Текст книги "Верой и правдой. Битвы фельдъегеря (сборник)"

– А императоры где?

Ну как ему объяснить?

– У них теперь резиденция в другом городе, Москва называется.

– А этот чем плох?

– Спроси что полегче, мне город нравится.

– Мне тоже. Только народу много, и шумно, непривычно.

– Что ты хочешь: жителей пять миллионов, да приезжих миллион.

– Миллион? – поразился Острис. – Да, наверное, во всей Византийской империи столько не наберётся.

– Да, увеличился род человеческий.

– Я что-то оружия ни у кого не вижу. Даже кинжалов, не говоря уж о мечах.

– Не принято, правители запрещают.

– Но ведь подданные не рабы, чтобы без оружия ходить.

– Ножи в основном у преступников. Армия и полиция другое оружие имеют.

– Да? – заинтересовался Острис. – Посмотреть хочу.

После пяти лет службы в византийской армии Алексей и сам привык к мечу на ремне и потому чувствовал себя немного не в своей тарелке – вроде не хватает чего-то. Что же тогда говорить о легате? И Алексей решил сводить его в тир – были нынче тиры и стрельбища в городе. Иногда они своим подразделением посещали тир РОСТО на Парадской – недалеко, почти в центре. Туда и повёл Остриса Алексей. За деньги пострелять можно, пусть увидит личное офицерское оружие. Сейчас для спортивных соревнований по практической стрельбе использовали фактически боевые пистолеты иностранного производства – «глок», «смит-вессон», «беретту».

И тир, и инструктор были Алексею знакомы. Он заплатил деньги за патроны и получил семнадцати-зарядный «глок». Отойдя в сторонку, на плакате объяснил правила прицеливания и стрельбы:

– Мишени видишь?

– Фигурки такие белые?

– Они самые. Если попал, они падают. Я тебе заряжу пистолет, только стволом по сторонам не крути.

– Что же я, не понимаю?

Алексей набил магазин патронами – добротными, парабеллумовскими, 9×19.

– Теперь бери оружие в руку, целься и стреляй.

Острис взял пистолет в руку, вскинул и тут же нажал на спуск. В закрытом помещении оглушительно громыхнуло. Острис растерялся, застыл на месте.

– Что это было?

Алексей укорил себя. Вот же бестолочь! Откуда Острису знать о звуке выстрела? Ведь в его время всё оружие стреляло почти беззвучно – луки, баллисты, катапульты.

– Прости, забыл тебе сказать, легат. При стрельбе громыхает сильно.

– Предупреждать надо, я немного испугался. Но хоть попал?

– Нет уж, извини. Давай правильную стойку покажу, – Алексей показал Острису, как надо стоять.

– Дай ещё попробую.

Рука у Остриса была твёрдой, и пистолет не дрожал, сидел плотно. Бах, бах, бах! К удивлению Алексея все три мишени упали.

– Да ты прямо снайпер, легат!

Острис довольно улыбнулся:

– Кто такой снайпер?

– Меткий стрелок. Ты сейчас три мишени поразил, и в реальном бою убил бы троих врагов.

Острис победно улыбнулся, повернулся к мишеням и стал палить, пока не кончились патроны.

– Ещё хочу!

Алексей купил ещё одну пачку патронов. Острис пострелял от души, и, когда вышли, сказал ему:

– Мне понравилось. Я буду сюда ходить каждый день.

– Денег не хватит, легат.

Алексей заметил, что обращение «легат» Острису явно нравилось. Да и какому генералу не понравится, если его генералом называют? По численности легион был равен современной дивизии, только вооружение другое.

– А чем армия вооружена?

– О, в двух словах не расскажешь. Но главное – танки. Это такие колесницы, покрытые железом, и в них пушки установлены – ну, вроде пистолета, из которого ты стрелял, только очень большого. Представляешь, снаряд из неё на пять километров летит.

– Что такое «километр»?

– Где-то двадцать пять-тридцать стадий.

– О, Бог мой! Мне бы в легион такие! А посмотреть можно?

– Не пустят. По телевизору можно.

– Зачем же армию от народа прятать? Граждане должны видеть своих воинов, это вселяет уверенность.

– Ты прав, легат. Постой здесь, я в магазин зайду.

Алексей нырнул в магазинчик – хотел купить бутылочку воды.

Спустя очень короткое время с улицы донёсся шум, и сердце его ёкнуло – не Острис ли? Он выскочил на улицу – и точно! На тротуаре лежал полицейский, второго же колотил Острис. Бил сильно – так, что полицейский только защищался.

Алексей бросился к дерущимся и тут же остановился, потому что из-за угла вывернула машина ППС. Она резко остановилась, из неё выскочило трое бравых полицейских; навалившись на Остриса, они надели ему наручники. Если Алексей сейчас кинется на защиту легата, то сгоряча и его в «браслеты» закуют.

Яростно сопротивляющегося Остриса затолкали в отделение для арестованных в корме машины, и она тронулась.

Алексей подскочил к бордюру, поднял руку. Тут же остановился видавший виды «Форд».

– Выручай, друг, за полицейской машиной надо.

– Что, знакомого повязали? – спросил «бомбила».

– Гостя. Двух стражей порядка отдубасил.

«Бомбила» присвистнул:

– Могут срок припаять!

– Могут, – Алексей старался не терять из виду полицейскую машину. – Ты не отставай.

– По-моему, я догадываюсь, куда его везут.

Машина с Острисом остановилась у отделения полиции, обслуживающего этот район. В полусотне метров остановился и «Форд». Алексей видел, как выволокли Остриса, как провели его в здание. Он торопливо расплатился с «бомбилой», и тот на прощание дал совет:

– Ты сразу к начальнику иди – дежурный не решает ничего. Если бабки есть – откупишься. А успеют дело завести – дороже выйдет.

– Спасибо, – бросил уже на ходу, не оборачиваясь, Алексей.

Развернувшись, «Форд» уехал.

Алексей достал из кармана деньги, пересчитал их. Чуть больше тысячи. С такой мелочью в полицию соваться смешно, но хоть узнать надо. Он решительно вошёл в отдел.

У входа сидел полицейский в бронежилете, стальном шлеме и с автоматом. Алексею стало смешно: у нас что, боевые действия в городе начались?

– Вам кого? – полицейский преградил ему дорогу.

– Мне к начальнику.

Полицейский подозрительно осмотрел его, но, не найдя, к чему придраться, отодвинулся в сторону.

– Второй этаж, направо.

Алексей поднялся, нашёл кабинет, постучал.

– Входите.

Алексей вошёл, поздоровался.

– Присаживайтесь.

Ох уж эта полузековская привычка! «Садитесь», а не «присаживайтесь»!

– Слушаю.

– Гость ко мне приехал. Издалека, из Греции.

Почему Алексей назвал Грецию, он и сам не понял.

Ну не Византию же называть?

– Ваши люди остановили его для проверки, а он русского языка не знает. Кровь горячая, повздорил с патрульными. Его сюда привезли.

Начальник снял трубку телефона, позвонил дежурному.

– К вам доставили… как его фамилия? – повернулся он к Алексею.

– Острис.

– Да, Остриса. Так-так. И что? По-русски не говорит? Так ведь он из Греции, откуда ему язык знать? Ты вот что: принеси мне рапорт, я сам посмотрю.

Ну да, как про иностранца речь зашла, сразу понял, что можно сорвать хороший куш в твёрдой валюте.

Вошёл дежурный, принёс рапорт сотрудников ППС.

Начальник прочитал его про себя, потом – вслух, для Алексея, выделяя голосом самые важные, по его мнению, места:

«…на наше предложение предъявить документы не отреагировал. При попытке задержать гражданина, чтобы установить его личность, он нанёс удар сержанту Ивлеву».

Он поднял глаза на Алексея:

– Видите? Ваш греческий гость сам первый напал на патрульных. Не думаю, что в Греции за такое правонарушение погладят по головке. В Европе законы строгие.

Алексей понимал, что начальник, как это и принято у «ментов», давил на психику, усугубляя вину задержанного. Реформа, начатая Рашидовым, в итоге закончилась лишь сменой вывески, «менты» так и остались «ментами». До тех же американских или немецких полицейских им ещё расти и расти. Если в любой европейской стране ведёшь себя цивилизованно, не сквернословишь, не пристаёшь к прохожим, ни одному полицейскому и в голову не придёт остановить тебя для проверки документов.

Начальник продолжал нагнетать обстановку. Чем сильнее напугаешь просителя, тем больше получишь – ход известный. Только Алексей об этих психологических приёмах знал.

– Мой гость был пьян?

– В рапорте об этом ничего нет.

– Он был неадекватен, приставал к прохожим, ругался матом?

– Нет.

– Тогда почему его остановили? То, что произошло, – повод для международного скандала или обращения в Европейский суд по правам человека.

Глаза у начальника забегали. Да, гость распустил руки, кинулся драться, но уже после того, как его необоснованно остановили.

– Пусть мои парни немного перестарались, но бить представителя власти не позволено никому. За это светит статья – от двух до семи лет.

Если бы у Остриса на самом деле был паспорт иностранного гражданина, дело можно было бы повернуть по-иному: подключить посольство, толковых адвокатов. Но в этом-то и была проблема, потому что сейчас формально Острис – натуральный бомж, и Алексей эту уязвимость знал. Надо было улаживать ситуацию быстро и миром.

Он уже не раз ловил взгляды начальника полиции на перстне на своей руке. Это был тот самый трофейный перстень – золотой, массивный, с бриллиантом в пару карат, старинной работы и явно очень дорогой, Сколько он мог стоить, Алексей даже не предполагал. И не ценность ему было жалко, а память. Это был единственный предмет, который принёс с собой, вернувшись в своё время. Тем не менее свобода Остриса была дороже.

Алексей снял с пальца перстень и демонстративно поиграл им на столе. В свете ламп бриллиант заискрился, испуская блики.

Начальник полиции смотрел на перстень, не отрываясь.

– Мы договоримся? – напрямую спросил Алексей.

Полицейскому явно хотелось получить дорогую вещь.

Алексей толкнул по столу перстень в сторону начальника. Тот опасливо посмотрел на дверь, взял в руку перстень, покрутил его.

– Небось, золото самоварное, и бриллиант из стекла? – криво усмехнулся он.

– Так ведь проверить можно. Тут недалеко ювелирный магазин, там скупщик есть. Я думаю, он разбирается в ценностях.

– Не учи. Вот что, посиди в коридоре.

Алексей вышел в коридор и уселся на лавку. Следом за ним вышел начальник, запер кабинет на ключ.

Время тянулось медленно, и прошло часа полтора, прежде чем полицейский вернулся. Выглядел он слегка ошарашенным.

– Зайди, – бросил он, отпирая кабинет. – С перстнем ты не обманул.

Начальник взял рапорт старшего патруля, показал его Алексею, а потом разорвал на несколько частей.

– Полагаю, недоразумение улажено. Этот, как его…

– Острис…

– Да, грек погорячился. Но он гость нашего города, и нам не нужны дипломатические скандалы. Тем не менее я настоятельно рекомендую вам поговорить с ним.

– Хорошо.

– Пройдёмте.

Начальник и Алексей спустились к «дежурке». Откуда-то из недр отделения вывели Остриса. Увидев Алексея, он обрадовался, обнял его.

– Мы можем идти? До свиданья.

– Лучше прощайте, – начальник выглядел довольным, как кот, объевшийся сметаны.

Алексей с Острисом вышли из отделения. Было уже совсем темно, только фонари освещали улицы, да ярко светилась реклама.

– Идём домой, легат, пока ты снова в передрягу не попал.

– А что они от меня хотели и почему держали за решёткой?

– Полицейские хотели проверить твои документы, а ты в драку полез.

– Я свободный гражданин, легат. И бумажек с собой у меня никогда не было.

– А сейчас они есть у всех граждан. Только учти на будущее: полицейских бить нельзя, они представляют собой закон. За это ты мог угодить в тюрьму.

– В чём моя вина? – продолжал недоумевать Острис.

– Драться нельзя, – всё также терпеливо повторил Алексей.

– Тогда почему меня отпустили, если я виновен?

– Я дал начальнику… э-э-э… подарок.

– Ха! Эдилы были продажны и у нас. Сейчас другие времена, а они всё также берут подношения.

– Да, Острис. Времена меняются, а нравы у людей, к сожалению, остаются прежними.

Они зашли в продуктовый магазин возле дома, и Алексей купил две пачки пельменей, большой стакан сметаны и бутылку вина – на большее денег уже не осталось, а кушать хотелось.

Дома он сразу поставил кастрюлю с водой на огонь, а чтобы Острис в это время не скучал, включил ему телевизор.

– Ты хотел посмотреть армию?

Щёлкнув кнопкой на пульте, переключил телевизор на канал «Звезда».

Сварив пельмени, разложил их по тарелкам, открыл вино.

– Легат, всё готово. Иди, ужинать будем.

Они выпили вина за освобождение Остриса из узилища, и легат осторожно попробовал пельмени.

– Вкусно!

– Ты со сметаной, ещё вкуснее будет.

Оба наелись от пуза.

– Странная у вас жизнь, – неторопливо рассуждал Острис, – в империи привычней. Если бы меня ни за что остановили эдилы, не сносить бы им головы.

Как хорошо, что при Острисе не было меча! Иначе бы он точно им воспользовался, и тогда уже никаким перстнем не отмазаться.

– Алексей, а где твой перстень? – вдруг спросил Острис, как будто прочитав его мысли. – Что-то я его не вижу.

– Снял, – буркнул Алексей, не поднимая на него глаз.

– А, я понял. Ты отдал его вместо подношения.

Вот чёрт глазастый!

Острис стянул со своего пальца один из перстней и протянул его Алексею.

– Дарю.

– Острис, угомонись, не надо.

– От подарка отказываться нельзя, обижусь.

Алексей покрутил перстень и надел его на палец.

– Ты лучше думай, как меня в империю вернуть. Я согласен на любой город, что-нибудь придумаю. А то нехорошо: легион без легата и трибунов, императору новому надо представиться. А я у тебя в этой тесной конуре.

– Острис, разве я отдыхал всё это время? Я только тобой и занимался.

– Прости, брат. Поздно уже, постели мне, я спать лягу.

Алексей постлал ему на диване, а сам достал из кладовки раскладушку.

В принципе, он мог и на полу поспать, не изнежен. В походах на голых камнях спал, дело привычное.

Острис уснул быстро и даже похрапывал. Ну да, столько новых впечатлений. Сначала Алексей даже опасался за него – не натворил бы чего. Вдруг крыша от увиденного сьедет? Но варвар – лучше, чем вандал. По крайней мере, у него в квартире легат пока ничего ещё не сломал. Любопытен, конечно; так доведись до Алексея – ещё неизвестно, как бы он себя вёл. А что с ментами подрался – так это предсказуемо. Острис человек свободолюбивый, гражданин в полном смысле слова, а тут – ничем не обоснованная проверка. Лицо его, видишь ли, не понравилось. Хотел бы он посмотреть на тех патрульных, окажись они в Ливийской или Сирийской пустыне. Лучше бы выглядели?

Сон не шёл. Что делать? Ведь вечно Острис у него жить не может – это и ежу понятно. Документов у него нет, в квартире долго не удержишь: настучит по репе ещё кому-нибудь, и в тюрьму посадят. А на работу устроиться невозможно. Он полководец, воин, и больше делать ничего не может. Не дворником же ему идти! Или, может, машины мыть на автомойке? Да и унизительна для него такая работа. Стало быть, надо как-то легата возвращать. А вот как? У него получилось в первый раз – спишем это на случайность. Но ведь получилось и во второй, причём вместе с легатом. А когда одно и то же происходит дважды – это уже не случайность, а закономерность. Должно быть что-то, чего он не понял, не уловил. Только надо вспомнить всё, с самого начала.

Итак, он нашёл у бандитов алмазы и камень с рунами. Но тогда ничего не произошло. Потом он сидел в этой квартире, перебирал алмазы и потёр камень, в результате чего очутился в другом времени. После кораблекрушения, будучи под водой, тоже потёр камень – и вот он здесь. Нет, как-то не складывается. Тёр же он этот камень и раньше, и ничего не происходило. Должно быть что-то общее.

Он начал размышлять сначала. Находка у бандитов – алмазы и камень. Квартира – опять алмазы и камень. Стоп! Похоже, нащупал… Алмазы и камень! Они должны быть рядом! И еще – и тогда и сейчас было новолуние. Вот! Подожди, Алексей, – а под водой? Так под водой на его руке перстень с бриллиантом был! Фу! Похоже, это уже не случайность, а закономерность.

От догадки Алексей уселся на раскладушке. Алмазы у него есть – даже бриллиант на перстне есть. Впрочем, как и у Остриса тоже. У него на левой руке перстень остался, и на правой целых два.

Его охватило желание вскочить и немедленно проверить. Ага, проверить-то он сможет, только не переместится ли сам, оставив Остриса в петербургской квартире? Надо подождать до утра, и только потом попробовать. Алексей снова улёгся.

Он вертелся на скрипучей раскладушке – неужели он нашёл какую-то закономерность? И ещё – откуда у убитых им бандитов этот камень? Неужели кто-то из них знал об особенностях камня? Алмазы-то они могли украсть – на то они и бандиты. К тому же у них оружие было. Но ведь и камень был! Как он к ним попал? Не случайно он был у одного из них. Или секрет его знал какой-нибудь шаман, или они прочитали об этом камне в каком-нибудь древнем манускрипте. Нет, про манускрипт не получается. Судя по бандитским рожам, они ни одну книгу не читали – разве только букварь в школе. А может – они точно не из этого времени? Попали сюда случайно, а он их… В общем, на тот свет отправил…

Алексей снова уселся на раскладушке. В голове столько мыслей, что уснуть невозможно.

Всё же под утро его сморил сон.

Проснулся Алексей от запаха яичницы – на кухне хлопотал Острис.

Алексей поднялся.

– Ну ты и горазд спать! – ухмыльнулся Острис. – Я уже яичницу приготовить успел. Давай завтракать, солнце давно встало.

Ели в молчании. Потом Алексей всё же сказал:

– Легат, надо попробовать одну вещь – может быть, и получится.

– Тогда что мы сидим?

– Ты помнишь мой амулет, талисман? Одним словом – камень, что я носил на шее?

– Конечно, он и сейчас у тебя висит.

– Вот благодаря ему я попал в империю, а потом – мы оба сюда.

– Тогда почему ты молчал? Говори быстрее заклинание!

– Нет заклинания, легат. Чтобы камень совершил перенос во времени, надо, чтобы рядом был алмаз.

На самом камне надо потереть по рунам. Наверное, желательно думать об империи.

– Наверное! Ты не уверен?

– Нет, легат. Давай попробуем?

– Обязательно. Бриллиант на перстне у меня есть, давай свой камень.

– Острис, если у тебя получится, то камень исчезнет вместе с тобой. Ты тогда мне какую-нибудь весточку в прошлом оставь.

– Где? – деловито спросил легат.

– Да в том же Фесте, на Кипре. Чтобы я увидеть мог.

– Сделаю, слово даю.

Алексей отдал ему камень, сняв с шеи. Острис вытряхнул его из кожаного мешочка, вгляделся:

– Знаки на нём какие-то есть, только не пойму, на каком языке.

– Да хоть на иврите или санскрите – тебе какая разница?

– Верно.

Острис закрыл глаза, сосредоточился, стал большим пальцем тереть талисман.

Прошло несколько секунд. Вдруг яркая вспышка, как молния, осветила комнату, и Алексей невольно закрыл глаза. Запахло озоном.

Когда он осторожно открыл их, Остриса на кухне не было. Алексей заглянул в комнату – и там было пусто. Неужели получилось? Он вернулся на кухню, уселся на кухонную табуретку. С одной стороны – камня жалко, такие артефакты попадают в руки один раз в жизни, да и то – одному из миллиарда на Земле. А с другой стороны – Острису повезло, он должен вернуться в своё время. Будет вспоминать Алексея и его город как мимолётный сон.

А вдруг он попал не в своё время? Алексей встревожился, вскочил, но потом снова сел. Теперь он не волен что-то сделать, не может ничего изменить. Пусть всё идёт, как предначертано. Но интересно всё же – удалось легату вернуться в своё время? И ведь не посоветуешься ни с кем – не поймут.

Он побрился, надел форменную одежду. Надо идти на службу – он же не безработный. Здесь он старлей, равный византийскому кентарху, а там, а в империи – трибун, равный командиру полка. Странно всё это…

Алексей вздохнул, запер дверь квартиры и пошёл к остановке трамвая.

Глава 10
Привет из прошлого

Как ни странно, но пара дней его отсутствия на службе обошлась малой кровью: Алексей купил несколько бутылок хорошей водки и поставил командиру. Тот посмотрел с некоторым удивлением, покрутил бутылку в руках:

– Где был-то?

– Дело молодое, с девицей закрутился, – соврал Алексей.

– Ладно, на первый раз прощаю. Но чтобы боль ше – ни-ни!

Алексей вернулся со службы и почувствовал, что его взяла тоска. В империи у него было полно обязанностей, но каждый день не был похож на другой. То стычки с вандалами, то оборона побережья от пиратов, то поимка разбойников. Адреналин в крови каждый день. А за убитого или взятого в плен врага никто многочисленных объяснительных не требовал. Воевал против империи – получи своё. Всё просто и понятно. До трибуна дослужился, не прогибаясь перед начальством. Но слишком резким и неожиданным был переход от одного образа жизни к другому. И Острис из головы не выходил. Всё ли у него в порядке? Кстати, по историческим данным, Иллирийский легион – один из немногих, кто дошёл, дожил до конца империи. Уж не благодаря ли Острису, его порядкам и жёсткой руке? Понятно, что не Острис им руководил всё время, но его ученики. Преемственность в хорошем смысле слова.

Алексей включил телевизор. Заканчивался четверг. Завтра пятница и законные выходные. А сидеть одному в квартире ой как не хочется! И вдруг, неожиданно для себя, он решил позвонить Наталье. Ведь всего пару недель прошло, как он уехал из Москвы, а по ощущениям – целая вечность. Надо напомнить о себе, а то уехал – и как будто из сердца выкинул.

Он нашёл бумажку с номерами её телефонов и набрал номер.

Наталья долго не брала трубку.

– Да, я слушаю, – раздался наконец её голос, когда Алексей уже хотел дать отбой.

– Привет, Наталья! Это я, Алексей!

– Какой Алексей?

Это прозвучало так неожиданно, что Алексей не нашёлся, что и сказать:

– Простите, наверное, я ошибся номером.

– Подождите! Это Алексей из Питера? Авиакатастрофа, тайга?

– Конечно! А у тебя что, много знакомых Алексеев?

– Да есть – на работе и среди знакомых.

– Не помешал? А то, может быть, я не вовремя?

– Нет-нет… Я уж думала – ты забыл обо мне.

– Как можно? Приезжай завтра ко мне в Питер. У тебя же суббота и воскресенье выходные?

– Ты меня правда в гости приглашаешь?

– Приглашаю. Квартира, правда, у меня съёмная и не такая уютная, как у тебя. Но я тебе город покажу, пообщаемся.

– Завтра после работы выезжаю. Я тебе из поезда отзвонюсь. Встретишь?

– Обязательно!

– Тогда до встречи, целую.

Алексей сразу как-то воспрянул духом, поднялось настроение, и он отправился в магазин: нужно было пополнить запас продуктов, после Остриса не осталось даже яиц.

Накупил два полных пакета – от шпрот до конфет и вина. Днём, понятное дело, они в кафе сходят, а завтракать дома придётся.

Следующий день тянулся долго. Алексей то и дело поглядывал на часы. Наконец в четыре часа раздался звонок.

– Лёшенька, это я. Через час встречай на Московском вокзале.

– Какой вагон?

– Четвёртый.

– Буду, ты только не уходи никуда.

И Алексей побежал в финотдел – сегодня выдавали денежное содержание. Он расписался и, аккуратно сложив деньги, сунул их в карман. Очень вовремя, денег не было совсем. Дома алмазы лежат на миллионы, а он – нищий. Ситуация более чем занятная.

На метро он успел вовремя добраться до Московского вокзала – по перрону уже шли первые прибывшие пассажиры.

Алексей помчался вдоль перрона. Второй вагон, третий…

А вот и Наталья. Выглядит сногсшибательно, многие мужчины на ходу оглядываются. И когда только успела? Ведь поезд утром из Москвы уходил. Или она всегда так выглядит? В тайге он её видел без макияжа и без причёски.

Обнял и отстранился, оглядывая.

– Ты что как чужой?

Наталья в свою очередь обняла его и жарко поцеловала в губы.

– Ты бы хоть цветочки купил, сибирский медведь!

– Со службы, не успел. Давай сумку. Ко мне поедем или в кафе? Ты, наверное, проголодалась?

– В кафе с сумкой?

– Ну, тогда заедем ко мне, оставим сумку – и в кафе.

Но никакого кафе не было. Едва они вошли в квартиру, как Наталья принялась целовать Алексея. Да что же он, импотент, что ли? Сорвав друг с друга одежду, они упали на диван.

Только отдышавшись, Наталья пошла в ванную.

Алексей уже слегка расслабился, как вдруг из ванной раздался оглушительный визг. Мгновенно соскочив с дивана, Алексей бросился туда. Она что, мышь увидела?

Побледневшая Наталья показывала на набедренные повязки – его и Остриса, висевшие на полотенцесушителе.

– Это ещё что?

– Потом расскажу.

– Странная у тебя одежда.

Вымывшись, Наталья захотела есть. Хорошо, что Алексей вчера продуктов закупил.

Как известно, аппетит приходит во время еды. Они начали с бутербродов и чая, закончили же напитками.

Когда сытые, как удавы, они улеглись на диван, Наталья спросила:

– Ты скучал по мне?

– Очень, – соврал Алексей. За пять лет, что он служил империи, он вспоминал о ней несколько раз.

– А почему не звонил?

– В командировке был, не мог.

– Обманываешь, противный! Фи!

Алексей раздумывал, рассказать ли ей об алмазах и талисмане, о службе в Византийской империи и Острисе? Или умолчать? Ведь он её толком не знает. Правда, в тайге она вела себя вполне достойно, многие девушки или женщины на её месте раскисли бы, пустили слёзы, стали бы обузой.

Алексей попытался оценить Наталью. Умна, симпатична, по-московски напориста – временами агрессивна даже. Но тут ещё и профессия сказывается, у некоторых журналистов цинизм и напористость – профессиональные черты. Но вот в жизни она какая? Может, главная её цель – просто выскочить замуж? Вроде положено девушке в её возрасте замужем быть, иначе начинают жалеть или выискивать дефекты. И Алексей решил пока молчать. Впереди два дня, слишком мало, чтобы узнать человека, но общее представление составить можно. Тайга не в счёт, там экстремальная ситуация была.

После завтрака Алексей повёз Наталью в Петергоф. Наверное, это самое красивое и удивительное место поблизости от Питера.

Чтобы осмотреть всё, дня не хватило, но они успели даже побывать на Царицыном острове. Устали, как солдат после марша. Пообедали – а заодно и поужинали – в итальянском кафе недалеко от дома.

Дома Алексей с порога направился в душ. Когда он вышел, освежённый, с мокрым ёжиком волос на голове, то увидел, что Наталья свернулась клубком на диване и тихонько посапывала. Алексей осторожно раздел её, прикрыл одеялом. Сам вышел на лоджию, постоял, подышал свежим воздухом.

Дом стоял на тихой улице, машин было мало, с моря тянуло морским бризом. Море-то – вот оно, между домами видно.

Вернувшись в комнату, он улёгся рядом с Натальей. Та обняла его в полусне, ногу на него закинула. Так и уснул Алексей.

Утром они направились в Петропавловскую крепость, присоединившись к экскурсии. После службы в империи у Алексея проснулась тяга к истории, и он слушал рассказ экскурсовода внимательно.

А в полдень Наталья заявила:

– За билетом бы съездить. Мне в понедельник на работе быть надо, я и так на пятницу отпрашивалась.

Они съездили на Московский вокзал, купили билет, посидели в кафе, поболтали.

– Лёш, ты приезжай на следующие выходные в Москву, – попросила Наталья.

– В гости зовёшь?

– С ответным визитом, – отшутилась девушка. – Мне легко с тобой, ничего из себя изображать не надо.

Между ними и так была тайна, которая их сближала – убитые бандиты. Но оба не касались этой темы, как будто выкинули печальные и трагические события из памяти.

Они съездили на такси к Алексею домой, забрали сумку. На поезд успели в последний момент.

– Лёш, так я тебя жду! Приезжай!

– В субботу утром жди.

За эти два дня своим присутствием Наталья вывела его из надвигающейся хандры. А то у него уже появилось желание набраться до чёртиков, чтобы забыть Остриса и Крит. Умом он понимал, что выкинуть из памяти прошедшие в Византии годы не получится – если только под гипнозом. Но зачем?

Теперь у него появились другие заботы – надо было обустраивать личную жизнь. Ему уже двадцать шесть, а жилья своего нет; да и служба приносит хоть гарантированный, но небольшой доход. С таким доходом своим жильём ему никогда не обзавестись. А если нет жилья – как семью создавать?

После некоторых размышлений он пришёл к одному-единственному варианту – продать алмазы с максимальной выгодой для себя. Остальное приладится. Наталью посвящать в эти опасные игры не стоит: она и так, если захочет – да даже просто нечаянно проболтавшись, – может упечь его в места отдалённые на многие годы.

О самом убийстве зэков он не жалел – сами напросились. И морально устранение зэков его не угнетало – он закончил военное училище. Если отбросить красивые слова – защитник Родины и прочее, любое военное училище готовит профессиональных убийц. Только ракетчики убивают дистанционно, нажатием кнопки, не видя врагов, другие же действуют в рукопашной, зачастую ножами, сапёрными лопатками – как десантники и спецназовцы.

Переодевшись после службы в гражданское или в выходные дни, он стал посещать стихийные собрания коллекционеров старины. Там продавали, покупали и меняли изделия из драгоценных металлов, начиная с монет – тех же золотых солидов – и заканчивая дивной работы золотыми табакерками, усыпанными бриллиантами.

Однако о необработанных алмазах никто слышать не хотел. В этих кругах ценились не караты или граммы, а тонкая работа или историческая ценность – ведь некоторыми безделицами владели известные дворянские семьи.

Неделя пролетела в бесплодных поисках, а в пятницу он уже ехал в поезде в Москву.

Два дня в столице пролетели мигом. Наталья, коренная москвичка, показала ему интересные места, куда пустят не каждого туриста, например – Теремной дворец в Кремле. Видимо, подсуетилась заранее.

Ночь для них была пылкой и почти бессонной. Только Алексея не оставляло ощущение, что Наталья всё время ждала от него чего-то, каких-то важных слов. Он догадывался, каких, но не торопился: женитьба – дело серьёзное. Однако чем больше времени он проводил с Натальей, тем больше она ему нравилась. Таких интересных женщин он ещё не встречал. Были красивые, умелые в постели, даже умные. Но чтобы всё сразу, да ещё в одной? И как мужики не разглядели её раньше?

К концу второй недели общения с коллекционерами, когда он уже примелькался, дали ему всё-таки телефончик. Алексей позвонил, ему встречу назначили.

На задрипанной «копейке» к назначенному месту подъехал типично семитского вида невзрачный человечек. Сначала он нудно выяснял в машине, откуда у Алексея его телефон, потом покружил по городу, поглядывая в зеркало заднего вида.

Алексею стало смешно. Наверное, покупатель начитался детективов – проверялся уж больно топорно.

Наконец он загнал машину между старыми, приготовленными к сносу домами, коих в Питере было множество.

– Ладно. Не спрашиваю, как вас зовут, молодой человек, поскольку мы, похоже, нужны друг другу. Покажите, что у вас есть?

Алексей взял на встречу один, самый маленький камушек.

Человечек надел на один глаз сильную лупу на резинке вокруг головы – наподобие тех, какими пользуются часовщики, повертел камень в руках, достал какую-то штуковину вроде железного карандаша, почиркал по камню.

– Похоже, настоящий.

– Я не сомневался.

– Зато я сомневался. Камень из Якутии. Вес не знаю, ориентировочно – два карата, но это мы позже определим. Сколько вы за него хотите?