванную воспоминаниями, и поспешила переменить тему:

– Ой, прости! Я не хотела. А как ты оказался в моем доме?

Скользкий вопрос. Отвечать как есть, мне, разумеется, не хотелось. То, что девушка нравится, совсем не значит, будто перед ней надо вывернуться наизнанку. Вот так сразу. Да я и сам не очень все понимал. Почему вообще согласился пойти на это дело – операцией назвать этот разбой язык не поворачивается, – почему не послал Козельса подальше, почему не сбежал по дороге? Хотя последнее вряд ли мне удалось бы. Как бы то ни было, но стоит мне рассказать девушке все, как тут же ценность моего оружия против ДОК упадет до нуля. Может, его ценность и так не велика – вдруг для тех, кто принимает решения у варваров, этот эпизод не имеет значения, – однако пусть иллюзию, но защиты иметь хочется.

– Я не могу ответить тебе, – сказал я, оставив попытки придумать что-нибудь логичное. – Дело в том, что я неплохо разбираюсь в артефактах, поэтому меня… э-э-э… вынудили. Да. Вынудили пойти и… и вот… А когда я увидел, что они собираются с тобой сделать, не выдержал и использовал один артефакт.

– Я понимаю. Наверное, они тебе угрожали. Обещали расправиться с семьей. Такие люди готовы на все. Нет-нет. Ничего не говори, если тебе неприятно. Мне достаточно, что ты меня спас от страшной участи. Прости. Я тебя даже не поблагодарила…

– Да пустое… – махнул я рукой. – Я ведь отчасти тоже виноват в том, что они так легко проникли в твой дом…

Чем-то Любовара была похожа на Лю. Хм. Даже сочетанием «лю». Интересно получается. Так вот, о чем я? А! Обе за меня уже придумали оправдания и верят в них больше, чем если бы я сам их поведал.

– А как мы все-таки сюда попали? Я спала и не помню… – Вдруг боярышня встрепенулась: – Ой! А как долго я спала?

– Всего несколько часов, – поспешил я успокоить запаниковавшую девушку. – Никаких летаргических снов. Я тебя перенес сюда на руках.

– Но ка-а-а-а-к?! Это невозможно!

– Ну почему же? Мы ведь здесь. А я тебе говорил, что неплохо разбираюсь в артефактах.

– Так это, значит, был неизвестный амулет древних!

Меня немного задело такое неверие как в современную науку, так и в лично мои способности, но разубеждать свою собеседницу я не стал. Если философски рассуждать, мой амулет фактически скопирован с конструкции Иохима. А тот дедушка был отнюдь не современник, но даже в его время порталы храмов, благодаря которым мы здесь оказались, не были новейшими достижениями науки.

– Может, мы пойдем уже? По дороге и поговорим. Только вот… я не знаю, куда идти. Понимаешь, в настоящем лесу я никогда не был и как-то… вот.

– Ты не умеешь ориентироваться в лесу? – девушка рассмеялась. – Но это же так просто! Я с самого детства с деревенскими девчонками в лес ходила. По грибы да по ягоды. Говоришь, столица на юге? Тогда нам туда, – махнула рукой девушка.

Мы с ней общались на «ты» легко и непринужденно. Любовара не строила из себя спесивую барыню, а я, как уже говорил, мог легко общаться с разными слоями населения и был только рад доверительному общению с девушкой. Не хватало еще заморачиваться с протокольными расшаркиваниями: «Ах, ньора, не изволите ли поднять свою аппетитную попку с этого грязного муравейника, недостойного подобной чести!» Хотя у них в Градорике вроде принято обращение «сударыня». Точно. Сударыня.

Несколько часов мы добирались до тракта, сделав один привал рядом с родничком. Поели, поболтали, сходили «девочки – налево, мальчики – направо» и продолжили путь. На тракте за пару медяшек устроились рядышком на попутной телеге и снова говорили-говорили-говорили… Любовара была удивительно образованна для этой страны. Ее интересы не замыкались на тряпках, вышивках, кавалерах, балах и интригах. Хотя дамские романы она любила почитать и не скрывала этого. В разговорах мы касались вопросов экономики, финансов, управления государством и предприятиями. Я был, честно признаюсь, восхищен знаниями девушки и глубиной понимания, поскольку сам на ее фоне выглядел несколько бледно. Зато в точных науках и особенно в магическом конструировании я перед ней несколько реабилитировался.