– Много разного бывает, – сказал Куропяткин. – Много…
И достал из футляра черную трубку. Странную такую, по форме напоминающую череп. Сунул в зубы мундштук…
– Курить будешь? – спросил его Кошкин с легкой завистью.
– Не, – покачал головой Куропяткин. – Не буду. Врачи запретили. Говорят, здоровье непоправимо подорвано. Тринадцать лет, как-никак…
Кошкин и Сунцов уважительно переглянулись – среди всех школьных ребят один Куропяткин уже бросил курить. Причем бросил не что-нибудь, а настоящую трубку. И бросил тоже не просто так, а в связи с ухудшившимся здоровьем.
Еще только у одного Куропяткина имелись настоящие кожаные сапоги – «казаки» с железными носками, а также черный плащ, черная шляпа и необыкновенные зеленые очки. Даже сейчас, несмотря на наступающие сумерки, Куропяткин был в этих самых круглых зеленых очках. Говорили, что он даже спит в этих очках, даже в ванной в них моется. Когда учителя на уроках пытались эти очки с Куропяткина снять, он говорил, что у него редкое заболевание глаз – дневной свет ему противопоказан. И предъявлял соответствующую справку.
Очки, кстати, Куропяткину здорово шли.
– Слышь, Пятка, – Кошкин подмигнул Сунцову, – тебя можно спросить?
Куропяткин погрыз трубку, задумчиво поглядел на реку. Потом сказал:
– Спросить, конечно, можно… Отчего не спросить…
– Только ты не ври, хорошо? – Кошкин попытался заглянуть ему в глаза, да только не получилось – через зеленые стекла глаза были почти не видны.
– Я никогда не вру, – лениво ответил Куропяткин. – Всегда только правду режу. Чистую, как горный ручей.
– Ага, – хмыкнул Кошкин, – правду… А про Красные Ворота тоже правда?
Куропяткин постучал трубкой о каблук, выбил воображаемый табак и сказал:
– Если хочешь, я тебе даже покажу их, Красные Ворота. И тебе, Сунцов, покажу…
– Не надо, – дружно замотали головами Кошкин и Сунцов.
Куропяткин презрительно плюнул на песок, оставил трубку и стал сворачивать из бересты факел. Ночью он собирался отправиться по берегу, побить острогой рыбу на уху, поэтому факелов было нужно много.
– А то, если хотите, можно сходить. – Куропяткин стал обжигать факел, вкусно запахло горелой березовой корой.
– Не хотим, – снова сказали Сунцов и Кошкин.
– Вот так всегда… – Куропяткин вздохнул. – Говорят, враль, говорят, гонщик, а как доходит до дела… Ладно. Так чего, Кошак, ты там спросить хотел?
– Про палец мы хотели спросить, – Кошкин придвинулся поближе к Сунцову, – это правда?
– Что – правда? – серьезно спросил Куропяткин.
Кошкин стал смотреть в сторону.
– Ну, ты говорил… Вроде как… Ну, типа того, что тебе палец, это…
Кошкин замялся окончательно.
– Чего это? – спросил Куропяткин.
– Ну, это… Что типа того…
Возле воды мелко задребезжал колокольчик на донке. Кошкин и Сунцов вздрогнули.
– Налим, – сказал Куропяткин. – Пусть заглатывает, так надежнее…
Кошкин и Сунцов поморщились.
– А давайте я вам про Рыбака расскажу? – неожиданно предложил Куропяткин. – Это классная история…
– Не надо про Рыбака, – отказался Кошкин.
– Почему? – заинтересовался Сунцов. – Почему про Рыбака не надо?
– Он Елкиной про Рыбака рассказал – она месяц заикалась! – прошептал Кошкин. – И без мамы уснуть не могла.
– Да-а… – протянул Сунцов.
– Лучше ты нам про палец расскажи. Говорят, это… смешная история.
Куропяткин отложил факел, огляделся. Кошкин и Сунцов тоже огляделись. Кошкин поежился.
– Ну, про палец так про палец, – сказал Куропяткин. – Только это на самом деле не страшная история. Смешная, скорее. И этакая… Героическая. Ну, не в настоящем смысле, в таком… В смешном смысле.
– Нам сейчас смешная и нужна. – Кошкин поглядел на черную воду.
Где-то далеко в городе свистнул маневровый локомотив, от этого Кошкину стало еще грустнее. И совсем уж одиноко.
– Пятка, а это правда, что тебе палец вампир оттяпал? – брякнул Сунцов.
Кошкин ткнул его локтем в бок, но слишком поздно – Куропяткин уже уставился на Сунцова через зеленые очки, смотрел долго и изучающе…
Сунцов медленно съеживался от этого зеленого взгляда, съеживался – до тех пор, пока не свалился с коряги.
Кошкин осторожно хихикнул.
Куропяткин подождал, пока Сунцов вернется на корягу. А затем улыбнулся из-под очков и медленно снял с левой руки перчатку.
Безымянного пальца у Куропяткина не было. Кошкин и Сунцов затаили дыхание.
– Это правда. – Куропяткин сжал руку в кулак, кулак получился с розоватой прорехой. – Этот палец мне отгрыз вампир. Три года назад…
Случилось это три года назад. Тогда я жил в одном городе… Пусть будет город Ч. Этот город Ч стоял на одном из притоков Волги. Причем расположен был весьма интересно – половина города на одном берегу, половина – на другом. Моста не было, и с берега на берег ходили такие небольшие катера, типа речные автобусы.
А посередине реки, чуть ближе к правому берегу, был остров. Даже не остров, так, островок, может, в пару футбольных полей от силы. Берег был в этом месте довольно скалистый, и островок представлял собой кусок отколовшегося от берегового утеса камня. Его, кстати, так и называли – Каменный остров, или просто Камень.
Никакой жизни на Камне не было. Росло несколько сосен, и все, даже кустов – и то не прижилось.
Иногда местные жители отвозили туда старых собак, кошек и других животных, которые надоели, но усыплять которых было жалко. Оставляли на берегу им еду и уплывали. И потом тоже еду привозили. И иногда эту еду кто-то забирал. А кто забирал – неизвестно. Ходили слухи, что на острове обитает какое-то странное существо, вроде подземного крокодила, но что это за существо – толком никто сказать не мог. Но считалось, что оно сжирает всех животных, появляющихся на Камне. И жрачку, которую им оставляют, тоже употребляет.
Самые врали говорили, что существо это вообще древнючее, что обычай оставлять на острове животных пошел от обычая оставлять чудовищу самую красивую девушку…
На что местные историки и ученые возражали, что все это неправда. И что никаких древностей на острове нет, а самому острову не более четырехсот лет – именно тогда он и откололся от берега.
Еще местные историки, правда, не все, а только самые безбашенные, говорили, что раньше, в XVII веке, на этом самом острове была база знаменитого атамана разбойников и предводителя крестьянской войны Стеньки Разина. И что будто бы именно под островом Камень Разин спрятал свой известный клад – несколько кораблей, груженных золотом. Всякие дайверы[1] пытались даже понырять вокруг острова, но так ничего и не выныряли, а один так и вовсе пропал. А все, кто не пропал, говорили, что вокруг Камня идет очень хитрое и сильное течение. Оно подхватывает ныряльщика и несет его на острые обломки скал. И все – отличный корм для сомов и раков.
Так или иначе, но на острове никто не селился, несмотря на то, что пространства для постройки было достаточно. Даже компании на этот остров – и то не решались ездить, даже безрассудные выпускники школ. Туристы летом на нем тоже не селились.
Все чего-то боялись.
Но вот как-то раз в город Ч приехал один весьма успешный человек. В свое время этот человек разбогател на всяких там полезных ископаемых, а теперь вот под зрелость лет решил уйти на покой. И встретить старость в провинциальном захолустье, на кривых, пропитанных историей улочках.
Впрочем, этот человек не просто хотел возлежать на веранде с чашкой какао и глядеть на проходящие мимо пароходы, а планировал сделать что-нибудь и для людей. Ну, например, он замостил эти самые кривые улочки хорошей новой мостовой, покрасил дома свежей краской, построил столовую для старушек.
Но больше всего этому человеку хотелось сделать что-нибудь для детишек.
И он решил построить в городе Ч зоопарк.
Он окинул своим хозяйственным взором городскую территорию, подумал, прикинул и решил, что интереснее всего будет расположить зоопарк как раз на Каменном острове. Почти в центре города, и речной автобус ходит регулярно. А главное, удобно – в случае, если животные разбегутся, удирать им особо будет некуда.
Местные сразу же вспомнили о нехорошем прошлом островка, на что Успешный человек ответил, что с этим он справится легко. Он выписал из центра бригаду экстрасенсов, они серьезно обследовали остров и почистили ему всяческие чакры и шмакры.
Потом из области приехал батюшка, освятил остров по всем правилам и выдал свидетельство, что с ним теперь все в порядке и строить можно.
А для пущей уверенности велел поставить на самом берегу, над крутым обрывом, небольшую часовенку, посвященную Святому Власию – покровителю животных.
Местные паникеры, впрочем, не успокоились и снова заговорили о кладе Стеньки Разина и наложенном на остров проклятии. Но Успешный человек сказал, что все будет в порядке, никакого проклятия он не боится. Так что зоопарку быть – и все тут.
И никаких вам саморезов.
Сказано – сделано. Успешный человек привез строителей с плавучим краном и за полгода построил на островке маленький, но очень хорошо, по последнему слову зоопарковой техники, оборудованный зоопарк, где каждому животному полагался вполне комфортабельный отдельный вольер с водой, подогревом и местом, где можно порезвиться.
Зоопарк был торжественно открыт. Дело оставалось за малым – заселить его животными.
Для Успешного человека не было неразрешимых проблем. Животных он раздобыл очень просто. Собрал всех местных бизнесменов и промышленников да велел им купить или взять на содержание по одной зверюге.
«Надо воспитывать у подрастающего поколения любовь к природе», – изрек Успешный человек. И посмотрел на местных бизнесменов таким авторитетным взглядом, что у всех них эта любовь немедленно проснулась.
Так что в течение двух месяцев зоопарк был заселен экзотическими и не очень экзотическими животными. В нем обосновались: большая морская черепаха, старый бенгальский тигр, списанный за ветхостью из зоопарка Красноярска, лошадь не очень хороших кровей, но зато добрая и послушная, крокодил – злобный, как все крокодилы.
Был еще здоровенный мохнатый зубр из Беловежской Пущи, павлин с временно ободранным хвостом, волк, который этот самый хвост ободрал при перевозке. Была купленная где-то по дешевке анаконда, тоже с хвостовым дефектом – во время поимки ей умудрились хвост вообще оторвать, и он так и не отрос, несмотря на все ее старания.
Был здоровенный орангутан апельсинового цвета по кличке Густав.
И даже бегемот был. Бегемота поселили в самый крупный и главный вольер, построенный в виде большой лагуны.
Сверху все вольеры были накрыты прочным прозрачным куполом из плексигласа – чтобы чайки и городские вороны не воровали у животных еду, чтобы летом животных не било дождем, а зимой не засыпало снегом.
Вторичное открытие зоопарка, уже с животными, состоялось в августе. Народ города Ч был в восхищении. Зоопарк быстро стал достопримечательностью города, о нехорошем прошлом острова Каменного быстро забыли. И теперь на остров постоянно ездили экскурсии из школ области, да и сами окрестные ребятишки тормошили своих родителей, чтобы те свозили их на Камень.
А каждую субботу Успешный человек устраивал на острове бесплатную раздачу маленьких шоколадок в золотистой фольге и розлив бесплатной же газировки.
Для руководства жизнью животных из Москвы прислали отбывать повинность двух выпускников биологического института. Кроме них на острове имелся постоянный сторож, он же дворник. При зоопарке был открыт кружок юных натуралистов. Они наблюдали и ухаживали за животными – Успешный человек обещал, что самым самоотверженным он оплатит обучение в хорошем вузе животнолюбивой направленности.
В этом кружке юных натуралистов занимался мой тогдашний закадычнейший дружбан… Ну, пусть будет Семафоров.