Историческая наука является одной из форм исторического познания общества, она возникла в XVIII в. как следствие утверждения в европейской мысли рационалистической научной парадигмы. Развитие потребности общества в самосознании на основе комплекса социальных и культурных трансформаций привело к появлению научного исторического знания, которое характеризовалось обращением к реальным фактам, «земным» корням тех или иных процессов, стремлением осмыслить причинно-следственные связи и сущность исторических явлений, выработкой специальных методов анализа исторических источников.
Дисциплина «История» предполагает расширение и систематизацию на новом, более высоком уровне исторических знаний, полученных в общеобразовательной школе по истории России; осмысление закономерностей исторического развития, знакомство с основными историческими школами; воспитание в студентах духа толерантности, духовных и нравственных ценностей предыдущих поколений.
Знание основ истории России способствует овладению методами анализа причинно-следственных связей в историческом процессе и способами выработки и формулирования ценностного отношения к историческому прошлому. Процесс модернизации предъявляет повышенные требования к уровню знаний современного специалиста и инновации программ их подготовки. Ключевыми тенденциями развития системы образования на современном этапе являются гуманизация и гуманитаризация, что актуализирует преподавание истории в высшей школе.
Выделяя специфику истории, отличающую ее от других наук, следует иметь в виду, что она изучает прошлое человечества или человеческое общество в его развитии. В качестве одного из определений предмета истории можно привести следующее высказывание: «Если исключить так называемую “современную историю”, предметом истории являются жизнь и дела бесконечной вереницы прошлых поколений» (Н. Ирибаджаков). Непридуманный драматизм истории обуславливает ее огромную воспитательную роль, поэтому совсем неслучайно Плутарх называл историю «наставницей жизни». Историческое сознание, включая нормативно-ценностный компонент, выступает в качестве одного из регуляторов социального поведения.
Слово «история» древнегреческого происхождения и в переводе означает «рассказ о прошлом, об узнанном». История как наука о прошлом человеческого общества входит в систему общественных и гуманитарных дисциплин. Базовыми категориями истории являются понятия «историческое время» и «историческое пространство», «исторический факт», «исторический источник». Среди различных классификаций исторических источников наиболее распространенной является классификация по группам, в соответствии с которой выделяются источники письменные, устные, вещественные, этнографические, лингвистические, цифровые и кино-, фото-, фоно-документы.
Сложность и многообразие задач, стоящих перед современной исторической наукой, обусловливают ее дифференциацию на отдельные дисциплины и тесную интеграцию с другими отраслями социально-гуманитарного знания. Направление исторических исследований определяется тремя «срезами» истории: хронологическим, географическим и проблемным. В структуре исторического знания выделяются специальные науки (историография, источниковедение, этнология, археология) и вспомогательные дисциплины (геральдика, генеалогия, палеография, историческая хронология и многие другие). Для современного этапа развития характерно многообразие методологических интерпретаций исторического процесса. Основными являются формационный и цивилизационный подходы, а также теория модернизации.
Для допетровской Руси было характерно восприятие истории через призму религиозных (христианских) представлений. Основным жанром историографии были летописи – записи событий по годам. Распространены были также воинские повести и сказания, жития святых, хронографы. Историческая наука в современном понимании появляется в России в XVIII в. Большую роль в ее становлении сыграли В. Н. Татищев, Г. Ф. Миллер, М. В. Ломоносов. В XIX – начале XX в. развитие исторических знаний неразрывно связано с именами Н. М. Карамзина, С. М. Соловьева, В. О. Ключевского. Советская историческая наука развивалась в русле марксисткой монометодологии и была тесно связана с идеологией. Исторической науке на современном этапе развития присущ идейный и методологический плюрализм, а также активное усвоение опыта мировой и дореволюционной отечественной исторической науки.
Проблема формирования восточнославянской этнокультурной общности является одной из дискуссионных в науке. Все многообразие теорий происхождения славян сводится к миграционной и автохтонной концепциям. Считается, что первые упоминания славян относятся к I в. н. э. и содержатся в трудах позднеантичных авторов. Византийским историкам славяне были известны как венеды, анты и склавины. «Выход» славян на историческую арену, по мнению большинства историков, произошел в период Великого переселения народов (IV–VII вв.). В VIII–IX вв. восточные славяне уже населяли обширное пространство от Восточной Прибалтики на севере до степей Северного Причерноморья на юге. Основным занятием было земледелие при развитых ремеслах и промыслах. Потестарнополитическую структуру можно охарактеризовать как вождество. Основной ячейкой общественного строя была соседская (территориальная) община.
Начало государственности на Руси традиционно связывается с призванием варягов (862 г.) и деятельностью первых князей династии Рюриковичей. Начавшийся в XVIII в. спор норманнистов и антинорманнистов продолжается до сих пор и уже давно вышел за рамки сугубо академической дискуссии. Позиции историков во многом определяются их общественно-политическими взглядами. В любом случае, образование государственности у восточных славян было результатом взаимодействия целого комплекса различных факторов.
При первых князьях происходит подчинение основных восточнославянских этно-территориальных общностей власти Киева, и устанавливается система взаимоотношений между центром и периферией. Расцвет Киевской державы приходится на правление Владимира I Святого (980–1015) и Ярослава Мудрого (1019–1054). Принятие христианства (988 г.) укрепило государственность и сыграло большую роль в складывании единой древнерусской народности. В правление Ярослава создается первое письменное законодательство («Русская Правда»), повышается международный авторитет Руси и начинается расцвет культуры. Со второй половины XI в., при Ярославичах, усиливаются княжеские усобицы и начинается постепенный переход к территориально-политической раздробленности, приостановившийся в период правления в Киеве Владимира Мономаха (1113–1125) и его сына Мстислава Великого (1125–1132).
Киевскую Русь в XI – начале XII вв. обычно характеризуют как раннефеодальную монархию. Власть князя ограничивалась знатью (дружина, бояре) и таким традиционным институтом, как народное вече. Наследование власти происходило по родовому принципу. В данный период в древнерусском обществе уже наблюдается заметная социальная дифференциация с четким разделением на верхи и низы. Помимо свободных категорий населения (люди) выделяются полусвободные (закупы, рядовичи) и зависимые (холопы, челядь).