Вхождение России в Европу сопровождалось непрерывной борьбой. Нигде конвульсии не были более мучительными, чем в России XVII столетия. Массовые перемещения населения и изменения структур общества проводились с беспрецедентной скоростью. Тысячи иностранцев хлынули в Россию. Между тем, как сами русские двинулись в сторону Тихого океана.
Дж. Биллингтон, английский историк
Всемирно-исторический процесс на рубеже XVI и XVII вв. имел свои характерные черты.
Произошло становление западной (европейской) цивилизации, когда решающую роль для дальнейшего развития играла Реформация в форме протестантизма, который освободил людей от давления религии в практической жизни и дал начало утверждению идеалов индивидуализма, прагматизма и неприкосновенности частной собственности, породил ростки демократизации в виде зарождения парламентаризма.
Для восточной цивилизации в этот период характерна потеря динамизма в своем развитии, подавление рационалистической тенденции в культуре. Давление религиозной харизмы на общественное сознание стало более жестким и сильным, чем прежде. Она становится господствующей не только в отправлении культа, но и в домашней, семейной, а также государственной жизни. В деятельности данного общества стали приоритетными: централизация и укрепление государства; установление деспотии; рост значимости духовных ценностей; дальнейшее утверждение коллективизма в рамках корпоративности социума.
XVII столетие занимает важное место в истории мировых цивилизаций.
В Англии королевская кровь на эшафоте. В истории уже случалось подобное, казнил своих жен король Генрих VIII, взошла на плаху и шотландская королева Мария Стюарт. Но кровь этих жертв была пролита по повелению таких же монархов. Карл I лишился головы по решению суда, созданного английским парламентом. Публичная казнь помазанника Божьего потрясла мир. Длительное правление "короля-солнце" Людовика XIV во Франции, усобицы в германии, упадок Габсбургов, рост военного могущества Швеции…
Спираль времени раскручивалась и на Востоке. Маньчжуры покорили Китай, где на долгие годы утвердилась чуждая ханьцам династия Цин. Под эгидой дома Токугава укреплялось единство страны.
Все это и есть XVII век…
На данном этапе человечество развивалось под сильным влиянием западной цивилизации . Это было время разложения феодальных отношений и зарождения капиталистического способа производства в наиболее передовых странах Европы. Важнейшей характеристика той эпохи – становление европейской общности, формирование современной системы государств и европейских наций, усиление внимания к человеческой личности.
Западная Европа находилась в прединдустриальной стадии экономического развития. В это время возникла и новая культура, враждебная церковной, феодальной культуре. Наука и искусство в Европе в этот период продвинулись вперед быстрее, чем за все предыдущие столетия. Именно в эту эпоху начинается европейская колонизация Востока. Европейские завоеватели, с одной стороны, грабили, порабощали народы Азии, Америки и Африки, наживали богатства за счет страданий и гибели миллионов людей. С другой стороны, колониальный капитал во всех его модификациях сыграл огромную роль в развитии колониальных стран. Европа утверждала свое господство над всеми цивилизациями, и это стало главной причиной торможения культурной эволюции народов Азии, Африки и Америки.
XVII столетие являлось также важным рубежом в развитии России, в ее движении от старого к новому. В области экономики наблюдались новые процессы: рост мелкотоварного производства; развитие торговли и промышленности; начало формирования всероссийского рынка; установление дипломатических отношений со всеми развитыми странами Западной Европы.
Между тем, в конце XVII в. Россия в социально-экономическом и политическом развитии достаточно сильно отставала от передовых стран Европы, где все настойчивее утверждались буржуазно-демократические отношения. Она являлась аграрной страной. Влияние западной цивилизации на Россию было очень слабым, почти незаметным. Время диктовало необходимость перемен, ликвидации технико-экономической и культурной отсталости страны.
Смута «клином вбила…в умы идею «всенародного», «вселенского» или «всемирного совета».
В.О. Кючевский
Период конца XVI – начала XVII в. был для России своеобразным и получил в истории Отечества и исторической науке название "Смутное время". Это понятие некоторыми историками XVIII и XIX вв. трактовалось как отражение роста крестьянских восстаний и грабежей, других проявлений социальных противоречий. Однако изучение источников непосредственно XVII в. показывает, что люди того далекого времени видели смуту, прежде всего, в реальной угрозе потери российской государственности, утраты духовных и национальных ценностей русским народом.
В чем сущность смуты как исторического феномена? Это был глубокий, всеобъемлющий экономический, социальный и политический кризис московского общества на рубеже XVI – XVII вв., делавший в условиях сложной международной обстановки реальной угрозу утраты русским и другими народами нашей страны государственной и национальной самостоятельности. Поскольку исторически Россия изначально формировалась по европейскому типу и его элементы сохранялись, то во время смуты у страны появилась альтернатива: или по-прежнему идти путем, близким к восточному, следовательно, превратиться в обычную деспотию; или вернуться на европейский путь, что означало необходимость предоставления свободы обществу.
В смутное время разверзлась острая борьба общественных сил за выбор пути развития. На разных его этапах она протекала по-разному, но всегда присутствовала тенденция к европейскому типу.