   Хранитель Ашара
   Сфера двух миров

   Дмитрий Другов

   Странное это дело, когда стоишь на прозрачной поверхности, а за поверхностью Вселенная…
   А путь ведет куда-то вдаль,
   Проститься нужно лишь на том,
   Что, уходя, забыв печаль,
   Покинуть свой любимый дом!

   © Дмитрий Другов, 2017

   ISBN 978-5-4485-5384-4
   Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

   Каждая легенда имеет свое начало, ибо всё великое когда-то было простым. Эта легенда начинается здесь, во Вселенной Ашар, могущественной Вселенной, среди остальных в Общем Мироздании. В ней зародились триллионы и квадриллионы и более немыслимое количество миров, многие из которых столь же таинственны, как и она сама. И один из таких миров, скрывающий в себе бесчисленное множество секретов, был Тёмный Мир Тэнебрикан, Мир, что давным-давно обосновался Великой Тёмной Расой на самом Западе Вселенной Ашар.
   Многие и многие миллионы лет он одиноко витал на этом Западе, с некой Границей, Границей, что вела в Пустоту, где как думается, ничего нет. В нём вечно темно, нет воды, морей и океанов, и земля здесь черна и изуродована. Поверхность обезображена, везде кратеры и изрыгаются вулканы, сыпется пепел ― здесь жутко и страшно, холодно и темно, солнечные лучи редко прорываются сквозь Тень, затянувшую этот мир накрепко, как паук паутиной.
   Но, несмотря на всё это, мир этот не безжизнен. Он лишь для одной тёмной и могущественной, странной и загадочной жизни, не нуждавшейся в воде или в воздухе. Это была Темная Жизнь и нуждалась она лишь во тьме, ибо она даровала им всё, что хотела эта Жизнь. Она именует себя могущественной, но в то же время она имеет слабость к свету. Эта была Тёмная Раса Тэннамликар.
   Они не живут вместе, но живут раздельно, ибо они бесплотны. Они принимают себя во плоти в любой форме тени. Они имеют голос и могут говорить. Хоть они и живут раздельно, у них есть Вождь, Глава, который стремится объединить их. Тэннамликарцы живут нескончаемо долго, и поэтому Вождь у них избирался лишь десять раз за всю долгую историю этой Вселенной. Вождей народа Тэннамликар зовут Тэннарами, то есть «Верховными Тенями». Последний Тэннар из народа Тэннамликар, обитает в огромном кратере в изрытых туннелях. В глубине кратера всегда темно и Тэннамликарцы и Тэннар видят лишь силуэты друг друга. Сам Тэннар также бесплотен, как и все остальные Тэннамликарцы, но он Вождь, и отличается силой и способностью к перемещению между Мирами. Там, где есть свет, он может находиться дольше остальных, но при этом ощущает боль, а посему он ищет саму Тьму Первозданную, что была до Вселенных. Он стремится поглощать Свет, и спасать свой Народ, ибо в нынешние времена Темный Народ на грани гибели.
   Сейчас Десятый Тэннар, находился в глубине кратера, под землей, чуть ли не в самом центре. Он воплотился тенью в некое двуногое и двурукое, тёмное существо. В темноте он возвысился и вскинул руки; со всех концов Тэнебрикана послышался ужасающий рев, и в мгновение в темное небо взмыли сгустки черного пламени. Ровно пятнадцать они устремились к огромному кратеру Тэнебрикана. Воздух накалялся и содрогался властным голосом Тэннара. Пятнадцать сгустков одновременно достигли кратера, и прошли сквозь поверхность, устремившись в самый низ, вглубь земли, к Тэннару. Они пролетели сквозь лабиринт туннелей, слушая властный глас своего Вождя, а затем они добрались до него, и увидели его на тёмной горе. Окружили они его воплотившегося, однако сами не стали воплощаться, и в глубокой тишине начали бесшумно витать в пространстве непонятными силуэтами.
   Вновь настала глубинная тишина. А затем Тэннар заговорил властным, твердым, грубым гласом, отдающимся холодным эхом:
   – Вы снова здесь, Тэннамликарцы. Мои верные Воины. Вас Пятнадцать, как и было Изначально, со времен Первого Вождя.
   – Мы преданны каждому Вождю! ― послышался ответ из темноты таким же твердым, грубым и низким гласом.
   Тэннамликарцы не умели улыбаться, но вот Тэннары, Вожди Изначальные, умирающие невероятно редко, имели некоторые эмоции. И вот Тэннар улыбнулся:
   – Я ― Десятый Вождь Народа Тэннамликар! С самого появления этой Вселенной, появился Первый Тэннар. Но вскоре его энергия, его жизнь потухла, но тогда пришел Второй Тэннар, но и его энергия, его жизнь погасла, как и у остальных последующих! Но, я хочу напомнить, что каждый Тэннар стремился улучшить жизнь своего народа! Как вам известно, Изначальная Обитель давно исчезла из этой Вселенной. К, сожалению, Темные Миры не могут существовать вечно, ибо их тьма растет и поглощает солнце, а нет солнца, нет и мира. Изначальная Обитель Тэннамликар погибла многие, многие литтар* назад!
   (литтар ― измерение времени. 1 литтар ― 1 миллион лет)
   – После этой Изначальной Обители, ― продолжал Тэннар, ― было еще Шесть Обителей, но к сожалению, все они были не вечны и гибли вместе со своим солнцем. Это Седьмая Обитель народа Тэннамликар, и к сожалению она вскоре тоже погибнет, и нам нужно искать Мир, подобный этому, либо образовать его, как это делали Первые Тэннамликарцы. Я заглядывал в различные уголки этой огромной Вселенной, но, возможно, это покажется немыслимым, больше нет Мира, подобного этому, а образовать новый Темный Мир у нас не хватит времени. Всё получается как-то странно, ибо не естественно быстро Седьмая Обитель угасает. Вы, наверное, подумали, что это означает конец народу Тэннамликар.
   Тэннар вновь посмеялся, и воскликнул:
   – Но, нет! Вместо того чтобы погибнуть в этой Вселенной из-за того, что нет больше Темных Миров, и нет времени на их образование, я нашел лучший вариант.
   – Лучший? ― многоразовым эхом послышался вопрос. ― Что значит лучший? Миссия Тэннара заключается в том, чтобы защищать Тэннамликар, придерживаясь уже давно разработанных способов!
   – Я знаю! ― воскликнул Тэннар. ― Но я нашел способ, как сохранить этот Мир навечно.
   Была холодная тишина. Воины Тэннамликар слушали.
   – Ища Мир, подобный нашему, ― продолжил Тэннар, ― я разглядел один далекий и загадочный мир, мир, что находится на далеком Востоке Вселенной Ашар. Однако я еще не сказал суть. Этот Мир, если я правильно понимаю, ведет в другие Вселенные. И я предполагаю, что где-то там, находится могущественный источник, настолько могущественный, что он может сохранить наш Мир навечно, навсегда и больше не нужно будет искать нам миры или образовывать их.
   По-прежнему стояла тишина.
   – Далеко до него? ― вновь послышался вопрос из темноты.
   – Вы же знаете, что наша Седьмая Обитель, находится на Западе Вселенной Ашар, ― ответил Тэннар. ― Перед нами будут простираться более чем просто миллиарды миров, ибо их огромное почти несосчитаемое количество. Седьмая Обитель погаснет быстро, а вместе с ней погибнем и мы. На образование других Обителей требуется много времени, времени, которого у нас нет. Мы могущественны, но мы не можем укротить силу солнца, ибо его энергия не вечна. Вы пойдете туда, на Восток.
   Воины Тэннамликар не умели подавать эмоций и по-прежнему молчали. Тэннар внезапно продолжил:
   – Однако этот могущественный источник могут найти и другие расы. Ведь мы не одни в Ашаре. Лаэкта'рры или Наанта'ры, Тэри'тты или Хаари'лы, что рядом с нами вполне могут заинтересоваться этим. А таких рас может быть бесчисленное множество. Этот источник слишком могуществен и невероятно древен. Только этот Источник Могущества может спасти нашу расу, мои Воины!
   Холодная и глубокая темнота не прерывалась голосами Воин Тэннамликар. Но вдруг Тэннару ответили:
   – Мы сделаем всё, чтобы найти этот Источник, Тэннар!
   Тэннар улыбнулся:
   – Тогда не следует медлить, Воины. Отправляйтесь сейчас же! Я не знаю, кто еще уже знает об этом Источнике, но повторяю: только он может спасти нашу расу! Идите! Передвигайтесь в тенях Вселенной; вас не должны заметить на Тропах Ашара, и прибудьте туда первыми, а я прибуду туда вскоре.
   – Что вы можете сказать о форме этого источника? ― напоследок спросили Воины.
   Тэннар вновь улыбнулся, но его темной улыбки из неведомых уст не было видно во тьме. И он ответил:
   – Если я правильно ощущаю, этот Источник Могущества ― Сфера.

Глава 1

   ОРДЕН ПЯТИ РАС.

   Шел сильный ливень 13 сентября 1125 года Нового Цикла. Тучи разрывались молниями, воздух содрогался громом. Это был приятный мир Аларон. Этот мир был лишь незримой песчинкой в просторах Вселенной, но его вполне можно было найти. Он находился на далеком Юге Вселенной Ашар, и хранил в себе множество таинств. Весь этот мир представлял собой леса и моря, и этот мир был домом для Пяти Рас. Они были сплочены воедино и образовали Орден, который располагался на далеком востоке этого мира, рядом с древним морем Маллут. По некоторым преданиям это море когда-то было огненным. Но однажды древние горы Алатар на Востоке, не выдержали того, что океан Илиа {̒} нт, распространявшийся за ними, стал шире и огромней. Когда хлынула вода, туша огонь, то в тот момент и образовалось водное море. Сейчас это море и зовётся Маллутом, в некоторых переводах с языка здешних людей «огонь и вода».
   На далеком западе этого мира в распростершихся Алых Лесах (так их назвали из-за того, что когда садится солнце, кажется, что деревья омываются в красные краски, и некоторые считают, что это Багровая Кровь забытых народов, некогда существовавших в этом мире) нашли уединение одна из рас, входивших в Орден ― Ланнуры.
   Ланнуры это человекоподобные великаны, добрые к другим расам. По истории, раса Ланнуров зародилась в этом мире двадцать тысяч лет назад. Они достигают в высоту восемь-десять метров, конечно если этот великан прожил сто лет. Ланнуры одеваются в различные кожаные одежды из шкур животных в Алых Лесах. В глубине Алых Лесов никогда не светит солнце, так как листва деревьев невероятно плотная. Простым людям там не место. Ланнуры говорят, что в глубокой тишине и темноте обитают множество существ, которые не подвластны никому. Даже они не ходят на самый запад Лесов. По их преданиям, там блуждают первые великаны, которые могут сливаться в облике деревьев. Но сами Ланнуры туда не ходили и знают о тех местах лишь по преданиям.
   Ланнуры предпочитали свое излюбленное оружие ― Артэллум. Это оружие представляло собой огромные мечи из Артэллумской стали, добываемой у подножий Крэхторских гор к северу от Алых Лесов, и эти мечи были столь тяжелыми, что поднять их было по силам лишь самим Ланнурам. Отличительной особенностью этого металла состояла в том, что его было невозможно поломать, когда он уже выплавлен в меч.
   Ланнуры, как это уже было сказано, входили в Орден как Раса, но были и те, кто представляли в Ордене свою расу. Таковыми из Ланнуров были Ларан, Артавус и Салкар. Они трое были разными, но почти что одинакового роста – семь метров. Они были самыми высокими в Ордене.
   Ларан великан достаточно-таки серьёзный, и любит действовать, и чем быстрее, тем лучше. Он, конечно, принимает активное участие в решение тех или иных вопросов на совете в Ордене, но всё же для него главное действие, а обсуждение это дело второе.
   Артавус был вдумчивым великаном. Он любил подумать, всё тщательно пересмотреть, прежде чем что-то принимать, и делал это очень и очень хорошо.
   Салкар же придерживался мнений и Артавуса и Ларана, но всё же был сторонником Ларана. Он тоже мог обдумывать решения, но лучше всего он приводил их в действии. Они все трое носили при себе артэллумские мечи, специально выкованные для них еще в Алых Лесах, многие десятилетия назад.
   На далеком юге мира Аларон жили фэр‘ори {̒} ды. Они жили около моря Алиа {̒} л, и чтобы дойди до Пристанища Ордена, им нужно было проделать долгий путь в несколько месяцев по жарким пустыням, пересечь горы Лаффит и пройти Холодные Равнины. Только после этого они бы подходили к владениям людей на Востоке.
   Фэр‘ориды были необычайными. Поговаривали, что они души, способные менять облик. Отчасти это было правдой. Они были внешне людьми, и это был их естественный облик, но их способность к изменению облика, было нечто вроде мифа. Истинный их облик неизвестен до сих пор.
   Живя около моря Алиал, они приспособились быстро его пересекать, переходя на его дальнюю сторону, где по легендам Фэр‘оридов расположена Страна Вечности, где они могут остаться навечно, но уже никогда не смогут уйти оттуда. Возможно, это место находится на пересечении нескольких Реальностей, и там царствует мир. Они уже очень давно живут около моря Алиал, так давно, что небо Аларона смогло измениться за этот срок, погасли многие звёзды и зародились другие. Но, к сожалению, в море Алиал живет на половину разумная раса, так как одни действия она делает соображая, а другие нет. Фэр‘ориды прозвали их Алаанцами, и не знают, почему эта раса лишь на половину разумная. К тому же Алаанцы не ладят с Фэр‘оридами, и достаточно часто происходят между ними войны.
   Фэр‘ориды также пользуются своим оружием. Их изобретениям принадлежат так называемые Острые Копья. Их наконечники сделаны из Таэррила, что естественным способом произрастает в глубинах Алиала. Благодаря этому металлу копья Фэр’оридов настолько прочные, что запросто могут прорубать камень и металл и саму земную твердь.
   В самом Ордене, в Высшем Совете, Фэр‘оридов трое. И двое представители женского пола. Это Ларэйн и Анлана, так звали дев Фэр‘орид, которые входили в Высший Совет Ордена.
   Ларэйн была красивой с чистейшим, казалось, никогда не старевшим лицом, подобно бриллианту, манящему к себе. Ее пышные светло-рыжие волнистые волосы спадали ей на плечи. Она была улыбчивой, испытывала уважение к людям, и даже любила эту расу. А ее главное отличие было в том, что ее глаза были нежно-фиолетового цвета. Фэр’оридов в своей расе с фиолетовыми глазами были единицы, и Ларэйн была в их числе.
   Анлана была тоже прекрасной, как нежный луч солнца, однако, она не была такой радостной, как Ларэйн. Она была более серьезной и ее волнистые, но темные волосы, более длинные, чем у Ларэйн, были собраны сзади в узелок. К людям она относилась без энтузиазма, который испытывала Ларэйн, и была более твердой.
   Третьим же Фэр‘оридом был Максорн. Это был Фэр‘орид мужского пола. Он уважал и Ларэйн и Анлану. Он был самым старшим и соответственно мудрым, и был одним из тех Фэр’оридов, которые были Старейшинами расы. Его слово значило многого, как и для своей расы, так и для Ордена.
   На далеком Севере Аларона, в холодных вечно-заснеженных горах Мунтаргат, живут маленькие, но мускулистые и бородатые человекоподобные существа, – это Раса Иммануров. Она очень любит битвы и так как они тоже входят в Орден, иногда помогают Фэр‘оридам в их войне с Алаанцами. В Высшем Совете Ордена, Имманурцев тоже трое. Это Радгар, Мэллун и Рикхай.
   Радгар был самым старшим и мудрым. Он постигал знания во всем. Он также ладил с Максорном и с великаном Артавусом. Это был довольно грозный имманур.
   Мэллун был более решительным и настроенным на битвы. Он был чуть выше своих сородичей, широк в плечах, и не чувствовал тяжестей. Этот имманур был не простым из своей расы, и отличался немыслимой выносливостью.
   Рикхай был самым младшим из иммануров в Ордене. Но и его уважали, за его ум и мышления, но он был один из немногих иммануров, которые не любили битвы.
   А на далеком юго-западе, в Холодных Лесах, над которыми вечно клубятся тучи, и идет снег, проживает раса Торрудов. Это была раса, которую люди назвали колдунами из-за их невероятных способностей, похожих на магию. Отчасти так и было, но в то же время их силы были непревзойденные и уникальные в своём роде, нечто больше, чем просто магия. Сами торруды могучие и достаточно высокомерные, хотя и не каждый представитель этой расы. Старшие Торруды одеваются в основном в белые мантии. Ходят с черными жезлами, шляпа конусом, а бороды по колена. Внешне они люди и рост каждого Торруда не менее двух метров. В Холодных Лесах, они живут издавна. Сами деревья в этих Лесах голые, однако в Скрытых Городах Торрудов, деревья цветут и под тяжестью пышных ветвей сгибаются. Торруды уникальная раса, и очень сложная. К примеру, чтобы воспитывать нового Торруда, нужно делать это очень внимательно, ибо если не уследить за ним, то он превратится в неуправляемого колдуна, Экхторра, и он не сможет управлять своей Силой, а Сила, будет им управлять. Верховному Совету Колдунов придется проводить Обряд Упокоения, чтобы уничтожить такого Колдуна, ибо его уже ничто не сможет остановить. Холодные Леса граничат с Пустынными Землями на юге, где по легендам утаились Гэттольты, души-волки. Довольно часто они заходят в Холодные Леса, тем самым мешая продовольствию, так как Торруды ведут продовольствие между другими расам, и поэтому на границах высятся Башни, в которых таятся стражники Торруды, обороняя свои границы от Гэттольтов.
   На Востоке Аларона, около моря Маллут, располагается могучее Княжество людей, где правит Лавий 19. Княжество зовется Лавием, или Лавийским Княжеством. Было образовано Лавием 1 во 2 эпохе 685 года Нового Цикла. Многие люди Аларона жили достаточно долго, некоторые могли прожить даже пятьсот лет, а некоторые всего восемьдесят. Это было непонятно даже самой этой расы, почему одни жили несколько веков, а другие всего несколько десятков лет. И среди правителей Княжества были такие люди, что жили триста, четыреста и пятьсот лет, а были и те, кто жил всего пятьдесят лет.
   Что же касается эпох, то эпохи мира Аларон длились по-разному, одна эпоха могла быть тысячу лет, а другая десятки тысяч, и таких эпох было несколько в определенных Циклах. Сейчас 4 эпоха 1125 год Нового Цикла, по летоисчислению рас этого мира, а всего было Три Цикла. Летосчисление нынешних рас ведётся с Древнего Цикла, когда путём эволюции зародилась первая раса из пяти – торруды. Это произошло девяносто четыре тысячи шестьсот семьдесят девять лет назад. Однако это не говорит о том, что торруды самая первая раса Аларона, ибо Аларон намного старше этого исторического периода. Древний цикл длился ровно пятьдесят тысяч лет, и в нём было десять уникальных эпох, в которых происходили уникальные события, о которых не будет рассказано в этой легенде. Древний цикл сменился Старым Циклом, в котором уже зародились иммануры, ланнуры и фэр’ориды, а раса людей самая молодая из них, она уже зародилась в Новом Цикле, в самой первой эпохе. Старый Цикл длился дольше Древнего – он просуществовал 71.123 года и состоял из 14 столь же уникальных эпох. В Новом Цикле всего было три эпохи, и сейчас продолжалась четвёртая. Первая эпоха длилась ровно три тысячи лет, вторая две тысячи сто тридцать два года, а третья всего тысячу двести двенадцать лет.
   Нынешний князь людей Лавий 19 мудрый и благородный князь. Он заботился о своем княжестве, но в Орден не входил, но поддерживал его.
   Здесь на Востоке почти всегда холодно, и с моря Маллут дует ледяной ветер. Рядом с этим морем расположился город и столица Княжества ― Лавиен. Этот город был построен с образование Лавийского Княжества в 685 году второй эпохи Нового Цикла. Городу было 3.784 года на данный момент. В момент образования этого города сам Лавий 1 прозвал его Лавиеном, что переводилась с языка людей как Великолепный.
   Было еще одно княжество людей на далеком юго-востоке, вдалеке от моря Маллут. Это княжество называлось Княжество Ранрэда 17 Неустрашимого, далёкого потомка Ранрэда Основателя, что образовал это Княжество в тот же 685 год второй эпохи Нового Цикла. Это было враждебное Княжество всему Ордену. Оно было объединено вместе с Лавийским Княжеством, еще в 255 году 1 эпохи, в Единое Ран-Лавийское Княжество Первых Людей. Оно просуществовало 3430 лет, прежде чем распалось в 685 году во второй эпохе Нового Цикла из-за междоусобиц и бесконечных войн людей. С тех самых пор, как Княжества распались, они непрерывно ведут с собой войны, прежде всего по воле Княжества Ранрэд, из-за его агрессивности, стремлению к бесконечной власти, правлению всем Алароном. Лавийское Княжество сопротивляется этому, а четыре других рас помогают им в этом, ибо люди Княжества Ранрэд несут с собой только боль и разрушения. Титул «Неустрашимый» Ранрэд 17 получил из-за войны с Тварями Обезображенных Лесов на далеком востоке этого княжества.
   Из людей в Орден входили тоже трое, но один из них относился к людям частично.
   Первого звали Равилианом. Он был высоким и выносливым человеком, с длинными тёмными волосами. Пока он еще не состарился. Он предпочитал тёмную одежду, и невероятно хорошо стрелял из лука. Однажды бывал на войне Фэр‘оридов с Алаанцами, и весьма хорошо помог им там. Равилиан был серьезным человеком, и в мастерстве с луком, ему не было равных.
   Вторым, кто входил в Орден из людей, был Андар. Это был тоже высокий и стройный человек, однако менее серьезный, нежели Равилиан. У него было чистое лицо, волнистые волосы, но не такие длинные, как у Равилиана, и сияющие серые глаза. Предпочитал темно-светлые одежды: темно-зеленые штаны, плащ или светло-серую рубашку, серые сапоги. Очень умен в стратегии, искусен в битвах и совладении с мечом, а также неплохо стрелял из лука, однако с Равилианом равняться не мог, тот был невероятно точен. Весьма добро относился ко всем Расам в Ордене, в особенности к Фэр‘оридам.
   А вот третий и относился к людям частично. Это был Олковэн, Величайший Перворожденный Волшебник в облике человека, которого создал сам Анлэфин, Верховный Небесный Царь. Всего Перворожденных Волшебников было трое, и Олковэн был самым первым и могущественнейшим из них. Он был старше самого Ордена и изначально входил в него, с того момента, как он был образован в 458 году 1 эпохи Нового Цикла Пятью Легендарными Лидерами Пяти Рас с целью сплотиться и быть всегда едиными против любых угроз. На данный момент Ордену Пяти Рас уже 7011 лет.
   Олковэн был нечто большим, чем просто волшебник, и его истинный облик не знал никто, так как он всё время был в человеческом обличии. Он был одет в яркие серые мантии, конусная шляпа всегда красовалась на его голове, длинная свисшая борода была связана в узелок почти у колен. Олковэн был мудрым Перворожденным Волшебником, как его часто называли. Он постигал знания и делился советами, и особенно сблизился с одним торрудом. Этот торруд возглавлял сам Орден. Звали его Альварином.
   Он был более двух метров ростом. Серьезный, с длинными свисшими седыми волосами. Бороды нет. Мудр. Он принял Высшую Должность в Совете ровно три тысячи лет назад, став Главой Ордена по просьбе лидеров всех Пяти Рас. До этого Орден, с самого основания, возглавлял торруд Аэльтир, но однажды он ушёл из Аларона по неизвестным причинам и больше никогда не возвращался. Его место занял Альварин.
   Этот могучий торруд всегда ходит со своим темно-серым жезлом, тогда как Олковэн ходит с черным длинным жезлом, верх которого был темным, круглым шаром, где с противоположных двух сторон выглядывали огнедышащие головы черных драконов.
   Таков был состав Ордена Пяти Рас. У Ордена было Пристанище, где все члены Ордена собирались на Совет для обсуждения различных вопросов. Само это Пристанище находилось в Лавийском Княжестве, в столице Княжества в городе Лавиен. До этого оно постоянно находилось в землях торрудов, в Холодных Лесах на протяжении 3277 лет, когда его возглавлял Аэльтир.
   В Лавиене стоял замок, окруженный высокой каменной стеной и рвом. Никто не мог приблизиться к Пристанищу, пока не опустят мост. Простые жители города всегда удивлялись красоте замка, но никто так и не смог войти внутрь, если он не Член Ордена. Сам замок, казалось, был более роскошным, чем замок Князя. Зазубренные темные башни, часовые на стенах, ― всё это дополнительная осторожность, хотя простые люди не знали для чего она. Чтобы войти в замок, или лучше сказать в Пристанище Ордена, нужно пересечь ров и пройти через огромные чугунные, тяжелые ворота с решеткой. Когда их откроют, открывается темноватое пространство, даже если середина дня. Каменные дороги, простирающиеся меж двухэтажных домов для Членов Ордена, будут вести к самой огромной и высокой башне. Откроются ее двустворчатые уже деревянные двери, и откроется круглая комната с зеркальным узорчатым, плитчатым полом, и там справа будет видна лестница, которая винтом подымается наверх, и когда она будет преодолена, когда будет преодолено восемьсот восемьдесят восемь ступенек, будет еще одна дверь, огромная и высокая дверь, и, открыв ее, открывается пространство Зала Ордена. Каменные холодные стены, где на расстоянии в метр приделаны колонны, увешаны никогда не гаснущими факелами, напротив входа располагается огромное окно, днем освещающее весь Зал, а ночью открывающее взору холодное ночное небо, с подмигивающими звездами. На каменном, узорчатом, плитчатом полу, в середине круглого Зала располагался красивый темно-алый деревянный стол, поверхность которого красовалась рисунком алого дерева, раскидывающего свои ветви. А около стола располагались огромные кресла для Ланнуров.
   И вот внезапно у огромного окна вспыхнул вихрь, а затем появилась высокая, сгорбившаяся человекоподобная фигура. Серый вихрь исчез и фигура встала в полный рост. Это был тот самый торруд Альварин, нынешний Глава Высшего Совета Ордена. Он стоял с жезлом в руке, и смотрел в окна, за которым шел сильный ливень и серые тучи разрывались молниями, дороги на земле размывались, земля, словно тлела от ударов ливня.
   Альварин обернулся к пустому столу. У него была информация, о которой должны были знать все Члены Совета, все Двенадцать, если не считать его самого. Он подошел к столу, а в следующее мгновение двери в Зал открылись и в них в спешке вошли все Двенадцать Членов Ордена. Три Ланнура Ларан, Артавус и Салкар сели на кресла, лицом к Альварину. Три Имманура, сели за стол, и три Фэр‘орида Анлана, Ларэйн и Максорн, вместе с людьми Равилианом, Андаром и Перворожденным Волшебником Олковэном также сели за стол, а Альварин в спешке, не зная с чего начать, встал около стола, и, смотря на всех, стал говорить:
   – Итак, вы здесь и для начала я скажу вам: Здравствуйте! ― голос его был властным, и в нем чувствовалась некая необъяснимая сила. Его, Альварина, седые прямые волосы свисали по обеим сторонам, и он немного хмурился. Он продолжал: ― Трудные времена наступают. Я был на Западе Вселенной, бродя по Тропам Ашара. Произошло кое-что, что приведёт к невиданным событиям.
   – И что же, Альварин? ― осторожно спросил волшебник Олковэн.
   Альварин тяжело вздохнул, и ответил:
   – Я был на Западе нашей Вселенной Ашар и увидел Темный Мир, Древнюю Обитель. Я вовремя успел уйти, ибо там живет Раса, с которой никто бы не совладал. Она зовёт себя Тэннамликар.
   Зал погрузился в жуткую тишину. Все боялись шевельнуться, словно бы не хотели прерывать тишину, ибо знали, кто такие Тэннамликар.
   – Тэннамликар? ― спустя некоторое время, спросил Олковэн. ― Разве такое возможно? Вы же знаете, что говорите о легенде, Альварин.
   – Я знаю, что я говорю и о легенде, но и о правде, ― ответил тот, посмотрев в глаза волшебнику. ― Расе торрудов десятки тысячелетий, мы зародились в Алароне первее всех других четырёх рас, но мы не были первыми. Двадцать тысяч лет назад в истории нашей расы зародилась одна легенда, о которой думали, как о сказке, но о невыдуманной сказке. В ней говорилось: Изначально с зарождения Вселенной, в нее прибыла загадочная Темная Раса, не нуждавшаяся в воде или в воздухе. Это была Темная Жизнь, нуждавшаяся лишь во Тьме. И раса эта звала себя Тэннамликар. Чтобы жить, им нужно было творить Темные Миры, Великие Обители, и они их творили, но так как они вечны, а миры нет, так как эти миры гибли, высасывая жизни своих солнц, которые Тэннамликар не могли возрождать, они покидали их, ища подобные Миры, те, что гибли. Так продолжалось сотни миллионов лет. С самого зарождения Вселенной Ашар, они пришли, но свет звёзд Вселенной был губительным для них. Они творили Тёмные Миры, но они нибли из-за того, что поглощали энергию своих солнц. И когда погибла Шестая Обитель, их Последняя Обитель, вместе с ней погибли и они.
   Он остановился на мгновение. Никто не прерывал.
   – Такова наша легенда о Темной Расе, – вновь наполнился зал его голосом. – Считалось, что после Шестой Обители они погибли, но это ложь. Я сам их видел, и, похоже, они нашли Седьмую Обитель, либо сотворили её, и как мне кажется очень давно, но я увидел то, что из-за пределов того мира вышло Пятнадцать Сгустков Тёмного Пламени, и они направились куда-то на Восток. И не случайно они направились туда, ибо многие Колдуны сообщили мне, что почувствовали мощную энергию, наимощнейшую энергию, невероятную силу, пробудившуюся на Востоке Вселенной Ашар. Что-то назревает. По причинам, которым я догадываюсь, мне кажется, что Седьмая Обитель народа Тэннамликар будет последней в их истории, если они не найдут другого выхода. И, похоже, они нашли его.
   Он вновь тяжело вздохнул, и впал в задумчивость.
   – И как вы думаете, что же они нашли, Альварин? ― поинтересовалась фэр‘орид Анлана.
   Альварин будто очнулся.
   – Седьмая Обитель погибает, и Они не могут остановить её гибель, ибо это не в их власти. По неизвестным мне причинам, они больше не могут творить или обосновывать Тёмные Миры, и из этого следуют, что они погибнут навсегда, но нет. Они нашли спасение на Востоке.
   За огромным окном просияла в небе яркая вспышка молнии, которая озарила весь Зал Совета.
   – Они нашли спасение в той могущественной энергии, силу которой можно ощутить в любой части Вселенной, – настораживающе сказал Альварин. – И они скоро будут там. Не знаю откуда эта энергия взялась там, но что-то подсказывает мне: эта энергия не должна достаться ни им, ни кому-либо другому.
   Вновь тишина, а затем раздался голос Ларэйн, из Расы Фэр‘орид:
   – Но почему же не дать им шанс? Они ведь тоже стремятся жить.
   – Нет, – спокойно посмотрел на неё Альварин. – Вы не ведаете, о чём говорите. Тёмная Раса невероятно иная раса, похожих на которую нет. Та энергия не должна достаться даже им. Если судьба уже решена, так пусть она свершится. Но Они уже в пути, в пути на далекий Восток Вселенной Ашар. Проблема в том, что мы не знаем, на что способна та энергия, тот необъяснимый Источник, вдруг заявивший о себе.
   Он тяжело вздохнул.
   – Что-то начинается, – бормотал про себя Олковэн, но его никто не слышал.
   – Есть какие-нибудь предположения? ― спросил ланнур Салкар. ― Мы, возможно, единственные, кто это узнал. Нужно что-то делать.
   Альварин устало посмотрел на всех:
   – Проблема еще в том, что они могут пересечь Вселенную Ашар достаточно быстро, ибо им не нужно останавливаться в мирах, ибо это убьёт их.
   – Похоже, у нас нет выбора, Альварин, ― мгновенно вмешался Олковэн. ― Во Вселенной почти бессчетное количество миров, но мне кажется, нам нужно действовать. Нам следует помешать их планам. Нам нужно отправиться на Восток Вселенной Ашар и узнать, что это за Источник, прийти туда первыми и не дать Тёмной Расе завладеть этим Источником.
   – Нет, без обследованного пути никто не пойдет никуда, ― прервал он. ― Нужно составить путь. За пределами Аларона опасности, с которым не совладать даже богам.
   – Но ждать нельзя, – настаивал Олковэн.
   – Нельзя, – согласился Альварин. – Но без пути мы не сможем продвинуться даже до следующего мира. Тёмной Расе добираться до Востока Вселенной намного больше, чем нам, и даже, если мы задержимся ненадолго, мы всё равно в преимуществе.
   – Позвольте вмешаться, – вдруг сказала Анлана. Альварин взглянул на нее:
   – Позволяю.
   – Услышав всё это, – начала она, – я должна спросить вас: слышали ли вы об одном древнем пророчестве? Когда Тёмная Раса отправится на Восток Вселенной, то найдет Древнее Могущество, и тогда придут другие Расы для того, чтобы заполучить его. Но из-за этого во Вселенной начнётся Война, Война между расами за невиданное Могущество.
   Она рассказала пророчество и на несколько мгновений все задумались. Кто-то суетился, кто-то не отводил друг от друга взгляды.
   – Это уже происходит, ― пробормотал Альварин, смотря на нее. ― Этому пророчеству десятки тысяч лет, и оно тоже было изречено Древними Торрудами. И невероятно то, что уже тогда они чувствовали нарастающую тревогу будущего.
   – Произошла лишь первая часть этого пророчества, ― вмешался Олковэн, встав со своего места. ― Тёмная Раса отправилась на Восток Вселенной, и в скором будущем начнётся Великая Война за Могущество, Могущество, которое погубит целые расы из-за их алчности.
   – Не будем пока делать выводы, Олковэн, ― сказал Альварин. ― Да, возможно, мы на пороге Вселенской Войны, но я думаю, еще есть время, чтобы предотвратить это и не переступать порог. Но нельзя бездействовать. Я буду искать путь на Восток Вселенной. Долгое пребывание на Тропах Ашара приведет к погибели и забвению, поэтому нужно делать привалы в мирах, а пока вы свободны. Я дам знать, когда найду тот самый путь. Отдохните, но не расслабляйтесь!
   Все Двенадцать Членов Высшего Совета встали и отправились в свои комнаты. Андар почувствовал голод перед уходом и уже договорился с Равилианом и Олковэном отправиться в столовые, которые находились в Пристанище Ордена. Но сначала они направлялись в свои покои, а Торруд Альварин повернулся к окну и растворился в воздухе серым вихрем…
   ***
   Когда Андар, Равилиан и Олковэн вернулись в свои комнаты, они договорились собраться в одной из столовых Ордена, чтобы обсудить намерения Альварина. Олковэн даже не спал, а вот Андар и Равилиан, спустя час недолгого сна, взбодрились и отправились туда, чтобы поесть и поговорить.
   Столовые в Пристанище Ордена было всего пять. Располагались они в двухэтажных домах в замке Пристанища. Они отправились в ближайшую, недалеко от Башни, где собирался Высший Совет Ордена. А ливень так и не прекращался. Они шли быстрее по каменным дорогам, гром всё содрогал воздух, тяжелые, непрерывающиеся капли ливня били под крышами домов и по каменной земле.
   Вскоре они увидели вывеску, около одного из домов: «Волшебное вино». Они подошли к дому, открыли скрипучую дверь и вошли в теплое и уютное местечко. Здесь располагались деревянные столы, многие из которых пустовали, а за некоторыми сидели люди. В этом заведении готовились различные блюда по всем рецептам пяти рас. Некоторым людям больше всего нравились блюда Фэр‘оридов, другим Иммануров, и соответственно были различные повара. Однако были такие блюда, которые людям не стоило есть. А там в конце за стойкой стоял хозяин заведения. Это был высокий человек, в возрасте около сорока лет. Он был достаточно упитанным, но выглядел молодо для своих лет. Когда Андар, Равилиан и Олковэн сели за стол, подальше от всех, он подошел к ним.
   – Чего желаете? ― любезно спросил он, смотря на Олковэна.
   – Принеси-ка нам Сильварни, ― сказал за всех Олковэн.
   Хозяин пошел выполнять приказ. Сильварни ― это вино с резким запахом и вкусом. Представляло собой смесь винограда из земель Фэр‘оридов и сока деревьев из Алых Лесов. Для людей всего пять глотков хватает, чтобы оказаться под сильным воздействием алкоголя. Поэтому для людей, в этом случае для Андара и Равилиана, принесли бокалы лишь для двух глотков Сильварни. Когда они уже сидели с бокалами, то начали говорить, под далекий шум и разговоры поваров.
   – Итак, я знаю, что вы, Олковэн, знаете про эти Пророчества, ― начал разговор Андар.
   Олковэн взглянул на него и вздохнул.
   – Да, Андар, ―сказал он. ― Я знаю про эти Пророчества, что были изречены Древними Торрудами. Те знали многое про Вселенные, про Тайны, и те Пророчества, что вы слышали, не могут быть пустым звуком. Это предостережения великой расы будущему, ужасному будущему, которое, судя по всему, уже почти наступило, которое на пороге своего свершения. Грядёт нечто великое и ужасное, грядёт Вселенская Война, если верить этим Пророчествам, Война, в которой сойдутся миллиарды рас. Я даже боюсь представить, что это за Война. Гибель Седьмой Обители Темного Народа ознаменует Новую Эру. Но мы должны что-то делать. Эту Войну нужно предотвратить, ибо если она начнётся, мне страшно подумать, какое количество жизни исчезнет навсегда, сколько миров будет уничтожено. Возможно, представители каких-то иных рас уже достигли этой энергии, этот Источник Могущества. Но, потворюсь, я боюсь представить, что будет, если Вселенская Война начнётся из-за этого Могущества.
   Олковэн глотнул вина.
   – Сейчас вся Вселенная на пороге чего-то ужасающего, ― продолжил он. – И с каждым днём становится всё напряжённей и напряжённей.
   – А вы, Олковэн, ― заговорил Андар, ― как вы думаете, что предпримет Альварин?
   Тот тяжело вздохнул, и ответил:
   – Мы с ним старые друзья, но я пока не могу сказать, что он замышляет. Торруды очень могущественная раса. Он может многое, нам же остается гадать, что он предпримет. Я Перворожденный Волшебник, я силён, но торруды сильнее даже меня, и даже если я прожил много тысячелетий, многое всё еще остаётся для меня тайной. Торруды начали жить задолго до меня, задолго до того, как меня сотворил Небесный Царь Анлэфин. Думаю я, Альварин будет действовать быстро. Он не будет медлить. Будущее всё же всегда было сокрыто даже от самых мудрых.
   И он погрузился в раздумья, опустошив бокал. Андар вдруг сказал:
   – Тогда нам всем стоит хорошо отдохнуть, пока Альварин что-то хочет предпринять. Будем надеяться, что в скором времени мы поймём больше, чем думаем сейчас.
   И они отправились в свои покои.

Глава 2

   ОТРЯД СЕМЕРЫХ.

   Холодные осенние дни медленно, но верно шли вперед. Высший Совет больше не созывался. Жизнь в Пристанище Ордена шла своим чередом, как и во всем мире Аларон.
   Княжество Лавиен процветало, хотя надвигалась холодная зима. К 20 сентябрю многие Фэр‘ориды, что находились в Пристанище Ордена, отвозили провизию и амуницию из Княжества по приказу самого Князя Лавия 19 на Юг к морю Алиал. Сейчас там был эпицентр войны Фэр‘оридов и Алаанцев. Следовало поддерживать союзников.
   Великаны ланнуры часто покидали Пристанище, отправляясь к берегам моря Маллут. Конечно, следовало опасаться этого моря, потому что на его дне обитали многие существа, которые могли выбираться на поверхность, однако Ланнуров это не волновало. Каждое утро они выбирались из Пристанища и отправлялись к этому морю, так как оно было близко. На западе Аларона в основном простирались лишь Алые Леса, в глубине которых вечная ночь, а Ланнуры любили просторные моря, особенно если они на востоке, откуда встает солнце. Себе они так и не смогли объяснить эту тягу, ведь живут эти великаны в Лесах.
   Дни шли и шли, и вскоре прошло уже две недели, с тех пор как последний раз был созван Высший Совет. Андар, Равилиан и волшебник Олковэн не мешали Альварину, в общем, как и другие Расы в Ордене. Однако Андар замечал, что с каждым днем над башней, в которой собирается Высший Совет, клубятся тучи темнее, чем тучи, плывущие и несущие дождь. Однажды Олковэн объяснил это явление. Когда торруды думают, то погода в округе становится сырее, вечно идет дождь, и Олковэн говорил, что это Альварин думает. На самом же деле Альварин уже давно не выходил из Зала Высшего Совета. Он смотрел в целую кучу древних карт Вселенной Ашар, что были составлены его расой многие тысячелетия назад. Они были разложенны по всему столу. Он искал пути, все просчитывал, однако путь, который вел бы к далекому Востоку Вселенной Ашар, был, казалось, застлан туманом, как будто его специально сокрыли.
   ***
   Пришел октябрь, и с первого дня здесь в Княжестве стало еще холоднее. В небе ярче сверкали молнии, серые тучи словно меняли цвет от этого, и содрогались громом, а дождь превращался в ливень, и башня в Пристанище, казалось, почернела.
   Торруд Альварин все так же не выходил из Зала Высшего Совета и рассчитывал, рассчитывал, ища путь. Он уже не мог отойти от этого дела. Он не ел, не спал уже три недели, с тех пор как последний раз был созван Совет. Он знал, что времени до того, как раса Тэннамликар доберется до Востока Вселенной Ашар оставалось всё меньше, нужно было действовать как можно быстрее.
   Жизнь в Ордене ничуть не менялась. Княжество процветало под правлением Лавия 19, и, казалось, этому процветанию ничто не могло помешать.
   На Севере в горах Мунтаргат, на родине иммануров, стали твориться странные вещи. Холод, оковавший всю горную цепь, нагонял что-то зловещее. В глубине гор иммануры ковали топоры, мечи, секиры, щиты, копья и готовились к чему-то самому худшему. Они чувствовали, что надвигается буря, они чувствовали, что Зло идет, они чувствовали, что оно близко…
   Прошло еще две утомительные недели невыносимого ожидания, и когда наступило пятнадцатое октября, Альварин воззвал. Все Двенадцать Членов Ордена находились в своих покоях. Они проснулись. Было только семь часов утра. В мгновение все оделись и устремились в Зал. Они поднялись на самую высь башни и вошли в зал Высшего Совета, где там за столом сидел усталый Альварин. Он посмотрел на входящих и Андар увидел его утомленный взгляд; было видно, что тот не спал очень давно.
   Андар, Равилиан и волшебник Олковэн сели рядом справа от Альварина. Три Фэр‘орида, Ларэйн, Анлана и Максорн сели ближе к Альварину слева от него. Три Имманура Радгар, Мэллун и Рикхай сели напротив Альварина, а три Ланнура Ларан, Артавус и Салкар сели на огромные кресла, окружавшие стол напротив огромного окна, за которым стояло раннее утро, где в небе царствовали серые тучи.
   Все сели и настала тишина. Альварин встал со своего места и возвысился над всеми, а затем начал говорить своим властным гласом:
   – И здравствуйте вновь! Последний раз Совет был созван месяц назад, и я распустил вас с тем условием, что найду путь к Востоку Вселенной.
   Он вышел из-за стола и подошел к огромному окну. Внезапно, словно по его воле, прогремел гром, вспыхнули молнии, и пошел дождь, барабаня по крышам домов и по земле.
   – Я нашел этот путь, ― продолжил Альварин. ― Я нашёл его. Этот путь длинён.
   Все засуетились.
   – Каждый день, сидя здесь я рассматривал каждую карту, когда-либо составленную торрудами и другими Расами нашего Ордена, ― Альварин обернулся ко всем лицом. ― Чтобы добраться до Востока Вселенной, сначала нужно преодолеть Тринадцать Миров.
   Началось шептание. Олковэн тяжело вздохнул. Андар поразился.
   «Тринадцать миров» – думал он, опираясь локтями о стол. – «Немыслимо».
   – Альварин, ― заговорил Олковэн, ― нужно будет идти по Тропам Ашара, где час пребывания любого живого существа ведет к погибели, а затем останавливаться в Мирах, где нам могут быть не рады?
   – Всё так, Олковэн, ― спокойно подтвердил Альварин, а суета не прекращалась.
   – Но это просто невозможно! ― воскликнул ланнур Артавус, и настала тишина. ― Что, если эти Миры не похожи на мир Аларон!
   –А они и не похожи, ― спокойно ответил Альварин, от чего стало еще тише; лишь сильный дождь лил за окнами. ― Они лишь отчасти схожи с нашим миром, они схожи тем, что там есть воздух, пригодный для нас. Но поверьте, они подойдут, для того чтобы набраться сил. Вселенная огромна, она настолько огромна, что никто и никогда не узнаёт абсолютно всё то, что хранится в ней. Она огромна, но я рассчитал все с огромной точностью. Наши карты создавались на протяжении многих тысяч лет.
   Альварин замолчал, и устремил свой взор на пол.
   – Значит, Тринадцать Миров, ― пробормотал кто-то в зале. Альварин поднял взгляд на всех и чётко повторил:
   – Тринадцать Миров. Я не буду повторять, что нужно действовать. Если мы хотим узнать, что там, на Востоке Вселенной, и предотвратить начало Вселенской Войны, то только с остановками в этих Мирах, можно добраться туда. К сожалению, путь не такой уж и простой, но иного нет, ибо иные миры не пригодны для нас. Я могу рассказать вам об этих Мирах, об этом пути, но только для определенного Отряда. Чтобы отправиться на Восток Вселенной я предлагаю собрать Отряд, который будет включать в себя Семерых. На этот Отряд будет возложена Великая Миссия, у которой будет только два конца: либо она будет выполнена, либо провалена, что ознаменует Вселенскую Войну. Если эта Миссия будет провалена, Тэннамликар заполучат то Могущество и Пророчество исполнится до конца.
   Все смотрели на Альварина. В окно внезапно ударил сильный ветер. Альварин же тяжело вздохнул, и опустил голову, а затем вновь поднял, и сказал:
   – Я не прошу делать поспешных решений, однако медлить нельзя. Из вас Двенадцати пойдут только Семеро, но эти Семеро должны быть искусны в войне, и знать искусства битв. Туда, куда вы направитесь, царит Ужас и Страх, но где-то Радость и Счастье. Миров подобных нашим Расам мало, однако те Тринадцать Миров пригодны для нас. Я попрошу вас подумать об этом, подумать о том, кто пойдет из вас Двенадцати лишь Семеро на Восток Вселенной, пройдя по опасному пути, по которому раньше никто не ходил! Я дам вам неделю, а затем вновь созову Высший Совет. Медлить нельзя, Тэннамликар уже в пути. Если вы не определитесь, я сам назову, того, кто пойдет. Но я не считаю, что тот, кто будет зачислен в Отряд Семерых, идет на прогулку и ему нужно завидовать. Нет! ― внезапно воскликнул Альварин. ― Более чем вероятно, что они идут на смерть! Поэтому подумайте хорошо, прежде чем дать ответ. Им я и расскажу путь, а сейчас отправляйтесь отдыхать… если это можно так назвать. У вас неделя. Подумайте хорошо. Совет закрыт!
   ***
   Когда Андар и Равилиан оказались в своих покоях, они стали чувствовать себя нехорошо. Волшебник Олковэн вернулся в свои покои и сел в свое кресло, оставив свой жезл у стены. Как и у всех членов Совета, перед ними стоял выбор: пойти выполнять Великую Миссию, идя возможно на смерть, либо остаться здесь и томиться плохими думами о своем друге. Но Андар, Равилиан и Олковэн вновь решили собраться за столом. Спустя полчаса они вновь прибыли в заведение под названием «Волшебное вино», где аппетитно пахло жареным мясом. Здесь было сегодня довольно людно, а также были другие расы. Андар, Равилиан и Олковэн сели за стол подальше от всех, чтобы им не мешали и соответственно, чтобы их не слышали. Они вновь заказали вино Сильварни, и когда им его принесли, принялись говорить.
   – Итак, ― начал Олковэн, ― что вы думаете об Отряде Семерых?
   – Надежда на спасение от Вселенской Войны, ― тут же ответил ему Андар. ―Членов Отряда ждёт путешествие по Вселенной. Кто еще совершал его до нас?
   – Вселенная огромна, – сказал Олковэн. – Но я с тобой согласен: возможно, так, как мы хотим совершить это путешествие, не делал никто.
   Внезапно он тяжело вздохнул.
   – Я бы отправился на выполнение Миссии, ― начал Равилиан, ― однако я нужней здесь, чем там. Война Фэр‘оридов с Алаанцами становится все напряженней. Я был на их войне и скажу, что просто людям там не выжить. К тому же я думаю, что мало будет тех, кто решится на это. На их плечи ляжет Великая Миссия, и если они ее провалят… я не знаю, чем это кончится.
   – Ты прав, Равилиан, ―согласился Олковэн. ― Однако Альварин намекнул, что в этом путешествии требуются воины. Если так предположить, то обязательно должен быть торруд, ланнур и фэр‘орид, а также не помешает имманур. Торруды способны творить и разрушать. Они невероятно сильны и в ярости они способны чуть ли не вспенить само море.
   Олковэн чуть помедлил, глотнув вина, а затем, посмотрев на Андара и Равилиана, продолжил:
   – Ланнуры славятся своей выносливостью, Иммануры искусные воины Севера, закаленные в боях. Я думаю, мы все пригодны для этого задания. И полагаю, что я тоже должен вступить в этот Отряд, как представитель Небесных Царей, ибо моя сила пригодится в этом походе.
   Олковэн вновь запил вина, после того, как закончил говорить, а Равилиан и Андар изумленно посмотрели на того.
   – Значит, вы решились вступить в Отряд? ― настороженно спросил Равилиан.
   Олковэн пристально посмотрел на него.
   –Я буду просто должен идти, ― сказал он. ―Отряд Семерых ― это Отряд Надежды. Но давайте лучше пока отдохнем, ведь мы не знаем, что именно нас ждет впереди.
   И они опустошили бокалы.
   ***
   Дни шли, а практически еще никто не решился вступить в Отряд Семерых, разве что самого Олковэна. Но у некоторых намерения уже были.
   Уже через три дня Андар решился безоговорочно вступить в Отряд. Равилиан одобрял это решение, да и Олковэн не препятствовал этому. Поэтому Андар был выбран в поход как представитель своей расы.
   Велианы ланнуры уже решились вместе со своим советом среди своих родичей. Из троих решили выбрать Артавуса, так как тот выглядел в физическом плане лучше, нежели Ларан и Салкар. Однако и Салкар и Ларан подавали на то, чтобы занять место Артавуса, не задумываясь о том, что их будет ждать впереди…
   Фэр‘ориды решились на пятый день после Совета. В Отряд решила войти Ларэйн, и не меняла своего решения. Максорн этому не завидовал, и как он ни пытался ее отговорить, она не отказывалась, а Анлана и не претендовала на ее место, так как знала, что вступить Отряд, все равно что уже встретить смерть, однако ее неумолимо тянуло к познанию, к познанию тех Тайн, что Отряд Семерых повстречает впереди…
   Из иммануров решились сразу. Они провели небольшое испытание. Это было слишком странное испытание. Троим Имманурам следовало остаться в отдельных комнатах и обдумывать все то, что с ними самое худшее может случиться. Рикхай не выдержал первым. Он представил, как его мучительно пытают в подземных, параллельных мирах, и решил, что не пойдет. Радгар был стойким, но решил не рисковать. Остался один Мэллун, и вся надежда иммануров была возложена на него.
   Торрудов Альварин определил сам. Конечно, сам он пойти не мог, ибо он был Главой Высшего Совета Ордена, поэтому он назначил одного молодого Торруда, которому было 253 года. Его звали Фаэнуром.
   Это было двухметровое человекоподобное существо, с длинными темными волосами. Он был довольно серьезным и одет в темные одежды с плащом. У него были сияющие зеленые глаза, чистое молодое лицо и темный, железный жезл. Он знал множество таин в свои года, его долго обучали как воина в Холодных Лесах, землях его расы.
   Но всё же многие из этих решений были пока под вопросом.
   Когда прошла неделя с того момента, как Альварин распустил Высший Совет, отправив всех обдумывать решение об Отряде, в восемь часов утра был услышан его зов. Все проснулись и мгновенно оделись, а вскоре через пять минут собрались в Зале Высшего Совета, где там, стоя спиной к Членам Совета, смотря в окно, стоял сам Альварин. Когда все уселись так же, как и в прошлый раз, Альварин обернулся ко всем. Он выглядел нахмуренным и усталым.
   – Неделя прошла, ― сказал он как-то тоскливо, и все направили на него свои взоры. ― Решился ли кто-нибудь из вас вступить в Отряд?
   Пока стояла тишина.
   – Я знаю, что хоть кто-то из вас решился, ― продолжил Альварин. ― Конечно, это трудное решение, но медлить нельзя.
   – Я готова вступить в Отряд! ― внезапно воскликнула Ларэйн, не дав сказать Олковэну. Все устремили на нее свои взоры.
   – Вы уверены, Ларэйн, ― спросил Альварин, подойдя ближе. ― Вы уверены, что хотите вступить в Отряд?
   – Безоговорочно.
   Альварин отошел от нее.
   – Еще шестеро, – затем молвил он.
   – Я составлю компанию Отряду, ― сразу послышался голос Олковэна, встававшего со своего места.
   – Я знал, что вы примете участие в этом, ― так же серьезно сказал Альварин. – Ваши способности будут неоценимы.
   Внезапно встал Андар со своего места, и Альварин посмотрел на него.
   – Я отправлюсь на спасение от Вселенской Войны! ― гордо воскликнул он.
   Затем внезапно встали еще двое. Это был высокий, семиметровый ланнур Артавус и имманур Мэллун, крепкий малый с секирой на поясе. Альварин серьезно посмотрел и на них.
   – Человек, ланнур и имманур, ― задумчиво и спокойно пробормотал он, а затем добавил: ― Но тогда получается лишь пятеро, а нужно еще двое.
   Он начал медленно ходить вокруг Членов Ордена, ожидая и говоря:
   – Я могу назначить еще двоих, и если я их назову они не имеют права отказаться, ибо вы все знаете, что в Ордене любые принятые решения должны исполняться всегда. Однако я желаю, чтобы вы сами решились на это. Сейчас я лишь назову того, кто вступит в Отряд как представитель моей расы.
   Все затаили дыхание и те, кто стояли, и те, кто сидели.
   – И это будет, ― продолжал он после паузы, когда дошел до кресел Ланнуров, ― торруд. Торруд Фаэнур, пройди в Зал Совета!
   Он сказал это, обращаясь к дверям. Двери открылись. В Зал вошел высокий двухметровый человек. Он был одет в чистые темные одежды, позади висел темный плащ. Его темные длинные волосы свисали назад, темные, зеленые глаза блеснули, когда он улыбнулся. Его лицо было невероятно молодое, и стоял он не горбясь и не сутулясь, он стоял ровно, возвышаясь горделиво, точно некий король, пришедший издали.
   – Это Фаэнур! ― сказал Альварин, когда тот подошел к нему. ― Он будет Шестым в Отряде.
   Внезапно Альварин вернулся на свое место, но стоял за столом:
   – Остается последний.
   Зал все также был погружен в тишину. Те, кто уже вступили в Отряд сели, а Фаэнур отошел к окну, всматриваясь в серые тучи. Внезапно кресло скрипнуло, и все устремили внимание на фэр‘орида. Хотя нет, лучше сказать на фэр‘ориду. Это была Анлана, она встала со своего кресла и многие были поражены. Альварин даже вздохнул, не прекращая быть серьезным.
   – Итак, последний седьмой Член Отряда… принял решение. Садитесь, Анлана, ― сказал Альварин. ― Итак, теперь Отряд Семерых собран. С завтрашнего утра, вы должны будете прийти сюда, все семеро и я покажу вам путь, по которому вы отправитесь на Восток Вселенной. Возможно, вся надежда Вселенной будет возложена на вас, надежда почти бесчисленных рас, которые сами не ведая, возложат её на вас.

Глава 3

   ПОДГОТОВКА К ОТБЫТИЮ.

   Андар вернулся в свою комнату сразу после Совета и упал на мягкую кровать спиной, смотря в потолок. Теперь у него не было выбора, как отправиться на Восток Вселенной. Он так и лежал, а затем уснул.
   Утром его разбудил Олковэн.
   – Альварин созывает участников Отряда, ― сказал он, когда Андар встал.
   – А разве позавтракать нельзя? ― спросил Андар, уже одеваясь.
   Олковэн как-то быстро ходил туда-сюда, точно хотел что-то найти.
   – Нет, Андар, нужно умыться и уже идти, ―твердо сказал он, найдя какую-то вещь, похожее на перо на длинном деревянном столе, устланном белой скатертью, а затем убрав её в карман мантии. После, он повернулся к Андару: ― Другие участники Отряда должно быть уже там. Собирайся быстрее, я буду ждать снаружи.
   После того как Андар умылся, он отправился к выходу. Как и обещал Олковэн, он ждал его у выхода на улицу, где сейчас было холодно и все так же сумрачно от серых туч.
   – Идем, время не ждет, ― сказал Олковэн и они пошли к Башне.
   Было еще слишком рано и никого не было на улицах. В окнах домов было темно, но воздух бодрил, хоть и серое небо как-то грозно смотрело вниз.
   Андар и Олковэн спокойно дошли до дверей Башни, а затем, проделав длинный путь наверх, вошли в Зал Высшего Совета, где ждали только их двоих. Они вошли, все устремили на них свои взоры, а Альварин их поприветствовал. Они прошли на свои места. На одном огромном кресле сидел ланнур Артавус, а за длинным столом по одну сторону его сидели Ларэйн и Анлана, а по другую имманур Мэллун и торруд Фаэнур. Андар присел рядом с Ларэйн, а Олковэн сел рядом с Мэллуном. Затем Альварин попросил внимания.
   – Хорошо, все здесь, ―сказал он, вставая со своего места. ― Теперь Отряд Семерых собран и это хорошо. И как я уже сказал, сейчас я покажу вам путь, который приведет на Восток Вселенной.
   Альварин отошел от стола. На столе, там где он сидел, была куча расстеленных карт. Колдун взмахнул руками, и карты взмыли в воздух, и начали плавно парить. На них можно было разглядеть нарисованный путь, плавной выделяющейся золотистой линией, которая проходила сквозь тринадцать кругов, вероятно представляющие тринадцать миров.
   – Я не буду вдаваться в подробности о Тринадцати Мирах, ― начал он, указывая на карты, ― но кое-что всё же поведаю. Как вам уже известно, для начала нужно покинуть наш мир, но для этого придется идти на Север Аларона. Наш мир устроен так, что на Тропы можно выйти только отсюда. Там вы встретитесь с имманурами, жителями тех гор, и отправитесь к горе, которая называется Призрачной.
   Андар немного задумался об этой горе. Он слышал о ней многого еще в детстве, но на самом деле там не был, и это его страшило. Он еще много не знал по сути дела, но хотел и даже очень, узнать.
   – Эта Гора является страшным местом для всех рас Аларона, ― продолжал Альварин. ― Она находится на самом Севере гор Мунтаргат. Как я уже сказал, на Тропы Ашара из Аларона есть лишь один выход. И имманур Мэллун это подтвердит.
   И он жестом руки показал на мускулистого с длинной густой бородой, ростом в метр тридцать-сорок сантиметров человекоподобное существо.
   – Это так, ― сказал он своим грубым, басовым голосом. ― Я подтверждаю слова Альварина. Призрачная Гора это проход на Тропы Ашара и народ имманур страшиться ее, ибо там место павших воинов нашего мира. Великаны, люди… все, кто пал в битвах, становятся призраками, что отправляются к горе Призрачной.
   На мгновение Андар засмотрелся на него в некотором страхе.
   – Но возможно всё же есть иной путь на Пути Ашара? – настороженно спросил он; Альварин пронзительно и задумчиво взглянул на него, и, казалось, не расслышал вопроса.
   – Его нет, ― просто сказал он, будто это было естественно. ― Всем Отрядом вы выберетесь туда только через Север. Я не знаю, почему наш мир устроен так, но, сколько бы мы, торруды, не пробовали выйти на Тропы с других частей Аларона, у нас ничего не выходило. Однако вернёмся к сути Совета. Для начала до Севера следует добраться. Вам придется идти, и идти достаточно долго, примерно три недели, возможно меньше. К счастью вы сможете загладить свой тяжелый путь в Алароне отдыхом у иммануров. Теперь посмотрим этот путь.
   Он немного помедлил, и продолжил:
   – Не думайте, что я отправляю вас на смерть; во всяком случае, в Алароне не может быть больших опасностей. Ваш путь будет пролегать через Лес у границы Княжества, простирающийся до реки Искристой. Реку Искристую можно пройти вброд только на северо-востоке. После этого ступайте к Перекрестку. Вы придете с юга, поэтому вас будут ожидать три тропы в три направления. Вы пойдете прямо по Равнинному Тракту, а затем через несколько дней вы увидите вершины гор Мунтаргат. Надеюсь, что вам повстречаются какие-нибудь трактиры, однако те места глухи и пустынны. К Перекрестку редко кто направляется, однако будьте настороже. Равнинный Тракт не безопасен. Многое может произойти, но на то вы Отряд Семерых! После Равнинного Тракта вам останется лишь подходить к Золотым Долинам гор Мунтаргат, где вас ожидает народ имманур, и Мэллун проведет вас туда.
   Тот гордо, но нахмурившись, кивнул.
   – Но путь ваш только начнется, ― продолжил Альварин, и карты, витающие в воздухе вновь пали на алый стол. ―В горах Мунтаргат расположены города иммануров и вы там отогреетесь, как я уже говорил. А вот дальше вы и пойдете к горе Призрачной. Как нам сказал уважаемый Мэллун, Павшие Души нашего мира обитают там, но вы пройдете их, если будете идти сквозь эту Гору. Не бойтесь их, и они вас не тронут; по крайней мере не должны. Когда Гора будет позади, вы надолго покинете свой родной мир, и окажетесь в просторах Вселенной Ашар, – при этих словах Андар встретился с его взглядом. – Так называемые Тропы Ашара, объяты всей Вселенной, и благодаря им можно добраться до любых миров. Такова наша Вселенная.
   Он вновь взмахнул рукой, и в воздух взлетела темная карта, где была кривая красная линия, ведущая с юга на далекий восток, точнее на северо-восток.
   – Эта карта, ― продолжил Альварин, указывая теперь на нее, ― доведет вас до цели. Неизвестно точно, по каким причинам Тропы убивают все живое, если оно находится слишком долго там. Возможно, это своего рода некая плата за предоставленный путь. Так или иначе, теперь вы соединены и вам стоит отдыхать в мирах на пути на Восток. Вселенная Ашар огромна, а мы на юге. Путь по Тринадцати Мирам поможет вам добраться туда, и ничто более.
   Он вновь всех оглядел, словно отыскивал сомневающихся.
   – Я попробую рассказать вам о них, – сказал он затем, и незамедлительно продолжил: – Первый мир, с которым вы столкнетесь, зовется Ра. Это мир, окутанный, покрытый густыми темно-зелеными лесами; они не пропускают солнечные лучи. Это обитель неких Чародеев. Точно я не могу сказать, кто они, но раса разумная и могущественная. На Севере Ра находится море, глубины которого заселены некими Хранителями, о которых я тоже мало что нашел. Как я уже сказал, Чародеи могущественны, но страшатся неких Дринааров. Боюсь, что это сама незримость, ибо их не видно даже при свете солнца, если же оно пробирается сквозь кроны деревьев. Я не буду рассказывать вам о жизни Чародеев, ибо толком ничего не скажу.
   Андар лишь сидел и слушал, как Альварин все дальше и дальше рассказывал про миры, которые простирались пред Отрядом, но рассказывал вскользь, самую суть. Миры следовали за мирами, и Андар услышал интересное название Ринхворда и Фэина, а за ними Лангарта. Альварин рассказывал столь интересно, что казалось это сказка, однако это было не так. Все эти миры были явью, хоть и Андар слабо верил в это. И вот Альварин начал рассказывать про еще один мир, мир Сальтур. Андар напряг свои уши. Оказалось этот мир зловещ и загадочен, столь загадочен, что при его упоминании Андар ощутил пробежавшуюся по всем мышцам дрожь.
   – Древний мир, что на Востоке Вселенной, практически прямо на Восточной Её Границе, ― начал он после долгого рассказа про другие миры, ― за которым находится Источник зовется Сальтуром. Этот мир является вашей целью: до него вам следует преодолеть все те миры, друзья. Насколько я могу судить по картам, Сальтур не безжизнен. Ходили слухи среди моего народа, что Сальтур мир неких Старейшин, или как их называет мой народ Наблюдателей.
   Он остановился, оглядев всех в Отряде. Андар чувствовал, что этот мир будет столь загадочен, а посему слушал Альварина. А Альварин продолжал:
   – Сальтур таинственен. О нем я могу рассказывать очень долго, столь долго, что мы будем сидеть здесь несколько лет. К тому же, Темный Народ Тэннамликар движется на Восток, а за Сальтуром таится великий и таинственный, но могущественный источник.
   Он остановился, рассматривая карты.
   – Ну, вот и всё, – завершил он. – Больше рассказывать не о чем, я оснастил вас нужными новостями, что были для вас столь необходимыми. Олковэн напомнит вам о них, если вы забудете. С сегодняшнего дня вы, Отряд Семерых, Отряд Надежды. Сегодня 23 октября. Вы выступаете 1 ноября через неделю. Я не буду повторяться, что вы должны быть готовы к любым испытаниям, которые встретятся у вас на пути. Нет. Когда наступит 1 ноября, когда часы пробьют восемь утра, в этот день вы отправляетесь в величайшее путешествие во Вселенной Ашар… А сейчас вам следует отдохнуть. И еще: после вашего ухода, Высший Совет больше не будет действовать. Князь Лавий 19 в курсе всех этих дел. На южной границе между двумя княжествами назревает война. Похоже, князь Ранрэд 17 вновь агрессивность, как делали до этого его предки. Вероятно, снова назревает война, и она кажется неминуемой. Все те, кто не вошли в Отряд Семерых, включая меня, будут помогать в этой войне Лавию. Поэтому, вы будете готовиться к отбытию сами, но перед отходом я вас встречу. Всё! Идите! Я закрываю Высший Совет, и с этого момента я закрываю его навсегда!
   ***
   С 24 октября началась подготовка к отбытию. Эта подготовка не заняла у Отряда много времени, так как они все были искусны в тех или иных областях. Они просто приготовили то оружие, с которым отправятся в путешествие по Вселенной.
   Андар был крепким воином. Он приготовил с собой длинный, чистый, двуручный меч, на сияющем лезвии которого красиво были выгравированы некие письмена. Качественные ножны были сделаны в Пристанище Ордена кузнецами имманурами, как и сам меч, который в свою очередь был выплавлен из металла арглурита, который добывается в горах Мунтаргат. Также он приготовил боевой лук, ибо тоже умел неплохо стрелять. Лук этот был длинный, красивый, узорчатый алыми ветвями с тугой алой тетивой, приятной, мягкой на ощупь. Это был лук из Алых Лесов, к которому прилагалось сто стрел с холодными темными наконечниками и алым оперением. Андар ухаживал и за мечом и за луком, вместе с прилагающимися стрелами и алым колчаном. Он уже решил, что пойдет с мечом на поясе и с луком за спиной, в темной теплой дорожной одежде и в мягких сапогах.
   Волшебник Олковэн часто проводил время в Библиотеках Пристанища, которые закрыты для допуска простым жителям. Волшебник был могущественным, и его тёмный жезл был его оружием, а знания в Библиотеках были неоценимы.
   Из фэр‘оридов были, как уже известно, Ларэйн и Анлана. Эти две женщины были искусными воинами.
   Ларэйн подготавливалась к отбытию не спеша. Она решила взять с собой короткий лук со стрелами, у которых были светло-зеленые оперения. Иногда она приходила в тренировочные залы, где метко стреляла по цели. Она была невероятно метким стрелком. Ей удалось попасть в одно и то же яблоко три раза подряд, пока оно падало с высоты в двадцать метров. Причем в последний раз, когда она выстрелила, стрела засела в середине зеленого яблока, а две другие как бы поранили яблоко с двух сторон. Все последующие дни она подтачивала свое непревзойденное мастерство лучника.
   Анлана была тоже воительницей, и, причём искуснейшей, ибо её бы не взяли в Орден. Она приготовила к отходу длинное, серебристое копьё и щит, на котором был изображён герб фэр‘оридов ― огромный корабль с белыми парусами, плывущий в шторм по вспененному морю. Это был знак ухода фэр’оридов на другую сторону моря Алиал.
   Ланнур, великан из Алых Лесов, Артавус бродил около моря вместе со своим огромным мечом. Великан, ростом в семь метров, был всегда готов и он был самым сильным и выносливым в Отряде Семерых. Артавусу не нужно было подготавливаться к отбытию, он уже был готов.
   Имманур Мэллун решил взять в поход с собой две секиры. Он тоже был невероятно выносливым, уступающим в этом лишь Артавусу в Отряде. Хоть и его рост был не более полтора метра, он был здоровый, хмурый и грозный на вид. У него была густая рыжая борода и рыжеватые волосы. Он решился идти в поход в теплой одежде, поверх которой была бы кольчуга, а еще он, помимо двух секир, хотел взять серебряный молот. Для него это было бы ничуть не тяжелым. Он бы даже не почувствовал тяжести, когда бы взял две секиры и молот одновременно.
   Торруд Фаэнур был силён, но, казалось, что Олковэн был могущественнее. Он, Фаэнур, был готов идти тоже со своим жезлом. Но он еще решил идти не только со своим жезлом, но и со своей сумой, в которой находились различные книги, в которых были сокрыты знания торрудов. Они могли пригодиться в походе.
   Отряд был готов, и в основном они просто ждали отбытия.
   ***
   Последний день перед отходом, тридцатого октября, Андар решил посвятить прогулке по Пристанищу. Он вышел из своих покоев; как обычно по небу плыли густые серые облака и вновь намечался дождь. Была осень, а осенью на востоке Аларона всегда такая погода.
   Он шел меж домов, возвышавшихся над ним, а затем завернул налево и углубился в пустую улицу. Он шел в тишине; звук его шагов отдавались холодным эхом. Затем внезапно перед ним, в десяти шагах, появился человек. Он появился резко, без вихрей, без шума, а словно бы вышел из некоего пространства. Андар немного испугался и отшатнулся, а затем разглядел появившегося человека из ниоткуда.
   Он был одет в серые одежды, с накинутым серым капюшоном. Была короткая борода, отдававшая седину. Человек снял капюшон, и Андару открылось его лицо. Зрелое, но не молодое. Длинные черные прямые волосы спадали в две стороны, и они казались мокрыми. Черные глаза пристально осматривали Андара. Незнакомец не моргал. Внезапно он заговорил грубым гласом, в котором слышалась небывалая власть, сокрытая всеми силами.
   – Ты Андар?
   Андар заглянул в глаза незнакомцу, и ответил вопросом:
   – Кто ты?
   – Ты Андар? ―повторил незнакомец.
   Андар внезапно вспомнил про свой нож, спрятанный за плащом на поясе.
   – И что будет, если это я? ― осторожничал Андар, готовясь вытащить нож из-за плаща.
   – Ты тот, кто входит в Отряд Семерых? ― внезапно задал следующий вопрос незнакомец.
   Андар почувствовал некий холод, который, словно бы, брался из иных Реальностей.
   – Я не знаю, кто ты и откуда знаешь про Отряд, но я не думаю, что тебе стоит находиться здесь сейчас, ― сказал Андар.
   Незнакомец вдруг улыбнулся, хотя его улыбки почти не было видно из-за бороды.
   – Ты думаешь, что столь умён? Великие события начинаются, а ты о них пока даже не подозреваешь, хотя уже начал участвовать в них. Знай же, что ты под наблюдением того, кого и представить никогда не можешь. Лучше бы вы все остались в этом мире! Тебе не следует идти на Восток Вселенной, иначе тебя ждёт неминуемо только смерть!
   И незнакомец растаял в воздухе. Андару это показалось ненормальным. Он в мгновение повернулся и помчался к волшебнику Олковэну. Пока он бежал между домов, то неоднократно задумывался об этом незнакомце.
   Наконец он добежал до покоев Олковэна и ворвался к нему, с грохотом открыв двери. Олковэн стоял около окна с бокалом вина в правой руке, а затем спокойно обернулся и улыбнулся, увидев Андара.
   – Олковэн, вы должны меня выслушать!
   В следующее мгновение они сели за стол и Андар все рассказал волшебнику. Волшебник вздохнул после выслушанного.
   – Это может значит только одно, Андар: кто-то узнал о нас, и теперь этот кто-то есть неведомый враг, ― сказал волшебник, нахмурившись. ― Но он явился не ко всем, а только к тебе. Андар, похоже, кто-то или что-то не желает, чтобы ты отправлялся с Отрядом, и тем более этого не желает кто-то очень сильный и могущественный. С этого момента держись ближе к нам всем. Отступать от Отряда ты уже не можешь.
   – Да я и не хочу, – вставил Андар. – Незнакомец напугал меня лишь своим появлением, но его слова могут быть пусты.
   – Может быть и так, – согласился Олковэн. – Но во Вселенной нет ничего бессмысленного. Слова неизвестного незнакомца могут быть предостережением. Тебе придется идти, и, как ты сказал, ты не хочешь отступать. Поэтому лучше выспись, и завтра в восемь утра я зайду за тобой. Ступай, Андар. Начинается что-то такое, чего не было за всю историю Вселенной Ашар. Впереди нас ждут трудные времена, и я боюсь думать, что произойдёт, если начнётся Вселенская Война. Но, ступай, отдохни от этих тяжестей, мы еще ощутим их вполне.
   Андар ушел, погружаясь в мысли о произошедшем, а Олковэн встал и вздохнул. Подойдя к окну, он уже увидел сильный дождь и услышал ветер, глухо завывавший на улице.

Глава 4

   НА ПЕРЕКРЕСТКЕ.

   Наступило 1 ноября. Андар то спал, то не спал всю ночь, думая о том Незнакомце, который заявил о себе так внезапно.
   «Кто он?» – спрашивал себя Андар, смотря в потолок, лежа на спине на своей кровати. – «Столь искусно появился и исчез… Какая-то древняя сила…».
   Лишь под утро он уснул, уже не просыпаясь, забыв про них, но поспал он не больше четырех часов, так как в дверь постучались. Он в мгновение встал уже одетый, но немного сонный, и открыл дверь. За порогом стоял волшебник Олковэн, державший свой жезл в руке и поглядывавший на Андара.
   – Собирайся, Андар, ― приказал тот. ― Возьми, что нужно, а провизию нам даст Альварин.
   Андар побежал собираться. Он надел чистую одежду: теплую рубашку и штаны, теплые сапоги и накинул теплый темно-синий плащ. Затем привязал к поясу двуручный меч и убрал за спину набитый колчан стрел с алым оперением и тугой лук, который приготовил перед отходом совсем недавно. Теперь он был во всеоружии. Затем он вышел к волшебнику.
   – Альварин и другие Члены Отряда ждут нас у выхода из Пристанища, ― сообщил Олковэн, когда они уже шли по тропам между домов.
   Андар пока не стал ничего спрашивать и просто шел рядом с волшебником. Он тщательно запоминал все дома и дороги, различные заведения и бросал взгляд назад на Башню, в которой уже бесчисленное множество раз собирался Высший Совет. Но сейчас Высший Совет закрыт и закрыт он навсегда. Андару от этого стало как-то тоскливо, однако вскоре показались огромные чугунные ворота: уже открытые. За ними был опущен мост в город людей, а около выхода стояли все Члены Отряда и сам Альварин. Когда Андар и Олковэн подходили к ним, Анлана, Ларэйн, Мэллун, Артавус и Фаэнур, а также сам Альварин мгновенно обратили на них внимание. Андар заметил, что великан Артавус взвалил на свои широкие плечи минимум шесть мешков провизии, еще два решил тащить Мэллун. Он заверил, что ему совсем несложно, учитывая то, что на поясе были две секиры, а за спиной еще и молот. Анлана взяла одну суму с провизией, несмотря на то, что за ее спиной были щит и копье. Ларэйн тоже взяла легкую суму, в которой было меньше всего продуктов и прочего, зато за ее спиной красовались два колчана набитых холодными стрелами светло-зеленого оперения. Торруд Фаэнур взял с собой свой длинный жезл, набалдашник которого был хрустальным и острым. Еще у него красовалась сума, в которой было много чего необычного. Только Артавус поражал всех своей выносливостью и силой, так как взвалил на себя больше половины всей провизии, упоминая, что он не чувствует веса. Сам он возвышался как большой, с фундаментом, двухэтажный дом, а на его поясе красовался огромный, длинный меч.
   – Я дал вам провизию на несколько месяцев, ― сказал Альварин, когда Олковэн и Андар подошли ко всем. ― Этого должно хватить. Должно, сказал я, но может и не хватить, поэтому, пока вы не покинули Аларон, не используйте запасы слишком часто. Вам могут попасть и различные трактиры, поэтому берегите запасы, а тем более сохраните себя в этом путешествии.
   Все стояли, окружая Альварина, и слушая его.
   – Пока вы в Алароне, вы в достаточной безопасности, однако вы должны уже быть на Тропах Ашара к 1 декабрю, не позже. Время не будет ждать. Мы и так немного промедлили. Благо то, что Обитель Тэннамликар далеко на Западе Вселенной. Дальше ваш путь пойдет по мирам, и будьте там осторожны. Наступают темные времена и здесь в Алароне и во всей Вселенной Ашар. Отправляйтесь Отряд Семерых. Теперь все зависит от вас: начнется Вселенская Война, неся гибель всему живому или же нет, мир будет удержан и больше не будет угрозы. Я с вами прощаюсь. Возможно, навсегда, возможно нет. Главное берегите себя, друзья, будьте едины и это вас спасет.
   На прощание перед отходом, Альварин со всеми обнялся, кроме великана Артавуса, он просто кивнул ему в знак уважения. Затем Отряд Семерых вышел из Пристанища и, пройдя по мосту, который заскрипел под тяжестью Артавуса, пошел в город, а оттуда направлялся на северо-восток к Граничному Лесу. Альварин проводил их взглядом. Мост вновь подняли и чугунные ворота с гулом закрылись и решетка опустилась. Альварину казалось, что он простился с Отрядом Семерых навсегда.
   ***
   Семеро путников шли по улицам города Лавиен и простые мирные жители не выходили из домов, а смотрели из окон. Вновь небо темнело серыми тучами, и намечался дождь.
   Впереди Отряда шел великан Артавус, за ним цепочкой друг за другом шли Анлана, Ларэйн, Мэллун, смотревший по сторонам, а за ними Фаэнур, Олковэн и Андар. Волшебник Олковэн и торруд Фаэнур шли рядом и о чем-то говорили. Фаэнур был выше Олковэна, однако это не мешало разговору. Андар же, шел позади Отряда, и оборачивался назад, где в пройденных улицах скапливались любующиеся простолюдины. Минут через десять они дошли до высокой северной стены города. Такие же огромные ворота как у Пристанища, с гулом открыли и Отряд раз и навсегда покинул город Лавиен, столицу Княжества Лавия 19. Отряд отправился по зеленым равнинам к Граничному Лесу.
   И вот началось их путешествие к Северу Аларона. Через полчаса пути по равнинам, где не было ни одного холмика, Отряд почувствовал на себе мелкие капли утреннего дождя. Было приятно, но Отряд намеревался настигнуть сильный дождь. Несколько раз гремел гром, словно тяжёлой мелодией говоря о будущем ливне, и вспыхивали жгучие разноцветные молнии, готовые ударить в землю, однако Отряд шел дальше, так как дождь был редким и то начинался, то заканчивался.
   Было холодно. Шедший впереди великан Артавус, этого не чувствовал, и нес на спине шесть мешков словно и не было ничего. Ларэйн и Анлана накинули капюшоны и укутались в свои плащи от порывов ледяного северного ветра. Мэллун тоже был выносливым, и ему было нипочем утренние ледяные ветры с севера, ведь он сам вырос на Севере, где было еще холоднее. А вот Олковэн и Фаэнур укрылись в свои плащи, как и Андар. Он ни раз оборачивался назад и чувствовал, что ему в спину кто-то смотрит. Этот кто-то наблюдал за ним, и Андар это прекрасно чувствовал, он ощущал чьё-то присутствие, присутствие чего-то позади, чего-то, что он не мог объяснить.
   К полудню, уже через часа три-четыре у многих немного гудели ноги, но за исключением великана Артавуса и имманура Мэллуна. Олковэн приказал остановиться и передохнуть, чему Андар, Ларэйн и Анлана обрадовались. Равнины были позади, зато теперь перед ними потянулись голые холмы, где на одном из них они решили сделать привал. Артавус сбросил с себя шесть мешков и уселся рядом с ними. Сел он так громко, что показалось прогремел гром в небе. Потом внезапно пошел дождь, и колдун Фаэнур вонзил свой жезл в землю. Из него излился прозрачный столб энергии, который потом разросся полуневидимым куполом и накрыл весь холм.
   – Мы же не хотим, чтобы нас увидели чужие глаза, ― при этом сказал Фаэнур.
   И тут же пошел ливень. Он стучал о купол, подобно по крыше дома и вода стекала по нему бесконечными и бесчисленными каплями на землю. Им пришлось ждать долго, прежде чем ливень окончился. Уже к вечеру они решили продолжить путь. Фаэнур убрал купол, Артавус взял шесть мешков провизии и все остальные пошли вперед такой же цепочкой.
   Медленно наступала ночь. Однако Отряд перед тем, как ночь уже наступала, успел пройти еще многие мили. Вскоре остановились в небольшой рощице, деревья которой были без листвы. Артавус осторожно сел после долгого пути, чтобы не напугать товарищей, Анлана и Ларэйн положили свои вещи около деревьев и взяли подстилки. Мэллун с трудом снял с себя два мешка, две секиры и молот, Олковэн и Фаэнур создавали невидимый барьер, а Андар уже принес сухого хвороста. В следующие мгновения был разожжен костер. С наступлением холодной ночи, стал наползать туман, оседая на земле и окутывая весь Отряд и деревья. Однако Олковэну следовало взмахивать рукой, как туман таял в воздухе.
   – В тумане могут заключаться шпионы, ― сказал он, когда на него уставились вопросительные взгляды.
   Вскоре приготовили еду в котле, витавшем над костром. Это была вареная картошка и все налетели на нее с аппетитом, так как днем ничего не ели. Когда уже все поели, остатки картошки в котле решился доесть великан Артавус, а после этого котел промыли волшебной водой из сумы Олковэна. Хватило капли, чтобы котел был уже чистым. Затем они решились посидеть в кругу костра, но в это время Артавус уже спал. Однако остальные шестеро наблюдали, как играл огонь костра.
   – Почему нам следует идти через Граничный Лес? ― совсем внезапно заговорил Андар, и все отвлеклись на него. ― Он простирается на тридцать миль.
   – Ты уже ответил на свой вопрос, Андар, ― сказал ему Олковэн. ― К западной границе Княжества мы не можем идти, так как потом придется обходить Граничный Лес. На все это уйдет дополнительное время, бесценное время, которое нам так сейчас необходимо.
   – Но Граничный Лес опасное место, ― вновь сказал Андар. ― Около него даже стражей нашего Князя нет. К тому же никто из нас не входил в него.
   – Возможно, и не входил, ― вдруг заговорила Ларэйн. ― Но чего ты опасаешься, Андар?
   Андар вздохнул и посмотрел на нее:
   – Говорят, что там водятся Древние Твари, что существовали задолго до людей, а возможно и задолго до всех Пяти Рас. Они боятся лучей солнца и света звезд, поэтому не выходят из лесу. Я не знаю, что будет если мы войдем в него.
   – А как ты думаешь, для чего был собран Отряд Семерых? ― спросил его Олковэн.
   Андар лишь посмотрел на волшебника.
   – Да, возможно, ты прав, ― продолжил Олковэн, ―Граничный Лес населён Существами, что были еще до зарождения Людей, и, возможно, до рождения других Рас Аларона, возможно, они даже старше меня, но не забывай, что рядом с тобой Фаэнур, колдун из древнейшей расы этого мира, которая нам всем известна. Не думайте об этом. Отдохните. Вам всем стоит хорошо выспаться. Ведь уже завтра к вечеру мы будем у Граничного Леса.
   Олковэн лег на подстилку и тут же послышался храп. Остальные тоже ложились спать, а дежурить вызвался сам Фаэнур. Он мановением руки погасил пламя костра и отошел от всех, где в темноте скрытно наблюдал за всем вокруг. Андар лег на спину, засыпая, смотря в темноте на небо, где сквозь плывущие облака прорывались подмигивающие звезды; при этом он думал о грядущих событиях…
   Под утро, когда только-только начинало брезжиться, Андара разбудил Мэллун, чтобы тот продежурил. Андар встал, зевнул, подтянулся и, положив левую руку на эфес меча, пошел дежурить. Имманур Мэллун лег спать.
   В темноте, которая медленно светлела, Андар сидел на огромном камне, смотря по сторонам. Голые деревья позволяли видеть, что происходило за маленькой рощей. И кое-что Андару удалось разглядеть.
   В светлеющей тьме, он видел, как там у границы рощи, около голых стволов деревьев бродил темный силуэт. Внезапно он немного вышел вперед в рощу и Андар заметил очертания знакомого лица, которое уже видел. Внезапно в его голове прозвенел тот же голос, который он услышал от старика еще в Пристанище Ордена:
   – Тебе не следует идти на Восток Вселенной! ― угасающим эхом прозвенел голос в его голове.
   Андар закрыл глаза и взялся за голову двумя руками, а когда голос исчез, он открыл глаза и посмотрел туда, где был силуэт незнакомца. Там уже никого не было.
   Когда уже все проснулись и стали завтракать, Андар все же поведал о Таинственном Незнакомце всем в Отряде.
   – Значит, он был здесь вновь, ― задумчиво пробормотал Олковэн.
   Фаэнур встал и оглянулся по сторонам.
   – Я не чувствую здесь чужих сил, ― сказал он наконец, оборачиваясь ко всем. ― Вероятно, он уже ушел.
   – Во всяком случае, мы должны продвигаться дальше, ― заметил Олковэн. ― Так что собираемся и уходим.
   Отряд выдвинулся и пошел дальше лишь к десяти часам утра. Великан Артавус впереди, как и в прошлый раз, а за ним Ларэйн и Анлана вместе с Мэллуном (который, кстати, что-то рассказывал воительнице), затем Олковэн, Фаэнур и Андар. Так они шли вплоть до наступления вечера с одним небольшим привалом днем. И этим вечером они уже подходили к Северной Границе Княжества, и когда они взошли на плавный, покрытый влажной, пахучей травой и цветами, холм, их взору открылся Граничный Лес, который находился всего не более, чем в пятистах шагах от Отряда.
   Горизонт был темен, солнце садилось на западе, и под закат, Лес окунался в зловещую темноту. Далекие кроны огромных деревьев шли ввысь к серым небесам, точно хотевшие познать тайну неба; из темноты деревьев доносились странные звуки: что-то скрипело, кряхтело, гудело, ухало и все эти звуки были невероятно громкие, как будто Отряд уже находился в Лесу. Густой туман, шедший из сердца леса, застилал землю, окутывал подножья огромных деревьев, точно по приказу, которые и осенью были пышно-покрытые листвой. Граничный Лес стоял здесь сплошной стеной, казалось, бескрайним бледно-зеленоватым морем, таким огромным, что обойти его с востока или запада казалось невозможным.
   – Мы здесь! ― воскликнул Фаэнур. ― Теперь нужно всего лишь пройти через него.
   – Всего лишь? ― моментально удивился Андар, и подошел к колдуну, который был выше него на две головы. ― Вы посмотрите, сколь он огромный! Хорошо, я согласен, что обойти его если не невозможно, то невероятно тяжело, и я думаю, уйдёт несколько недель, но идти напрямик опасно. Я думаю «всего лишь» это не те слова, здесь следует сказать, что «теперь нужно набраться сил и пересилить страх, чтобы пройти через него»!
   – Выражайтесь, как хотите, Андар, ― тут же ответил ему Фаэнур. ― Но сегодня, к ночи, не следует нам идти туда, это уже очевидно. Отдыхайте и разделим дежурство на пять смен, когда наступит ночь.
   Великан Артавус сел около плавного спуска с холма, оставив набитые мешки около костра, недавно разведенного Олковэном. Мэллун сел около костра немного погреться; ночь намечалась холодная. Ларэйн и Анлана были начеку, а Андар стоял и смотрел на Лес, который в сумерках становился еще больше и страшнее.
   После достаточно плотного ужина, Отряд готовился спать. Первым дежурить стал Фаэнур, а после него Мэллун, Олковэн, Анлана и Ларэйн. Остальных же этой ночью не беспокоили.
   В предрассветных сумерках, настало дежурство Ларэйн. Костер уже давно был потушен, и царствовал холод, который, однако, не мог пробиться через теплые одежды путников. Ларэйн на дежурстве укрылась плащом и накинула капюшон. Она дежурила стоя, или вернее дремала. Фэр‘ориды могут погружаться в транс, одновременно всё видя и слыша, что происходит вокруг, и это помогает им отвлечься от болей и усталостей. Она стояла напротив огромного Граничного Леса, и чувствовала, что что-то надвигается. Внезапно она покинула транс, увидев, как у границ Леса, показалась высокая тень. Тень напоминала двуногое существо, широкоплечее и с огромной головой, покрытой чем-то напоминавшей змей. Всё это происходило бесшумно. Ларэйн в мгновение взяла лук со спины и натянула тетиву; тетива скрипнула и стрела умчалась в Тень. Однако она со свистом прошла сквозь эту Тень, и канула во тьме Леса. Тень бесшумно растворилась в воздухе, оставив легкую дымку, исчезавшую под медленный рассвет.
   От резкого скрипа тетивы все проснулись, а великан Артавус уже хотел было вытаскивать свой огромный меч со словами:
   – В атаку!
   Этим он заставил остальных приготовиться к бою. Однако все увидели лишь Ларэйн с луком в руке, обращенную взором к Лесу.
   – Это ложная тревога друзья! ― воскликнул всем Фаэнур. Великан Артавус уже разочаровался и тут же вновь лег, Мэллун и Андар спросонья обнажили холодное оружие, но тут же убрали обратно: Андар в ножны, Мэллун за пояс, и чувствуя, что не выспались, упали на подстилки и вновь уснули. К Ларэйн подошли лишь Фаэнур, Олковэн и Анлана.
   – Что случилось, Ларэйн? ― мягко и любезно спросил у нее Фаэнур.
   Ларэйн не отводила взора от границ Леса. Медленно наступал рассвет, и серые тучи на несколько мгновений пропустили яркие солнечные лучи, что скользнули по кронам огромных деревьев Граничного Леса, и вновь скрылись за затянувшимися грозовыми тучами.
   – Странное существо появилось у границ Леса, ― наконец, ответила она. ― Высокое… это была тень. Она не пересекала порог Леса, а при рассвете растворилась.
   Фаэнур в задумчивости отошел от нее и сел около давно потухшего костра. Олковэн встал рядом с Ларэйн, держа в правой руке свой темный жезл, и обратил свой взор на Лес.
   – Нам противостоят Темные Силы, о которых мы пока что очень мало знаем, Ларэйн, ― тихо сказал ей волшебник, смотря на Лес. ― Будет лучше, если пока ты забудешь о том, что видела. Наш путь пролегает через этот Лес, поэтому отдохни; через час мы уходим.
   Ларэйн и Анлана отправились к своим подстилкам, чтобы немного отдохнуть.
   Прошел час и уже весь Отряд был готов идти дальше. Все выспались, наелись и собрались, взяв всё своё, и двинулись вперёд к Граничному Лесу: пошли такой же цепочкой, как и до этого.
   Было свежо и тихо. Руки моросило, но приятный воздух, проникавший в легкие, был неописуемо приятен. Рассвет плавно освещал мир, и стена Леса приближалась, становилась всё ближе и ближе.
   Всего пятьсот шагов и они подходили к нему. Еще не успели они перейти порог, как уже падала холодная тень, странный сумрак, клубящийся здесь бесконечно. Андар шел, и ему казалось, что он вступает под чей-то злой занавес, будто он сам по своей воле пришёл в некое царство злобы. Отряд подошел прямо к границе и одним разом они все вошли в этот Лес.
   В холодных сумерках что-то скрипело и хрустело, что-то медленно и глухо, прерывисто гудело, нагоняя страх, словно предупреждая Отряд о своих неизвестных намерениях. Но Отряд шел вперёд, шёл около трех миль, когда стало очевидно, что назад пути уже нет. Великану путь давался сложновато, однако огромные деревья, словно возросшие до неба, корнями вцепились в землю друг от друга и не собирались отцепляться, чтобы дать свободно ему пройти. Он громко шел, но старался идти тише.
   Холодно, темно… Деревья не давали проходу солнечным лучам. Андар взглянул наверх, и на мгновение ему показалось, что над ним густая темная туча, но он понимал, что это были ветви деревьев, плотно покрытые странными листьями. Олковэн и Фаэнур осторожно озирались по сторонам, но их жезлы были потушены. Они часто оборачивались назад, стараясь не упускать из виду Андара.
   Еще пять миль, проделанные в Лесу, были позади. Сумрак сдавливал, точно незримая стена, и вскоре Отряд сделал привал. Расположились в небольшой низменности, где было много места. Хотя это было больше похоже на пустой круг, окруженный исполинскими деревьями, немного нависавшими над ним, навевая некую предосторожность.
   В холодной тишине все поели и отдохнули, вдыхая сумеречный аромат коры, и спустя час двинулись дальше.
   Когда позади оказалось еще пять миль, внезапно пополз густой туман, настолько густой, что даже почву не было видно, будто он его поглощал. Он полз, оковывал, застилал и с жадностью направлялся вперёд и верёд. Казалось, здесь в глубине в вечных сумерках и темноте, этот густой туман чувствовал власть, будто имел разум…
   Внезапно Олковэн, шедший впереди Фаэнура, увидел этот туман и побежал вперед, вскидывая свой жезл. Мгновения и верх его ярко вспыхнул, явив тепло и озарив сумрак, и он воскликнул:
   – Стой, Артавус, стой!
   Великан остановился и обернулся. В этот самый момент густой туман воздвигся гигантской белой стеной, и чуть не накинулся на великана, как Олковэн ударил жезлом о землю, точно о камень. Внезапно из жезла выросла призрачная стена, не пустив жадную мглу к Отряду. Послышался страшный визг недовольства.
   – Заткните уши! Все!!! ― крикнул Олковэн и все в Отряде последовали его совету.
   Еще несколько секунд визг был страшным, и Андар и все остальные сжимали уши сильнее, чувствуя его отдалённо. Внезапно он исчез, будто его выключили, а густая жадная мгла стала продвигаться на Отряд, точно белое море. Но Олковэн ударил о землю жезлом еще мощнее, создав горячий ослепляющий солнечный свет, и вокруг отряда воздвигнулись круглые призрачные стены. Туман оковал их.
   Все в Отряде будто очнулись, не поняв в чем дело. Мгла все сильнее пыталась сдавить призрачные стены: единственную преграду на пути к своей жертве.
   – Что это такое? ― спросил Андар, подходя к призрачным стенам.
   – Не подходите к этим Стенам, Андар! ― воскликнул Олковэн, подходя ко всем.
   – Это то, о чём я думаю? ― вдруг спросил Фаэнур, гневным взглядом пронзая мглу.
   – Если я думаю о том же, о чём и вы, то да, ― ответил Олковэн.
   – А чём вы, собственно, думаете? ― осторожно спросила Ларэйн.
   – Это те Твари, о которых предполагал Андар, ― ответил ей Фаэнур. ― Воплощенные мглой они здесь царствуют. Ничего не рождается просто так, и они тоже родились неспроста, пусть и их место рождения за пределами нашего Аларона. Еще до людей торруды изгоняли их с поверхности, отправляя в те самые тёмные глубины, из которых нет выхода. Это были страшные войны. Твари превращались в самых омерзительных созданий, которых никогда не видел мир.
   – И откуда же оно появилось? ― спросил Мэллун. Андар заметил на лице имманура глубокую вдумчивость.
   Фаэнур обернулся и посмотрел на него:
   – Оно прибыло из Параллельных Темных Вселенных, когда наша раса была молода. Более девяноста тысяч лет назад.
   – И что же нам теперь делать? ― спросила Анлана.
   Внезапно мгла поползла наверх, пытаясь перелезть Призрачные Стены, а чуть поодаль начали материализовываться омерзительные создания, столь омерзительные, что сила слов меркнет в их описании. Они нагоняли действительно жуткий страх.
   – В прошлом торруды отдавали свои жизни, чтобы сразить их, ― говорил Фаэнур, и многим стало не по себе.
   – Ты хочешь поступить так же?! ― вдруг послышался неодобрительный глас Олковэна.
   – Да.
   – Нет! – крикнул Олковэн в ответ, и нахмурился. – Я не позволю!
   – Видимо, так суждено, ― резко прервал его Фаэнур. ― Значит, такова моя судьба. Спасти вас от Древнего Зла в начале пути. Мы сами отправились через этот Лес, чтобы достигнуть север Аларона быстрее. Мы знали, на что шли, это единственный быстрый путь.
   – Но так нельзя, – говорил Олковэн. – Ты не можешь погибнуть в самом начале. Должен быть другой способ…
   – Его нет! ― воскликнул Фаэнур. ― Мгла ползет, это Зло вам не по силам. Только торруды могут противостоять ему. Я вложу свою жизненную силу в свой жезл и выплесну её. Наружу выльется мощный поток чистейшего света и тепла, радости и любви, который так боятся они, только вложив все это, и отдав свою жизнь вместе с этим, можно их уничтожить. По моей команде ты, Олковэн…
   – Нет… нет…
   Анлана прослезилась, Мэллун зашмыгал, Андар и Артавус не знали, что делать, смотря на Фаэнура.
   – … снимешь Призрачные Стены, и я освобожу вам путь дальше. Я рад, что познакомился с вами, и хоть пробыл всего несколько дней, вы останетесь в моем сердце, даже если я исчезну. Не печальтесь за меня, я давно хотел сделать что-то стоящее. Прощайте!
   – НЕТ!
   Но было поздно. Фаэнур начал проводить ритуал. Он говорил древние заклинания на древнем языке и встал в середине круга, созданном Призрачными Стенами. Ларэйн и Анлана отпрыгнули в сторону от непонятной мощи, что отбросила их, вдруг не давая дышать. Мэллуна и Андара отбросило следом, и внезапно все поплыло пред глазами, и в ушах появился сильный звон. Великан Артавус с криком упал на землю, сжимая уши, а волшебник Олковэн смотрел, как погибал Фаэнур. Он держал свой жезл двумя руками и жезл его весь пылал, горел ярчайшим бело-золотистым пламенем, пламенем нескольких сил, хватавшим за собой и своего творца. Олковэн взмахнул жезлом, и Стены исчезли, а мгла жадно поползла, точно возрадовалась. Вместе с этим Олковэн увидел Фаэнура, сгорающего дотла вместе со своим жезлом. В последний миг он улыбнулся волшебнику доброй улыбкой, и покинул этот мир мощной вспышкой света. Олковэна оттолкнуло назад, и спиной он столкнулся с деревом, потеряв сознание. А мгла с визгом запищала, запищала отвратительно, и мощный поток света и пламени, точно ураган, не задевая деревья, уничтожил этих Тварей, испепелил и расщепил. Они растворились в воздухе, оставив после себя тающие струи прозрачного тумана. Мгновения, и он исчез.
   ***
   Андар очнулся, открыл глаза и ему на лоб плавно приземлился мягкий, зеленый лист. Он встал и убрал его, а затем оглянулся.
   Рядом без чувств лежал Мэллун, чуть поодаль Ларэйн и Анлана, а около дерева великан Артавус и Олковэн.
   – Мэллун, Ларэйн, Олковэн очнитесь! ― воскликнул он.
   Мэллун очнулся и спокойно встал, за ним очнулись великан и остальные. Они все подошли туда, где стоял Фаэнур.
   – Это не справедливо, ― сказал Мэллун, склонив голову, смотря на отпечатки ног Фаэнура.
   – С этим уже ничего не сделать, Мэллун, ― вздохнув, сказал Олковэн, облокотившись на жезл. ― Жизнь это череда опасностей, которые однажды следует преодолеть, лишь отдав свою жизнь. Да, странное это утверждение, но оно есть. Я не буду гадать, была ли это судьба Фаэнура, или просто случайность, но мы бы погибли еще здесь, возможно, оставив всю Вселенную Ашар на произвол судьбы. Альварин бы не узнал о нашей смерти, а Темный Народ добрался бы до Востока Вселенной, и началась бы Вселенская Война, несущая лишь гибель. Но мы больше не можем здесь задерживаться.
   С этими словами он стукнул жезлом о землю три раза и там, где был Фаэнур, из земли медленно возрос жезл, похожий на жезл Фаэнура, а затем окаменел и потрескался. Он врос в землю столь крепко, что казалось имел свои корни, уходившие куда-то вглубь.
   – Этот жезл будет памятью о нем и ничто и никто не сможет его сдвинуть! ― сказал Олковэн. ― А сейчас идемте, Граничный Лес нужно пройти быстрее. Нам повезло в некотором смысле, но Тварей этих может быть больше, и если они вновь появятся, мы обречены. Нужно торопиться!
   И, попрощавшись с Фаэнуром, Отряд отправился дальше. Печаль и горечь утраты с них не спадала.
   Андар знал, что что-то будет не так, он знал, что случится непоправимое. Всё больше погружаясь в мысли о Фаэнуре, он чувствовал досаду. Пуститься в путь, и погибнуть так сразу, не повидав иные миры, было самым худшим, что только случилось с Отрядом. Хоть Андар и знал его только несколько дней, Фаэнур уже вжился в Отряд и был его частью, оторвав которую, самому Отряду была нанесена большая боль.
   Они пошли дальше, еще глубже в Лес, чтобы перейти на его другую сторону.
   Сумрак клубился, однако тумана больше не было. Будто бы даже обычный туман обрёл разум, и теперь боялся приближаться к Отряду.
   Шли они всё так же, но теперь их не покидали мысли о потере товарища, сколь бы они от них ни отстранялись. Им было больно, и они не знали, что делать: они просто шли и молчали.
   Спустя два часа пути в лесу, плутая по скрытым дорогам, ступая вплотную на сырую почву, оглядывая небывалые деревья, смотря на их грозный вид, которым они грозились подавить Отряд тенью, путники сделали привал между двумя деревьями в небольшой низине, где протекал холодный ручей. Там они остановились лишь на полчаса, всё так же ни о чем не говоря. После они отправились дальше.
   Как оказалось в Граничном Лесу они уже пробыли почти день. На пути уже никто не встречался, чему радовались путники, однако Андар, шедший в самом конце Отряда, чувствовал, что за ними кто-то следит. Внезапно где-то хрустнет, что-то скрипнет и пробежит какая-то тень и по телу пройдутся мурашки. Андар иногда отставал от Отряда, и это замечал Олковэн. Он внезапно объявил привал на десять минут, чтобы все отдохнули.
   – Почему ты останавливаешься и оглядываешься назад, Андар? ― спросил его волшебник, когда прошло пять минут привала. Ларэйн выпивала воды, Анлана разглядывала свой щит, Мэллун готовил свои секиры, казалось, уже к битве, но к тяжелому молоту не прикасался, а Артавус сидел около могучего дуба, облокотившись об него спиной.
   – Что-то идет за нами, Олковэн, ― ответил Андар, не заставляя ждать. – И могу сказать, что это что-то и есть тот, кто явился ко мне еще в Княжестве.
   – Скорее всего, это так и есть, ― сказал волшебник. ― Ты же видел ту мглу, и, да, ты был прав. Этот Лес может хранить еще больше тайн. Но не отставай от Отряда. Тот, кто идёт за нами, скрывается очень хорошо, и я его могу лишь чувствовать. Это плохо, что нас преследуют, и мне не ведомо, что нужно нашему преследователю… Нужно идти.
   Олковэн всех поднял, и они пошли дальше.
   Миля тянулась за милей. По словам Олковэна за границами Леса уже сгустилась ночь, и он сказал, что это ничего хорошего не означает. Мглы больше не было, но волшебник ощущал бегающие тени краем глаза. Это настораживало, но он не хотел говорить это и без того угнетённым товарищам.
   Великан Артавус, шедший впереди внезапно остановился. Все, кто шли позади, засуетились, и подошли к нему. Андар подошел последним и увидел следующее.
   Они находились между двумя деревьями-гигантами, а на небольшой площадке, которая шла под уклон вниз, путники увидели странное существо. Оно было огромным, в три-четыре метра ростом. У него было четыре длинных, мохнатых лап, тело было покрыто ало-серой липкой кожей. Оно походило на гигантского волка, и сейчас оно впивалось своими могучими острыми, как заточенные кинжалы, клыками в странное существо, которое лежало и не двигалось. Больше оно было похоже на что-то четвероногое, однако, тело мертвого животного не было видно, так как его закрывало огромного тело волка.
   Отряд смотрел на спину существа, выпивавшего всю кровь из мертвого животного.
   – Во имя Царей, ―прошептал Олковэн. ― Не двигайтесь. Это существо – оборотень, оно может принимать множество обликов.
   – Это понятно! – прошептал в ответ Мэллун.
   Андар немного в страхе сглотнул скопившуюся слюну. Он знал, кто такие оборотни Аларона. Это древние создания, зародившиеся на далёком юго-востоке этого мира, распространявшиеся во все его уголки на протяжении многих тысячелетий. Они могли принимать огромное количество обликов, ибо они были какими-то древними и таинственными существами, чьи тела могли трансформироваться. Их самый распространённый облик это гигантский трёх или четырёхметровый волк, покрытый ало-серой или серебристо-зелёной липкой кожей без шерсти. Лишь их хвост покрыт серебристо-искрящейся шерстью. Его клыки тверды, как металл, остры, как мечи, а глаза тускло, бледно сияют багрово-зеленым огнем внутри. Это древние и могущественные существа Аларона, схватка с которыми может стоить жизни.
   – Я всё сделаю быстро, – сказал Мэллун, вытаскивая из-за пояса свои секиры.
   – Нет, Мэллун, – отрезал волшебник, – не смей двигаться.
   С его словами Ларэйн потянулась за луком в колчане. Анлана и Мэллун уже были наготове. Андар из ножен с тихим звоном вытаскивал меч, Олковэн не двигался. Но могучий великан Артавус выпрямился, точно возвысился живой дом, и скинул с себя шесть мешков. Обнажил свой длинный меч, обнажил так громко, что лязг эхом пронёсся вдаль, потревожив недвижимые листья деревьев.
   Оборотень вдруг перестал пить кровь, и пошевелил своими мохнатыми ушами, прислушиваясь. Путники приготовились к атаке. Оборотень привстал от своей жертвы, стоя спиной к Отряду. Ларэйн медленно потянулась за стрелой в колчане. Оборотень поднялся на задние лапы, и вдруг послышалось его умеренное рычание. Он стал выше еще на метр, однако с великаном ему было не сравниться. Он замахал пушистым хвостом, чувствуя, что позади новые жертвы. Вдруг стало холоднее, наползал туман, а огромные деревья становились злее и нагоняли больше ужаса.
   Мгновения, и оборотень повернулся. Все увидели его. Это был гигантский и отвратительный волк, стоящий на задних лапах, грозно возвышавшийся над пятью путниками. Его пасть была огромна, его взгляд был ужасен, он казался непобедимым, но рядом с великаном Артавусом он был ничтожен. Он оскалил огромные острые сияющие клыки, пропитанные голодной, отравленной слюной, брызгавшей из огромной пасти. Могучие когти готовы были пойти в атаку. И он зарычал, как зверь, давно голодный. Он хотел было завыть, но тут скрипнул лук Ларэйн, и стрела вонзилась точно в шею. Оборотень оскалился, выдернул стрелу, и, отбросив в сторону, помчался на Отряд.
   – В сторону! ― басовым гласом крикнул Артавус, вставая на защиту всего Отряда.
   И в это самое мгновение оборотень огромным скачком прыгнул на великана. Его пасть, казалось, готова была разорваться от рыка. Но великан круто поймал его за шею, схватив его своей могучей рукой, впиваясь своими огромными пальцами в его шею. Оборотень завизжал, чувствуя приближение смерти, а великан взял свой огромный меч левой рукой, и отсек оборотню голову, точно всегда хотел это сделать, и эта голова покатилась по небольшому склону, точно камень по воде, и исчезла в темноте деревьев.
   Артавус еще держал тело, а затем с криком отбросил его в другую сторону как ненужное бревно. Кровь расплескалась во все стороны, но лишь слегка задев Артавуса.
   Отряд смотрел на великана, и ничего не говорил. В любой момент могли прибыть стаи огромных оборотней, но нужно было сказать спасибо Ларэйн. Она вовремя отвлекла оборотня от воя, а Артавус закончил начатое.
   Андар почувствовал облегчение, и убрал в ножны свой меч. Остальные тоже убрали свое оружие, а Олковэн и Артавус вместе подошли к мертвому животному, из которого оборотень пил кровь.
   Перед ними лежало странное существо. Голова у него была львиная, тело и хвост были подобны волчьим, а лапы были странно похожи на лошадиные. Олковэн сильно удивился этому.
   – Если я правильно думаю, ― начал он, осматривая тело своим жезлом, ― то, это царрин.
   – Царрин? – переспросил Андар.
   – Да, диковинные создания нашего мира. Раньше они бывали только в Алых Лесах. Но это было сотни лет назад. Их вид вымер из-за хищников Алых Лесов: ардаэров. Жаль этого царрина. Существа они довольно-таки спокойные, но лёгкие для добычи. И всё-таки его мне жаль.
   Внезапно где-то вдалеке послышался голодный вой. Все спохватились.
   – Мы загостились в этом Лесу, ― сказал Олковэн, отойдя от тела. ― Нужно убираться как можно скорее отсюда. Путь через этот Лес дорого нам обошёлся, но мы должны доверять Альварину, и предоставленному его пути. Когда мы выйдем из Лесу, я попробую связаться с ним, и рассказать о гибели Фаэнура. Идёмте вперёд.
   И они убыстренным шагом пошли дальше, бросив прощальный взгляд на царрина.
   ***
   Время подошло к полуночи. Отряд уже приближался к выходу из Леса. Прежде чем дойти они дошли до выхода, идти им пришлось еще три тяжелых часа.
   На пути Отряд увидел стаю голодных оборотней, но вовремя успел укрыться. Эти существа в обличии гигантских волков в ало-серой липкой коже мчались между деревьями, словно бежали за ускользавющей добычей. Их было двадцать, но они не заметили Отряд. Затем путники почувствовали прерывистое гудение земли. Оказалось, это были одичавшие великаны, которые когда-то были ланнурами из Алых Лесов, но много лет назад отреклись от своих родичей и ушли в Граничный Лес по неизвестным причинам. Отряду чудом удалось спрятаться. Уже вскоре им стало легче вести о том, что они уже покидают этот Лес.
   Андар шел в конце Отряда за Олковэном. Он каждый раз оборачивался при малейшем шорохе, зная, что кто-то идет следом. Однако вскоре отвлекся от этого, когда посмотрел наверх. Деревья, которые в сердце Леса устало склонялись, здесь стояли ровно, точно бодро, расправив свою листву, и они не закрывали небо. Андар мог смотреть на открытое небо, где из-за серых облаков, плывущих в ночи, он увидел яркую звезду, среди всех остальных, точно она питалась энергией остальных звёзд. Думая о том, сколько Отряд проделал пути, он предположил, что было уже пятое ноября.
   Спустя еще двадцать минут, Отряд полностью покинул Граничный Лес, выйдя на просторную зеленую равнину, тянувшуюся вдаль до плавных холмов, на которых красовались зеленые деревья, смотревшиеся ночью гигантами. Андар вышел из леса следом за волшебником, и оглянулся назад: там тянулась тропа, пролегавшая между деревьями, утопавшая в холодном сумраке даже ночью.
   – Отойдем от Леса на милю! ― сказал Олковэн, смотря вдаль на холмы. Звездный свет, прорывавшийся через тихие клубы облаков, освещал землю довольно-таки неплохо, и можно было что-то разглядеть. ― Там мы и сделаем ночлег.
   Через некоторое время они отошли от леса на милю и устроились на ночлег. Отряд сильно устал после похода в Лесу и был очень опечален тем, что Фаэнур погиб в этом Лесу, спасая их.
   После плотного ужина, состоявшего из горячей похлебки и вяленого мяса с вином, Отряд был готов спать, а завтра решили идти после десяти часов утра. Однако не забыли и о дежурстве. Первым решил встать Олковэн, так как ему еще требовалось передать сообщение Альварину (каким образом никто не знал). Затем дежурить следовало Андару, Мэллуну и Анлане…
   Пролетела быстро ночь, и наступило утро. Небо как было завешено серыми облаками, так и осталось.
   Андар на удивление неплохо выспался, и когда вставал со своей мягкой подстилки, потянулся. Внезапно он увидел, как Олковэн спускался с холма к Отряду, постукивая жезлом. На него также обратили внимание остальные. Дойдя до Отряда, Олковэн сказал:
   – Я отправлялся получать сообщение от Альварина.
   – И куда же? ― поинтересовался Мэллун.
   – Здесь на холме. Альварин передал мне сообщение через Пространственное Письмо. В письме он говорит, что сожалеет о потери Фаэнура. Он не ожидал, что Граничный Лес столь опасен. Нам он сказал идти дальше и не останавливаться. Даже если останется лишь один кто-то из нас, вы последний должны идти во что бы то ни стало. И еще Альварин передал, что в Ордене творится что-то странное.
   – Странное? ― переспросила Ларэйн.
   – Да, странное. Все встревожены, что-то надвигается, а мы пока не в силах понять, что. Ладно, позавтракайте лучше. Наш путь теперь пролегает к реке Искристой. Могу обрадовать ― до нее три дня пути, поэтому у нас еще очень долгий путь, а сейчас отдыхайте.
   До десяти часов утра Отряд хорошо отдохнул, а потом отправился вперёд на Север Аларона. Для начала нужно было дойти до Перекрёстка, так как он вёл практически прямой дорогой к горам Мунтаргат.
   Весь первый день Отряд шел спокойно. Как оказалось небо развеялось лишь на несколько часов, а потом вновь затянулось и стало холодно. Всему Отряду пришлось накинуть капюшон, и держать их руками у шеи из-за холодного ветра, словно намеренно дующего в уши. От этого иногда можно было не чувствовать самих ушей.
   Дорога петляла между зеленых холмов, где стройные деревья готовились к очередному дождю. Впоследствии путь уводил в чащи и рощи, где Отряд наткнулся на ланфальт. Это были колючие растения, любящие холод и дождь. Обычно они растут ближе к Северу, но Отряд пока еще был на Юго-востоке. Им пришлось идти где-то с полчаса в чаще, прорываясь сквозь колючие кусты Ланфальта. К тому же шёл сильный дождь, а Олковэн предупредил, чтобы все были более осторожными и сохраняли свое лицо от этих колючих растений, иначе оно сожжет все ткани, поэтому все натянули капюшоны вплотную. Единственному, кому эти растения не приносили вреда, это был великан Артавус. Он смело продвигался впереди Отряда, тем самым хоть как-то расчищал путь. Его длинные, прямые, темные волосы промокли из-за дождя и стали еще темнее, свисая ему на лицо, а тут вдруг еще молнии зло начали сверкать и гром стал гулом наполнять воздух. За великаном продвигалась Ларэйн, укутавшаяся в свой плащ, осторожно обходя сломанные кусты. За ней Анлана, гордо расчищавшая путь копьём и щитом, а за ней Мэллун. Мэллун с двумя секирами махал ими налево и направо, срубая эти колючие кусты с возгласом, перекрикивая гром и мощь дождя:
   – Зачем мы вообще пошли через эту чащу?!
   А за ним шли Олковэн и Андар. Олковэн тоже расчищал путь своим жезлом, казалось, прибирая за тем, что еще не срубил Мэллун. Конечно, волшебник мог и сжечь эти кусты, однако все было не так просто. Если попытаться их сжечь, то земля в этой чаще станет отравленной, так как яд, которые испускают эти растения, в большом количестве губят практически все живое.
   Андар, шедший позади, срубал остальные кусты своим мечом.
   Так они и продвигались где-то с полчаса, а когда вышли, то оказалось, что плащи у ног оборваны, а руки у Артавуса и Мэллуна покрыты царапинами. Олковэн сказал, что опасно оставлять эти раны открытыми, и когда они взошли на плавный холм, то спрятались под огромным деревом от дождя, и устроили привал. Олковэн стал залечивать раны лекарствами из своей сумы.
   – А на счет одежды не беспокойтесь, ― говорил волшебник, капая лекарство на раны Мэллуна, ― я уверен, что для нас заготовлена одежда у иммануров, поэтому в путь по Вселенной мы пойдем с новыми силами. Однако пока сейчас нам следует туда добраться.
   Спустя час отдыха, дождь прекратился, а Отряд двинулся дальше.
   Когда наступила ночь, Отряд добрался до малого озера. Там решили сделать привал на ночь. Озеро было окружено деревьями. Было видно, как с их листвы стекали холодные капли прошедшего дождя. Воздух бодрил своей свежестью. Здесь Отряд провел достаточно тихую ночь. Провели все шесть смен, чтобы под утро все хорошо выспались. Андар дежурил предпоследним. На своем дежурстве он вслушивался в каждое движение, однако слышал лишь то, как мелодично стекали капли с листвы на листву, а затем на зеленую землю, где по маленькой травке, капля углублялась в землю. Однако он слышал, будто что-то плещется. Этот звук исходил из озера. Все спали, а он, в темноте, подошел к берегу озера и вгляделся в темноту. Когда он подошёл к озеру, этот звук исчез. Но потом слух его уловил тихий, грубый голос, незримым эхом прозвучавший здесь, что на мгновение все в округе словно вымерло:
   – Тебе не стоит идти на Восток Вселенной! ― трижды прокатилось грубое эхо. Андар готов был обнажать меч, но остановился. Во тьме ничего подозрительного он не видел.
   – Андар! – позади послышался голос и Андар обернулся. К нему шел Олковэн.
   – Иди отдохни, ― сказал он. ― Я посижу на страже.
   Андар без вопросов отправился к своей подстилке, но уснул только через некоторое время.
   Утром Отряд, быстро позавтракав, отправился дальше к реке Искристой.
   Остальные два дня до реки прошли спокойно. Холмы и равнины вместе с рощами и чащами, большей частью были позади. На четвертый день Отряд уже приближался к реке. Когда они взошли на холм, она им открылась.
   Плавно к ее южному берегу упиралась зеленая равнина. Широкая была река, длиннющая, точно без конца и края. Воды её были прозрачными светлыми как в океане, почти кристальными, оно и понятно, река ведь текла с далёких Серебряных Гор. Там вода обретает странные свойства, неся с собой исцеление.
   Река Искристая текла с востока на запад, протяженностью в сотни миль, а затем впадала в море Иссэнское, недалеко от Алых Лесов. Неся свои прозрачные и приятные воды все дальше на запад, она становилась полнее, а когда до впадения в море оставалось не более сорока миль, она становилась такой широкой, что переплыть её вообще казалось невозможным так же, как невозможно переплыть бушующий океан.
   Отряд стоял и смотрел на реку.
   – Вроде бы и неглубоко, ― заметил Мэллун.
   – Здесь мы перейдём, – сказал Олковэн.
   – Вы уверены? – спросила Ларэйн.
   – Безусловно. Мы перейдём её здесь. Стоит только убрать провизию в надёжное место.
   – Я понесу, ― тут же сказал великан. ― Я даже не чувствую веса.
   – Спасибо, Артавус, ― искренне поблагодарил Олковэн. ― А сейчас вперед к берегу и отдайте все свои сумы Артавусу.
   Они дошли до берега Искристой. Андар услышал приятный шум реки. Вода была невероятно прозрачной, и даже если небо было затянуто серыми тучами, ее воды были чисто-голубыми. Дно её пустовало, но выглядело красивым.
   – Андар, ― обратился Олковэн, увидев Андара у реки.― Отойди. Река может быть не безопасной.
   Андар подошел к великану, которому отдавали свои сумки; тот вешал их на плечи. Мэллун даже отдал ему свои оружия. Андар отдал свою сумку великану; тот своей огромной ладонью закинул ее на свое плечо.
   – Итак, ― вновь заговорил волшебник, когда все были готовы. ― Сначала перейдет Артавус со своей ношей. Затем перейдут Мэллун и Ларэйн вместе с Анланой, а потом я и Андар. Начинаем.
   Артавус подошел к берегу, и опустил ногу в воду: холода он даже не почувствовал. Он продвинулся вперед и показал максимальную глубину, вода едва доходила ему до колен, тогда как Андару придется выше пояса, а Мэллуну почти до шеи. Спокойно шагая в воде, великан шел уверенно, и все наблюдали за ним в нетерпении. Наконец он добрался до другого берега и скинул все вещи на мягкую траву. Одежда промокла у него лишь до колен.
   Олковэн вздохнул. За Артавусом поспешили Мэллун, Ларэйн и Анлана. Мэллун, как и предполагалось, погрузился до шеи, однако этому не расстроился. Ларэйн и Анлана подняли свое оружие над головой и вода была им по пояс. Через несколько мгновений и они перебрались на другую сторону. Мэллун сразу подошел к своей сумке, ему предстояло хорошо высохнуть, поэтому он не зря взял с собой запасную одежду.
   – Иди, Андар, – сказал Олковэн. – Я следом.
   Андар взял в руки меч с ножнами и начал переход; Олковэн пошёл за ним. Вода, казалось, стала еще ледянее, и Андар ожидал чего-то. Перебираться было тяжело. Течение было довольно-таки сильным. Андар смотрел в беспокойную прозрачную воду. Он видел, что идет по камням и ощущал это. Ногам было больно, но Андар терпел, стараясь не опускать руки в ледяную воду, приятное течение которой ласкало слух, а чистый, природный, речной запах словно взбодрял.
   Вскоре они тоже выбрались из воды на другой берег.
   – Ну вот и все, река позади, ― радостно сказал волшебник. ― Теперь пойдемте высыхать.
   ***
   Они отошли на полмили от реки и решили остановиться здесь до вечера, около рощи. Была середина дня, причем тучи, словно боролись за место в небе, никак не рассеивались.
   Вскоре под свисшими деревьями разожгли костер. Медленно и плавно взвивался дым, осторожно пересекая ветви деревьев. Все кроме великана и Олковэна надели сухие одежды из своих сумок, а промокшую оставили сушить. Андар даже не заметил, что Олковэн был сухим даже в воде!
   Под сгущавшимся вечером и предстоящей ночью, Отряд хорошо поужинал. Затем все сели около костра и подул тихий ночной ветер.
   Андар сидел и смотрел в играющее пламя костра, задумываясь обо всем. Гибель Фаэнура была поистине ужасной. Путь по Вселенной еще не начался, и Андару было странно то, что из Аларона на Тропы есть лишь один выход. Конечно, он не знал о других мирах, но полагал, что из них можно было выйти во многих местах.
   «Странно это» – думал он. – «Из Аларона выход только на Севере. Что же касается иных миров? Вскоре мы это узнаем…».
   Ларэйн сидела, укутавшись в свой плащ, а Анлана натачивала наконечник копья. Мэллун сложил у своей подстилки две огромные секиры и мощный молот. Великан Артавус сидел, облокотившись на дерево. А Олковэн, вернувшись откуда-то из темноты, заговорил:
   – Наш путь теперь лежит к Перекрестку. До него дня два пути. Затем пойдем по Равнинному Тракту, простирающемуся до Золотых Долин гор Мунтаргат. А там наш друг Мэллун, ― он любезно указал на Мэллуна, ― проводит нас в Города Иммануров. Остается пройти Гору Призрачную, и попадем на Тропы Ашара. Дальше будем надеяться на удачу. Будем надеяться, что пройдём Тринадцать Миров не более чем за год.
   И тут он вздохнул, помолчав несколько мгновений.
   – Спокойной ночи, ― затем сказал он, и ушел на дежурство.
   ***
   Утро выдалось холодным, впрочем, как и всегда. Не медля, Отряд быстро начал собираться. Андар, Ларэйн, Анлана и Мэллун надели свою одежду, которая уже высохла. Стало комфортно и тепло. Затем взяли свои сумы, а Артавус мешки, и двинулись дальше к Перекрестку. Обогнув рощу, они устремились по петляющей дороге на Север.
   Полдень. Отряд прошел несколько тяжелых миль по пустынной местности, а затем вышел на плодородную. Они утопали в высокой траве до пояса, шли по камням около речек, восхищались небывалыми оврагами и лесами на далёких горизонтах. Так продолжалось два дня, как и говорил Олковэн. За эти два дня они проделали около сорока миль пути с остановками, иногда шли и в ночи. Людских селений им не попадалось, что расстраивало Отряд. Но вот они вышли на дорогу из рощи. Вышли и осмотрелись.
   Дорога была широкая, размытая ливнями и протоптанная копытами лошадей, тащившими арбы и повозки. Шли они в основном с южной стороны на север, а, значит, Отряду можно было полагаться, что ближе к горам появится какой-нибудь трактир. По обоим краям дороги располагались высокие деревья, целые рощи; где-то щебетали птицы, где-то с листвы деревьев капали капли прошедшего дождя, а сама дорога ровно шла на север, и куда-то заворачивала вниз на юге.
   Отряд посмотрел на север: там дорога пролегала между очень высокими деревьями. Виден был и сам Перекресток. До него было меньше чем полмили.
   Олковэн улыбнулся. Это была самая лучшая весть, с тех пор, как Отряд пустился в путь.
   – Мы вышли на дорогу! – воскликнул он. – А там я вижу Перекресток.
   Андару стало легче от этой вести.
   – За Перекрестком дорога ведет к Равнинному Тракту, – продолжил Олковэн, указывая жезлом вперёд. – Так что в путь.
   По размытой дороге они отправились к Перекрестку.
   Шедший впереди Артавус внезапно насторожился. Смотря то на серое небо, то на рощи по обеим сторонам дороги, он внезапно положил свою руку на эфес меча. Шедшие за ним Ларэйн и Анлана тоже почувствовали что-то неладное. Всё утихло, был слышен лишь треск в рощах. Ларэйн осторожно вытащила свой длинный лук и натянула на тетиву стрелу светло-зеленого оперения. Анлана вооружилась копьём и щитом; наконечник копья холодно блеснул. Олковэн ничего не делал. Андар, увидев настороженность товарищей, тоже приготовил свой лук и вложил на упругую тетиву стрелу алого оперения. Они шли в боевом настрое до Перекрестка и, дойдя, оглянулись.
   Путь в четыре направления: на юг, откуда путники шли, на запад, где с обеих сторон такой же размытой дороги высились деревья, но с более тёмно-коричневой корой. Вел путь на восток, где тоже по бокам высились деревья, только с ало-зелёной корой, и на север, куда нужно было идти путникам. С обеих сторон дороги на север деревьев было больше, и земля там казалась мягче.
   Всё стихло, когда Отряд дошел до середины Перекрестка, встав на пересечении дорог. Олковэн вышел вперед.
   Внезапно Андар почувствовал, как на него наваливается тяжесть и усталость; ему не хотелось ничего делать, хотелось просто спать и отречься от этого, казалось, бессмысленного похода. Глаза сами по себе закрывались веками, невероятно хотелось спать, и словно бы всё перед глазами таяло, сон был неодолим.
   Но вдруг в воздухе прогремел властный голос, заставлявший отречься от этих мыслей и выйти на свет, проснуться от некоего наваждения. Андар услышал его и словно вернулся к свету, отринув от себя наваждения.
   Глас этот произнес Олковэн, снимая какие-то чары. Потом Андар увидел, что Отряд окружают люди. Их было по крайней мере двадцать. Они все были одеты в потрёпанные темные одежды, за спиной грязные плащи, на голове темные шапочки, а в руках деревянные посохи. Андару показалось, что это были маги. Они шли битвой на Отряд.
   – Прочь! – воскликнул Олковэна, взмахивая своим сияющим жезлом.
   Внезапно опомнились и остальные. Великан Артавус скинул с себя мешки и с громовым звоном вытащил из ножен несколько метровый меч. Взмахнув им два раза, он срубил нескольких этих людей. Послышался крик, и их алая кровь оросила землю.
   На Ларэйн понесся огненный поток от одного из атакующих магов. Она уклонилась, поток при этом угодил в рощи, и деревья вспыхнули жарким пламенем. Затем Ларэйн выстрелила из лука, так метко, что холодная стрела проскочила сквозь шею и угодила в сердце следующему.
   Анлана метнула свое копье, спася Мэллуна от атаки сзади. Затем защищаясь щитом, добралась до другого и им отсекла ему голову – кровь выплеснулась горячим алым фонтаном.
   Мэллун работал двумя секирами. Маги нападали на него, а он метал сразу две секиры, отсекая им ноги и головы. Затем своим молотом размазывал другого мага о землю, третьему выбивал из рук посох и раздавливал ноги, четвёртого сбивал с ног, добивая на земле; кровь выплёскивалась изо рта.
   Андар убрал лук за спину с последним выстрелом, и вытащил свой меч, уклонившись от посланного вихря. Быстро он добежал до своего врага и разрубил его напополам. Затем он помог Ларэйн, метнув свой меч в мага справа, и с криком подбежав к ней, вытянул меч из тела.
   Внезапно у Андара и у остальных заложило уши, словно перепонки лопнули. Показалось, выплеснулась некая энергия. Это Олковэн воспользовался своим жезлом, и все кроме него, на мгновения оглохли. Но слух тут же восстановился. Этим Олковэн показал атакующим, с кем они связались.
   И действительно маги стали пятиться, точно увидели некое чудище.
   – Уходим! – кричали маги. – С ними Перворожденный Волшебник! Уходим!
   Еще несколько мгновений и маги убежали обратно в рощи.
   Все перевели дух. Великан Артавус, разгоряченный, готовый сражаться со всеми, еще не опускал окровавленный свой меч. Рядом с ним прошелся Мэллун, взяв свои пущенные секиры; их нужно было чистить. Ларэйн нашла пригодные стрелы, а Анлана с отвращением посмотрела на тела мертвых магов. Андар вытащил из своей сумы тёмную ткань, и вычистил свой меч от крови.
   Олковэн подошел ко всем:
   – Извините, что пришлось и вас оглушить, но это помогло мне показать им, кто я.
   – Да, но кто они? – спросил Андар, убирая меч в ножны.
   – Люди, обученные магии, – ответил Олковэн. – Это были маги. В Княжестве Ранрэд люди научились обучаться этому древнему искусству. Они служат в его армии.
   – А что они здесь делали? – спросила Анлана.
   – Очевидно, что они пришли за нами, – ответил Олковэн. – Но зачем? Они хотели нас остановить? Возникает еще один вопрос: неужели их послал сам Ранрэд? Но зачем ему пытаться нам помешать? И если это действительно он, то откуда он узнал о нашем Отряде?..

Глава 5

   ОТДЫХ В ТРАКТИРЕ.

   – Нет времени гадать, – сказал Артавус. – Нужно идти к Равнинному Тракту.
   – Да, вы правы, Артавус, – согласился волшебник. – У нас нет времени разгадывать загадки. Нужно идти. Скоро каждая секунда будет для нас бесценна. Следуйте за мной.
   Вычистив оружие, Отряд продолжил путь. Уходя, они бросили свои взгляды на мертвые тела и землю, залитую кровью.
   Спустя некоторое время, Отряд отдалился от Перекрестка, все так же идя по дороге между рощами. Андар осторожно поглядывал назад и по сторонам, ожидая нового нападения. Однако его не было.
   Внезапно прогремел гром и в какое-то мгновение пошел сильный ливень. Артавусу это как-то не помешало, а вот остальным помешало. Ларэйн и Анлане пришлось укрыться в свои плащи и еще придерживать капюшоны от внезапно надвинувшегося холодного северного ветра. Мэллуну тоже пришлось укутаться в свой плащ и придерживать секиры и свой молот. Олковэн и Андар сделали то же.
   Ветер гонял ливень в стороны, а ливень при этом усиливался, точно кто-то гневался, грозя превратиться в целый град. Деревья ходили ходуном из стороны в сторону, ливень бил по листве деревьев в рощах, точно бессчётные стрелы, и ударял по головам путникам подобно мелким камням. Отряд не выдержал, и сошел с дороги, уйдя в одну из рощ, которая располагалась сразу у дороги.
   Они отошли подальше. Хоть Отряд и вошел в рощу, здесь их ждал шум, гул и скрип шатающихся деревьев, будто куда-то шедших. Однако благодаря пышной их листве, ливень не мог пробиться до путников в полную силу.
   Когда Отряд остановился в окружении этих деревьев, Олковэн встал ровно, взяв свой жезл обеими руками, и тихонько ударил им о землю, что-то пробормотав на ином языке. Из жезла медленно, взмывая вверх, начала появляться белая, призрачная субстанция. Бесформенно она стала окружать Отряд сверху невидимым барьером, и вскоре обрела форму гигантского кокона, сокрыв Отряд от ненастья снаружи. Всем показалось, что они оглохли. Шум ветра прекратился в мгновение, точно потерял свою силу. Ливень бил о кокон, и тысячи тысяч брызг непрерывно разлетались во все стороны, и вода убыстренно сливалась по магическому кокону на землю. В защите кокона было спокойно и тихо.
   – Отдыхайте, – сказал Олковэн. – Этот кокон лишь ограничивает нас от внешнего мира. Останемся тут до завтра.
   Медленно Отряд приготовился к отдыху, но довольно быстро сгущалась холодная осенняя ночь, под взрывы грома в небе, вспышки разноцветных молний, словно изображающих некое световое представление и мощный ветер, приправленным точно бесконечно-сильным ливнем.
   После ужина, состоявшего из свежего вяленого мяса и вареной картошки, Отряд приготовился ко сну. Ливень не прекращался. Ветер гонял его и беспрестанно шатал деревья, создавая невообразимый гул и шум, недосягаемые до Отряда.
   Перед тем, как тушить костер и ложиться спать, поставили дежурство, каждый по два-три часа: сначала Мэллун, потом Андар, Олковэн и Анлана. А пока Мэллун вышел на дежурство, остальные легли спать…
   Андар спал, лежа на спине. Внезапно его потревожили. Он медленно открыл глаза и сон смешался с явью, а затем он осознал, что смотрит на ветви деревьев, зловеще склонённых над магическим коконом.
   Он быстро встал. Его разбудил Мэллун на дежурство. Встав, Андар огляделся.
   Все в округе стихло: ливень прекратился, ветер исчез и подувал лишь ветерок. Сквозь ветви и листву деревьев можно было увидеть, прорывавшуюся сквозь облака ночи звёзды.
   Мэллун сказал Андару, что ничего необычного на его дежурстве не было, однако добавил, что почувствовал на себе некий взгляд, хотя кокон скрывал Отряд от чужих глаз. Андар все понял и, нацепив меч на пояс, с боевым луком в руках, отошел к границе кокона.
   Андар стоял, бродил по периметру, держа наготове лук с вложенной стрелой. Все, даже волшебник, спали.
   Первый час его дежурства был пройден и Андар ничего необычного не заметил. Однако через какое-то время действительно почувствовал на себе чей-то взгляд, пристальный взгляд, гневный и зловещий. Ему вдруг стало холодно. Сам он не видел того, кто смотрел, но чувствовал, и чувство это было сильным. Андар сжал стрелу, вложенную в лук, и был готов стрелять, хотя бы в пустоту. Вновь в его голове пронеслись властные слова:
   – Не иди на Восток Вселенной… не иди…
   Андар почувствовал, как по его лицу пошли капельки пота, он ощутил страх.
   Внезапно из темноты к кокону подлетел сгусток темного пламени и могущественный глас сказал:
   – Поверни обратно!
   – Нет! – и Андар спустил стрелу с тетивы лука в сгусток пламени. Она пролетела сквозь кокон, но послышался лишь злорадный смех, и сгусток пламени растворился в темноте. Весь Отряд вскопошился.
   – Кто нападает, кто?! – вскрикнул Мэллун, хватаясь за секиры.
   Все взялись за оружие, однако увидели лишь Андара, стоявшего с опущенной головой и с луком в руке.
   – Всё в порядке! – сказал Олковэн, обращаясь ко всем. – Отдыхайте.
   Постукивая жезлом, он подошел к Андару. Остальные настороженно легли на свои подстилки, а Мэллун фыркнул.
   – Что случилось, Андар? – спросил Олковэн, подойдя к нему.
   Андар посмотрел на переживающего волшебника.
   – Кто-то очень не хочет, чтобы я шел на Восток Вселенной, – ответил он ему, смотря туда, где только что был сгусток тьмы. – Он или оно нас видит даже через кокон.
   – Видит через кокон? – удивленно спросил волшебник и подошел к границе кокона. – Всё возможно, ибо существуют силы, которые старше меня, способные пробивать мою защиту. Но ты лучше иди и отдохни, я постою на страже.
   Андар посмотрел в глаза волшебнику и отправился к своей подстилке. Все спали, кроме Мэллуна.
   – Ну что Андар? – внезапно спросил он тихо.
   Андар сначала не ответил. В округе было темно, и ему почудилось, что вновь пришел тот голос.
   – Ничего, – ответил он, уже укрываясь одеялом, пытаясь согреться. – Просто нам всем нужно хорошо отдохнуть.
   ***
   Утро выдалось просто ледяным. Когда Андар проснулся, Олковэн уже снял магический кокон, и запахло промокшей листвой. Он сообщил, что в округе вновь бродили маги, но в этот раз, по его предположению, они не искали Отряд, их целью было что-то другое.
   На завтрак пожарили мясо и с хлебом вкусно поели. Потом собрались, затоптали костер, и двинулись дальше. Они вышли из рощи на размытую ливнем дорогу, причем везде были огромные лужи и Андар, засмотревшись на безоблачное небо, наступил на одну из них. Ледяная вода, проникла сквозь его сапоги и добралась до ступни. Все оглянулись.
   – Проклятие, – пробормотал он.
   – Ничего, здесь неподалеку должен быть трактир, – сказал Олковэн. – Посмотрите, как тут дороги разъезжены.
   Андару пришлось терпеть, однако он и не жаловался.
   По дороге на север, Отряд шел еще час-полтора. Дорога то заворачивало налево, а затем шла прямо, то направо и шла на восток, а потом заворачивала вновь на север. Изо рта шел пар, однако после десяти часов утра, стало теплее, хотя вскоре вновь показались тучи.
   К десяти часам, путники не сделали привала и уже подходили к Равнинному Тракту. Рощи редели и вскоре по сторонам дороги остались лишь кусты да малые деревья.
   Равнинный Тракт был великой дорогой Аларона, берущей начало с запада его, с самих Алых Лесов, и шедшей сначала на восток, а потом сразу на север к горам Мунтаргат. Тракт простирался на многие тысячи миль. Обычно около Тракта через несколько десятков миль встречались трактиры, где можно было и отдохнуть, и наесться. К тому же, на западе, ближе к Алым Лесам, трактиры строились даже для великанов ланнуров, однако с продвижением на восток и на север, этих трактиров не возводили. Сам Равнинный Тракт был обычной дорогой. Он также поддавался ливням, и размывался, тоже был разъезжен, были видны отпечатки копыт, линии от колес телег и арб, однако он никогда не изменялся и был виден всегда на протяжении сотен тысяч лет. Его возвела неизвестная раса, жившая до торрудов. Из ныне живущих никто не знает, что это была за раса, ибо от неё почти ничего не осталось.
   Отряд уже вступил на этот Тракт, и пошел на север.
   Андар оглянулся назад. Тракт уходил на запад и терялся между холмами, уводя в леса. Он просто терялся, ведя вдаль и вдаль. Небо сгущалось серыми тучами, и горизонт там темнел.
   Затем Андар посмотрел вперед, следуя за волшебником. Тракт вел вперед к еще более темному горизонту, заводя пока еще к не виднеющимся горам.
   Они шли по Тракту молча, ни о чем не говоря в надежде на хороший отдых в трактире. Великан Артавус шел первый, и один из шести его мешков был практически пуст. Его шаги были тяжелы.
   За ним шла Ларэйн. Она держала лук в левой руке, за спиной красовались два колчана, затянутые накрест, забитые холодными стрелами. Ее длинные волосы были аккуратно убраны за плащ внутрь, и она поддерживала их чистоту.
   За ней шла Анлана. Это была просто невероятная женщина из расы фэр’оридов. Ее щит был за спиной, а в руке она держала своё копье, и постукивала им о землю при ходьбе. Она была готова к любым неожиданностям.
   За ней без устали шел Мэллун. Воинственный имманур нес на себе два не полных уже мешка, на поясе болтались две секиры, а за спиной молот. Когда ему предлагали помощь, он отвечал, что тяжесть его закаляет и каждый имманур, носящий большие тяжести, становится только сильнее.
   А за ним уже шел Андар. Он нес с собой суму и держал левую руку на эфесе своего меча, думая о Княжестве, о той войне, что надвигалась и на Вселенную и между самими Княжествами.
   За ним же, все время, оборачиваясь назад, шел Олковэн. Волшебник был бдителен.
   Так они шли весь день без устали по Равнинному Тракту.
   К холодной ночи, когда уже надвигались сумерки, гремел гром и намечался очередной дождь, они подходили к огромному трактиру. На лице членов Отряда мелькнула улыбка.
   – Дождь будет сильным, – сказал волшебник. – Идемте в трактир, думаю и для тебя, Артавус найдется место.
   Они сошли с Тракта, и подошли к трактиру.
   Трактир был трёхэтажным и огромным. В сумерках можно было разглядеть, располагавшуюся рядом огромную, но пустующую, конюшню. Тёмные стены трактира на вид казались крепкими, точно дожди укрепляли его. В окнах трактира горели свечи и лампы, и свет от них был ярким.
   Как только Отряд подошел к трактиру, произошло сразу несколько действий.
   Прогремел гром, далекое небо восцарствовалось молниями, точно озарив весь мир, и пошел ливень, такой сильный ливень, что земля тут же стала влажной. Затем открылась дверь трактира. Оттуда вышел, судя по всему, хозяин трактира. Это был человек, одетый в довольно-таки дорогие серые штаны и рубашку. Сам он был не худым и не толстым. Лицо его было чистым, но была лишь легкая щетина. Подойдя к Отряду, он улыбнулся, не удивившись ни великану, ни другим; вероятно, ему уже случалось видеть таких путников.
   – Доброй ночи, господа! – воскликнул он, подходя к ним, прикрываясь от дождя руками. – Скорее заходите в трактир, а великана мы можем определить в конюшню, могу заверить, что там все удобства, потому что там уже давно не было лошадей, и мы подумали, что это место подойдет для великанов. Только быстрее, места у нас глухие.
   – Хорошо! – воскликнул Олковэн; голос его точно обрёл мощь, и ливень будто бы прекратился. – Веди нас!
   Хозяин что-то крикнул и из дому вышли еще несколько слуг, помогая великану. Вместе они ушли в конюшни.
   Остальные пятеро отправились с хозяином в трактир. Войдя, хозяин закрыл дверь на несколько засовов и ключей, а слуги закрыли конюшни, судя по всему, охранять Артавуса.
   Андар зашел следом за Мэллуном и сразу почувствовал тепло и вдохнул ароматы табака, тепла и жареного мяса. Он даже не заметил, как проголодался. Они вошли в теплую и уютную столовую первого этажа. Там в стороне за стойкой жарили мясо, круглые деревянные столы, на которых стояли зажжённые свечи, пустовали, а хозяин сразу повел путников к лестнице на второй этаж.
   Пока они поднимались, хозяин говорил:
   – Вы, наверное, голодные и уставшие, поэтому спускайтесь в столовую. Там вас хорошо накормят. А сейчас я вам покажу ваши спальни.
   Они поднялись на второй этаж и увидели около окон стоявших людей с арбалетами и луками, казалось, чего-то ждавших.
   Увидев подозрительные взгляды путников, хозяин трактира вновь заговорил:
   – Не беспокойтесь на счет них. Я плачу им, чтобы они охраняли мой трактир от всяких. Случалось, что нападали и оборотни, но к счастью тогда у нас остановился один великан, шедший откуда-то с запада, и нам удалось отбиться. Даже в наши времена всё не так спокойно. Но вы не переживайте. Трактир охраняют десять лучников и десять воинов, к тому же я вижу вы искусные воины, поэтому, я чувствую, что все обойдется… А вот и ваши спальни.
   Они добрались до нескольких дверей, ведущих в превосходные спальни, где были и ванны, заполненные уже горячей водой, и приготовленные белые полотенца, точно всё это уже давно дожидалось путников.
   – Мы меняем воду каждый час, – сказал хозяин трактира, увидев вопросительные взгляды путников. – Можете расслабиться в горячей воде, а потом сразу поужинаете.
   – Хорошо, любезный, – сказал Олковэн. – Подожди меня несколько секунд, я рассчитаюсь с тобой сразу.
   – Как изволите.
   Хозяин трактира вышел за дверь комнаты, а Олковэн заговорил со своими товарищами:
   – Вот что, друзья, здесь нет лжи или подвоха. Всё тут честно. Поэтому, пока это возможно, мы должны вымыться и надеть чистые одежды, а затем пойти поужинать. Артавус в безопасности, в этом я уверен. Но меня что-то настораживает.
   С этими словами за окнами прогремел могучий гром, и ливень стал лить еще сильнее.
   – Отправляйтесь каждый в свою комнату, – продолжил Олковэн. – Я расплачусь с хозяином.
   И он вышел за дверь.
   Андар ушел в свою комнату, как и все остальные. Войдя в свою комнату, он оглянулся.
   Стены, пол и потолок были крепкими и теплыми. Там в углу стояла большая, мягкая кровать, устланная белыми одеялами. Здесь было два крепких окна. Андар подошел к одному, и взглянул на улицу со второго этажа трактира.
   Тракт отсюда было видно плохо. Земля словно расслаивалась от ливня, а дальше за Трактом вообще стояла тьма. Небо часто пронзалось яркими молниями, и лишь в эти мгновения можно было разглядеть далекий горизонт, полный лесами и гигантскими оврагами. Когда ветер дул мощнее, непрекращающийся ливень бил по стеклам окон, словно ливень был каменным, однако они были крепкими и предназначенными для такой погоды. Таким образом, за трактиром было еще хуже, чем прежде.
   Андар отошел от окон, направляясь в ванную комнату. Он открыл крепкую дверь, и увидел большую ванну, заполненную горячей водой; с нее поднимался пар и зеркало, которое висело на стене напротив ванны, от тепла было запарено.
   Сняв суму, Андар снял с себя одежды и полез в ванну. Вода была кипяточной, но Андару это понравилось. Он поместился в ванне во весь рост, а когда погрузился вместе с головой, вновь услышал тот же властный глас:
   – Оставь Отряд, вернись обратно!
   От этого Андар чуть не захлебнулся. Он услышал этот голос так, будто тот, кто говорил, сказал ему прямо в ухо.
   От внезапного гласа, он поднялся с воды наполовину. Тревожная вода с плеском вылилась на деревянный пол. В спешке Андар оглянулся. Никого не было. Длинные мокрые волосы спадали ему на глаза. Сердце у него бешено колотилось в груди. Он уже устал от этого. С самого начала пути его кто-то посещает. Кто это? Что ему надо? Андар не знал.
   Вскоре искупавшись, он надел чистую одежду: белую рубашку и серые штаны, а затем чистые башмаки. Он хотел постирать грязную, испачканную одежду, однако тут же пришли слуги женщины и унесли грязные одежду стирать сами.
   Он был чистым, теперь оставалось только наесться и лечь спать, но что-то ему подсказывало, что что-то должно было случиться. Поэтому он привязал к поясу свой меч, а лук и стрелы оставил здесь.
   Выйдя за дверь, он увидел, как там справа в конце коридора, у окна стоял рослый воин с арбалетом в руке и еще двумя заряженными, приставленными к стене. Андар прошелся по коридору, стуча башмаками, и переглянувшись с воином, спустился по лестнице вниз, в столовую.
   Как оказалось, все, кроме великана, конечно, были вымыты, одеты в чистые одежды и сидели за одним столом, ожидая только Андара. Ларэйн и Анлана выглядели безупречно. Длинные, волнистые волосы спадали на их плечи. Олковэн о чем-то глубоко думал, и не обращал ни на что внимания. Мэллун же сидел чистый и ждал, когда принесут ужин.
   – Ну, вот, – вскоре заговорил Олковэн, – все в сборе. Хозяин сказал, что Артавус тоже вымылся в огромной ванне, не спрашивайте, откуда она тут, и сейчас наслаждается ужином. А пока и мы поужинаем.
   После этих фраз все только ждали.
   За окнами трактира ливень обрел пик мощи. Он лил как из ведра, барабанил по крыше третьего этажа трактира. Гром содрогал небо и гул проносился по земле, точно становясь всё сильнее и сильнее. Молнии были готовы поразить какую-нибудь цель, но, казалось, даже после этого они бы вспыхивали ярче.
   Несколько минут и слуги принесли еды. Только что сготовившееся мясо, облитое жиром, варенная и жареная картошка, сыр, вино, зелень, чай и всего не пересчесть. Все мгновенно навалились на еду, съедая все без остатка.
   – Не налегайте на вино, – сказал Олковэн, сам при этом выпивая уже второй бокал. – Разум еще может пригодиться.
   С этими словами он улыбнулся и подмигнул Андару, взглянувшему на него.
   Уже через полчаса, все объелись. Андару захотелось уже спать, Мэллун еле держался на стуле, Ларэйн и Анлана чувствовали себя тоже неважно после сытного ужина, а вот Олковэн будто и не ел ничего и не пил. Андар даже удивился. Волшебник выпил как минимум семь бокалов вина и не был пьян.
   – Ну, всё! – воскликнул Мэллун, вставая из-за стола. – Нужно вымыть руки.
   За ним последовали все, кроме Олковэна. Когда вымыли руки, всё убрали со стола и принесли большие деревянные кружки, в которых был травяной чай, так как этого потребовал Олковэн.
   – Любезный, я немного подымлю здесь, но дым не навредит этому заведению! – сказал волшебник хозяину дома и принялся выкуривать трубку табака. Табачный дым обрел странный аромат. Показалось, что дым, медленно разлетавшийся по столовой, пахнет вином…
   Все молча выпивали свой травяной чай. Андар и Ларэйн вновь переглянулись, и вдруг вместе с этим послышался голодный вой недалеко от трактира, который даже гром был не в состоянии перебить.
   Все спохватились и прислушались к этому злобному вою. На втором и третьем этажах трактира зашевелились воины. Они раскрыли окна, отчего ливень стал бить прямо внутрь, и воины приготовили арбалеты и луки. Хозяин трактира в спешке выбежал из какой-то комнаты с обнаженным мечом в правой руке.
   – Слуги, все вниз! – прокричал он женщинам-служанкам и те куда-то помчались в соседнюю комнату.
   Андар встал со своего места и со звоном вытащил свой меч из ножен: тот блеснул при ярком свете свеч. Как оказалось, остальные тоже не пришли без оружия.
   Ларэйн вытащила лук из-под стола и накинула за спину колчан стрел, тут же вложив одну в свой лук. Мэллун вытащил одну секиру (вероятно, другая секира и молот были в комнате). А Олковэн, не успел Андар оглянуться, возвысился неким мудрецом, взяв свой магический жезл. Анлана без слов умчалась на второй этаж за своим копьем и щитом.
   Вой повторился и стал еще более зловещим. Казалось, голодных было очень много. Ветер нагнал его на трактир.
   Хозяин трактира в спешке подошел к путникам:
   – Нас атакуют.
   – Мы это уже поняли, – сказала Ларэйн, подходя к окну на первом этаже, ожидая врага.
   – Тише, любезный, – твердо сказал Олковэн. – Сегодня мы отобьемся, – затем он повернулся ко всем, и Ларэйн тоже подошла, а хозяин трактира отправился наверх проверять воинов. – Воинов в этом трактире достаточно, но мы тоже разделимся. Ужасные силы вне этих стен. Я чувствую могущественных магов. Это очень странно. Люди никогда не могли овладеть столь могущественной силой. И почему они так стремятся нас остановить? Когда мы встретились с ними на Перекрёстке, они отступили, почувствовав мою мощь, но, похоже, потом отправились за более сильными, что вновь сразиться. Они желают нас убить, но зачем? С ними оборотни, но каким образом они сумели подчинить их себе? В Алароне происходят странные события, очень странные. Оборотни – это одни из древнейших жителей нашего мира, их невозможно подчинить своей воле, но у них, похоже, это получилось.
   Он помедлил, а затем продолжил:
   – Нам нужно от них отбиться. Сейчас мы разделимся. На расстоянии я чувствую их лидера. Очень сильный маг… но человек не способен овладеть такой мощью. Где он мог обучиться такой силе? – казалось, он размышлял вслух, ибо этот вопрос не был никому адресован. – Ладно, значит, так: я отправляюсь на третий этаж и выйду на крышу. Там я смогу оборонять трактир в полную силу. Ларэйн, отправляйся на второй этаж к лучникам и арбалетчикам, я знаю, ты превосходный стрелок.
   Она умчалась по лестнице наверх вместе с еще надвинувшимся воем, и тут же спустилась Анлана с мощным круглым щитом в левой руке и холодным копьем в правой. С нею спустилось человека четыре с мечами в руках. Они подошли к дверям, а затем выглянули в окна.
   – Отлично, Анлана, вы как раз вовремя, – сказал волшебник. – Вы, Мэллун, останетесь прямо здесь, там, где сейчас стоите.
   – Почему?
   – Вы опытный воин, и вам нужно залезть на этот стол, – волшебник указал на стол, за которым они только что сидели, – а затем атаковать того, кто прорвется через тех четырёх людей, – он снова указал, но на людей. – А вы, Андар и Анлана, присоединяйтесь к четверым. Ну, всё. Удачи нам всем.
   Он огромными шагами пошел к лестнице, и вскоре исчез на втором этаже, отправляясь на крышу трактира.
   Андар и Анлана подошли к четверым воинам, а Мэллун взобрался на стол, сжимая свою секиру двумя руками, готовясь к битве.
   Наконец, все встали на свои места. К Андару и Анлане подошел хозяин трактира с мечом в руках, он даже удивился тому, что Мэллун взобрался на стол, однако не подал виду. Вместо этого он потушил все свечи в комнате, и стало темно и тихо.
   – Приготовьтесь к схватке, – прошептал он, сжимая одноручный меч двумя руками за эфес.
   Все в трактире будто и не дышали. В комнате было темно, а за окнами земля озарялась молниями. Внезапно всеми стал овладевать страх. Андар осторожно выглянул в окно, посмотрев туда, где был Артавус. Там тоже все уже были готовы. Слуги взялись за арбалеты, а сам великан встал во весь рост в огромной конюшне, обнажив свой длинный меч.
   Все ждали и внезапно, громче ветра, грома и ливня, послышалось рычание. Оно послышалось точно за дверьми. Гулкое, отвратительное, громкое оно было. Один из оборотней в обличии гигантского волка, уже был рядом, и он был готов ворваться в трактир. Андар ощутил биение сердца в груди, он боялся, но не давал страху овладеть собой. Он отошел от двери, направляя на нее меч, его примеру последовали остальные.
   – Они окружают трактир, – прошептал Андар, но его все услышали.
   Внезапно прошелся жуткий гул и властный глас другого языка где-то за трактиром и за окнами просиял свет. Осторожно на расстоянии все посмотрели и увидели на Равнинном Тракте, возвышавшихся несколько высоких человеческих силуэтов, с жезлами в руках. Андар заметил как тот, что был выше и стоял чуть дальше от всех, поднял свой жезл. Набалдашник его засиял жарким пламенем, а затем оттуда вылетел сгусток ярчайшего серебристо-лазурно-изумрудного огненного шара. Он превратился в огромного огненного дракона, помчавшегося на трактир. Весь пылающий жарким пламенем, он разинул пасть, выдыхая огонь. Но внезапно он растворился в воздухе, точно это ливень потушил существо, каким-то мгновением оставив после себя черную дымку, унесённую ветром.
   Тот маг, который пустил огнедышащего дракона, закричал, отчего стены трактира пошли ходуном. В ответ ему, откуда-то сверху трактира, в магов выстрелили яркие разноцветные молнии и дождь молний с небес, однако маг сдержал удар, а затем крикнул так, что все услышали его голос:
   – Вперед!!!
   А в следующее мгновение двери с грохотом сошли с петель и в них ворвался оборотень. Он был огромный, со рта стекала голодная слюна. На него тут же напали четыре людей. Один воткнул меч в огромную лапу, другой отсек хвост, третий вспорол брюхо, а четвертый просто метнул свой меч. Оборотень заскулил и отпрянул назад, однако тут же, разбив окна, прибыли сразу три других оборотня. Они встали на задние лапы и возвысились над оборонявшимися. Но тогда вскрикнул Мэллун:
   – Крушите тварей!
   И метнул секиру, которая пролетела горизонтально и снесла волчью голову; фонтаном брызнула черная кровь, на мгновение достигшая потолок. Это послужило сигналу остальным. Анлана, отойдя подальше, метнула копье и проткнула шею второму оборотню, но третий успел разрубить на части сразу двоих воинов, однако Андар вспорол ему брюхо, а в следующее мгновение Мэллун, прибежал с секирой и снес третьему волчью голову. Однако праздновать победу было еще рано. К трактиру надвигались еще оборотни, а маги, стоявшие на Тракте, вскинули свои жезлы и с них сорвались ровно девять темно-синих неких субстанций, напоминавших пламя, умчавшихся на крышу трактира.
   На крыше трактира возвышался Перворожденный Волшебник Олковэн. Он увидел, как на него помчались эти субстанции, и тогда вскинул свой жезл. Он вскинул его так, что небеса вспыхнули золотистыми и серебряными молниями, и ударили в магов. Но маги сдержали удар, создав гигантский магический, синий щит над собой. Олковэн чуть истощился, и тяжело дышал, опираясь на жезл, но и маги истощились. Он весь промок от ливня и чувствовал себя не очень хорошо.
   Ларэйн помогала лучникам и арбалетчикам. Она увидела как маги на некоторое время пали но на первый этаж мчались оборотни и люди, вооруженные острыми мечами. Она натянула стрелу на тетиву, а в следующее мгновение спустила её, и стрела пронзила шею первому человеку, а арбалетчики точно выстрелили одновременно десять раз в оборотня и тот с последними силами рухнул.
   В конюшне тоже было неладно. Сюда забрались два огромных оборотня и слуги попятились, а пятиться было некуда. Тогда пришел великан Артавус. С могучим рыком он одним ударом разрубил двоих оборотней напополам. Несколько капель черной крови попали на слуг.
   Андар отразил удар наемника, а затем срубил ему голову, но он не ожидал оборотня. Его спасло копье Анланы, а Анлану спас хозяин трактира, отбив удар наемника и зарубив его на глазах у всех. Андар почувствовал усталость, однако не сдавался.
   Здесь была целая битва. Звенели удары, сыпались искры, рычали оборотни, сносились головы и конечности, под гром и молнии сыпались холодные стрелы и арбалетные болты, ветер задувал ливень прямо в трактир через разбитые стены и окна и дверь.
   Маги оклемались. Один из них выдвинулся вперед без посоха. Это был главарь, и он был очень зол. Он поднял руки над головой и скрепил их. В следующее мгновение его руки загорелись, загорелись ярко-багровым пламенем. Казалось, он совершал какой-то ритуал.
   Вместе с этим над трактиром Олковэн видел это. Он понял, что маг совершает ритуал Зова. Олковэн понял весь ужас происходящего и больше ждать не мог. Он, взяв жезл обеими руками, с криком отчаяния поднял его вверх, поднял голову, смотря на разъяренное небо молниями, и обратился он к небу:
   – Небесные Цари Небесного Мира! Я взываю к вам! Совершается ритуал Зова! Маг обращается к Подземным Царям! Дайте мне сил, чтобы противостоять ему!
   Олковэн произнес это, а в следующее мгновение он посмотрел на мага, завершающего ритуал. Еще чуть-чуть и все кончено. Но Олковэн мудр; его зов был услышан. Он взял жезл двумя руками и направил его на мага. Мгновение и полетел мощный золотой луч пламени в него. Поток такой мощи отдал сильную звуковую волну, и весь трактир вздрогнул. Луч испепелил мага, растворив его в пространстве, и исчез, а все остальные в страхе стали пятиться, а вскоре и бежать. Оборотни исчезали, наемники убегали, а Олковэн, опершись на свой жезл, вдруг потерял сознание и упал на крышу, затем, скатившись по ней, он полетел вниз, и с грохотом упал на землю. В завершение битвы прогремел гром, и сверкнуло десять цепей разноцветных молний.

Глава 6

   ЦАРСТВО ИММАНУРОВ.

   Андар смотрел, как оборотни и наемники бежали. Сейчас он был готов сражаться насмерть, однако остановил свой пыл, взглянув на окровавленный меч, а затем он услышал, как на землю что-то упало. Он в ужасе вместе со всеми выбежал из трактира, и ливень ударил его своей мощью.
   На мгновение ему перекрыло дыхание. Он увидел, как на земле лежит тело Олковэна. Он лежал и не двигался на спине. Тут же из конюшни вышел великан Артавус, а затем выбежала Ларэйн. Все мгновенно подбежали к бездыханному волшебнику, а великан подошел. В ужасе Андар уронил меч и тот со звоном пал на землю. Все были готовы податься в горе, однако внезапно волшебник вдохнул воздух и откашлялся, все, включая и хозяина трактира, подбежали к волшебнику.
   – Олковэн, – пробормотала Анлана. Андар заметил, как по ее щеке пролилась слеза.
   Олковэн медленно встал на ноги и проверил, не сломал ли чего, а затем улыбнулся и сказал:
   – Полет был быстрый!
   У всех, включая не только великана Артавуса и хозяина трактира, но также воинов и арбалетчиков, выглядывающих из окон второго и третьего этажей, на лицах появилось огромное удивление.
   – Что значит «полет был быстрый»? – тут же раздался голос Мэллуна.
   – Зачем же говорить здесь, на ливне? – с такой же доброй улыбкой проговорил волшебник. – Идемте внутрь, и я починю сломанные стены, окна и двери.
   Все расступились, давая проход Олковэну. Тот вошел в трактир оттуда, где недавно возвышались стены, а сейчас везде валялись обломки, разбитые стекла окон и рамы. Затем он встал посередине столовой и вдруг посмотрел на всех, кто был на улице.
   – Вы так и будете стоять под ливнем? – с удивлением спросил он.
   Андар взял свой меч, который уронил и отправился вместе со всеми в трактир. Лишь Артавус вернулся в конюшню, где его ждали слуги.
   Все остальные встали позади волшебника, и Олковэн вскинул свой жезл со словами:
   – Возобновись!
   Жезл вспыхнул золотистым проблеском света и погас. Затем обломки стен начали заново строиться. Разбитые окна и вылетевшие рамы становились на место, и через несколько мгновений всё встало на место.
   Многие удивились, но не хозяин трактира. Олковэн повернулся ко всем, и обратился к хозяину трактира:
   – Я бы хотел выпить немного вина, любезный, и хотел бы посидеть вместе со своими друзьями за чистым столом.
   С этими словами он легонько стукнул о землю жезлом, и по земле прошлась легкая дрожь. Затем все разбитые и поломанные столы воздвиглись, издав скрип. Трактирщик отправился выполнять желание посетителя.
   Воины трактирщика отправились залечивать раны и хоронить погибших. Все мертвые тела уносили куда-то за трактир, а затем и вымывали от крови пол.
   Спустя полчаса, весь Отряд, включая великана Артавуса, который так и оставался в конюшне, вновь вымылись в горячей воде и расслабились. Андару даже стало как-то легче. В конце концов, они одержали победу. Затем мыслями он унесся вдаль, в Княжество.
   Пока он расслаблялся в горячей ванне, он раздумывал о Князе Лавие 19, о войне, которая надвигается от Княжества Ранрэд. Андару казалось, что Орден рассыпается, будто его кто-то уничтожает. Закрытие Высшего Совета настораживало. Всё казалось странным. Что-то надвигалось, и это что-то было чем-то очень и очень страшным.
   Вновь вымытые, чистые и уже не беря с собой оружие, весь Отряд спустился на первый этаж, а там их ждал полный стол аппетитных блюд.
   – Прошу, – улыбаясь, сказал хозяин трактира, указывая на стол и все сели. – Не буду вам мешать, уважаемые.
   И трактирщик удалился.
   Андар смотрел на тарелку горячего супа, от которого шел дивный запах и пар. Совсем рядом, слева, сидела Ларэйн. Она вновь освежилась, и ее волосы спадали ей на плечи. Справа от Андара сидела Анлана. Ее волосы тоже были распущены, а сама она с аппетитом смотрела на жирный и сочный кусок мяса. Рядом с ней сидел Мэллун, уже едя вкусный суп с хлебом и зеленью. А Олковэн, посерьезнев, пил вина.
   Сначала все только ели, но все хотели спросить, почему волшебник упал на землю с крыши третьего этажа.
   Наконец, Андар, доев свой суп, все-таки спросил:
   – Олковэн, почему вы упали? Что случилось? Вы ведь могли погибнуть.
   Все слушали, и уставили на волшебника вопросительные взгляды, а неподалеку ходили слуги, вымывая столы и еще не отчистившийся пол.
   Олковэн вздохнул.
   – Скажу сразу: иногда я предполагал о том, что они вновь встретятся у нас на пути, – заговорил он, а Мэллун опомнился, что в руке горячий кусок сочного мяса. – И вот, – Олковэн откинулся на спину стула, и глотнул вина, – мы с ними встретились. Но я был просто потрясен тому, что увидел столько оборотней. Да нам просто повезло, что мы преодолели Граничный Лес, встретившись лишь с одним. И, похоже, Ранрэд может заручиться с помощью своих магов их поддержкой.
   – Оборотней? – не поверил Мэллун.
   – Да, – ответил Олковэн. – Это древние существа нашего мира. Они имеют власть превращаться в ужасных существ, не только в те, что мы видели. Они намного ужасней, это существа с далекого юго-востока Аларона, они очень древние и каким-то образом Ранрэд может их использовать для своих целей. Это не просто оборотни, они что-то намного ужасней, чем это кажется на первый взгляд. Я до сих пор не могу поверить тому, что простые люди, овладевшие магией, способны их подчинить своей воле. Здесь должны быть задействованы более древние силы, более могущественные…
   – Но, Олковэн, – заговорил Андар, держась руками за бокал вина, – вы не сказали, почему упали с крыши.
   – Ах да, – опомнился тот. – Я говорил, что с ними был сильный маг. Он каким-то образом запросил помощи у Подземных Царей. Мне пришлось запросить помощи у Небесных Царей.
   – Неужели это те самые Цари, миры которых соприкасаются с Алароном? – внезапно спросила Ларэйн.
   – Всё верно, – ответил Олковэн. – Они те самые, и я как Перворожденный Волшебник, знаю, что люди способны ко всему, в их силах овладеть столь древним искусством как магия. В том маге была поистине могучая сила, и я не знаю, откуда она у него. И я также не знаю каким образом он смог обратится к Подземным Царям, к Девяти Подземным Царям, чтобы открыть путь для Адральна, древнейшего из их созданий, однажды уже вторгавшихся в Аларон и не единожды. Что было бы, если бы у него получилось его вызвать, я точно не знаю, но были бы огромные беды, слишком огромные, чтобы о них даже думать. Я обратился за помощью к Девяти Небесным Царям и они дали мне сил, но это обессилило меня и я упал.
   – Значит, это Ранрэд обучает магов, – размышлял Андар.
   – Не он, но кто-то могущественный в его Княжестве, – сказал Олковэн, вновь глотнув вина, недавно принесенного слугами. – Небесные Цари знают обо всех делах в Алароне, так же, как и Подземные.
   И здесь они надолго замолчали. Все обдумывали сказанное волшебником. Конечно, у фэр’оридов и иммануров, ланнуров и торрудов другие поверья. У фэр’оридов не было богов, так как их верования углублялись в Страну по другую сторону моря Алиал.
   Иммануры верили в богов; они поклонялись Тринадцати Богам Всегдасуществующего. Это были боги, о которых знали лишь сами иммануры, и никто другой. Они полагают, что именно эти боги создали их, но нет никаких доказательств. Даже сами иммануры их не видели.
   У ланнуров было всего Восемь Богов. Что это были за боги, ланнуры не сообщали другим расам, и держали это всегда в тайне.
   А торруды поклонялись Странному Месту под названием Тай-намайнар. Они верили, что это Странное Место положило началу Первой Расе в мире Аларон, той самой, о которой никто ничего не знает в нынешние времена.
   ***
   Они еще сидели за столом некоторое время, а затем Олковэн сказал:
   – Ну, все друзья, теперь мы все можем выспаться до утра. Завтра после десяти часов утра мы уходим дальше. Вы помните, куда надо двигаться?
   – На Север, дальше по Равнинному Тракту, через Золотые Долины и горы Мунтаргат, – сказал за всех Андар. – Там остановимся у иммануров и выйдем через гору Призрачную на Тропы Ашара.
   Олковэн улыбнулся:
   – О, да к Царству Иммануров пролегает наш путь. А пока идите и отдохните, завтра трудный день. Только через неделю доберемся туда.
   Вскоре весь Отряд отправился в свои комнаты, а через некоторое время все спали, однако Олковэн предупредил, чтобы каждый следил друг за другом. Во всяком случае, если будет что-то плохое, сам Олковэн всех предупредит.
   Андар спокойно лег на мягкую кровать, упершись взглядом в потолок. За окном буйствовал ливень и рычал гром. В голову лезли всякие мысли. Но вместе с этими мыслями, он тонул во сне…
   Вся ночь пролетела, как по мановению руки и наступило холодное серое утро – путь дальше.
   Андар проснулся, потянулся и подошел к окну: лишь серое небо и глиняная земля были перед ним. Где-то упало дерево от сумасшедшего ветра, где-то дерево промокло до корней, но оставалось зеленым…
   Андар зашел в ванную: ванна вновь была в горячей воде. Решив, что в этом нет ничего плохого, он принял утреннюю ванну, а затем вытеревшись досуха, надел чистую, походную одежду. Светло-серая рубашка, темные штаны, теплые коричневые сапоги, надел свой темный, но мягкий и приятный теплый плащ, а затем привязал к поясу. Надел колчан стрел алого оперения и взял лук, убрав за спину, затем взял суму и направился к выходу. Вместе с ним с другой комнаты вышел Мэллун, полностью чистый и одетый. На поясе висели две секиры, а за спиной молот.
   Тут же вышли Ларэйн и Анлана, одетые в чистейшие одежды и с чистым оружием. А затем вышел и Олковэн, держа свой жезл в правой руке. Все переглянулись и без вопросов последовали за ним к лестнице, на первый этаж.
   Они прошли дежуривших у окна арбалетчиков, которые уже уважительно посматривали на путников, и спустились на первый этаж, где там их ждал хозяин трактира. Когда они спустились, он улыбнулся всем и заговорил:
   – Доброе утро, господа.
   – Доброе, любезный, – сказал Олковэн, тоже улыбнувшись, а затем повернулся к своему Отряду: – Подождите меня с Артавусом, я вскоре приду.
   Андар и Мэллун, кивнули, а Ларэйн и Анлана просто пошли к выходу. Все четверо вышли из трактира, а там, уже стоял и ждал великан Артавус.
   Олковэн подождал пока все выйдут, и поговорил с хозяином трактира.
   – И зачем же ты принял облик трактирщика, Ральен? – вдруг посерьезнел Олковэн. Трактирщик сначала не понял, в чем дело, а потом улыбнулся:
   – Таким образом, я скрываюсь от иных сил.
   – Каких сил? – резко оборвал Олковэн неодобрительным голосом. – Ты Перворожденный Волшебник, такой же, как и я. Мы оба создания Небесных Царей. Они создали нас в помощь расам Аларона, и ты нужен этому миру так же, как и я. Мы состояли в Ордене Трёх, но ты покинул его, и исчез.
   – Я должен был, – просто сказал тот.
   – Ты оставил этот мир, – продолжал Олковэн, – ты оставил его мне. А вскоре и Тарон последовал твоему примеру, а ведь мы трое единственные Перворожденные Волшебники Небесных Царей. Больше нет, таких как мы. От каких сил ты скрываешься? И ответь мне, где Тарон? Он покинул Орден Трёх несколько сотен лет назад.
   – Я не знаю, где он, – серьёзно сказал Ральен. – Я скрываюсь от любых сил. Чем меньше обо мне знают, тем лучше.
   – И долго ты будешь прятаться? – недовольно спрашивал Олковэн. – Тебя не за этим создавали. Грядет Вселенская Война, и вскоре нужны будут все силы. Ты должен будешь выйти отсюда, так или иначе. Не вечно тебе скрываться, так же, как и Тарону.
   – Я всё понял, Олковэн, – сказал Ральен. – Когда я буду нужен, я приду.
   Олковэн грозно взглянул на него:
   – Ты нужен сейчас. На востоке Аларона начинается война между Княжествами.
   – Нет, – оборвал Ральен. – Я приду тогда, когда я действительно буду нужен. Если начнётся Вселенская Война, я приму в ней участие, но войне с Княжествами я не сыграю никакую роль.
   Олковэн недовольно вздохнул.
   – Не в моей власти заставлять тебя, – сказал он, – но делай то, что считаешь нужным. И когда в войне с Княжествами погибнут тысячи, это также будет на твоей совести, ибо ты должен был помогать этому миру так же, как и я. Прощай. Надеюсь, мы с тобой еще встретимся.
   Он оставил кошель с золотом и удалился из трактира. Ральен печально вздохнул, и ответил уходящему Олковэну:
   – В Войне Вселенского масштаба я приму участие…
   Андар услышал, как захлопнулась дверь, он обернулся и увидел Олковэна, спешившего к нему.
   – Итак, друзья, – сказал он, обходя огромные лужи, подходя ко всем на Равнинном Тракте, – нужно продолжать идти. Вперёд!
   Все, бросив прощальный взгляд на трактир (кроме Олковэна), отправились по Равнинному Тракту.
   Тракт становился всё менее наезженным. Небо то затягивалось серым занавесом, вновь нагнетая ливень, то рассеивалось, пропуская не очень теплые лучи солнца.
   Андар шел в середине Отряда. Теперь первым гордо продвигался Олковэн, а за ним Артавус, все так же таща на себе мешки с провизией, за ним и шел Андар. Мэллун шел следом, смотря на землю, о чем-то глубоко думая, а за ним две воительницы Ларэйн и Анлана.
   Потянулись долгие и унылые дни пути по Равнинному Тракту. Отряд шел без долгих остановок, лишь изредка делая короткие привалы. На ночлег они останавливались после полуночи. Дождей пока не было, хоть и днем клубились тучи, но по ночам плыли по небу лишь облака, из-за которых выглядывали звёзды и луна.
   Андар в ночи всё же видел силуэт непонятного существа. Во время его дежурства вокруг спящего Отряда бродило странное двуногое создание, непонятная тень. Однако оно вдруг исчезало и Андара это вводило только в замешательство.
   По утрам Отряд хорошо завтракал и вновь пускался в путь по Равнинному Тракту.
   Тракт петлял, заводил в густые чащи и рощи, а затем выводил на просторные равнины, где земля была покрыта зеленью и холмами. Красота Аларона была поистине прекрасна и неописуема.
   На востоке от Тракта вздымались древние холмы, на юге простирались просторные леса и равнины, овраги, на западе виднелись еще более густые леса. А север, спустя несколько дней пути, наконец, показал свои величественные горы Мунтаргат. Тракт ровно и неповоротливо вел вперед прямо в эти горы.
   В этот день уже шел снег, бесшумно засыпая Тракт и с севера дул, колючий ледяной ветер. Всем в Отряде пришлось укутаться в свои плащи. Руки замерзали, щеки тоже, и становилось все холоднее. Вот Отряд и оказался на севере.
   Шедший впереди Олковэн остановился.
   – Наконец-то горы! – воскликнул он, и, услышав его голос, все остановились следом.
   Горы Мунтаргат тянулись по всему Северу Аларона. Могучие, высокие с острыми пиками, крутыми склонами, заснеженными вершинами, они были самыми могучими горами Аларона. В основном здесь обитали иммануры, но где-то к северо-востоку обитали снежные драконы. Их шкура была прочнее металла в сотни раз и не пробиваема как сами горы.
   Олковэн еще стоял, что-то обдумывая, а затем справа к нему подошел Артавус; снег уже собрался на его могучих плечах.
   – Нужно идти, – проговорил он, хмурясь и смотря на бескрайние горы. – Осень сменяется зимой: она близко.
   Олковэн будто проснулся и взглянул на великана, запрокинув голову назад.
   – К чему такие слова, Артавус?
   – Вы должны были бы знать, – ответил великан, – о давно прошедшей зиме, которая обрушилась на Алые Леса несколько сотен лет назад.
   Великан умолк, тяжело вздыхая, вспоминая грустное прошлое. Олковэн ничего не ответил.
   – До гор остался день пути, – внезапно сказал Андар, сопротивляясь ветру и щурясь от снега, подойдя слева к волшебнику. – Поэтому не стоит терять времени. Нужно идти!
   И он пошел вперед по Тракту. Остальные за ним.
   Тракт вел вперед прямо. Серые тучи превращались в темные, снег начал оседать на земле и вскоре под ногами Отряда захрустело. Ветер гневно дул, свистя в ушах, качая огромные деревья и направляя падающий снег в глаза.
   Теперь Андар шел первый, ни на секунду не снимая свой плащ, держа под плащом левую руку на холодном эфесе меча. Правой рукой он держал капюшон, прикрывая уши от ветра. Местами на Тракте еще виднелись огромные лужи, казалось, булькающие от падающего снега, и около них оседал пока еще хрупкий снег.
   За Андаром шел Олковэн, гордо постукивающий своим жезлом о землю. Его мантия колыхалась у ног, длинная борода, в которую влетали все более крупные хлопья снега, ветром сдувалась влево, но волшебника это не смущало.
   За ним шел Артавус. Ему единственному из Отряда, кому не было холодно. Он нес мешки абсолютно свободно, точно была весенняя погода. На его могучих, гигантских плечах непрерывно скапливался снег, а затем сдувался ветром. Великан гордо вышагивал по Тракту, и ни ветер, ни холодная погода не могли его остановить.
   А за ним шла Ларэйн, также укрывшаяся плащом, а за плащом держа лук. За ней же шла Анлана. Она передвигалась с помощью копья, на спине неся мощный круглый щит. Ну и за ними шел Мэллун. Его секиры и молот были поистине устрашающими.
   Так Отряд шел в горы Мунтаргат, сопротивляясь могучему ветру и снегу.
   Когда сгущалась ночь, Отряд сошел с Равнинного Тракта, углубившись в рощу, которую просто замело снегом. Полуоголевшие деревья, возвышались над Отрядом, и даже над Артавусом; их далекие кроны засыпало крупными белыми хлопьями снега на фоне темнеющего серого неба. Раскинув свои ветви, точно некие руки, деревья вцепились своими корнями глубоко в землю, казалось, стараясь согреться.
   Идя во всю свою стопу, вслушиваясь в хрустящий снег под ногами, Отряд остановился под сенью окунутых снегом деревьев.
   – Всё! – воскликнул шедший впереди Олковэн, и обернулся ко всем. Андар шел позади волшебника и видел лишь его спину, а сейчас, когда волшебник повернулся к нему лицом, он увидел, что вся борода волшебника в снегу, будто он упал в сугробы снега по пути. – Здесь мы остановимся на ночь.
   И Отряд приготавливался к ночлегу.
   Ночь спустилась. Снег всё сыпал, ветра не было, земля всё больше копила на себе белые скатерти и могучие горы сугробы снега. От изливавшегося света из жезла волшебника, снег мерцал как бесчисленное множество бриллиантов.
   Прямо над Отрядом свисали заснеженные ветви деревьев. Лишь чуть дунул легкий ветерок, как снег осыпался холодной, щиплющей снежной пылью.
   Олковэн не стал создавать волшебный кокон, зато помог зажечь костёр. Над ним повесили большущий котел, и стали готовить ужин.
   Артавус сел, прислонившись к большому дереву. От его веса оно нагнулось и заскрипело, а великан стал понемногу дремать.
   Вскоре ужин был готов, и все досыта наелись, а затем, потушив костер, легли спать, но про дежурство не забыли, и первым вызвался Артавус. Остальные, плотно укутавшись в свои одеяла, быстро засыпали, и снег неслышно падал на ночную землю.
   Утром снег прекратился, но оставил после себя бесконечные, белоснежные покровы. Деревья точно сами нашли некие огромные сугробы, окунулись в них, и вернулись на свои места. У их подножий снег был столь чистым и нетронутым, что казалось, такого быть просто не может. Серые и темные тучи разошлись, и сейчас утреннее солнце вставало с востока, отдаленное, но теплое и благодаря ему земля сияла, казалось, бесчисленным множеством крохотных звёзд.
   За всю ночь Андар продрог до костей. При выдохе выходил пар, но сейчас он дежурил утреннюю смену, греясь около разожженного костра, над которым кипел чайник. Он, накинув на себя одеяла, заварил себе горячего чая, а когда только хлебнул глоток, увидел, проснувшегося Олковэна. Он встал и подошёл к Андару бодрый и полный сил.
   – Всё спокойно, Андар? – спросил он. – Не появлялся ли тот, кто идёт за нами?
   – Нет, – ответил Андар. Он вдруг и забыл про этого незнакомца.
   Внезапно проснулись все остальные, и через несколько минут они собрались около костра. Они позавтракали, и стали попивать чаю.
   Внезапно Олковэн встал, и проговорил:
   – Ну, друзья, собираемся. Если повезёт, то сегодня к ночи дойдем до Царства Иммануров.
   Затем он подошел к своей ложе, около которой лежал его жезл. Взяв его, он вернулся ко всем.
   – Мэллун, вы пойдете рядом со мной, вы будете помогать мне с выбором пути. В горах Мунтаргат достаточно-таки запутанные тропы.
   Тот встал и кивнул, начав собираться.
   – Будем надеяться, что до Царства Иммануров дойдём без происшествий, – говорил Олковэн, смотря вдаль. – Если поторопимся, то к полудню добредем до Золотых Долин.
   Андар собрался быстро, плотно укутавшись в свои одежды – холод так и сковывал. Положив руку на эфес меча, он подошел к волшебнику и ждал остальных.
   Девушки-воительницы Ларэйн и Анлана, были готовы; Мэллун и Артавус тоже. Когда великан встал, то с него посыпалось столько снегу, что получился еще один сугроб, а когда он прошелся по снегу, то появились гигантские его следы.
   Вскоре костер потушили, забрали все свои вещи и двинулись дальше с новыми силами.
   Вновь выбрались на Равнинный Тракт, еле видимый из-за снега (даже великан не мог продавить белый покров и добраться до серой земли), и продолжили путь.
   К полудню уже подходили к Золотым Долинам, а прямо за ними уже тянулись горы. Небо всё затягивалось и затягивалось серыми тучами, и вскоре вновь пошел снег. Он беспощадно засыпал горы, утёсы и ущелья, где дул ледяной ветер. Но Золотые Долины не поддавались этому и были просто безупречны.
   Отряд взобрался на самый высокий холм в округе, и Золотые Долины предстали перед ними во всей красоте. Андар еще не видел такого зрелища; ему так и хотелось смотреть, не отводя взора от Золота.
   Золотые Долины были лишь покрыты золотом, но сами они не появились из золота. Они тянулись у подножий величайших гор Мунтаргат. Реки искрились золотом, кора деревьев величественно смотрелась на открытом виде, покрытая ярким желтым светом. Яркая сочно-желтого цвета листва, подрагивала при ветерке, хотя за пределами Долин дул не просто ветерок, а ледяной ветер. Трава, земля – всё там было в золоте. Даже огромные и малые камни разных размеров и форм были покрыты золотом. Отсюда, где стоял Отряд, было видно, что снег не попадал туда, и скапливался у границ Долин. И на фоне яркого искрящегося белого покрова Золотые Долины ласкали глаза, и не хотелось отводить от них свой взор. Сразу вспоминались приятные воспоминания прошлого. Существовало поверье, что когда-то здесь, где сейчас Золотые Долины, сцепились в битве два мага-брата, не возлюбившие друг друга, ибо оба стремились за властью. Они сражались так яростно, что земля гудела, а горы дрожали. И, в конце концов, они уничтожили сами себя, а их магическая кровь смешалась с этими долинами и они покрылись золотом. Сами маги же исчезли из Аларона неизвестно куда.
   Андар еще долго любовался красотами Долин и не мог отвести взора. Так красиво это выглядело, что казалось, любая иная красота просто-напросто меркла.
   – Прекрасно, не правда ли? – улыбнулся волшебник. – Золотые Долины… пусть у них и злое прошлое, они просто прекрасны. Пойдёмте. Мы уже рядом с выходом из нашего мира. Поторопимся!
   Шли против ветра. Равнинный Тракт прямо уводил в Долины, и вскоре Отряд очутился в них. Все произошло так быстро, что Андар сначала не понял, как они так быстро оказались здесь. Но потом он оглянулся.
   Отряд находился на золотистой поляне, где травка мерцала золотом, а в округе приятно пахло свежестью, что было странно, однако Олковэн вдруг заверил, что аромат свежести создают чары Золотых Долин. На самом деле здесь везде запах слитого золота.
   Здесь было намного теплее, нежели за Долинами. Недалеко Андар увидел речку, воды которой были прозрачны, но не бесцветны. Приятно журча, золотисто-прозрачная речка шла под уклон и пропадала в снегах. Андар заметил, что хлопья снега, падая на золотистую траву, деревья, камни просто испаряются, оставляя струйки мгновенного белого пара, исчезающего вскоре. Но не весь снег попадал в Долины. Долины словно бы были защищены неким незримым полем, так как даже ледяной ветер завывал как-то отдаленно.
   – Поистине красота, – оглядывался Олковэн. Недалеко возвышались стройные золотые деревья. Их кора мерцала, на ветвях вместо листьев были ярко-золотистые кристаллики.
   – Это инизиллы, – сказал Олковэн осматривающим товарищам эти деревья. – Деревья Золота, проросшие здесь давным-давно. Но не будем задерживаться. Пойдемте вперед.
   И они пошли по Золотым Долинам.
   Шедший в конце Отряда Артавус, настороженно озирался по сторонам. Было видно, что он чувствовал себя здесь как чужой, и ему словно бы не нравились эти Долины. Олковэн и Андар шли впереди, а Ларэйн, Анлана и Мэллун в середине Отряда.
   Внезапно Андар почувствовал жуткий взгляд в спину и странный смех. Он остановился, остановились и остальные.
   – Вы слышите? – спросил Андар у них.
   Олковэн стал озираться, Ларэйн и Анлана лишь посмотрели по сторонам, а Мэллун и Артавус оглянулись, посмотрев на огромную золотистую статую, возвышавшуюся из золотистой земли. Статуя представляла собой деву, державшую в правой руке длинное копье, а в левой круглый золотистый щит, принимая оборонительную позу, прикрывшись щитом, выдвигая копьё. Статуя была примерно с ростом Артавуса. У девы были расправленные волосы и хмурый взгляд.
   – Что это? – спросил Мэллун, подойдя к статуе. Он еле-еле ростом доходил до колен исполинской статуи.
   Андар подошел к ней вместе с Олковэном. Волшебник подошел ближе и, взяв жезл в левую руку, провел правой рукой по статуе. А затем обернулся ко всем:
   – Это статуя появилась здесь давно.
   У всех на лицах появились вопросительные взгляды.
   – Она великанша, – сказал волшебник, запрокидывая голову, чтобы увидеть ее лицо. – Жаль, но, похоже, чары Долин подействовали на неё, и она превратилась в статую. Боюсь, на тебя они тоже влияют, Артавус, поэтому нам стоит спешить. Здесь нельзя делать привалов. Да, это место безупречное и красивое, но оно никогда не было благословенным, оно всегда было проклятым, ибо давным-давно два мага брата пролили здесь свою кровь. Поторопимся!
   И теперь весь Отряд пошел быстрее.
   Вскоре, спустя час, Отряд, преодолев золотые поляны, пройдя через прозрачно-золотистые речки, чьи воды были тёплыми, обогнув могучие золотистые деревья, вышли на тропы в горы. Теперь стало холодно. Вновь все укутались в свои плащи, надевая капюшоны, и начали поход по снежным тропам, подымаясь в горы, лишь в последний раз кинув прощальный взгляд на Золотые Долины.
   Шли без привалов, так как время поджимало – было 25 ноября, а Отряду следовало быть на Тропах Ашара уже первого декабря – оставалось всего 5 дней и того меньше.
   Олковэн шел впереди, постукивая жезлом, поднимаясь наверх по опасному заснеженному склону. Рядом склонялись, как клюв орла, кривые, снежные и холодные утёсы.
   За Олковэном поднимался Мэллун, осторожно смотревший по сторонам, а за ним Ларэйн, Анлана, Андар и Артавус.
   Когда уставшие и измученные они взобрались на круглую площадку, заваленную сугробами снега, Андар, отдышавшись, спросил:
   – А почему к Царству Иммануров нет дороги?
   – Потому что мы не любители вмешиваться во внешний мир, – ответил ему Мэллун, тяжело дыша. – Но зато мы проложили дорогу к горе Призрачной, так как знаем, что из Аларона есть лишь один выход, поэтому идти туда будет легче.
   Еще несколько часов вплоть до холодной ночи, Отряд брёл по горам. Кто-то подскальзывался и падал, а кто-то уверенно шагал и переходил все препятствия, будь то пропасти, утесы, опасные спуски. В холодной ночи, снег неустанно мерцал, острые пики точно радостно сияли белыми коврами при взоре холодных звёзд и луны (которые очень редко выглядывали сквозь облака) а ущелья были завалены не проходимыми сугробами.
   В темноте красиво, плавно и тихо из жезла волшебника ярко изливался серебряный свет. Точно Олковэн снял с неба звезду, и нацепил её на свой жезл.
   Внезапно наткнулись на сугробы. Многие продрогли от холода до костей и теплые одежды уже не согревали, к тому же холодный ветер дул в лицо, задувал в уши. От этого было не просто неприятно, а невыносимо, и хотелось повернуться, и пойти обратно. Но Олковэн взмахивал сияющим жезлом, и сугробы становились меньше; снег разлетался в стороны от его силы, но не таял. Вскоре выбрались на высокое место. Андар вышел четвертым за Ларэйн и сразу оглянулся.
   Они находились на открытой снежной поляне. Слева горы, высившиеся то тут то там, а чуть дальше впереди был крутой обрыв, уводящий в глубокую черную пропасть, куда сыпал снег, казалось, не находя дна. А там вдалеке, где-то ближе к горизонту, по другую сторону пропасти, около одной ровной горы, тянувшейся в черное небо, Андар увидел кольцо огней. Он не смог разглядеть, что это был за источник огней, так как было еще далеко, да и темно, но эти огни находились на каких-то возвышениях, и их пламя бесконечно играло, а ветер не мог их затушить.
   – Мы добрались! – радостно рассмеялся Мэллун. – Видите то кольцо огней? Это огромные никогда не гаснущие, факелы, приделанные к колоннам. Эти колонны стоят ровным кругом, кольцом, а прямо за ними ступени, ведущие к могучим западным дверям Аэлугрил нашего Царства.
   Все перевели дух, они почти добрались.
   – Тогда чего мы медлим? – вдруг спросила Анлана.
   Олковэн чуть отошел вправо и увидел узкую дорогу, спускавшуюся вниз, а потом ровной и тоже узкой тропинкой шедшей к другой снежной поляне внизу, а затем шла другая дорога к колоннам.
   – Здесь спуск! – воскликнул волшебник, перекрикивая ветер. – Но справа каменная стена, а слева пропасть. Дорога слишком узкая, придется идти по одному.
   На несколько мгновений Олковэн замолчал, видимо думая о пути. Но внезапно послышался звонкий голодный вой, разлетевшийся эхом вдаль и вместе с ним страшное голодное рычание, будто проснулось стадо свирепых животных. Все спохватились и устремили свои взоры на северо-восток – именно оттуда послышались страшные звуки.
   – Что это? – спросил Андар, положив правую руку на эфес меча.
   – Горные тролли и вургуллы, – ответил Олковэн. – Думаю, нужно как можно быстрее добраться до западных дверей Аэлугрил, пока это еще возможно.
   Олковэн вновь взглянул на узкую дорогу.
   – Я пойду первым. За мной пойдет Андар, за ним Ларэйн, Анлана, Мэллун и Артавус последний. Будьте осторожны. Надо успеть к колоннам, иначе вургуллы и горные тролли нападут на нас большим числом.
   И, хорошо спрятав оружие, они пошли так, как и сказал Олковэн.
   Олковэн шел, больше прислонившись к каменной стене, и свет его жезла освещал путь. Прямо над ними возвышались высокие ели, укутанные снежными одеялами. Крупные хлопья снега наваливались на путников, и затем вновь послышалось голодное рычание с воем, разносимые холодным ветром с севера.
   За Олковэном шел Андар. Он как мог держался ближе к каменной стене, но с продвижением дальше дорога сужалась, а потом вновь расширялась, и Андар старался не смотреть в глубочайшую пропасть – кто знает, что таит она?
   Андар чувствовал, как позади нервно дышала Ларэйн, подскользнувшись, и чуть не упав назад. У всего Отряда сердце чуть не остановилось. Но всё обошлось, она успела ухватиться за выступ, а Анлана, шедшая за ней, помогла ей встать.
   За Анланой шел Мэллун. Он шел, не страшась взглянуть на пропасть, туда в темноту, потому что он горный житель.
   Ветер так и норовил сбросить весь Отряд с дороги в пропасть, и как только Андару стоило подумать об этом, его брало в дрожь.
   Голодный вой распространялся по горам, а рычание забивалось в ущельях и пещерах, но до колонн было еще далеко. Отряду следовало спуститься на снежную площадку, окруженную огромными камнями и скалами, а оттуда по более широкой дороге перейти к плавно-возвышавшейся горе. От нее шла дорога наверх прямо к кругу колонн.
   Напряжение нарастало. Когда Отряд вышел на снежную поляну, перейдя огромные разной формы черные скалы, многие из которых были у края пропасти, Олковэн остановился и за ним остановил весь Отряд.
   – Стойте! – крикнул он, а в следующее мгновение впереди на черную скалу прыгнул гигантский черный волк. Он обнажил свои холодные и острые как заточенные клинки, клыки и зарычал. Голодная слюна спадала на снежную землю. За ним на другие скалы запрыгнули еще десять таких волков. За ними слышалось жуткое и страшное рычание – горные тролли тоже были близки.
   Олковэн вскинул жезл и с криком направил его на первого появившегося черного волка. Мощная, наделенная незримой силой, волна алого пламени, сошла с жезла и двинулась вперед, расплавляя снег и накаляя скалы с воздухом. Андар, стоявший позади волшебника почувствовал такую мощь, что волосы встали дыбом, и на руках показались легкие ожоги, а затем его и остальных отбросило чуть назад. Волна мощного потока алого пламени сожгла сразу десятерых волков и Олковэн слегка обессилел. Внезапно появились еще четверо волка – таких же огромных и черных, с колючей черной шерстью. Они также запрыгнули на скалы, и разом, точно сговорившись, оттолкнулись от скал и прыгнули прямо на Олковэна, ближайшего к ним. Но не тут-то было. Одного подстрелила Ларэйн, во второго Мэллун кинул секиру, а остальных двух налету сбил великан Артавус с таким жутким ревом, что даже ели качнулись. Он сдавил глотки черным волкам и выбросил их тела в черную пропасть.
   – Скорее, на другую сторону! – крикнул он всем, подойдя к черным скалам. Взглянув вниз, он увидел взбирающихся горных троллей. Они были в балахонах. Их головы были огромны и круглы, зубы бело-зеленые, кривые. На ногах было лишь два огромных пальца, а на чёрных руках было три пальца. Их было два десятка, и они карабкались по скалам наверх, к Отряду невероятно быстро.
   – Я задержу их! – кричал великан, подавляя мощный ветер. Он схватился за огромную черную скалу своими огромными мощными, мускулистыми руками, и поднял над головой. Мягкая земля посыпалась со неё вместе со снегом, попав на великана. Артавус с криком кинул скалу вниз и та с громовым грохотом, точно рушилась цитадель, покатилась вниз круша всё на своем пути. Сразу были сбиты пять троллей; они были раздавлены и сокрушены о землю гор.
   Весь Отряд смотрел на это зрелище. Но Олковэн опомнился:
   – Быстрее! Сюда!
   Он крикнул и побежал к узкой тропинке, соединявшеей эту снежную поляну с другой.
   Андар, чувствуя холод, страх и прилив сил, мгновенно двинулся за волшебником, держа в правой руке свой меч. За ним спешно последовали Ларэйн, Анлана и Мэллун. Все настороженно оборачивались назад, где Артавус с грохотом скидывал вниз черные скалы, препятствуя проходу горным троллям и черным волкам вургуллам. Было видно, что он выдыхается из сил.
   Олковэн шел быстро и говорил, чтобы никто не смотрел вниз, так как эта тропинка проходила прямо над черной пропастью, из которой, как казалось Андару, смотрели жадные голодные глаза неведомых чудовищ.
   Наконец все оказались на другой поляне. Андар вновь огляделся.
   Поляна уже не была окружена скалами, она была забита снегом. Впереди поднималась стена плавно-возвышавшейся под уклон горы, справа был крутой обрыв, а слева ровная, плавная дорога наверх, к колоннам.
   Все в ужасе оглянулись назад. Великан Артавус скинул все возможные скалы и начал переправляться. Тропа под ним загудела и задрожала. Он почти добрался, как вдруг где-то в глубине пропасти кто-то зарычал и зарычал с такой силой, что показалось, время остановилось. Все замерли, великан остановился посередине тропы, а горные тролли и черные волки вургуллы со страхом скуля, умчались прочь.
   Андар не двигался; ему показалось, что ветер стих, однако он всё же дул. Ларэйн и Анлана уткнулись взглядами в черную бездонную пропасть. Олковэн и Мэллун с ужасом переглянулись.
   – Что это было? – наконец молвил Андар, оглядывая товарищей.
   Мэллун с ужасом произнес:
   – Уллугвэ.
   Олковэн недовольно нахмурился и подошел к самому краю пропасти. У всех перехватило дыхание, а у Андара вспотели руки. Артавус добрался до всех.
   Волшебник подошел к обрыву, поднял жезл над головой, и властным гласом, что ветер утих, воскликнул:
   – Древние жители Глубин Аларона! Поверхность этого мира не принадлежит вам! Уходите туда, откуда пришли! Возращайтесь в Бездонную Тьму!
   И взмахнул жезлом, направив в пропасть яркую волну ослепительного, как солнце, белого света, который вскоре исчезла глубоко-глубоко во мраке где-то внизу, там, куда никогда не проникал свет солнца. Показалось, что это не помогло, однако вскоре рычание из пропасти стихло, и вновь послышался ветер.
   Олковэн сгорбился, опершись на свой жезл. Он посмотрел в пропасть, а затем обернулся и подошел ко всем.
   – Идемте, мы уже пришли, – сказал он и стал идти по дороге наверх.
   Ларэйн, убрав лук за спину, пошла следом, а за ней Анлана. Мэллун, Андар и Артавус за ними.
   Пока шли, Андар убрал меч в ножны и спросил у Мэллуна:
   – Кто такие Уллугвэ, Мэллун?
   – Мы страшимся называть их, – почти шепотом ответил имманур. – Мы не знаем, откуда они появились, но они изначально жили под горами Мунтаргат. Мы, иммануры, живем не так глубоко, как это может показаться. А Уллугвэ обитают в самых глубинах нашего мира. Сам я их не видел, но старейшины иммануры видели их. Они огромные, могучие с длинными щупальцами, которые выступают у них как ноги. Их головы страшны, в пастях тысячи зубов и они всегда голодны и, возможно, пытаются проникнуть на поверхность Аларона, хотя у них не может быть глаз, ибо в бесконечном мраке они не могут видеть. Эта пропасть, – он кивнул на черную пропасть, – действительно бездонна. Это единственный легкий путь для них. Встреча только с одним Уллугвэ означает гибель, и даже Олковэну, возможно, потребовалось бы отдать жизнь, чтобы не допустить их сюда. Его сила заставила вернуться их обратно в глубины Аларона, ниже корней гор, туда, где выстроены древние туннели, и эти туннели выстроены не расой иммануров, – Мэллун поёжился. – Я не хочу об этом говорить, Андар. Наше Царство отчасти защищено от них и от других сил. Но давай лучше просто идти вперед.
   И он чуть отошел от Андара, а Андара окутали тревожные мысли. Он не хотел думать об уллугвэ, и с опаской поглядывал на пропасть.
   Вскоре весь Отряд поднялся на снежную поляну. Андар увидел высокие ели, возвышавшиеся и покачивающиеся над Отрядом. Слева всё так же был крутой обрыв в пропасть, а справа показалась прямая дорога к колоннам. Все перевели дух и даже улыбнулись. Они добрались до Царства Иммануров, осталось лишь дойти до колонн!
   Мэллун засмеялся.
   – Мы пришли! Скорее к колоннам!
   Он вышел вперед Отряда, ведя всех к колоннам по ровной прямой тропе. Тропа становилась чище и не заснеженной. Она была каменной, выгравированной древними рисунками и письменами.
   – Это Древняя Письменность народа иммануров, – пояснял Мэллун, заметив, что все смотрят на каменную тропу. – Этим записям более пятнадцати тысяч лет. Наши далекие предки, Первые Иммануры, нашли слабые стороны уллугвэ, и здесь записали все заклинания, чтобы сдерживать их.
   И, наконец, Отряд вышел в огромное пространство, взятое горами кольцом, и точно в середине, по центру, кругом возвышались шесть могучих, высоких колонн. Андар был потрясен их великолепием.
   Высокие, белые из чистейшего серебра, чисто-отполированные и выгравированные древней письменностью народа иммануров, они высились здесь уже более пятнадцати тысяч лет. В диаметре метров тридцать, а вверх они вздымались на метров сорок. Это были уникальные сооружения иммануров. Они были последней мощной преградой от уллугвэ из черной пропасти, древних, таинственных жителей Глубин Аларона, Глубин, где никогда не бывали лучи солнца.
   – Это безупречно, – пробормотала Ларэйн, запрокидывая голову назад, чтобы увидеть верх колонны.
   Верха колонн были идеальными серебряными чашами, сияющими, как оказалось, не только пламенем, но и светом звезд.
   – Это Первое Кольцо Серебряных Колонн! – гордо воскликнул Мэллун, когда они уже прошли между двумя. Даже Артавус казался малым человеком, по сравнению с древними колоннами. – В глубине нашего Царства их еще четыре. Именно эти колонны защищают не только нас, но и весь Аларон от Уллугвэ и всего другого Ужаса, что таится в самом глубоком беспросветном мраке, в глубине земли, под всеми известными горами. Эти колонны невозможно уничтожить. Они крепче всех гор в нашем мире.
   – Немыслимо, – восхитился Артавус. – Это поразительно. Ваша раса невероятно сильна, раз вы сумели соорудить такое строение.
   – Наши Первые Иммануры обладали многими знаниями, – сказал в ответ Мэллун.
   Когда весь Отряд подходил к противоположному проходу, к ним навстречу вышли два имманура. Они были невысокие, с ростом Мэллуна. Их длинные густые бороды были сплетены черной нитью, головы украшали сияющие серебряные шлемы, с опущенным забралом. Они были одеты в яркую зеленую одежду, поверх которой была сияющая серебряная броня. Сами они держали серебряные молоты, а руки были вдеты в кожаные перчатки.
   Весь Отряд остановился; два имманура остановились тоже между двумя колоннами.
   – Стойте, иноземцы! – воскликнул один из иммануров. – Кто вы и зачем пожаловали в Царство Иммануров?!
   Сначала все были потрясены таким приветствием, а затем, видимо узнав Мэллуна, один из них, что был справа, удивленно воскликнул:
   – Мэллун! Мэллун это ты!? Это ты, дружище!
   И он подошел к нему, оставив свой молот около другого имманура.
   – Так это ты, Энред! – в ответ воскликнул Мэллун, когда тот поднял забрало.
   Крепко давние друзья обнялись и расхохотались вместе, а затем подошел другой имманур. Он тоже поднял забрало и Андар заметил, что тот хоть и был с бородой, но был значительно моложе всех остальных.
   – А это ты Малир! – воскликнул Мэллун, увидев его и обнявшись с ним.
   Олковэн наблюдал за ними, как и Андар, Ларэйн, Анлана и Артавус. Вскоре они отошли от приветствия между собой и Мэллун представил Отряд Малиру и Энреду:
   – Это Отряд Семерых. Это волшебник Олковэн. Это Андар из Княжества людей на востоке, – при этом они пожимали руки. – Это девы-воительницы из расы фэр’оридов – Ларэйн и Анлана. А это великан Артавус.
   Иммануры чуть попятились, когда увидели великана, но поприветствовали его. Затем была недолгая пауза. Не смотря на то, что в Отряде было лишь шестеро, ни Энред ни Малир не спросили, почему Отряд называется Семерых.
   Внезапно Олковэн сказал:
   – Друзья, нам всем нужно спешить. Через два дня мы должны быть на Тропах Ашара.
   Два имманура стали серьезными, и взяв свои молоты, вновь опустили забрала.
   – Следуйте за нами. Мы отведём вас к Царю Иммануров.
   Все без вопросов последовали за имманурами.
   Серебряные Колонны оказались позади, но появились ступеньки, уводящие вниз, где там в горе возвышались огромные, двустворчатые, чугунные, серебристые, украшенные древними рисунками и письменами, двери Аэлугрил, во много раз выше великана Артавуса. Они возвышались на пятьдесят метров, как минимум, а в ширину они были метров тридцать.
   Они подошли к ним, и имманур Энред подошёл еще ближе. Справа и слева от дверей тянулись скалы, а за скалами снежные горы, стоявшие исполинской стеной.
   Энред постучал по воротам, а затем отошел с остальными подальше. Огромные, чугунные двери Аэлугрил с грохотом стали открываться наружу. Гудя, они разошлись в стороны, и все, кроме, конечно, иммануров, были поражены этому механизму. Энред улыбнулся путникам:
   – Это наш механизм, придуманный нашими инженерами. Вы еще и не то увидите. Пойдемте!
   Все поспешили за имманурами и вошли внутрь, в огромное, преогромное, сияющее тысячами факелами, пространство.
   Когда все вошли на небольшую площадь, двери позади гулом вновь сошлись и закрылись, а Андар увидел великолепие всего пространства.
   Круглая площадь, на которой они находились, была безупречна. Идеально ровный пол в виде черно-белых ромбовидных плиток. Там чуть подальше тянулась метровая стена, охватывающая всю площадь, но справа и слева от путников, там опускались лестницы, каменные ступеньки, уводящие вниз, на огромную, преогромную площадь, где были построены из камня казармы. Далекий, предалекий куполообразный потолок, тоже был сделан в виде черно-белых ромбовидных плиток, но еще сиял и мерцал разноцветными алмазами: синим, красным, зеленым, золотистым, серебристым неустанно мерцал куполообразный потолок. Это был первый зал Царства Иммануров – Зал Воинов.
   Царство Иммануров существует уже больше двадцати тысяч лет, еще в Старом Цикле, задолго до Нового Цикла и рождения расы людей. Первые Иммануры были невероятными умельцами. Они владели Древними Тайнами, которыми пользовались на протяжении десяти тысяч лет. Именно благодаря им были выстроены Серебряные Колонны в Царстве Иммануров. Но нынешние иммануры потеряли большую часть того, чем владели Первые Иммануры, однако достигли своих высот в одной странной и загадочной, как считали ее другие народы, науке – технология.
   Нынешнему Царю Иммануров, которого звали Тарлир, исполнилось уже двести семьдесят два года. Это был волевой и могущественный имманур, которого уважали, так как он много сделал для царства. Сыновей у него не было, однако он не волновался, ибо знал, что еще есть время, чтобы их завести.
   – Идемте, идемте! – говорил Энред, ведя за собой путников. – Отряд должен показаться нашему Царю, а затем вы можете отдохнуть у нас здесь.
   Они пошли на площадь, что была намного ниже этой площади. Они спустились по каменным лестницам вниз, где их встретили еще сотни иммануров-воинов. Они были облачены в темные доспехи, у них были темно-серебряные мечи, секиры, булавы, шлемы, щиты, где-то в кузницах слышалось шипение, стук молотков, готовившегося оружия, было жарко и пахло гарью. Но Отряд просто шел по тропе вдоль темно-серебряных казарм, и иммануры лишь смотрели на них, а особенно заглядывались на великана Артавуса.
   Им предстояло прийти к Залу Царского Престола, то есть к Пятому Залу Царства. Всего в Царстве Иммануров было триста сорок пять залов и двадцать три яруса. На каждом ярусе по пятнадцать залов, к тому же все ярусы и все залы имеют свои названия. Верхние ярусы и залы считаются Новыми Залами Царства, а нижние ярусы, начинающиеся после десятого яруса и идущие до третьего, называются Древними Залами Царства, и последние три яруса называются Первоначальными Глубинными Залами Царства. Именно последние три этих Зала считаются опасными. Тысячами и тысячами воины-иммануры стоят там стеной ибо скоро должен был двинуться Ужас Невиданный, тот Ужас, что идёт с глубоких бездн Аларона. Иммануры должны будут сражаться с Ним на Забытых Тропах и Трех Ярусах, под корнями гор. Забытые Тропы это ни что иное, как пути, ведущие во мрак.
   Отряд уже прошел три зала на Первом Ярусе. Это были величественные залы, которые когда-либо видел Андар. Далекие куполообразные потолки, отполированные ровные стены, зеркальные полы, двухэтажные, покрытые серебром и мрамором дома, ряды мраморных и чисто-золотых колонн, державших далекие потолки. Даже великан Артавус казался обычным человеком по сравнению с громадными Залами.
   Они прошли столько миль, что ноги загудели. На несколько минут Энред предложил всем отдохнуть в ближайшей гостинице, но решились лишь остановиться, а затем двинулись дальше.
   Ноги продолжали гудеть от каменного пола с непривычки, кроме иммануров, конечно. Но, наконец, они дошли до гигантских двустворчатых дверей в Зал Царского Престола. Они, как сказал Мэллун своим товарищам, были сделаны из древнего металла тогоррот, который с трудом добыли на Первом Первоначальном Ярусе.
   Сами двери были метров двадцать в высоту и чисто-отполированными, темным, прекрасно смотревшимися на фоне серебристых, мерцающих стен, где висело бесчисленное множество факелов.
   Энред вновь постучал по дверям, и те с гулом, уже во внутрь, начали раскрываться. Когда они раскрылись, все вновь удивились.
   Вдаль тянулись толстые золотосеребряные колонны. Они держали огромный куполообразный золотой потолок. Длинные, алые, сочного цвета, ковры, тянулись между ними вдаль, к возвышению, где стоял огромный золотой трон, на котором сидел, опершись на спинку, Царь Царства Иммануров. По левую и по правую его руку стояли еще три трона, в которых сидели приближенные Царя. Когда Отряд пошел между огромными золотыми колоннами по алым коврам, то оглянулись.
   Андар увидел на золотых, ровных стенах гобелены, картины и факелы. Пламя в факелах нервно плясало, однако здесь было не жарко, и пахло, казалось, свежестью.
   Великан Артавус поражался всем залам Царства. Даже в Алых Лесах, на родине ланнуров такого не встретишь.
   Наконец, Отряд добрался до Тронов. Здесь не потребовали тех обычаев, которые требовали короли. Никто не заставлял кланяться перед Царем Великого Царства Иммануров.
   Андар подошел ближе к возвышению и увидел самого Царя.
   Он был широкоплеч, серебряная корона украшала его голову, густая серебристая борода была завязана в узелочек. Яркая темно-алая господская одежда была на нем, а ноги были вдеты в алые сапоги.
   Еще было шесть других иммануров. Трое справа и трое слева. Они были одеты все как один. В серую одежду и темно-серые сапоги. Их густые рыжие бороды были ухоженно причесаны.
   – Здравствуй, Великий Царь, Тарлир Великодушный! – воскликнул Энред, и поклонился с Мэллуном и Малиром. (Титул Великодушный Тарлир получил от того, что правил твердо, но щедро).
   Царь засуетился и всех оглядел в Отряде, а его приближенные не двигались.
   – Здравствуй, Отряд Семерых! – внезапно воскликнул царь громким голосом, и встал со своего места. Он спустился с возвышения, и подошел ко всем. Внезапно Андару он показался еще более сильным и могучим, еще более великим правителем своей расы.
   – Но я вижу здесь только шестерых, – встревожено сказал Тарлир, смотря на Олковэна, опиравшегося на свой жезл. – Где же седьмой?
   Все склонили головы, не желая отвечать.
   – Седьмой был торруд Фаэнур, – тяжело ответил Олковэн. – Он пал в Граничном Лесу, защищая нас.
   Царь вздохнул и погрузился в раздумья.
   Внезапно один из приближенных, сидевший справа от Царя, встал и подошел к нему. Он стал что-то нашептывать, и Андар краем уха смог услышать их шепот:
   – Мой царь, Ужас Невиданный скоро обрушится на Первоначальные Залы. Все войска должны быть отправлены туда.
   – А как же вургуллы, тролли, ледяные великаны?! – воскликнул царь, и теперь все услышали их разговор. – Отправишь все войска под корни гор, и на поверхности очнутся все эти твари! Так нельзя…
   Казалось, опомнившись, царь собрался с мыслями и повернулся к Отряду:
   – Вам следует отдохнуть. Я знаю вашу цель, мне сообщили. Скоро вам нужно выступать к Горе Призрачной, и отправиться по Вселенной. Вам нужно очень и очень хорошо отдохнуть.
   Царь отправился к своим приближенным. А Отряд увели из Зала Царского Престола, но Андар, пока двери закрывались, успел увидеть встревоженные лица иммануров.
   «Что за Ужас Невиданный?», – спрашивал он сам себя. – «Неужели Аларон в опасности? Неужели надвигается не только Вселенская Война? Неужели абсолютно всё находится под угрозой?».

Глава 7

   ГОРА ПРИЗРАЧНАЯ.

   Их привели в роскошные комнаты. Стены, увешанные гобеленами, пол, устланный безупречными алыми и золотистыми, изумрудными коврами, потолок, сияющий лампами. Это были вполне удобные покои.
   Энред, показав комнаты путникам, покинул их, сказав, что завтра утром царь устроит прекрасный завтрак, так как уже послезавтра Отряд покинет Аларон, и отправится в долгое странствие по мирам на Восток Вселенной Ашар.
   Великана Артавуса отвели в более огромные покои, поэтому в роскошном зале, из которого выходили двери в комнаты, остались лишь пятеро из Отряда.
   Это был красивый зал. Мягкий пол был в ало-золотистых и зеленовато-серебристых коврах, стены увешаны золотистыми занавесками и картинами. Три золотистых с красным оттенком дивана стояли в углах зала. Еще были кресла, стоявшие рядом. Также путникам показали ванные комнаты, но сейчас они находились в зале, всё это осматривая.
   Олковэн устало сел в кресло и вздохнул, сняв свою конусную шляпу и положив рядом свой черный жезл. Ларэйн, мгновенно сняв с себя все оружие, упала спиной на диван. Анлана легла на второй диван, Мэллун упал в кресло, вытянув ноги, а Андар упал на третий диван. У всех гудели ноги и только сейчас они ощутили, как же они устали после долгого пути от Княжества Лавия до Царства Иммануров.
   Еще некоторое время все молча отдыхали, а затем Олковэн закурил. Медленно в воздухе невесомо разлетался табачный дым, однако пах он почему-то вином.
   – Сегодня мы отдохнем спокойно и хорошо, – заговорил Мэллун, потянувшись. – А завтра мы хорошо поедим. Ну а потом двинемся в путь. Надо очень хорошо отдохнуть и всем нам выспаться, потому что мы ведь покидаем свой дом, свой мир…
   Внезапно Мэллун погрустнел.
   – Тогда нам всем сначала следует принять горячую ванну, – сказал волшебник Олковэн, докурив свою трубку, и отправился в свои покои, не забыв забрать жезл и шляпу.
   Уже через час все вымылись дочиста, и стало так хорошо, что всех потянуло в сон. Принесли ужин. Горячие супы, жаренное и вареное мясо, яркая картошка в соусе, грибы, жаренная рыба… Все так и бросились на еду с голода.
   После сытного ужина, пошли спать.
   – Выспитесь хорошенько, друзья, – сказал Олковэн на конец, уходя в свои покои.
   Андар, когда вошел в свою комнату, запер дверь, подошел к кровати и упал на спину, уткнувшись в красивый узорчатый потолок. Думая обо всем, чем можно, глаза медленно закрывались, его тянуло в сон, и он мгновенно уснул.
   Утром он проснулся уже поздно, однако стоило ему проснуться, как в дверь постучал Мэллун и сказал:
   – Андар, через двадцать минут наш царь зовёт Отряд на завтрак. Можешь собираться!
   И послышались уходящие шаги.
   Андар тяжело встал и потянулся. Ему снились странные сны. Сначала ему снилось, как он вместе с своими товарищами вновь преодолевает тот же путь, что уже прошёл, затем ему приснился старец, который явился к нему в самом начале пути в Княжестве Людей, сказавший ему не идти на Восток Вселенной. Это были странные сны.
   Наскоро умывшись и одевшись в чистую темную одежду, Андар вышел из своей комнаты в общий зал. Там Андар увидел своих товарищей в другом виде.
   Волшебник Олковэн был облачен в яркую светлую серебряно-золотую мантию. В основном от мантии исходил яркий золотой блеск мерцания, что радовало глаза. Конечно, со своим жезлом, маг никогда не расстанется, поэтому и сейчас он держал его в правой руке. Зато сейчас на нем не было его излюбленной конусной шляпы; вероятно, он решил не надевать ее сейчас.
   Ларэйн выглядела еще более роскошней. Она надела чистое яркое белое платье. Ее светло-рыжие волнистые волосы кудрями спадали на плечи, и она улыбалась. А на ногах у нее были белоснежные туфли.
   Анлана была одета в светло-синее, голубое платье. Сейчас ее длинные, темные, волнистые волосы были распущены и ей это шло к лицу.
   Мэллун же, был одет, казалось, в королевские одеяния. Просторная темно-золотистая одежда была распущена до пола и широкоплечий имманур красовался в этой одежде и улыбался.
   А великана Артавуса Андар не видел здесь, хоть и потолки были высокие.
   – А вот и он! – воскликнул Мэллун Андару и засмеялся. Все его товарищи взглянули на него.
   – Ну ладно, идемте, – заговорил Олковэн, направляясь к выходу. – Царь уже, наверное, заждался.
   Плотно закрыв за собой дверь, они впятером отправились по обширным если не коридорам, то туннелям.
   Пол был устлан бесконечными алыми или зелёными, золотистыми или серебряными коврами, стены сияли лампами и факелами. Это было настоящее древнее царство.
   Они вновь подошли к огромным дверям в Зал Царского Престола. На этот раз они были открыты нараспашку, а там, вдалеке, напротив главного престола самого царя, стоял длинный стол, устланный белой скатертью, к которому было приставлено множество стульев с высокими спинками.
   Когда все подходили к длинному столу, Царь Иммануров лично всех поприветствовал, улыбаясь, а затем предложил присесть и сказал, что сейчас принесут аппетитные кушанья Царства.
   Андар сидел рядом с царем. Царь Тарлир сидел на стуле повыше, чем путники, да и видно было, что тот отсвечивал золотом. Напротив Андара сидела Ларэйн, а рядом с ней Анлана. Рядом с Андаром уже сидел Мэллун, а с ним Олковэн.
   Пока несли еду, разговорились о неважных вещах. В основном спрашивал царь, а путники лишь отвечали. После Олковэн спросил, как там поживает великан Артавус, а Тарлир ответил, что тот съел почти десять туш кабанов из Алых Лесов, недавно завезенных.
   – После этого он до сих пор и спит, – пожал плечами царь.
   Наконец принесли еду. Разложили здесь столько, что у Андара разбегались глаза, и заурчало в животе.
   Здесь были и сочно-красные поросята, огромная туша кабана, по которому стекало масло, лежали горячие похлебки, сыры и колбасы были бесконечны, румяная картошка и много-много зелени. Это был невероятный завтрак…
   Уже через двадцать-тридцать минут все просто объелись и съели всё. Оставили лишь кости да пустые тарелки. Даже сам Олковэн удивился тому, сколько он съел. После такого сытного завтрака, всем захотелось уже прилечь и вздремнуть, но Царь никого не отпускал. Андар сидел и ждал, попевая горячего чаю, и, как оказалось, ждал он не зря.
   Царь, глотнув вина, вдруг серьезно заговорил:
   – Я, как сказал вам раньше, уже знаю цель Отряда Семерых. Сейчас вас не семь, но я могу предложить вам еще одного имманура.
   – Нет! – запротестовал Олковэн. – Жители нашего мира уже не могут вступать в Отряд Семерых. И поэтому из этого мира никто не может войти в Отряд.
   Царь вздохнул:
   – Ну хорошо, тогда я скажу вам, что там, в тех темных и таинственных мирах у вас вряд ли будут друзья. Вы можете положиться только на самих себя. Что-то пробудилось, что-то назревает, а вместе с ним назревает война, страшная война.
   Тарлир замолчал, что-то размышляя.
   – Думаю, теперь вам следует вновь отдохнуть, – продолжил он. – Завтра первое декабря, начало зимы. До Горы Призрачной вы дойдете по специальной дороге, и дойдете быстро – к вечеру. Я дам вам еще провизии, одежду и прочее, что будет необходимо. А пока идите отдыхать. Возможно, больше такой возможности уже не будет…
   ***
   Практически весь день, перед завтрашним отходом, никто ничего не делал. Сам царь уже распорядился, чтобы для Отряда готовили провизию.
   Андар был в зале, из которого выходили двери в покои членов Отряда. Он лежал на диване и ничего не делал. Лишь задумывался о дальнейшем пути и вновь о Княжестве Лавиен, ведь готовится война между двумя Великими Княжествами Людей. Андар чувствовал, что что-то не так. А как там Равилиен, его старый друг детства? Прошло уже почти два месяца. Он не знал, что с ним, что с главой Высшего Совета Альварином… Он много чего не знал. И еще этот странный преследователь, идущий по пятам Отряд… Было слишком много таинств.
   Сам Олковэн где-то путешествовал по Царству, вместе с Мэллуном, а Ларэйн и Анлана были где-то в комнатах.
   Олковэн и Мэллун вернулись лишь к вечеру. За это время Андар выспался, успел пообедать, умыться. Ларэйн и Анлана еще спали, а про великана Артавуса Андар не знал, и хотел спросить об этом Олковэна и Мэллуна.
   – Это невероятное Царство! – воскликнул волшебник, когда вернулся и упал в кресло, вытянув ноги от усталости. – Триста сорок пять залов и двадцать три яруса! Мы успели обойти только три зала на пяти ярусах, опустившись до восемнадцатого, но все Царство обойти очень трудно. Но нынешние Иммануры продвинулись в тайной науке, называемой технологией. Их машины, механизмы как они сами выражаются, это целые оружия. Мэллун мне сказал, что на Первоначальных Ярусах расположены пушки. Надо будет как-нибудь спуститься туда, но учитывая то, что машина, которая поднимается от яруса к ярусу, еще не готова, нужно спускаться весь день.
   Здесь он вдруг замолчал и вздохнул.
   – А как там великан Артавус? – вдруг спросила сонная Ларэйн, выйдя из своих покоев.
   – О, наш друг великан находится в огромных покоях, – улыбнулся волшебник. – Он уже готов пускаться в путь дальше хоть сейчас!
   Еще некоторое время все молчали, а затем Олковэн вновь сказал:
   – Ну, всё! Завтра в восемь утра мы должны покинуть Царство, и отправиться к Горе Призрачной, а оттуда мы покинем наш мир…
   Этим он только понизил всем настроение. Очень трудно покидать свой дом, не зная, вернёшься ли.
   Не долго думая, легли спать, потушив все свечи и лампы.
   Андар, войдя в свои покои, снова мгновенно уснул, забыв обо всём, зная, что он должен быть готов перед завтрашним трудным днем.
   ***
   – … не иди на Восток Вселенной… не иди…
   Андар проснулся и соскочил с кровати. Сердце бешено колотилось в груди, казалось, готовое выпрыгнуть. Сам он весь обливался потом. Ему снились странные вещи, но поняв, что он уже не спит, успокоился и вскоре умылся.
   Было еще меньше половины восьмого утра, как Олковэн уже постучался в дверь.
   – Андар, я знаю, что ты уже не спишь, поэтому собирайся, время не ждет!
   «И откуда он только знает?» – подумалось Андару.
   Но время действительно не ждало. Быстро одевшись в теплую одежду, накинув плащ, привязав его тонкой нитью к шее, затем привязав свой меч к поясу, он взял лук и убрал его за спину с десятками стрел алого оперения. Это было сделано в Алых Лесах специально для людей. И после этого, он только сейчас заметил, что его сумы нет.
   Выйдя в зал, где все уже собирались, он увидел свою суму: она находилась с еще четырьмя сумками в углу. Она была полная, набитая провизией.
   А оглянувшись, Андар увидел своих товарищей.
   Олковэн, как всегда был одет в серую мантию, а на голове красовалась конусная шляпа, в руках же темный магический жезл.
   Там же стояли Мэллун, с двумя секирами и молотом и Ларэйн, с боевым луком в руке, вместе с Анланой, с щитом и копьём.
   – Ну всё, теперь нам нужно к Северным воротам Аннарул, от которых ведет дорога к Горе Призрачной, – сообщил Мэллун, хватая свою суму. – Наш друг великан должен быть уже там. Эти ворота находятся сразу после третьего зала на север. Идемте!
   И они, взяв свои сумы, вышли за дверь в превосходные коридоры-туннели. Мэллун повел их налево по этому коридору.
   Пока шли, а им предстояли пройти три огромных зала, чтобы выйти в четвертый зал, из которого выходят ворота Аннарул на север, Андар разглядывал всё, что мог.
   Туннели-коридоры, были обделаны качественным дорогим камнем. Дорогущий пол был застелен разноцветными коврами. Куполообразный потолок был обделан темно-серым камнем, а на стенах повсюду висели гобелены и картины, факелы и лампы. Красота этого царства была поистине непередаваемой.
   Туннели были необычайно длинными. Заворачивали налево, шли вперед, потом направо, и наконец вышли в один из залов, которые следовало пройти.
   Андар, войдя последним через огромные двустворчатые каменные двери, увидел гигантский зал, который назывался Залом Каменных Домов. У него сердце ушло в пятки, когда он увидел великолепие этого зала.
   Длинными рядами вдаль тянулись каменные дома. Все путники только и делали, что поражались этому. Иммануры встречались на пути и, кто-то с опаской глядел на путников, а кто-то с удивлением, либо интересом, а кто-то почтительно встречал их. Здесь повсюду разлетались ароматы жаркого, либо пекарни, либо какими-то травами и в то же время почему-то веяло прохладой.
   – Здесь все продумано, – тут же пояснял Мэллун. – На каждом ярусе, в каждом зале были проделаны невидимые отверстия. Мы можем их закрывать, если очень холодно и открывать, если очень жарко.
   Но вскоре этот зал был преодолен, и путники, бросив восхитительные взгляды, пустились дальше, по очередной длинной сети туннелей.
   Когда прошли остальные два зала, это были залы чуть меньше предыдущего и назывались Зал Орудий и Зал Белокаменных Домов, наконец, пришли в четвертый зал, называемый Залом Северных Ворот.
   Этот зал был не такой большой, как предыдущие. Он был идеально круглым. Возвышались имманурские казармы, из которых разлетались гул и шум разговоров, кузницы, где распространялся звонкий стук молотков и шипение каленых мечей…
   Когда все пятеро подходили к другому концу зала, Андар увидел сами Северные Ворота Аннарул.
   Они возвышались точно в горе. Чугунные, тяжелые, черные, выгравированные серебристыми древними буквами и символами, они выглядели устрашающе.
   И неожиданно Андар увидел стоявшего около ворот Артавуса. Тот был облачен в чистую темную одежду, на поясе виднелся огромный и длинный темный меч из Алых Лесов. У него было по крайней мере шесть мешков, спрятаных в одной огромной, гигантской суме, которую Артавус повесил на своё плечо. Тем самым великан давал Отряду неоценимую помощь.
   Когда, наконец, все добрались до закрытых ворот, там их встретил сам Царь Тарлир вместе с еще десятью имманурами. Все были облачены в яркие одежды, поверх которых были серебряные кольчуги, а их густые рыжие бороды были аккуратно расчесаны, а у кого-то завязаны в узелок.
   – Здравствуй, Отряд Семерых! – радостно воскликнул Царь подошедшим путникам. Все встали в круг, и царь стал серьезно и настороженно говорить: – Сейчас вы покинете Царство Иммануров и пойдете к Горе Призрачной. Поэтому сегодня вам следует набраться сил и переступить порог, вступив на дорогу, которая ведет на далекий Восток нашей Вселенной. Что бы ни случилось в пути по опасным мирам, Небесные Цари будут с вами. А сейчас не только я прощаюсь с вами, но и весь мир Аларон, потому что все жители этого мира надеются на вас.
   Здесь он замолчал и тяжело вздохнул. Потом повернулся к имманурам и крикнул:
   – Открыть ворота!
   Медленно, тяжело грохоча, ворота Аннарул расходились в стороны, исчезая в горе. Пошел холодный воздух и подул ледяной ветер. Это был тот же механизм, что и у ворот Аэлугрил.
   Когда они открылись, дрожание и гул прекратились, и всем открылось ясное утро. Вдаль тянулась дорога, пролегавшая между каменными стенами гор, а затем эта дорога, покрытая снежным покровом, поднималась наверх и уходила направо, куда-то на север.
   Царь Тарлир повернулся ко всем.
   – Теперь идите. И прощайте…
   Он грустно отошел от ворот с другими имманурами. Путь был открыт.
   Олковэн гордо вышел вперед. На фоне яркого дневного света и сияющего снега, он выглядел величаво и грозно, могуче и его конусная шляпа, словно этого и не хватало для полной мощи волшебника, чуть просияла.
   – Идемте, друзья! Гора Призрачная не так далеко. К вечеру доберемся. Вперед!
   По очереди, друг за другом, все вышли на дорогу. Затем ворота с грохотом захлопнулись. Путь назад был закрыт.
   ***
   Андар утопал в снегу по колена. Он плотно укутался в свой плащ и накинул капюшон, но ледяной ветер сдувал его обратно и задувал в уши.
   Рядом бродили Анлана и Ларэйн, тоже укутавшиеся в свои плащи. Недалеко был Мэллун, борода которого уже была в снегу, и стоял Артавус, которому снег был ни почем. Волшебник Олковэн был впереди всех; борода его тоже успела оказаться в снегу.
   По небу плыли ярко-белые тучи, которые не жадничали хлопья снега. Здесь было невероятно холодно.
   – Идемте по дороге! – воскликнул Олковэн, перекрикивая вой ветра. – Держитесь ближе ко мне! Мы ведь не так уж и далеки от выхода из нашего мира, а тем более от Горы Призрачной. Духи Льда и Павшие Воины уже могут быть здесь. Идемте, и не медлите!
   И колонной, друг за другом они пошли по заснеженной дороге.
   Шли так: вёл Отряд Олковэн. Он постукивал жезлом и все время оглядывался. За ним Мэллун, с секирами в руках, а при случае и опирался на них при ходьбе. За ним Ларэйн в плаще. Лишь лук и стрелы были за спиной. Следом Анлана, с щитом в левой руке, и копьем в правой, а за ней сам Андар, держа левую руку на эфесе меча и укрываясь плащом другой. Ну и замыкал шествие Артавус. Он гордо возвышался над всеми и шел вперед.
   Минуты переходили в тяжелые часы. Дорога вела то прямо, то заворачивала, огибая кривые и ровные горы, бесконечно устланные белыми, искристыми покровами снега. Снег нескончаемо шёл, шёл так сильно, что горизонт не было видно. Тучи продолжали царствовать в небе невесомым, ярким белым морем и сыпали его.
   Один раз по пути упали в сугробы. Получилось так, потому что дорога была обманчива. Видимо здесь была какая-то дыра, и она была засыплена до уровня самой дороги. Хорошо, что был Артавус, он успел вытащить упавшего туда Мэллуна.
   Затем под огромными утесами наткнулись на стаю черных волков, но к счастью все обошлось и те убежали прочь.
   Но не обошлось и без горных троллей. Те не торопясь куда-то плели, таща за собой вырванные с корнем деревья и оставляя следы на снегу. Они возвышались и горбились, однако вскоре исчезали в пещерах…
   К полудню дорога превратилась в тропинку. Она вела ровно вперед, круто заворачивая направо, но слева была пропасть, и там внизу проросли ели, а справа стена горы. К счастью преодолели этот путь без происшествий и вскоре, укрывшись под одним из утесов, пообедали, и двинулись дальше.
   Когда, спустя два часа после полудня, Отряд подходил к проходу между двумя горами, именно так вела дорога, все остановились, смотря на широкий путь между этими горами, который вел куда-то вниз, будто в крутой обрыв.
   – Значит, Гора Призрачная близка, – пробормотал Олковэн, первый увидевший этот путь.
   – Это горы Ноэнторондрим, – тяжело дыша, пробормотал Мэллун, опираясь на свою секиру, смотря вдаль. – За ними еще четыре часа пути до Горы Призрачной. За этими горами тянутся небольшие равнины, а за равнинами дорога, проведенная из Царства, заканчивается и идет тайная лестница наверх горы, с которой мы и увидим Гору Призрачную.
   Он замолчал, а ветер вдруг усилил свой поток, отчего бороды и волосы путников развевались волнами.
   – Идите за мной! – воскликнул Олковэн, прерывая шум ветра. – Я чувствую Духов Льда. Не отставайте!
   Они пошли по дороге, проходя между двумя огромными горами. Когда шли, показалось, что накинулась тень. Всем стало жутко холодно, ноги дрожали, но не от самого холода, а от непонятного страха.
   Андар, двумя руками укутавшись в свой плащ, умудряясь еще придерживать капюшон, почувствовал, как кто-то прикоснулся к его ногам холодным прикосновением, и нога на мгновение онемела, будто она не была частью тела, а затем он от страха пробежался вперед, и заметил, что у других те же ощущения.
   – Исчезните! – воскликнул Олковэн, вскидывая свой жезл.
   Верх его накалился ярким ало-зелёным пламенем. Оно устремилось с ревом вверх, и на мгновение показалось, что небо облилось ало-зеленым огнем.
   В эти несколько мгновений Андар успел заметить тысячи тысяч витающих совсем рядом странных существ. Они были бело-прозрачными, высокими в два метра. Ног не было, они парили. Были лишь костлявые руки с длинными костяными пальцами и голова, которая смутно была видна. Только яркие голубые глаза жадно сияли, готовые поглотить своих жертв.
   Ало-зелёное пламя в мгновение исчезло, а вместе с ним в пространстве исчезли сами эти неизвестные сущности, пропав в других мирах.
   Сразу всем стало легче. Стало теплее, и ветер был как прежде, везде было светло, и глаза слепли от снега.
   – Все в порядке? – спросил Олковэн, подбегая ко всем, а убедившись, он вздохнул.
   – Это были Духи Льда? – настороженно спросила Ларэйн.
   – Да, – ответил волшебник. – Они лишь своего рода живые сущности того, что мы видим: снега, туч, гор.
   – Между прочим, было жутковато, – пробормотал Мэллун, и поежился.
   – Это всего лишь Души, – объяснял Олковэн. – Но живым лучше с ними не связываться. Они всегда голодны. Я их отогнал подальше от нас, а пока – поторопимся!
   И они без лишних слов двинулись дальше по дороге.
   Пройдя между двумя исполинскими горами Ноэнтородрим, Отряд двинулся по равнинам. Андар настороженно озирался по сторонам, так как местность была открытая, а могло случиться всякое.
   Пока шли, он, идя за Мэллуном, посмотрел налево, где там, небольшие снежные равнины упирались в исполинские горы Мунтаргат. Их пики терялись за пышными, ярко-белыми тучами, щедро осыпавшие всё снегом.
   Посмотрев направо, там Андару показалось, что горы были еще выше, и там было видно, как бродили огромные чёрные волки вургуллы, древние обитатели здешних гор. Вургуллы отличались от других волков Аларона тем, что были намного больше и были ядовиты. Столкновение с ними не принесло бы ничего хорошего.
   Виднелось и иное движение, но Андар этому не придавал значения.
   Позади, за Артавусом, ничего было не разглядеть. А впереди равнины тянулись до огромной горы, по которой, как говорил Мэллун, следовало взобраться по тайной лестнице, которую иммануры специально сделали, чтобы прийти к Горе Призрачной…
   Прошло еще два часа, и Отряд, наконец, подходил к огромной горе, в которой, от подножия до далекого пика, тянулись каменные ступени, – лестница, ведущая наверх.
   – О, Цари Небес! – воскликнул Олковэн, запрокидывая голову, разглядывая гору и лестницу. – Подниматься придется долго. А пока – отдохнем.
   Создали небольшой лагерь прямо около горы. Костер разводить было не с чего, по близости сухого хвороста не было.
   Артавус облокотился к горе, и устало вздохнул, ведь он нес почти всю провизию.
   Через полчаса хорошо отдохнули. Как будто чувствуя, что путники полезут на гору по лестнице, ветер начал дуть сильнее, создавая целую метель, бурю. В ушах он зло и разъяренно шумел, морозил руки и щеки, добирался сквозь теплую одежду до костей, заставляя содрогаться от холода. Снег же, стал сыпать чуть меньше, чем было, однако так быстро, что глаза было трудно держать открытыми.
   – Итак, будьте осторожны! – начал Олковэн, укутавшись в свою мантию. – Будем подниматься так, как шли! Я, затем Ларэйн и Анлана, Мэллун, Андар и последним Артавус! Надеюсь, что никто не сорвется. Будьте осторожны. Там на вершине мы увидим Гору Призрачную. Вперед!
   Внезапно где-то вдалеке послышался голодной вой волков вургуллов. Эхом отдалившийся, его подхватил ледяной ветер и разнес по всем горам.
   Все тут же спохватились. Никто не хотел сейчас связываться с ними, или еще с кем-то похуже.
   – Вперед! – повторил Олковэн. – Если и был вой, то он далеко! Его нагнал ветер! Вперед!
   И первым вступил на первую ступень, за ним все пошли так, как было сказано.
   Андар, надев перчатки, вступил на первую ступень и ухватился за выступ, следом за Мэллуном. Через ступню, через теплые сапоги, он ощутил камень, он ощутил ледяной камень, холод которого, пройдя от ступни по ногам, добрался до спины и заставил содрогнуться. Однако, Андар, пытался этого не чувствовать, и он шел от ступени к ступени, ухватываясь за кривые выступы.
   За ним вскоре начал подниматься Артавус. Он был огромен, и показалось, что за Андаром поднимается огромный холм. Артавусу было не трудно подниматься, однако его ступня была настолько огромна, что ступени казались каким-то изгибом.
   Каменная лестница вела дальше наверх, а вместе с этим путники карабкались и уставали. Здесь негде было отдохнуть, каменная лестница вела наверх и только наверх.
   Снег, будто белый дождь, сыпал на всё, что только можно. Ветер неустанно свистел, глаза слезились, и холод медленно овладевал путниками, оковывал незримо.
   Олковэн, поднимавшийся первым, карабкался очень осторожно, умудряясь еще держать свой жезл в руке. За ним поднималась Ларэйн. Ее лук и колчан стрел полностью были усыпаны снегом, а за Ларэйн поднималась Анлана. Ее щит и копье висели на спине, и даже Мэллун удивлялся, как она умудрялась с легкостью подниматься наверх, ведь щит и копье были невероятно тяжелыми.
   Сам же Мэллун, поднимающийся следом, не уставал от тяжестей молота и секир, а за ним встревоженный и так же усталый Андар вместе с Артавусом.
   Прошло не больше часа, и Отряд, измученный и усталый, добрался до вершины.
   Руки болели, ноги многие не чувствовали, сердце быстро билось в груди, многие тяжело дышали и было невероятно жарко, за теплыми одеждами все обливались потом.
   Андар вскарабкался из последних сил за Мэллуном, и устало рухнул на спину, уткнувшись взором в сияющее белое небо. Бесчисленные холодные частички снега непрестанно падали на его тёплые щёки, залетая в глаза. Его примеру последовали все, кроме Олковэна, но включая Артавуса, который взобрался следом за Андаром и упал на свою спину, подобно упавшей и разбившейся скале.
   – Мы добрались, – пробормотал Олковэн, опираясь на жезл.
   Андар будто проснулся, и, встав, посмотрел вперед.
   Плавно внизу тянулась холодная снежная равнина. Она вела вперед и утыкалась прямо в одну огромную, растянувшуюся до небес, и корнями уходившуюся вглубь, Гору Призрачную.
   Она была странного зеленовато-белого света, болотного, призрачного цвета. Медленно направо и налево она покачивалась, и в ней, и около нее, то появлялись зеленой вспышкой, то исчезая, витали в воздухе Павшие Воины. Из самой Горы изрыгались яркие сочно-зеленые вспышки. Великаны, люди, фэр’ориды и иные создания Аларона, это здесь Павшие. Гора Призрачная будто витала в воздухе, пошатывалась, как дерево, а самое главное, лишь она вела на Тропы Ашара из Аларона. Это была древняя и необычная Гора Аларона, появившаяся здесь многие и многие миллионы лет назад. Даже торруды не в силах сказать её возраст, ибо она существовала задолго до их рождения, она даже существовала задолго до древней Доторрудской Цивилизации, могущественной и невероятной, существовавшей задолго до всех нынешних Пяти Рас, от которой мало что осталось в нынешние времена. Эта Гора была загадкой, никто не знал, почему Души Павших Рас в битвах этого мира стекались сюда.
   Отряд стоял и смотрел на нее. Как через нее пройти? Казалось, что она никуда не ведет. У ее призрачного подножия, и у ее теряющегося пика в облаках, витали Павшие, призраки погибших рас.
   Олковэн стоял, слегка горбясь, смотря вдаль. Ветер пошатывал его мантию и длинную бороду.
   – И как же мы через нее пройдем? – наконец спросила Анлана, после долгой паузы.
   Волшебник будто очнулся, и повернулся ко всем:
   – Я проведу вас! Но я прошу вас, держитесь ближе ко мне. Гора Призрачная соединяет все реальности нашей Вселенной, поэтому сбиться с пути очень легко.
   – Почему же тогда сразу не прийти на Восток Вселенной? – спросил Андар. – Если Гора соединяет все реальности Вселенной, почему бы не прийти сразу к Цели?
   Олковэн ответил ему:
   – Существует определенный порядок, который не стоит пересекать, Андар. В нашей Вселенной бесчисленное множество реальностей. Нужно пересечь как минимум несколько сотен реальностей, чтобы добраться до Востока Вселенной. К тому же я не знаю тех дорог, я знаю только те дороги, которые мне показал Альварин, и они ведут через Тринадцать Миров, иного пути нет. Поэтому, нужно выйти на Тропы Ашара, пройти напрямую через Гору, и умудриться, не попасть в другую реальность или время. Павшие не любят живых. Вы не сможете им противостоять, но я могу сдерживать их на расстоянии. Надеюсь, что Армий Павших мы не увидим. А сейчас в путь! Привалов делать около Горы запрещено! Иначе запросто, она вас сама отправит в другую реальность.
   И зашагал вперед, спускаясь к равнине.
   Андар пошел следом за Мэллуном.
   Вскоре спустились к снежной равнине, и, продвигаясь по равнине к Горе, ветер прекращался и исчезал неведомо куда. Медленно, но верно, Аларон оказывался позади, Отряд приближался к Горе и к выходу из своего родного мира.
   Час путники шли и ничего необычного не случилось. Но через этот самый час, все ощутили перемены.
   Андару показалось, что он провалился в воду, в ледяную воду, однако холода не чувствовал. Были не понятные ощущения. То становилось жарко, но раздеться и охладиться никому не хотелось, потом вновь становилось невероятно холодно, точно все оказались подо льдами в холодных водах. Иногда казалось, что никто не мог ощутить своего тела, словно они все онемели, а потом что-то жгло их изнутри. Иногда было тяжело думать, было тяжело моргать и дышать. Были странные ощущения, непонятные и пугающие.
   Спустя еще полчаса, Отряду показалось, что Гора выросла. Казалось, что это она надвигается на них, а не они на нее. Ее призрачная тень окутывала Отряд, и вскоре все увидели самих призраков Павших.
   Андар посмотрел налево. Там около подножия Горы Призрачной шел огромный великан-призрак. Но вдруг произошла зеленая вспышка и великан исчез. Затем он увидел крылатых созданий. Огромных, что могли заслонить солнце только своими крыльями, но вдруг, они, увидев Отряд и ринувшись на него с жутким до дрожи криком, исчезли, растворившись в воздухе.
   – Держитесь ближе ко мне! – потребовал Олковэн.
   Идя дальше, там вдалеке на востоке у подножия Горы высилась какая-то огромная светло-зеленая волна, затмивавшая весь горизонт. Андар пригляделся, и ему показалось, что он увидел армию великанов-призраков. Огромные, светло-зеленые, сквозь которых можно было видеть, они стояли неподвижно, и слушали своего вождя. Затем медленно они растворились в воздухе, не оставив и следа.
   – Ушли в другую реальность, – пояснил Олковэн, увидев вопросительные взгляды товарищей. – Не обращайте внимания. Многие Реальности находятся ближе, чем вы думаете.
   Спустя еще полчаса, Отряд подходил к подножию Горы Призрачной. Андар продвинулся к Олковэну и разглядел Гору.
   Ее светло-зеленые стены витали, из них исходили языки зеленого пламени. Взглянув глубже, Андар увидел тропы, прямо внутри Горы, бесчисленное множество троп, ведущих куда-то в неизвестную даль. От Горы исходил странный жар, от которого снег не таял.
   – Не подходи близко, Андар, – насторожил Олковэн.
   Андар только сейчас заметил, что ветра вовсе нет, и голос волшебника внезапно отдался эхом.
   – Гора Призрачная умеет думать.
   – Каким образом? – спросил Андар, а остальные завороженными взглядами смотрели на Гору, наблюдая за языками ярко-зеленого пламени.
   – Это долгая история, – не желал отвечать Олковэн. – Долгая и древняя как сам Аларон, если не сама Вселенная.
   Он помедлил, а затем сказал:
   – Здесь нельзя делать привалов! На Тропах Ашара тоже. Привал сделаем в первом же мире, о котором нам поведал Альварин. Идите только за мной!
   Олковэн подошел прямо к стене Горы; внезапно из неё с ужасающим шипением выплеснулось зелёное пламя. Он приставил жезл к Горе и проговорил какие-то древние слова на неизвестном языке, проговорил властно и могуче, отчего земля задрожала, и воздух заполнился его эхом. Так властно прогремел его глас, что в призрачной стене Горы открылся арочный проход, уводивший прямо на тропинки, ведущие на Тропы Ашара.
   Волшебник повернулся ко всем:
   – Идите за мной!
   И первый шагнул в проход, очутившись в Горе. За ним с опаской пошли Анлана и Ларэйн, а за ними, тяжело вздохнув, Мэллун, Андар и Артавус.
   Очутившись в Горе, Андар почувствовал странное наваждение. Показалось, что его коснулись костлявые руки призраков, показалось, будто внутри него сердце облилось ледяной водой, по спине прошлось пламя, глаза затуманились темнотой и усталостью, в ушах зазвенело. Но спустя несколько мгновений все это ушло, и он вновь увидел и услышал своих спутников. Однако стоило им здесь появиться, как путь им преградил Павший Призрак, появившийся из ниоткуда яркой вспышкой зеленого света, столь яркий, что был способен ослепить взгляд любого, но Отряд вовремя закрыл глаза.
   Олковэн всех отодвинул назад и вскинул вспыхнувший ярким изумрудно-синим пламенем, жезл, держа его как огненную трость. С помощью этого он еще умудрился создать невидимый огненный щит.
   – Уходи обратно, Павший! – властно воскликнул Олковэн, и его окутанный пламенем жезл зашипел. – Ты преграждаешь нам путь, но мы не враги! Мы пришли не с тобой сражаться!
   Из-за спин товарищей Андар увидел того, с кем говорил Олковэн.
   Это был призрак, такой же светло-зеленый. Он витал в воздухе, был похож на человека. Его одежды были потрёпаны, на его руках и ногах, у шеи, было бесчисленное количество ран. Казалось, это было свидетельство того, как он погиб, погиб давным-давно в битвах. У него также была борода, и он улыбался, держа в руке острый светло-зеленый меч, от которого исходило ядовитое свечение, которое хотело поглотить пламя Олковэна.
   – У тебя нет власти повелевать мной! – зловеще воскликнул Павший, и голос его был настолько сильным, что Олковэна слегка отбросило назад, и руки его задрожали, он чуть не выронил свой жезл. – Павшие охраняют проход. Тебе здесь не пройти. Никто не может покинуть Аларон. Возвращайся обратно, уходи прочь, оставайся в этом мире навечно, или умри!
   Его голос усиливался, как усиливается могущественнейшая буря, которую не в силах остановить никто. Его последние слова подхватили еще тысячи тысяч других призраков, прячущихся где-то в этой Горе, прячущихся здесь повсюду.
   – Не тебе указывать, что мне делать! – воскликнул Олковэн, и жезл его излил еще более яркое пламя. – Я не уйду обратно! Я – Перворожденный Волшебник Величайших Небесных Царей! Вы не имеете права сторожить этот проход! Он единственный выход из этого мира, и ни ты, ни все Армии Павших не смогут нам препятствовать! Прочь с дороги!!!
   И Олковэн с криком завертел жезл в руках. При этом из его кармана вылетело странное перо, то самое, что видел Андар перед отходом в Княжестве Лавиен. Оно вылетело из его кармана, и полетело в Призрака, как стрела. А вместе с ним с жезла его устремился ослепительный, как звёзды, яркий изумрудно-синий поток шипящего, гудящего, как горн, пламени, способного, казалось, испепелять миры на своём пути. Он устремился вперёд, и все в Отряде невольно отвернулся от мощнейшей вспышки ярчайшего света, который они когда-либо видели, ощутив жгучее пламя лицом. Павший закричал и растворился в воздухе вместе с теми, что прятались где-то впереди.
   – Быстрее, бегите за мной! – крикнул Олковэн товарищам.
   Все мгновенно побежали вперёд. Артавус бежал за Андаром, и все сотрясалось, точно готовое развалиться.
   Впереди было сотни изумрудно-серебристых гладких троп, но Олковэн побежал по одной, и за ним бежали остальные.
   Они бежали, а за ними мчалась Армия Павших, словно взбешённая, разъярённая, и гудящая как разваливающаяся гора. Призраки догоняли Отряд жуткой смертью, выдыхая слова и смрад. Они мчались зелёными потоками, точно воды бескрайнего океана.
   Олковэн добежал до другой стены Горы, приставил свой жезл, и вновь проговорив древние и могущественные слова, открыл арочный проход, уводивший в темноту, где мерцало бесконечное множество самых разных и ярких звезд, бесконечно озарявших невероятное, бескрайнее пространство, которое только можно представить.
   Волшебник исчез за проходом, за ним Анлана и Ларэйн, Мэллун из последних сил прыгнул следом. Андар споткнулся. В проход влетел Артавус. Армия Павших почти догнала, но Андар успел резко встать и прыгнуть в проход. После этого проход вдруг закрылся, оставив позади всех Павших Горы Призрачной.
   Андар упал на что-то твердое и потерял сознание.

Глава 8

   ГОТОВНОСТЬ К ВОЙНЕ.

   Небесный Мир, что соприкасался с миром Аларон, зародился многие и многие миллионы лет назад. Это было очень давно, за это время успело погаснуть и зародиться колоссальное количество звёзд. Он зародился намного позже того, когда вдруг в Вечном Мраке и Пустоте вспыхнула ослепительная вспышка белого света, послужившая началом зарождению Вселенной Ашар. Она была настолько яркая и мощная, что нет такого взора, который смог бы стерпеть её, даже отвернувшись и не смотря на всё её ослепительное великолепие. Она была ярче всех звёзд Вселенных вместе взятых, она была настолько яркой, что причинила боль самой Тьме…
   Небесный Мир был миром Девяти Небесных Царей, Девяти могущественных сущностей самого Света. Они могли принимать абсолютно любой облик, но больше всего их интересовал человекоподобный облик. Им нравился этот облик, они любили быть в таком обличии. Каждый из Небесных Царей был уникален. Они зародились из самого Света, который зародил их Мир, и когда они зародились, когда они познали себя, они определили свои владения в своём Небесном Мире. Они зародились так, что могли владеть лишь определёнными, могущественными силами своего Мира.
   Самый могущественный из всех Девяти Небесных Царей являлся Анлэфи́н – Царь Небесной Силы, один из самых могущественных во Вселенной Ашар. Он был непревзойденным, он владел столь могущественными силами, что многие, кто знал о нём, завидовали ему.
   Три Царя в Небесном Мире владели различным светом Небес. Царь Эранидус владел Небесным Светом, Унрамус обладал Призрачным Светом и Саэнтир владел Разноцветным Светом. Небесный Мир был бесподобным, и являлся отличным от всех других миров Вселенной Ашар. Он зародился сам, и в нём зародились все Девять Небесных Царей. Его невозможно увидеть в просторах Вселенной, ибо он находится где-то между Реальностями, в небе Аларона, соприкасаясь с ним. У него свой Свет, свои звёзды, своё Солнце и свои Луны. Это уникальный и неповторимый Мир, не имеющий подобия.
   Два других Царя, Фаэнир и Оэнх, владели Небесной Водой. Фаэнир владел Небесными Водопадами и Белой Водой, а Царь Оэнх владел Небесными Морями, властвовал всеми водами и мог подчинять эту стихию в любых мирах Вселенной Ашар.
   Еще три Небесных Царя, владели каждый своей частью в Небесном Мире.
   Царь Лангарун владел Небесными Созданиями, что создали сами Цари в борьбе с Подземными Царями и иными чужими созданиями других миров. Он был Царем сокрушительных Небесных Армий, всех созданий, отданных ему под руководство самим Анлэфином с Начала Существования Царей.
   Царь Раондиф владел Светлой Энергией, Древней Энергией Вселенной Ашар, способной исцелять и убивать любую жизнь.
   Царь Таотэр был царем всех Границ Небесного Мира, владелец Несокрушимых Сил и Барьеров вокруг Небесного Мира.
   Все эти Девятеро Царей были некой сущностью, частицей Света, преображая себя в человечье обличье.
   Сейчас, в Небесном Мире Девять Царей находились в Небесном Тронном Зале, сидя на золотых тронах. Они были гигантами. Верхняя часть человеческого тела была обнажена, а нижняя, все что ниже пояса, скрыто густым ярким, белым, будто сгустившееся перистое облако, туманом. Все были нахмурены, бородатые, с длинными, у кого светлыми, у кого темными, волосами, и грозным взглядом они, держа свои золотые жезлы в руках, смотрели с высоты на круглую чашу, находившуюся в середине Небесного Зала, из которой медленно и беззвучно, но плавно и красиво разливался густой белый туман.
   Сам Зал был круглым с прозрачными стенами, что позволяли видеть весь Небесный Мир, с его витающими морями и горами, необъятной и прекрасной землей, бесконечными лесами. Пол здесь был прозрачным и его жадно настилал туман, обволакивающий троны. Потолок же, мерцал звездами и темно-синим небом.
   – Цари! – нарушил тишину Анлэфин, своим царским гласом после долгой и утомительной тишины. – Надвигается Вселенская Война, и это уже не секрет. Темный Народ Тэннамликар, сам Тэннар, направил своих Воинов на Восток Ашара за могущественным Источником Силы. Он надеется с помощью него сохранить свой народ. Тем временем жители других миров Вселенной Ашар тоже почувствовали мощь энергии с Востока. Они тоже решатся взять Его в свои руки. Подземный Мир к чему-то готовится. Из Аларона на Восток был отправлен Отряд Семерых. Им нужно будет сделать привалы в Тринадцати Мирах прежде чем они доберутся до цели. Похоже, все существа, разумные обитатели Вселенной Ашар направили свои взоры на Восток. Как бы мы ни хотели, но надвигающуюся Вселенскую Войну не остановить.
   Анлэфин замолчал, смотря на всех задумчивых Царей, а затем продолжил:
   – Творятся странные дела. Боюсь, мы не можем остаться в стороне. Мы должны что-то сделать. Мы – могущественные, одни из тех, в чьих силах использовать то, что не по силам обычным расам. В нашей власти творить великие вещи. Мы должны что-то предпринять. Я думаю, мы должны приглядывать за Отрядом Семерых, мы не можем идти с ними, ибо не можем оставить Небесный Мир без присмотра, но мы можем им помогать на расстоянии. В нашей власти оберегать их своими силами. Или мы должны сделать что-то другое? Что вы скажете?
   Сказав это, он замолк, вслушиваясь в разговоры Царей. Долго они шептались. За это время в Небесном Мире необычное, уникальное солнце засияло ярче. Вскоре они все замолкли и повернули свои взоры на Анлэфина.
   – Итак, что вы решили? – громко спросил тот.
   Высокий Царь Оэнх, сидевший слева от Анлэфина, сияющий лёгким лазурным светом, начал говорить:
   – Мы полагаем, что должны согласиться с вами, и помочь Отряду Семерых. Нам не следует делать что-то еще. Пока что. Нужно сконцентрировать своё внимание на Отряде, и только на нём. К тому же, вы сами знаете, что по следам Отряда кто-то идёт. Он скрывает себя, не даёт себя разглядеть. Нам нужно помочь Отряду во что бы то ни стало. Этот Отряд становится чем-то более важным для всей Вселенной. Нам нужно ему помочь, Отряд очень важен для всего, ибо от того, как они дойдут до Востока Вселенной, зависит общий исход.
   И вновь Небесный Зал наполнился тишиной, изредка прерываемый далекими шумами небесных морей.
   – Хорошо! – наконец, воскликнул Анлэфин, откинувшись на спинку трона. – Значит, решено. Большую часть внимания сосредоточим на Отряде. Будем приглядывать за ним, посмотрим, к чему это приведёт…
   ***
   Глубоко в безднах мира Аларон, в темноте, озаряемой светом багровых огней, томился Подземный Мир, где царствовали Подземные Цари, – величайшие и древние, могущественные сущности Тьмы. Подобно Небесному Миру этот Мир также зародился сам, и он тоже уникален по-своему. Его также невозможно увидеть вне миров во Вселенной, ибо он расположен в других реальностях. Он расположен глубоко в безднах Аларона, там, в недосигаемых глубинах. Он соприкасался с ним так же, как и Небесный Мир, но у него не было ни солнц, ни звёзд, ни лун. Это был Мир противоположный Небесному Миру, таинственный и загадочный, которому также было многие-многие миллионы лет.
   Самый могущественный из всех Подземных Царей был Анламих-угнанун, Царь Всего Подземного Мира, всего его Сущности, могущественный Царь Тьмы, по силе не уступавший даже Анлэфину. Как и Небесные Цари, Подземные Цари существовали с необычным смыслом: Небесные Цари существовали, чтобы нести тёплый свет, а в противовес им Подземные Цари несли Мрак. Такова была уникальность и неповторимость Царей, внезапно зародившихся давным-давно во Вселенной Ашар, чьи Миры соприкасались с Алароном. Они сражались между собой, ибо такова была их природа. Свет Небесных Царей всегда противился Тьме Подземных Царей, это была вечная борьба Света и Тьмы во плоти этих могущественнейших сущностей, сила которых была в разы больше силы многих богов.
   Кэтратур-фэклунун – брат Анламих-угнануна, великий царь Темных Духов Подземного Мира. Зародившийся из одного Темного Семени, из которого вышел и Анламих-угнанун. Это был такой же могущественный Царь, в чьих силах было вершить ужасные дела.
   Угн’тамхар – Царь Подземных Теней, властитель Темной Силы, был правой рукой Анламих-угнануна, и всегда поддерживал его. В войне с Небесными Царями, он направлял на них всю мощь своей Темной Силы.
   Дэат’Онунг – Царь Подземных Армий, повелитель всех Демонов, – великих существ Тьмы, созданных Подземными Царями. Он был очень могуществен, настолько могуществен, что мог бы захватить любой мир во Вселенной Ашар, если бы не было Небесных Царей.
   Наумиг-ан-Афих – царь подземных границ с Параллельными Мирами, властитель Тьмы. Настолько же могущественный и опасный, в его силах разрывать границы между Мирами, и уничтожать их.
   Макролих – царь Подземного Пламени, властитель Лавовых Равнин и Лавовых Рек в Подземном Мире. Невероятно сильный Царь, в чьих силах испепелять даже Свет.
   Хафинмэат – всесильный царь Четырёх Уникальных Багровых Всадников, полностью созданных из Мрака и Пламени. Это Всадники с сотнями багровых рук и ног, верхом на ужасающих существах, отдаленно схожих с лошадьми. У этих существ множество багровых, круглых и шипастых голов. Эти Всадники охраняют Границы Подземного Мира, и никто и никогда не может пройти в этот мир, если только сам Анлэфин не придёт сразиться с ними.
   Силтарнаатан – царь Титогрофов, подземных Теневых Великанов и Черных Демонов, уникальных и могущественных существ Тьмы.
   Бавихар – царь Всеобщей Темноты, Древнего Мрака, что существует лишь в Подземном Мире. Этот Мрак способен приобретать любую форму, какую только можно представить.
   Вcе Девятеро были могущественны, столь могущественны, что в их силах было тушить любые солнца Вселенной.
   Сейчас все Девять сидели в Подземном Тронном Зале. Зал был огромным. Каменные стены тянулись и возвышались на мили и мили, озаряемые багровыми, жгучими огнями, изливавшимися из факелов, висевших на стенах бесконечными реками. Высокие черные Троны, сделанные из неведомого металла, стояли полукругом, и в середине возвышалась огромная чёрная чаша, из которой изливалась густая тьма, как туман, но черный. Казалось, она вела в бездну, куда никогда не проникал свет, и никогда не проникнет.
   На Черных Тронах сидели Девять Подземных Царей. Могучие властители Подземного Мира под Алароном. Кто с грозным взглядом, сидел во весь свой огромный рост, кто с задумчивым взглядом, кто с обвитой черной бородой, а кто просто сидел и ждал, когда Анламих-угнанун начнет говорить. Все сидели, держа в своих руках черные жезлы, украшенные древними письменами Царей, уникальной письменностью, которую они создали давным-давно. Они также были украшены древней гравировкой, которую никогда не удастся повторить с такой же точностью никому во Вселенной.
   Долгое молчание в Подземном Тронном Зале прекратилось. Могущественнейший Царь Подземного Мира Анламих-угнанун, властно заговорил, заговорил не торопясь, оглядывая всех царей в мрачном багровом свете, и его глас, вероятно, бы услышали в самом Алароне:
   – Все Цари собраны здесь. Хорошо. Слушайте, что я сейчас скажу. Нам всем известно, что с далекого Востока Вселенной Ашар, произошел могущественный всплеск неукротимой энергии. Величайшей энергии, которая когда либо была ощутима всеми нами. Это уникальная энергия, равной которой нет. К нему, из Аларона, был отправлен некий Отряд Семерых под предводительством могущественного Перворожденного Волшебника Олковэна.
   При произнесении этого имени, прошел недовольный шум, но затем стало тихо, и Анламих продолжил:
   – Они идут на Восток Вселенной. Но Вселенная Ашар невероятно огромная, и идти они будут туда долго даже по Тропам Ашара. Мои шпионы говорят, что Небесные Цари планируют помогать Отряду Семерых, но что будем делать мы?
   – Ничего, – вдруг мгновенно сказал Царь Бавихар. – Нам ничего не нужно делать, Анламих. Мы будем наблюдать за Отрядом Семерых, и ждать, чем всё закончится. Мы будем просто наблюдать.
   – Наблюдать? – удивился Анламих. – Что ж, пусть будет так. Тогда пока мы ничего не будем делать. Будем наблюдать за тем, как будут развиваться все эти события. Великий Тёмный Народ Тэннамликар зашевелился. Пятнадцать Воинов этой Расы были направлены на Восток за Источником Силы, за той Энергией, что была излита в эту Вселенную. Что-то надвигается, начинается нечто такое, чего никогда не было. Приближаются величайшие события, и нам нужно быть к ним готовыми. Будем наблюдать за всем, что происходит, в особенности за Отрядом Семерых…
   ***
   Имманурское царство находилось под угрозой. С глубоких бездн к Первоначальным Глубинным Ярусам Царства двигался Ужас, Древний Невиданный Ужас, шедший из мест, что за гранью любого воображения. Он надвигался, желая лишь одной-единственной цели: поглотить любую жизнь.
   Царь Тарлир находился в своем Зале Царского Престола. Он сидел на своем троне и тяжело вздыхал, приставляя руку ко лбу, облокачиваясь к спинке трона. За длинным столом сидели все Военачальники иммануров с Глубинных Ярусов Царства, их здесь насчитывалось больше тридцати. У иммануров было пять разновидностей военачальников, и здесь были все. Первые – это Младшие Военачальники, командующие небольшим воинством, не более двух тысяч. Вторые – Военачальники, способные управлять пяти-шести тысячным воинством. Третьи – Старшие Военачальники, они способны управлять десяти-пятнадцати тысячным воинством иммануров. Четвёртые – Высшие Военачальники, они были способны управлять тридцатитысячным воинством. И последние, пятые, – Безупречные Военачальники, величайшие в расы иммануров, таких за всю их историю было слишком мало. Лишь один остался среди них на данный момент. Безупречные Военачальники расы иммануров способны управлять армией любой численности, и они никогда не проиграют битвы. Безупречные Военачальники всегда были огромной редкостью, и на протяжении всей долгой истории расы иммануров они были бесценны.
   Царь знал всех поимённо. Все были величавые, широкоплечие, с густыми, завивающимися бородами, с грозным видом. У некоторых глаза были багрового цвета, у других, бурого, золотисто-серебристого и изумрудно-лазурного. Все эти Военачальники расположились вдоль длинного стола. Царь знал в нынешние времена лишь одного Безупречного Военачальника армии иммануров. Его звали Эйнхар Бесстрашный.
   Это был грозный имманур, получивший титутл Бесстрашный за то, что никогда не бежал от Ужаса, какой бы он ни был. Широкоплечий, в серебряной кольчуге, с серебристо-ало-рыжей бородой, покрытой лёгкими искорками, тускло сияющими. Его глаза были уникального цвета. Тёмно-ало-изумрудно-фиолетового, такой уникальности в расе иммануров никогда не встречалось прежде. Он был вооружён тёмно-серебристой секирой, выплавленной из прочнейшего металла: арглурита. Этот Безупречный Военачальник сражался один на один с Ужасом, вступал в бой с самими Уллугвэ. Именно сейчас он начал разговор о движущейся Угрозе.
   В зале затихло, двери с грохотом закрыли для разговора, военачальники смолкли и уставились на Эйнхара, вместе с Царем Тарлиром.
   Эйнхар встал со своего места и начал говорить своим властным голосом:
   – Уважаемые военачальники, Царь, – он повернулся к нему и поклонился, – невиданная угроза движется на всех нас! Невиданный Ужас идёт! Мы должны немедленно согласовать оборону Царства! Укрепить его, ибо мы последний рубеж обороны Аларона! Не только Аларона, но возможно и всей нашей Вселенной! Этот Ужас направляется из мест, которые невозможно представить со всем тем Ужасом, что там творится, но цели Его ясны: Он желает уничтожить всю жизнь, жизнь нашего мира, жизнь повсюду, уничтожить потому что это его природа. Он может только уничтожать. Зародившись в древних и неизвестных нам пространствах, параллельных нашей Вселенной, Он нашёл путь сюда, здесь, в глубинах нашего мира, где грани между ними тоньше, чем где-либо еще. Да, не исключено, что в других мирах Он тоже нашёл путь, не исключено, что и там его не пускают дальше. Он идёт из пространств, что вне понимания любых рас этой Вселенной. Это Древний Ужас, неподвластный никому, целью которого являются уничтожить всё живое, что встретится у него на пути. Нам нужно немедленно укрепить Великую Твердыню Глубин Аэлувнир всеми доступными силами.
   – А сколько уже там воинов? – вдруг поинтересовался Царь.
   – Сейчас больше ста тысяч, – незамедлительно ответил Эйнхар. – Сто тысяч иммануров. Из них пятьдесят тысяч воинов будет сражаться в ближнем бою. Двадцать тысяч иммануров-арбалетчиков, еще десять тысяч иммануров-копейщиков, чьи копья сделаны в Стране Фэр’оридов и завезены сюда уже давно. Десять тысяч будет управляться с тысячами наших Боевыми Орудями, могущественных, созданных нашими инженерами, углубленными в технологиях. Еще десять тысяч остаётся в резерве. Но и этого будет недостаточно. Ужас идёт, ему нет конца. Я повелел собрать ополчение, все иммануры, что годны сражаться, должны помочь в грядущей битве, и сейчас уже собрано более семи тысяч воинов.
   – Ополчение? – удивился Тарлир. – Что же грядёт на нас? Неужели не хватит всех этих воинств, что мы имеем? Зачем собирать ополчение? Зачем нужны иммануры, которые не искусны в битвах? Нас и так мало.
   – Мой царь, – говорил Эйнхар, – Угроза сильна так как никогда раньше. Я не знаю, с чем это связано, почему именно сейчас, но так оно и есть. Разведчики докладывают, что Ужас движется с Глубочайшего Мрака, там, где тонки грани между пространствами и нашей Вселенной, они надвигаются, сотрясают всё на своём пути, и им нет конца. Наша Великая Твердыня Аэлувнир, выстроенная более пятнадцати тысяч лет назад Первыми Имманурами, укрепляется самым мощным металлом, который только существует в нашем мире: импрэатом, редчайшим металлом, произрастающим в форме растений внутри гор. Вы все знаете, что он крепче любого металла в тысячи раз. Главные Ворота Твердыни еще больше укрепили этим металлом, так же, как и все другие. На высоких стенах Великой Крепости выставляют наши Орудия. Дальше, чем существуют Забытые Тропы в глубинах Аларона, в самом Мраке, где лучи Света никогда не появятся, Ужас идёт. Его тяжёлые гулы доносятся с Мрака, и многие иммануры страшатся грядущего. Ужас идёт! Я боюсь, нам не хватит и воинств численностью в миллион воинов. Нам нужно укрепить нашу Твердыню всеми силами, что у нас есть, даже теми, что мы имеем у ворот Аэлугрил и Каэлендил, с Верхних Ярусов, Новых Залов.
   Тарлир смотрел на Эйнхара и не мог ничего сказать некоторое время. Он был поражён тому, что именно говорил Эйнхар, а он говорил ужасные вещи. Казалось, что Царство Иммануров было обречено.
   – Ты сам прекрасно знаешь, что этого делать нельзя, – сказал Тарлир, наконец. – Эти горы всегда были опасны. Вургуллы, Великаны и снежные драконы, ледяные драконы, гигантские, как сами горы – все они нам враги. Они постоянно рыщут около границ нашего Царства. Что будет, если мы опустошим наши верхние границы? На наших Верхних Ярусах больше семидесяти тысяч воинов, но их нельзя отправлять вниз на Глубинные Ярусы.
   Эйнхар устало вздохнул, и замолчал. Царь был прав, и он это понимал.
   – Я отправлюсь с тобой к Глубинным Ярусам, к нашей Великой Тверыдне, – внезапно сказал Тарлир, и Эйнхар удивленно посмотрел на него. – Я отправлюсь туда немедленно, и посмотрю на готовность к грядущему сражению.
   – Как желаете, Царь, – слегка поклонился Эйнхар.
   Все военачальники, кроме Эйнхара, вышли из Зала Престола через открытые золотые двери. Царь Тарлир отправился вместе с Эйнхаром следом за вышедшими. Они покинули этот Зал, и пошли по огромным коридорам-туннелям.
   Они направлялись к машине, которая за несколько минут опускала на Глубинные Ярусы и поднимала на Верхние Ярусы. Без этой машины до Глубинных Ярусов пришлось бы спускаться несколько недель, ведь в Царстве было триста сорок пять залов по пятнадцать на каждом из двадцати трех ярусов.
   Миновав несколько обширных жилых залов, Тарлир и Эйнхар, подходили к небольшой, но в два метра высотою, двустворчатой деревянной двери. Эту дверь сторожили два имманура. Они стояли неподвижно, шлемы были на голове, из-под них выглядывали густые черные бороды. Поверх кожаной одежды была дорогая серебряная кольчуга, а в руках они держали серебристые копья.
   При виде царя, стражники поклонились и открыли дверь в маленькое помещение.
   – Прошу, – сказал Эйнхар, показывая жестом руки царю.
   Царь вошел в это помещение; оно могло вместить пять-семь иммануров. За ним следом вошел Эйнхар и двери бесшумно закрыли.
   Это была квадратная комната, которая опускала вниз и поднимала вверх иммануров. Иммануры придумали механизм, который поднимал эту машину.
   Совсем внезапно она начала двигаться вниз, и царь придержался за стену.
   – Наши инженеры называют это Иль-этар, – сказал генерал.
   Своего рода машина ехала вниз очень быстро благодаря специальным механизмам. Трясясь, она опускалась вниз и через несколько минут остановилась.
   – Мы на Глубинных Ярусах, – сказал Эйнхар.
   Огромные двери медленно открыли, и царю открылось пространство. Он вышел из этой комнаты и пошел по каменному полу рядом с Эйнхаром.
   Это было большое, но темное пространство. Там вдалеке возвышалась гигантская арка, высотою в пятьдесят-сто метров; из неё изливался яркий, будто солнечный, свет, благодаря которому озарялось это пространство.
   Царь и Эйнхар подходили к арке. В ширину она достигала метров пятьдесят, а за нею было круглое пространство, окруженное высокими круглыми стенами, где повсюду бегали иммануры, вооружаясь, перетаскивая амуницию для войска.
   – Мы на пятом ярусе, царь, – молвил Эйнхар, когда они миновали огромную арку и вступили на круглую площадь. – Позвольте провести вас в Наблюдательную Башню.
   Твердыня Аэлувнир была сооружением Первых Иммануров. Еще на заре времен Ужас стремился с глубин к Верху, в Аларон, чтобы направиться еще дальше по Вселенной. Иммануры были последней преградой, последней защитой, чтобы сдерживать это зло. Тысячелетиями они сражались с ним, с самыми жуткими и отвратительными тварями, которые только могут существовать.
   Твердыне Аэлувнир было уже 15.108 лет, и на протяжении стольких лет, эта Твердыня была самой мощной, надежной и никогда не сдаваемой опорой. Она представляет собой первый и последный мощный рубеж обороны. Если иммануры потерпят поражение, и отступят, отдав её, то уже никогда не смогут взять обратно. Зло здесь закрепится, и медленно будет вытеснять иммануров, а вместе с тем продвигаться к Верху. Если же это случится, то не только Аларон, но и вся Вселенная столкнется с ужасающей угрозой, которую только можно представить.
   Твердыня была огромна, и была пристроена в глубоких недрах под горами Мунтаргат, к могучим крепким стенам, возвышаясь на не менее чем двести пятьдесят-триста метров. Она представляла собой пять крепких ярусов из могучих каменных высоких темных стен. На самом первом ярусе были главные ворота, укреплённые самым крепким металлом – импрэатом. Это были гигантские тёмно-серебристо-золотистые ворота, которые казалось невозможным пробить. Ко второму ярусу с востока на запад поднималась каменная лестница, где были двери, созданные из такого же импрэата. К третьему ярусу каменная лестница поднималась с запада на восток. К четвертому лестница опять шла с востока на запад, а на пятом ярусе, к которому вела строгая каменная лестница на север, были ворота и еще крепкая решетка из титана. В случае поражения четырех ярусов, пятый был решающим, и на стенах пятого яруса высилась Наблюдательная Башня, с которой можно было видеть Забытые Тропы, вёдшие в непроглядный мрак, в сердце мира сего.
   Сейчас основное войско расположилось на первом ярусе, на огромной площади за могучими воротами. Они строились в ряды, чувствуя, что враг на пороге. На стенах первого яруса были расставлены имманнуры-стрелки, оставшиеся сотни отправили на второй ярус. Боевые Орудия, похожие на пушки, разместили на втором и третьем ярусах, а четвертый и пятый ярусы пока пустовали. Все огромное, немыслимое войско было на первых ярусах. Здесь с легкостью уместились все сто тысяч воинов. В тыл к твердыне зайти было невозможно, на флангах, стены крепости упирались прямо в горы, и везде бродили арбалетчики в кирасах и кольчугах, которые сияли при свете тысяч факелов.
   Царь и генерал Эйнхар добрались до Наблюдательной Башни. Это была каменная башня в десять метров, возвышавшаяся над всей твердыней. С нее, прямо с верха, можно было видеть огромные каменные поля за стенами первого яруса, что тянулись на сотни и тысячи миль куда-то вдаль. И там вдалеке были Забытые Тропы, разбитые каменные дороги, ведущие еще дальше, что простирались по холмам и дальнейшим равнинам, а потом уводили во мрак, и спускаясь еще ниже, в саму Тьму.
   Верх Наблюдательной Башни, где сейчас находились царь и Эйнхар, был круглым, и окружен невысоким парапетом, чуть выше пояса иммануров, и пол был тёмно-серебристым, каменным.
   Царь прошелся к парапету, и, положив руку на него, взглянул вниз.
   Он был, казалось, на высоте птичьего полета. Под ним, подобно карте, простиралась огромная твердыня Аэлувнир со своими могущественными ярусами и стенами, кишевшая тысячами тысяч имманурами, подобно крохотным точкам, путешествующим повсюду. Они, иммануры, бегали на стенах, лестницах Твердыни, приставляли к парапету высоких стен большие колчаны стрел, битком набитые доверху с торчавшими во все стороны оперениями. К орудиям подносили огромные, тяжелые черные шары, – это были ядра. Твердыня, казалось, была живая, готовилась к осаде, к Войне с уже давно известным врагом.
   Простояв еще некоторое время, а затем посмотрев вдаль, где возвышались холмы и простирались равнины, а за ними на темноту, Царь Тарлир отошел от края, и подошел к Эйнхару.
   – Что ж, – начал царь, – оборона идёт полным ходом. Ты, Эйнхар, Безупречный Военачальник всех армий нашей расы, и ты будешь вести их всех в битву с самым страшным Врагом…
   ***
   В далеких землях людей на востоке Аларона, в двух Княжествах, было неспокойно. Когда давным-давно распалось Единое Ран-Лавийское Княжество Людей на Княжество Лавиен и Княжество Ранрэд, здесь постоянно была такая обстановка. Жажда власти, агрессия со стороны Княжества Ранрэд всегда ставили под угрозу мир в Алароне. Люди того Княжества были способны лишь на ужасные деяния, и никто не знал, почему они такие, почему они желают лишь зла всем остальным. Они действительно были агрессивны, невероятно злы к людям Княжества Лавиен и другим Четырём Расам Аларона. И сейчас, далёкий потомок Ранрэда Основателя, Ранрэд 17, вновь угрожал всему Аларона, жажда власти побуждала его на ужасные поступки, он хотел уничтожить Княжество Лавиен, посягнуть на весь Аларон, захватить его, стать великим правителем всего мира, и править жестоко. Эту жажду бесконечной власти невозможно было унять. Он хотел, он невероятно хотел захватить весь этот мир, он хотел этого, как и до него все его предки. Тысячелетиями шли войны между Княжествами Людей, и тысячелетиями Люди гибли. Казалось, этим войнам никогда не суждено закончиться.
   Альварин сидел один в зале, где когда-то проходил Высший Совет. За окнами были предрассветные сумерки. Небо заползало серыми тучами, вновь грозя новым ливнем.
   Альварин был один в этом зале. Было темно, но он был в глубоких думах своих. И эти думы были таковыми:
   «Итак, прошло 1 декабря 1125 года Нового Цикла 4 эпохи. Отряд Семерых прошел Гору Призрачную и попал на Тропы Ашара, и более я не могу их видеть. Теперь от них зависит дальнейшая судьба Вселенной Ашар. Остальные члены Высшего Совета покинули княжество, и ушли на свою родину, кто за подкреплением на помощь Князю Лавию 19, кто просто решил уйти подальше от надвигающейся войны. Но из всех ушедших членов Высшего Совета, остался человек Равилиен и ланнур Салкар, он же человек. Князь Ранрэд заключил союз с туалторианцами, древней, могущественной водной расой, обитающей в глубинах моря Маллут. Заключив с ними союз, он получил войско невероятной расы, численностью более чем двадцать тысяч. Как же у него это получилось? Как он сумел заключить союз с этой древней и таинственной Водной Расой? Их возраст неизвестен никому, может быть они древнее моей расы, ибо на протяжении тысячелетий ничего не было слышно о жизни, что могла зародиться в море Маллут. Они ведь могут напасть в любой момент, ибо море Маллут совсем рядом с Лавиеном. Зародившись в глубинах его, они вдруг решили выйти на поверхность? Но зачем? Чего они хотят здесь? Им мало водных просторов? Зачем им помогать Ранрэду? Что они хотят этим добиться? А что говорит разведка князя Лавия? Князь Ранрэд собрал войско численностью более девяноста тысяч воинов. Преимущественно люди, агрессивные, злые, яростные люди, не имеющие ничего общего с людьми Княжества Лавиен. Под его предводительством люди, обученные магии, и теперь, когда с ними туалторианцы, они станут еще могущественней, ибо Водная Раса владеет древними тайнами этого искусства, недоступные другим. А что же может противопоставить ему Лавий?..»
   Но додумать он не успел. Послышались шаги и в дверь зала постучались:
   – Уважаемый Альварин, – проговорил затем громкий голос, и Альварин отвлекся от дум и в темноте посмотрел на двери. – Князь Лавий созывает военный совет во дворце. Все уже собраны, ждут только вас.
   Затем он ушёл.
   Альварин в темноте встал со своего кресла, подошел к окну, за которым все еще брезжилось, и виднелись темные крыши домов, взял свой жезл, закрыл глаза, думая о дворце, где собирался военный совет, и растворился вихрем, не замечая тень, которая прошлась по стене, и, хлопнув дверьми, исчезла из зала…
   Торруд появился в огромном, ярко-освещенном, круглом зале. От двустворчатых, высоких, шестиметровых дверей, шла ало-золотая дорожка по холодному каменному полу, к возвышению, где стоял круглый стол, за которым сидело человек пятнадцать, и пустело еще одно место.
   Альварин прошелся к столу, при этом постукивая жезлом. При его ходьбе факелы на стенах, между которыми висели невероятные полотна из ткани, картины и гобелены, едва не потухли.
   – Здравствуй, Альварин, – улыбнулся ему князь Лавий; он подошел к нему и они обнялись. – Прошу, присаживайся.
   Альварин сел на предложенное ему место за стол, облокотив свой жезл на стол. Он был ростом в два метра и превышал всех сидящих.
   Князь Лавий был зрелым, но не старым человеком. У него были темные прямые волосы, опущенные до плеч, голубые глаза, малая растительность на лице, широкие плечи и простая серая одежда. Он был потомком великих людей: честных, добрых, понимающих, созидательных. Люди Княжества Лавиен любили творить, создавать, и противились всякой войне, любой агрессии. Они всегда боролись за мир в Алароне. Князь Лавий уважал свой народ, любил его, но он всегда был против тех алчных и злых людей, что были в Княжестве Ранрэд, он, как и все его предки, всегда боролся с ними, против их жажды власти. Он понимал, что если они победят, то судьба Аларона будет ужасной, он не хотел этого, и он всегда будет сражаться с тем злом, что распространяется с Княжества Ранрэд.
   Остальные люди были военачальниками армии людей Княжества Лавиен. Кто-то был молод, кто-то зрел и стар, с седыми, темными, длинными и короткими волосами, кто-то с гладким лицом и только усами, а кто-то с бородой и грозным видом. Все они были одеты в темную теплую одежду.
   Князь расстелил на столе пред присутствующими карту и, встав со своего места, стал объяснять:
   – Итак, ситуация складывается не в нашу пользу. Ранрэд выдвинул свои войска к нашим южным границам. Сейчас там всего пятнадцать тысяч воинов. Всего я имею воинство людей, численностью в семьдесят тысяч. Это самые умелые воины, я могу собрать ополчение, но я не хочу рисковать своим народом. Я не хочу, чтобы мои люди гибли, жизнь слишком ценна. Я получил сообщение от короля фэр’оридов о том, что он не сможет нам помочь, он не сможет помочь мне и моей расе остановить агрессию людей Княжества Ранрэд, не сможет выслать воинства его расы, ибо, как он мне сообщил, древняя раса алаанцев моря Алиал стала внезапно осаждать владения фэр’оридов. И это очень странно. Он сообщил, что они стали нападать десятками тысяч, и нет им конца. Меня это наводит на мысль, что Ранрэд 17 словно заключил и с ними союз, как с туалторианцами моря Маллут. Неизвестно мне, как он это сделал, но нам теперь нужно бояться моря Маллут, ибо туалторианцы могут напасть на Лавиен. Из-за этого большая часть воинов моей расы находится здесь, чтобы если что вступить с ними в бой. Также мне стало известно, что раса иммануров тоже не сможет помочь, ибо Царь Тарлир в своём письме сообщил мне, что Ужас Невиданный идёт.
   При этих словах на лицах всех людей выразился страх.
   – Они не смогут прийти на помощь, – продолжил Лавий. – Внезапно весь наш мир стал находиться под угрозами, под такими угрозами, которыми он не был уже очень давно. Король ланнуров также сообщил мне о том, что не сможет прийти на помощь. Он сказал, что древние силы Алых Лесов, силы, чей возраст исчисляется более чем тысячами лет, зашевелились у его границ, зловещие и могущественные силы, которых он должен усмирить. Даже вождь торрудов сообщил мне, что не сможет помочь воинствами своей расы. Что-то странное стало твориться у самых южных границ Холодных Лесов, нечто древнее и неизвестное появилось там, и он не может отправлять свои армии, ибо они нужнее там. Он не может отправить мне помощь, он не может помочь нам. Всё это невероятно странно. Аларон в опасности. Только я и мои люди стоим между Ранрэдом 17 и всем Алароном. Только мои люди могут защитить Аларон от него и его жажды власти. У каждого свои проблемы, каждый сейчас сам за себя.
   – Да, Лавий, – сказал Альварин. – Каждый сам за себя, и всё это действительно кажется странным, всё началось именно тогда, когда далеко на Востоке Вселенной пробудился неизвестный Источник Могущества. В нашем мире назревает война, но это ничто по сравнению с тем, что грядёт в будущем. Чтобы выстоять в грядущем, нам нужно решить проблемы в нашем родном мире – в Алароне. Я помогу тебе, князь, я, торруд, имею огромную силу, и я смогу тебе помочь защитить Лавиен и тем самым весь Аларон от жестоких людей Княжества Ранрэд. У него огромное воинство: люди, как воины так и обученные древнему искусству – магии, способные подчинять себе древних существ этого мира – оборотней, способных принимать ужасные облики. Теперь с ним древняя и таинственная раса туалторианцев, чьи возможности нам неизвестны. Не смотря на то, что твоё воинство, Лавий насчитывает семьдесят тысяч человек, этого будет вполне достаточно, чтобы отбить нападения врага. Мы – обороняющиеся, и мы сможем выиграть даже с меньшим воинством. Ранрэд понесёт невероятные потери. Вот, как мы поступим, – он протянул руку к карте и подвел ее к себе, остальные внимательно слушали и наблюдали за ним. Затем он продолжил, показывая на карте свой план действий: – Мы направим определенную часть нашего воинства на Южные Поля Княжества Лавиен, что расположены на самых южных границах, там, где сейчас всего пятнадцать тысяч воинов. Там, к Южным Полям, с севера примыкают гигантские, древние, как сам Аларон, холмы. Они неприступны, они словно крепости, там мы дадим ему бой, и не пропустим дальше в Аларон. Ты и сам знаешь, князь, что множество раз в далеком прошлом мы отбрасывали воинства Княжества Ранрэд обратно там благодаря тем неприступным холмам, тянувшимся на многие мили с запада на восток. Это естественная преграда, граница двух Княжеств, там воинства того Княжества снова будут повержены. Другую часть воинства оставим здесь, в Лавиене, чтобы встретить армию туалторианцев, что, несомненно, нападет на нас с моря Маллут. Я возглавлю её, когда они придут. Таким образом, мы защитимися. Ты, Лавий, поведёшь свои воинства на Южных Полях, а я защищу всё здесь от армий туалторианцев. И я уверен, мы победим, как побеждали всегда.
   Затем настала тишина. Альварин видел, как все задумчиво смотрели на карту.
   – Я думаю, такой тактикой у нас всё может получиться, – сказал один из военачальников. – Я согласен с Альварином. Армии Ранрэда мы разобьём на Южных Полях, а армии его союзников, туалторианцев, мы уничтожим здесь, у берегов Маллута.
   Лавий задумчиво оглядывал присутствующих, и через некоторое время сказал:
   – В этом есть логика. Пусть будет так. Я отправлюсь на Южные Поля с двадцатью пятью тысячами своих воинов отсюда, и приду к уже пятнадцати тысячам имеющихся. Остальные тридцать тысяч останутся здесь, чтобы дать бой туалторианцам.
   – Тогда мы отправляемся исполнять поручения, – сказали военачальники, и начали вставать со своих мест. Они уходили черех двери, что с грохотом открывали, и выводили на площадь. Вскоре они все ушли. Альварин и Князь Лавий еще посовещались об этом плане, а затем торруд растворился в воздухе вихрем, а князь отправился следовать этому плану.
   За всем этим никто не видел и не замечал, как там, около незапертой двери, стоял человек. Он был одет во все черное, и скрывал своё лицо темным капюшоном. Вскоре он быстрыми шагами ушел по коридорам, на стенах которых висели факелы с ярким непрерывно колыхающимся огнем, и вслед за ним, ушла его тень, прошедшая по стене.

Глава 9

   ТРОПЫ АШАРА.

   Непонятные чувства оковали Андара, когда он попал сюда. Он очнулся, лежа на спине. Открыв глаза, он увидел бесконечное звездное пространство. Он словно бы витал в этом пространстве, все еще лежа на полунезримой поверхности, которую Андар не осознавая, ощущал пальцами. Она была холодная и колючая, как лёд, и от неё исходила какая-то необъяснимая энергия, которую Андар ощущал всем своим телом. Ему казалось, что он будет расплющен ею, ибо казалось, он находился рядом с гигантским солнцем, что излучало немыслимую энергию.
   Андар соскочил в мгновение, вытащив свой меч из ножен. Он увидел всю обстановку.
   Бесконечное, немыслимое темное пространство было засыпано миллиардами, триллионами и более-более алыми, синими, белыми, изумрудно-лиловыми, серебристо-бурыми, лазурно-золотистыми и прочими точками вдали: это были звёзды, прекрасные, яркие звёзды, что щедро освещали Вселенную. Им не было числа, их невозможно было сосчитать даже за всю вечность. Их было больше, чем капель в океане, их было больше, чем песчинок в бесконечной пустыне, их было больше, чем листьев в бескрайнем лесу, их было больше, чем незримых частиц, из которых состояло абсолютно Всё, – их было столько, что число, которое определило бы их количество, не было придумано расами Аларона, и вообще никакими расами других миров. Число, что определяло их количество свело бы даже бога с ума. Это была Вселенная, могущественная, гигантская, необъятная, бесконечная, вечная, прекрасная, великолепная, несравненная, полная неисчислимых таинств, что никогда не будут разгадны до конца никем из всех живущих. Это была Вселенная Ашар, и красота её была абсолютна.
   Андар оглядывался: там, справа от себя, он увидел гигантский раскаленный огненный шар, испускающий кольца света; смотреть на него было невозможно. А сзади себя он увидел, расплывающийся, витающий рядом круг. Это был проход с Аларона, и там виднелась Гора Призрачная. Проход плавно витал на одном месте большим кругом, отдававшим по краям зеленоватый оттенок. Вдруг в нос ударил жуткий смрад, тот смрад, что Андар почувствовал еще в самой Горе. Андар отвернулся, и запахи ушли. Он взглянул вновь на бесконечное пространство Вселенной и снова увидел всю её непомерную красоту, невероятную, кажущуюся, мифом.
   Андар еще долго крутился на месте, рассматривая, казалось, одно и то же, от чего начала кружиться голова, а затем ему вспомнились товарищи Отряда. Он отвел взгляд от пространства и увидел рядом, стоявших на полунезримых тропах, Олковэна, Ларэйн и Анлану, Мэллуна и великана Артавуса. Андар обрадовался им, и засунул меч в ножны, услышав звон, который здесь казался намного чётче, чем в мире. Подходя к товарищам, Андар почувствовал ногами невероятно твердую поверхность, твёрже любой земной тверди любого мира. Шаги его отдавались гулом.
   – Вот и Тропы Ашара! – сказал Олковэн. Он слегка улыбался, рассматривая пространство, а затем повернулся к не менее заинтересованным путникам, разглядывающим даль, сияющую звездами. Волшебник, оглянувшись по сторонам, обратился ко всем: – Я буду краток! У нас есть только час спокойного пути по Тропам, и за этот час мы должны успеть дойти до первого мира на нашем пути, что зовётся Ра. Тропы Ашара убивают любое живое существо, что находится на них слишком долго, и никто не знает, почему. Я поведу вас вперед, но не останавливайтесь ни на секунду. Тропы – некий сосуд, в котором мы сейчас находимся. Он не позволяет Вселенской Нечисти проходить в миры и на сами Тропы. Но не перешагивайте за Тропы, иначе солнце вас сожжет, в противном случае вы замерзнете в мгновение в объятиях Вселенной Ашар! Более никаких слов! Здесь нельзя говорить, нужно только идти, пока это возможно!
   Он прошёл по тропе и жестом указал следовать за ним. Все пустились в путь без вопросов.
   Их шаги отдавались жутким гулом. Было непривычно. Здесь тоже был воздух, но сжатый и были странные ощущения, которые все были смешаны. Радость, тепло, холод, страх наводились на путников и все были переменчивы. Только Олковэну было по силам сопротивляться этим наваждениям.
   Андар только сейчас, следуя за Мэллуном, увидел незримые Тропы, по которым они шли, он только сейчас увидел, как именно они выглядели.
   Тропа была серебристая, и видна только вооруженным глазом. Она была невероятно широкая, многие метры от края до края; красивая, с древними гравировками. Она вела наверх, соединяясь с другими. Под ней там вдалеке было бесчисленное количество разноцветных звезд. Над Тропой был прозрачный купол, который прозрачными стенами опускался к границам Троп. За Тропами же повсюду вдали сияли самые разнообразные звёзды, самых различных цветов, которые только существуют. Родное солнце Аларона было самой близкой звездой, и его жар был ощутим даже на тропах.
   И тут, увидев всё это, Андар понял, что путешествие Отряда по Вселенной Ашар началось.
   Спустя двадцать минут пути по Тропе, прислушиваясь к своим громким шагам и не зная тишину за прозрачными, казалось, витающими как дым, стенами, Отряд остановился. Олковэн слегка улыбаясь, повернулся ко всем, Андар вместе с Мэллуном и огромным Артавусом, чуть ли не достававшим прозрачный верх куполообразного потолка, подошел к нему вместе с Ларэйн и Анланой. Андар увидел, чему улыбался волшебник.
   Круто вниз опускалась прозрачная, серебристая Тропа, соединяясь с другими тысячами-тысячами, миллионами и миллиардами Тропами Ашара. Отряд стоял на высоте и видел, как тысячи и миллионы ярких прозрачно-серебристых линий развевались по Вселенной, заводя в самые ее дали. Куда бы Андар ни посмотрел за прозрачные стены, он видел еще более бесчисленное множество Троп в объятиях Вселенной, которые серебрились, но не двигались. Ко всем звездам и мирам вели Тропы Ашара, проходили сквозь миры, соединяли их, как и мир Аларон. Их было неисчислимое множество, бесподобный шедевр Вселенной Ашар, один из тех путей, что могли использовать любые расы любых миров.
   Где-то вдалеке, справа от себя, Андар увидел яркое, гигантское родное солнце Аларона. Сейчас оно уже было маленьким, далеким, казавшимся унылым. Этому солнцу было суждено согревать Аларон еще много лет. Но всё когда-то заканчивается, и, подумав об этом, Андар вдруг погрустнел, сам не зная почему.
   Он повернулся ко всем, и уже хотел было говорить, но Олковэн уже смотрел на него; на его лице отразилась слабая улыбка.
   – Тропы Ашара движутся, Андар, – сказал он, посмотрев назад. – Они продвигают нас намного дальше, чем мы движемся. Их скорость необычайно велика, что, даже приглядевшись, вы этого не заметите. Предполагается, что из-за их столь могущественной скорости их движения, они губят все живое. Предоставляют путь, но взимают плату, и не успеешь уйти через час отсюда, вскоре расстанешься со своею жизнью.
   Он повернулся к крутому спуску Тропы и, сгорбившись, облокотился на жезл.
   – Идите только за мной, – вновь сказал он. – Тропы Ашара оберегут нас от Вселенской Нечисти.
   И он первый пошел по круто опускающейся Тропе. За ним Анлана, Ларэйн, Мэллун и Андар, держа левую руку на эфесе меча; замыкал шествие Артавус, неся на себе мешки с провизией. Он склонил свою голову и смотрел за прозрачную поверхность.
   Они спускались вниз и вскоре подходили к соединению троп. Здесь было ярко, светло; прозрачный купол и стены сияли белым светом.
   Андар подошел следом за Мэллуном и увидел, как Тропы кучами вели наверх, вниз, направо, налево, к безграничным просторам Вселенной Ашар, к далеким звездам и мирам.
   Внезапно ему пришли в головы мысли, которым он не верил и верил.
   «Неужели я пускаюсь в такую даль?» – проносилось в его голове. – «Неужели я брожу по просторам Вселенной? Неужели увижу другие миры?! Неужели я действительно странствую по Вселенной?».
   Олковэн достал карту и стал смотреть. Затем, разобравшись с ней, все пустились дальше в путь, куда-то наверх по тропе.
   Оставалось еще тридцать минут, по истечению которых, Отряд неминуемо начнет гибнуть, и самое страшное, все в Отряде это знали.
   Они продвигались вперед по прозрачной тропе. Она уводила их наверх, к далекому пространству, засыпанному звездами. Затем она вела вниз, соединялась, давая выбор пути, но тогда Олковэн доставал карты и выбирал правильный путь.
   По пути за прозрачными стенами Троп, проносились огромные черные невообразимые существа. Они были со щупальцами, черными раскаленными непонятными конечностями, многие мили в длину. Это были какие-то гигантские существа, их раскалённые щупальца произрастали из гигантского, возможно, как мир, тела, что было овальной формы и было покрыто миллиардами тёмно-алых источников света. Щупальца двигались вперёд, и существа проносились мимо сияющих серебристых Троп Вселенной. Их было тысячи и миллионы, они неслись куда-то вдаль по бесконечной Вселенной Ашар.
   Все были поражены тем, что увидели. Отряд некоторое время в ужасе смотрел им вслед, куда они улетали во Вселенной.
   – Кто это? – спросил Андар. – Откуда они здесь? В чём смысл их существования? Куда они направляются, и как это возможно, что они находятся вне миров? Почему Вселенная Ашар терпит их в себе?
   – То, что ты видишь, зовётся по-разному, – ответил волшебник. – Мы зовём это Вселенской Нечистью, древней и уникальной формой жизни нашей Вселенной. Ничто не бывает просто так, и они зародились неспроста. Они не предназначены для миров, но они спокойно живут в самих просторах Вселенной Ашар. Только благодаря Тропам Ашара они не сталкиваются с мирами и звёздами. А теперь в путь!
   Оставалось каких-то пять минут до того, как начнется отсчет гибели. Отряд прибавил скорость, но проход в первый мир уже был рядом.
   Они остановились. Олковэн с облегчением улыбнулся. Андар подошедший после, перевел дух.
   Там наверху Тропы сиял огромный витающий круг, несколько метров в диаметре. В нём виднелись густые зеленые леса, острые кроны их деревьев. Этот круг был проход и по его краям так же скользил зеленоватый свет. Затем Андар заметил сияющий раскаленный, гигантский, ослепительный огненный шар алого света, испускающий свои алые лучи за Тропами. Это было солнце этого мира.
   – Мы добрались! – вдруг воскликнула Ларэйн и улыбнулась.
   Олковэн повернулся ко всем: на его лице выражалась тревога.
   – Осталось мало времени, – сказал он, и у всех на лице вновь появился некоторый испуг. – Проходите скорее!
   Они поднялись по тропе, и Олковэн первым прошел в проход. При переходе, просияла белая вспышка и волшебник исчез. За ним поспешили Ларэйн, Анлана и Мэллун, затем Артавус и Андар. Он закрыл глаза и шагнул. Резкий холод ударил его, он услышал стук своего сердца в груди, почувствовал яркую вспышку белого света, и очутился в другом мире.

Глава 10

   НЕПРЕДВИДЕННЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА.

   Андар почувствовал холод и открыл глаза. Сразу ему бросился густой туман, оковавший огромные, в несколько десятков метров в диаметре, деревья, сросшиеся наверху своими темными, синими ветвями, укутавшимися тёмно-синими листьями разных форм. Было темно как ночью. Андар оглядывался и видел лишь огромные деревья, впустившие свои корни глубоко в землю, что криво и во все стороны, как растения, выступали из земли.
   У подножий огромных деревьев ничто не росло. Солнечные лучи сюда никогда не пробирались сквозь мощный заслон листвы. Казалось, что огромные, длинные ветви деревьев, с морщинистой корой, были скованы, вцеплены друг в друга, чтобы намеренно не пропускать тепло. От этого здесь был жуткий туман до колен. Андар сразу вытащил свой меч из ножен, и туман около него, как от ветра, бесшумно разлетелся; холодная сталь его меча прогудела.
   Деревья устало свисали с холмов, где-то ровно возвышались, скрещивая свои толстые ветви с плотно-пышной темно-синей листвой с другими такими же ветвями.
   Андар шел к Ларэйн, Анлане и Мэллуну, которые были в небольшой низине, что окружали с холмов древние, тысячелетние деревья, что грозно склонившись, навевали жуткое представление об этом месте.
   Олковэн, спускался с холма, перешагивая выступавшие корни до полуметра в высоту, туман перед ним бесшумно расползался в разные стороны. Артавус, со своим тонным весом, уже успел придавить некоторые корни, и те со звонким хрустом сломались. Но великан подошёл к остальным и стал оглядываться.
   Еще некоторое время все стояли на темной, мягкой земле, смотря на деревья.
   – Воздух здесь какой-то странный, – нарушил молчание и тишину Мэллун, принюхиваясь. – Вы не замечаете?
   – Да, Мэллун, – сказал Олковэн. – Он действительно другой. Мы в другом мире. Здесь нам следует отдохнуть, набраться сил, прежде чем пускаться дальше по Тропам.
   – Как же мы попадем обратно? – осторожно спросил Андар, держа меч в руках; его сталь приятно серебрилась.
   Волшебник взглянул на него:
   – Отсюда же. Просто вы не видите этот проход. В некоторых мирах есть много проходов, и многие из них просто не видны.
   – Позвольте спросить, как зовется этот мир? – поинтересовалась Ларэйн.
   – Это мир Ра, – оглядывался волшебник.
   Внезапно где-то в тумане, у подножий деревьев что-то хрустнуло. Все мгновенно вскинули свои оружия. Ларэйн натянула на тугую тетиву лука стрелу, Анлана укрылась за щитом, выставляя копье, Мэллун вытащил две секиры, волшебник вскинул жезл, и он накалился багровым пламенем. Андар уже приготовил меч, и великан Артавус сбросил мешки, вытащив свой длинный и огромный меч из ножен.
   Оттуда, из-за деревьев к Отряду со всех сторон показались высокие силуэты, грозные фигуры. В густом сумраке, переполненном холодным туманом, зло оковавшем деревья, Андар увидел на холме подле деревьев, высоких человекоподобных созданий. Отсюда он видел, что их рост был не менее двух метров. Они расположились по всем холмам, окружая Отряд в низине. Андар видел их. Высокие, широкоплечие, от которых распространялись волны неизвестного могущества, что содрогал деревья, воздух землю. Из них у кого-то в руках сияли тускло-зелёные посохи, облачённые синим или бледно-изумрудным пламенем, что бесшумно пылало, освещая злой сумрак. У других руки были в ярком багрово-золотистом огне, что они контролировали своими силами. Все были одеты в тёмные или лазурно-серебристые, изумрудно-бурые одежды, которые облачал туман. Внезапно они все, как один, направили свои посохи или пылающие руки на Отряд, окружив его. Выхода не было. Неизвестные и нежданные существа окружили их, словно ожидали их прибытия. Затем произошло несколько действий одновременно.
   Незнакомцы на холмах вскинули свои посохи или руки. С ужасающим ревом в Отряд полетели яркие, ослепительные потоки зелёного и оранжевого пламеней, что шипели и гудели, как мощь звёзд. Они устремились на них, словно море со своими огненными приливами. Но им в ответ устремилась ударная прозрачно-синяя волна из жезла Олковэна. Пламя потухло. Олковэн ударил жезлом о землю, и из него излились яркие потоки ослепительного багрового и серебристого пламени, от мощи которых все листья деревьев зашелестели и стали срываться с их ветвей. Потоки устремились на незнакомцев, но внезапно погасли, как искра костра. Олковэн возмущенно оглядел холмы. Андар, наблюдал за происходящим.
   Внезапно там, на холме, под могучим древним деревом, показался величавый силуэт. В руках он держал жезл, мерцающий тысячами золотисто-зелёных искрами. Верх его жезла тихо пылал ярким сочно-алым пламенем, которое жгло туман, как сухие листья, и испаряло воздух. На себе он носил серебряные одежды, которые в сумраке тускло сияли мягким лазурно-зелёным светом. Внезапно он спустился к Отряду, и Андар увидел его чистое молодое человекоподобное лицо. У него были длинные серебристые волосы, аккуратно зачесанные назад, и его глаза были прозрачны, как воды чистейшей реки. Это был не человек, и Андар это прекрасно понимал. Он был кем-то другим, кем-то невероятно могущественным, ибо земля от его шагов плавилась, как от лавы. Он мог быть всем кем угодно, но только не человеком. Он был в разы выше любого человеческого роста, и мощный запах холода устремлялся с него, как с вечных льдов.
   Ларэйн спустила тетиву, и стрела в мгновение полетела в него. Но враг был быстрее. Незнакомец лишь взмахнул рукой, как стрела растворилась в воздухе, оставив лишь шум песка в сумраке. Затем он подошел ближе, все остальные на холмах продолжали злобно возвышаться над Отрядом. Тогда Олковэн взмахнул жезлом вновь, и в незнакомца помчались яркие и ослепительные валы неудержимого сине-зеленовато-фиолетового огня, способного поглотить всё на своём пути. Но тому достаточно было легонько взмахнуть жезлом, как валы превратились в устрашающих водяных созданий с тремя удлиненными головами и четырьмя острыми, как мечи, ногами и руками. Их были сотни, и они возвышались над всеми, как скалы. Они, как волна в океане, набросились на Перворожденного Волшебника. Но Олковэн был силён. Он с криком ударил жезлом о землю, и прокатился мощный гул. Деревья вздрогнули и скрипнули, готовые поломаться на части, и существа растаяли, как туман. Но вдруг незнакомец махнул рукой, и Олковэна отбросило назад. Он ударился спиной о дерево и рухнул на землю без чувств, выронив жезл.
   – Выстрел был весьма удачен, – сказал незнакомец, подойдя к Ларэйн. После его слов, внезапно Ларэйн упала на землю, лишившись сознания.
   Ошеломленный этими событиями, Андар пошёл в нападение на незнакомца. Однако чародею достаточно было посмотреть на меч Андара, как тот ослепительно засиял. Андар почувствовал, как его тело словно бы сгорает изнутри; всё меркло перед ним, всё плыло перед его глазами, все становилось мутным, а тело будто бы горело, будто бы было окунуто пламенем. Андар упал; он видел, как чародей улыбался, доставляя ему боль. Но внезапно боль, жжения отпустили, и Андар перевел дух, попытался встать. Но он был немощен; он не мог встать. Невольно он посмотрел на Ларэйн: та лежала на спине, ее лук валялся рядом, казалось, она не дышала. Андар потянулся к ней, пытался ползти к ней по мягкой земле, но при малейшем движении все тело брало в судорогу, и он кричал от боли.
   Отряд все так же был окружен. Там на холмах продолжали стоять высокие человекоподобные силуэты, навевающие страх.
   Вдруг Артавус помчался на чародея. Огромный великан побежал под тенью деревьев и готов был взмахнуть мечом, чтобы разрубить чародея на части, но вдруг в него полетели жгучие сетки молний, и огромная масса великана с грохотом пала на землю, встревожив туман. Мэллун схватился руками за секиры и вместе с Анланой с криком к битве ринулся к чародею, но тот, взмахнув посохом, метнул в них яркую, серо-зелёную волну света, которая заставила их пасть без чувств. Затем молодой чародей подошел к Олковэну, и осмотрел его.
   – Странные создания, – пробормотал он, – связать их!
   И это было последним, что услышал Андар, когда полностью потерял сознание, увидев лишь белый плащ уходящего молодого незнакомца во всём серебристом, и подходивших высоких чародеев.
   Внезапно Отряд попал в плен.
   ***
   Очнулся Андар в какой-то клетке. Очнувшись, он оглянулся.
   Не только он, но и весь Отряд находился в клетке из неведомого, сине-зелёного, чуть искрящегося, металла, в клетке, витающей над землёй. Она летела вслед за высокими чародеями. Чародеи эти были с широкими спинами, и с длинными опущенными назад странно-золотистыми волосами, которые мерцали в сумраке.
   Андар еще не пришел в себя полностью. Все мышцы тела ныли, болели, и шевелиться было трудно и больно. Сейчас он лежал на животе и рассматривал, что творилось в округе.
   В округе все так же грозно возвышались деревья неимоверных размеров, где там, на высоте свыше ста метров, они накрепко скреплялись толстыми ветвями, что были богаты темно-синей, невероятно плотной, и необычной листвой. Земля все так же была темная, везде был густой сумрак, и он был наполнен густым белым туманом. Он медленно оковывал деревья-гиганты, расступался пред чародеями, шедшими вперёд. Он спускался по холму вниз, на маленькую равнину, окруженную со всех сторон деревьями, деревьями и еще раз деревьями, грозно и ужасно склонявшимися над ней, будто ветви их это страшные и огромные руки, готовые схватить свою жертву.
   Клетка, в которой находился Отряд, медленно витала в воздухе, вслед за чародеями, обходя деревья. А они шли и не останавливались.
   Андар попытался повернуться на спину. Стоило ему сделать одно движение, как тут же по всему телу пронеслась адская боль, и сердце бешено забилось, и ему невольно перехватило дыхание. Но все же он повернулся на спину с закрытыми глазами от боли, и спиной облокотился на решетчатые стены клетки.
   – Андар! – тихо прошептал какой-то знакомый голос.
   Он открыл глаза, когда боль по всему телу прекратилась, и увидел Ларэйн, Анлану, Мэллуна и Олковэна, а великана Артавуса не было в клетке. У всех были печальные, усталые и вымотанные лица. Ларэйн лишилась двух колчан стрел со своим луком, и на ее лице выступили два глубоких пореза, Анлана щита и копья, Мэллун же две излюбленные секиры с молотом, а Олковэн своего жезла. У всех были связаны руки какой-то светящейся и мерцающей веревкой странно-серебряного цвета, что менялась на золотистый, затем переливалась между ярко-зеленым и темно-синим. Сам Андар только сейчас заметил, что у него тоже руки связаны, и он даже не может пошевелить кистями рук.
   – Андар, – вновь тихо, чуть ли не шепотом позвал его Олковэн, и продвинулся к нему. Затем с усталым вздохом, сел рядом.
   Андар увидел, что с двух сторон от клетки, справа и слева, шли ряды чародеев. Они были высоки, величавы в тёмно-серых, тёмно-зеленых, алых и синих одеяниях. У всех на лицах были одеты железные маски, которые представляли собой очертания лица старого человека, с бородой, и не улыбающегося, а грозного. У кого-то из чародеев были длинные волосы, у кого-то короткие и каждый был выше двух метров, все были худые, и по этим признакам Андар решил, что все они молодые, хотя они не были людьми, и они могли жить во много раз дольше любого человека.
   Пока клетка медленно витала за чародеями, Олковэн тихо заговорил, так, чтобы чародеи его не слышали:
   – Ты часа два был без сознания.
   Андар посмотрел на него, и ничего не ответил. Клетка слегка вздрогнула, а потом Андар сказал:
   – Кто они, Олковэн? Откуда они взялись? Они ждали нас? Они настолько могущественные, что смогли одолеть даже вас? Зачем мы им нужны?
   Олковэн тяжело вздохнул.
   – Это Чародеи, Андар, – начал он объяснять, а клетку снова немного встряхнуло в воздухе. – Могущественная раса этого мира. Они не люди, их раса древняя, уникальная и неповторимая. Их силы подобны древнему искусству, которое мы называем магией в Алароне, но их искусство нечто большее, чем просто магия. Я не знаю, что им от нас нужно, я не знаю, откуда я они там появились. Я бы уничтожил их всех, если бы не тот молодой чародей в серебристых одеяниях. Он был слишком силён, сильнее меня. Бороться с ним было то же самое, что попытаться остановить одновременную вспышку тысяч звёзд. Мне жаль, Андар, что я подвёл вас. Я не знаю, как мы попали к ним в плен, и для чего. Я не знаю, как так получилось.
   На некоторое время он замолчал, и были слышны лишь шаги чародеев.
   – Как вы думаете, – вдруг заговорил Мэллун, оглядываясь, – куда нас ведут?
   Олковэн посмотрел на него усталыми глазами:
   – Вероятно в свои города.
   – Как же так? – проговорил Андар и попытался встать, но мышцы вдруг вновь сильно заболели и он сел без сил.
   – Не двигайся, Андар, – сказал Олковэн, посмотрев на него печальными глазами. – Тебе стоит восстановиться. Мощь, что была применена против тебя это нечто более древнее, чем даже я только могут представить. Я удивлён, как мы вообще выжили. Мы Отряд Семерых, на самом деле мы сильны, когда едины, но чародеи… Они словно ждали нас, они были едины, когда напали на нас, и я не знаю почему. Из этой клетки нам не выбраться. Я чувствую силу, что намного древней и могущественней самой магии здесь, она окутывает эту клетку, она излучается с чародеев. Это уникально и неповторимо, это нечто великолепное. Мне жаль, что в первом же мире мы потерпели неудачу. Я не знаю, как так получилось.
   – Мы еще успеем выбраться, – сказала Анлана. – И мы выберемся, Олковэн.
   – А где же Артавус? – внезапно спросил Андар.
   Олковэн быстро взглянул на него. Андар только сейчас заметил, что у волшебника борода была уже не такая белоснежная, а грязная, полная серой пыли и чёрных пятен.
   – Его поместили в другую клетку, – ответил ему Мэллун. – Надеюсь, что с ним будет все хорошо, мы и так в самом начале пути потеряли Фаэнура, не хотелось бы терять великана. Но кажется мне, что мы все можем здесь погибнуть, а значит весь этот поход был зря. Кем мы себя возомнили, что отправились на Восток Вселенной? Мы не боги, мы всего лишь представители рас. И что же мы хотели добиться этим походом? В наших ли силах предотвратить Вселенскую Войну? В наших ли силах вообще что либо предотвратить? Мы находимся так далеко от цели. Возможно, другие уже успели туда дойти, а возможно даже сами тэннамликарцы уже добрались туда.
   – Нет, Мэллун, – резко сказал Олковэн. – Всё это не зря. Весь этот поход не зря. Да, многие уже могли до него добраться, но я до сих пор ощущаю, что его сила изливается оттуда, откуда она и изливалась на тот момент, когда Альварин сообщил нам это. Да, мы теряем время, но в просторах Вселенной тэннамликарцы будут направляться намного дольше, ибо Вселенная столь огромна, что её великолепие невозможно ни с чем сравнить. Она прекрасна, бесподобна, и кажется бескрайней. Нет цифр, способных измерить её расстояния. Мы всё равно движемся быстрее по Тропам, ибо Тропы одновременно с этим продвигают нас дальше, сужают расстояния, но взымают плату нашими жизнями, из-за чего нам нужно делать привалы в мирах. Если бы Тропы предоставляли безвозмездный переход, мы бы сейчас уже были у цели. Но это не так. Всё всегда получается не так, как ты рассчитываешь получить. Не переживайте, друзья, мы здесь ненадолго, – при этих словах он слегка улыбнулся. – Я ощущаю нечто знакомое в этом мире, но не могу понять, что именно. Это наш друг, и он поможет нам, он почувствует, что мы здесь и придёт на помощь.
   – Вы уверены? – спросила Ларэйн.
   – Безусловно, – ответил волшебник. – Скоро мы вернёмся к нашей миссии…
   ***
   Все следующее время Отряд вели куда-то вперед, петляя между деревьями-гигантами. Андару в голову приходили различные мысли, про свой родной мир, в который возможно, он уже не вернется, про Источник Силы, что заявил о себе на далёком Востоке Вселенной, к которому направлялся Отряд, про Княжества Людей и их конфликты, длившиеся тысячелетия. Он внезапно подумал, что, возможно, смерть уже близка. Он думал, что Темный Народ доберется до Востока Вселенной и возьмет древний артефакт. Ничто уже не будет таким, как прежде, и он был в этом уверен. После всего того, что уже произошло, что началось, ничто не будет прежним. Он ощущал, что что-то надвигалось, надвигалось нечто немыслимое, нечто, что содрогнёт все разумы, содрогнёт всю Вселенную. Он чувствовал, что будущее готовило лишь ужас, лишь смерть, лишь нечто, что за гранью обычного понимания. Он чувствовал, что грядут величайшие события, события, которые никогда не происходили прежде. Что-то подсказывало ему, что Вселенская Война это не та угроза, которую следовало бы бояться…
   Долго и утомительно чародеи продвигались вперед и только спустя два часа непрерывного пути, они остановились, и остановились все в один шаг.
   Все пятеро пленников тут же заинтересовались остановкой. Олковэн стал настороженно оглядываться, Ларэйн и Анлана вроде бы и не подали виду и сидели, устало склонив голову, Мэллун облокотился к решетчатым стенам стальной клетки и начал осматриваться, а Андар, сидевший впереди клетки, повернув голову, отчего ощутил резкую боль, точно его мышцы были порезаны, увидел, почему чародеи остановились.
   В метрах десяти от витающей клетки ровной, плотной сплошной стеной возвышались изумрудно-синие деревья-гиганты. Они вцепились своими могучими корнями глубоко в землю, а наверху огромными пышными темными ветвями друг с другом. Эти ветви тускло и бледно подсвечивались тёмно-синим светом, холодным и чужим. С него стекали странные звёздчатые линии, стекали по воздуху, как по какой-то поверхности, бесшумно капая на землю, создавая нечто подобное вязким лужам. Деревья не качались, и возвышались такой стеной, что даже щелей было невозможно разглядеть в ней. Стена эта тянулась направо и налево от Андара на сотни и тысячи миль, отчего невозможно было увидеть её конца. Густой туман не прекращал здесь царствовать. Он скрывал землю в своих нечувствительных объятиях, странствуя по всему этому миру.
   В густом сумраке Андар наблюдал за фигурой, за тем самым молодым чародеем, одетого всего в серебристое. Держа в правой руке свой жезл, он подошел к сплошной стене из деревьев-гигантов, и проговорил следующие слова:
   – Э оннори ла ан аи, сэттан лэа!
   Он вскинул жезл: верх его засиял ослепительно алым, багровым светом, осветив сумрак, казалось, кровью. Затем он испустил ослепительный багровый луч света и направил его на деревья-гиганты; от этого в стене вспышкой яркого бело-алого света, образовался арочный проход; за ним пролегала каменная площадь и высокие дома.
   Чародей, сотворивший проход, обернулся.
   – Скорее, – сказал он. – Дринаары не дремлют.
   И вновь чародеи пошли к проходу, и клетка с пленниками медленно и плавно полетела за ними.
   Когда они подходили к арочному проходу, Андар заметил, что около сплошной стены деревьев вырыт глубокий темный ров и там, как ему показалось, он увидел темных ползающих существ, настолько омерзительных, что он не поверил увиденному, он не поверил тому, что такой ужас мог вообще существовать. Он вздрогнул, и отвернулся.
   Они преодолели арочный проход и Андару, и остальным пленникам предстала следующая картина.
   С этой стороны, к стене деревьев, на метров десять ввысь, поднимались лестницы: лазурно-инеевые, немного искрящиеся. Их ступени были вьющимися, сделанными из деревьев, или они произрастаяли из тех же деревьев и были такими же живыми. На самой стене бродили высокие чародеи в разноцветных одеждах: лазурных, зелёных, серебристо-алых, жёлто-белых, они держали в руках стальные жезлы, созданные из неизвестного металла, тускло сияющего внутри синим светом. Этот свет в форме змей скользил по ним, шипя и гудя.
   По дороге дальше, клетку с пленниками вели через кварталы неизвестного города. Дома были идеальными, высокими, из мерцающего дерева и камня. Везде сияли витающие в воздухе светло-синие лампы овальной формы; внутри них бесшумно пылало голубое пламя, и это казалось прекрасным. Было светло, но не было, ни одного жителя на улице. Андар удивлялся этому, на мгновения он даже забывал, что он в плену.
   Он не знал этого, но это был город Энламир, древний и огромный, великолепный и непревзойдённый, величайший из всех когда-либо выстроенных городов расы чародеев. Он занимал целую половину этого мира, и тянулся на тысячи и тысячи миль с юга на север, и с запада на восток. На юге он начинался от Стены Непроходимой, той самой, которую Отряд сейчас преодолел, Стены, что была создана из деревьев-гигантов. Это была самая южная граница Энламира. На севере он граничил с древним и глубочайшим морем этого мира, что чародеи называли Асэлт. Оно было настолько глубоким, что его достичь его дно считается мифом. Изначально оно не было таким глубоким и огромным. Однако давным-давно оно разрослось, оно разросталось на пртяжении тысячелетий, пополняясь водами Серо-Лазурных Гор, непроходимых и величественных гор этого мира, что покрывают все пространства его на самом северо-востоке. Никто не знает, что таится по другую их сторону, ибо они тянутся на тысячи миль вдаль и вдаль. Мир Ра невероятно огромен.
   Море Асэлт разрослось не только из-за вод, что текли с Серо-Лазурных Гор. Оно разрослось еще по велению Древнего Божества этого мира, зародившегося многие миллионы лет назад, когда этот мир был молод. Чаариды звали его Пэнхарт, что переводилось с их языка, как Невероятный, в его силах было творить и разрушать, использовать немыслимые, даже чааридам, силы, силы, которые были даже вне их воображения. Чародеи как потомки чааридов переняли их язык, изменив незначительно, но название Божества сохранили. Несмотря на это, культура чааридов и чародеев разительно отличалась.
   По велению Древнего Божества Пэнхарта море Асэлт поглотило Города Чааридов, величайшей Исчезнувшей Расы этого мира, предков расы чародеев. Они выстроили те Города сотни тысячелетий назад, но мощь моря Асэлт была неодолима. Теперь их Города называются Затонувшими. Свет солнца не достигает их под толщей вод, они находятся так глубоко, что даже чародеи боятся думать об этом. Они знают, что многие древние существа, жившие еще даже задолго до их предков чааридов, обитают там, могущественные водные жители.
   Неспроста Пэнхарт потопил Города Чааридов. Чаариды стремились к невиданному могуществу, величайшему и непревзойденному, они хотели быть больше, чем просто боги, и они осмелились напасть на самого Пэнхарта, уничтожить его, ибо он мешал им на пути к могуществу. Но Пэнхарт был слишком силён. Он потопил все их Города раз и навсегда. Но этим всё не закончилось. Началась война чааридов с Древним Божеством, которая продолжается до сих пор. Она ведётся уже сотни тысячелетий, так давно, что никто не сможет дать точную дату её начала. Но Чаариды однажды исчезли, а в наследство они оставили своим потомкам, чародеям, войну с Великим Пэнхартом.
   Но Древнее Божество не единственный враг чародеев. Они ведут долгую войну с дринаарами, гигантскими полуневидимыми лесными существами. Достаточно лишь взглянуть неопытному чародею в глаза дринаара, как он погибнет в ужасе, что творится внутри этого дринаара. По преданиям дринаары это создания, сотканные Архийским лесом. Этот лес живой и имеет разум, источник которого находится в Первых Покоях этого леса, у подножий Рэинских гор далеко на юго-востоке. Однажды Чародеи пробовали уничтожить этот «лесной разум», чтобы самими быть хозяевами Архийского леса, самого огромного леса мира Ра. Это было давно и тогда Чародеи еще не осознали ошибки своих предков Чааридов. И когда они приблизились к Рэинским горам, из чащоб, чащ и рощ Архийского леса нахлынули сотни и тысячи дринааров. Чародеям пришлось отступить за Стену Непроходимую. С тех пор они нажили себе еще врага, и уже по собственной ошибке.
   Они, Дринаары, идут с глубины Архийского леса всегда к южным границам, где выстроена Стена Непроходимая еще Чааридами. Так они оградились от иных напастей юга, ибо мир Ра был молон самых невероятных созданий и сил. Но на севере ограничиться от бога Пэнхарта и его моря Асэлт даже Чаариды не смогли. Каждый день ровно сотня чародеев неутомимо держат мощный барьер своими уникальными силами, что является чем-то большим, чем магия, они держат его от злобных вод моря и злобной воли Пэнхарта.
   Тем временем плененный Отряд вели по пустынным кварталам Энламира, сияющим ярким светло-синим светом. Их повели по ровной прямой дороге, где там впереди, за крышами высоких домов, Андар увидел высокую стену, созданную из материала подобного камню. Она была так высока, что терялась где-то высоко между ветвями деревьев, нависающих над городом. Плененный Отряд вели к ней.
   Олковэн с ужасом и впечатлением сказал:
   – Немыслимая стена. Она проходит сквозь ветви скрепленных деревьев. Альварин рассказывал о ней. Эта стена словно бы расположена в нескольких Реальностях одновременно. Можно предположить, что в одно и то же время она здесь, и в то же время она в иной Реальности. Она как будто застряла между ними. Ее невозможно сокрушить никаким способом; но в то же время она хрупка, – он усмехнулся и покачал головой. – Это поразительно!
   Действительно догадки Олковэна были правдивы. Эта стена называлась вовсе не стеной. Чародеи называли ее просто Иллюзией. Воздвигли её Чаариды очень давно.
   Пустые, но ухоженные, сияющие витающими синими лампами, кварталы Энламира, с его аккуратными каменными дорогами, оказывались позади. Андар только и видел, смотря по сторонам, как проносятся огромные мерцающие деревянные и искрящиеся каменные дома с окнами, в которых сиял свет, и слышал топот быстрой, ровной и одновременной ходьбы Чародеев, вёдших плененный Отряд.
   Оглядывая всё это, невольно Андар углубился в свои думы о своём родном мире.
   «Что там сейчас происходит?» – задавался он вопросом. – «Что там Князь? Что Альварин? Может быть, мне действительно не стоило покидать Аларон? Может быть, тот незнакомец был прав? Не стоило мне идти на Восток Вселенной? Кто же он, зачем он предупреждал меня? Друг или враг? Кто он? Вероятно, он был прав в своих предупреждениях. Не стоило мне идти в этот поход. Чего мы хотели достичь? Как можем мы, в этой бесконечной Вселенной, на что-то повлиять? Как можем мы что-то изменить?»
   – Мы можем очень многое изменить, Андар, – вдруг сказал Олковэн, и Андар взглянул на него.
   – Вы прочли мои мысли? – удивился Андар.
   – Я их случайно услышал, – ответил тот. – Не думай, что всё это зря. Не думай, что мы не способны что-то изменить в этой бескрайней Вселенной. Даже неразумные существа способны повлиять на ход событий, и изменить будущее. Да, Вселенная невероятно огромная, уникальная, неповторимая, но даже частичка песка, капля воды способны изменить ход будущего. Всё намного уникальней, чем даже я могу представить. Мы можем многое изменить, Андар, очень и очень многое, мы можем изменить ход самого будущего, мы можем сделать так, чтобы от нас зависела судьба самой Вселенной, и в совсем недалёком будущем мы сделаем это. Я чувствую, Андар, я чувствую, как грядёт нечто, чего не было никогда. Я ощущаю, что нечто величайшее надвигается. Я чувствую, что Вселенская Война это не та угроза, которую следут бояться.
   Он замолчал ненадолго, оглянувшись.
   – И я ощущаю, что наш тайный друг уже рядом, – добавил он, и улыбнулся. – Мы почти выбрались, Андар.
   ***
   Отряд довели до стены, зовущейся Иллюзией. Вновь Чародеи остановились все как один, и вновь вперед выдвинулся молодой чародей в серебристом. Андар внимательно наблюдал за ним.
   Он подошел к стене и постучал об нее три раза своим жезлом. Лёгкий гул прокатился по воздуху и по земле. Затем часть стены стала таять, исчезать, как пар, предоставляя арочный проход, за которым был круглый зал; стены его сияли золотом, а пол мерцал рубинами, и там, в середине, виднелась винтовая лестница, уводящая куда-то наверх.
   Внезапно чародей в серебристом повернулся к клетке с Отрядом, и оглянул всех. Когда Андар ощутил на себе его взгляд, то всё его тело сново содрогнула жуткая боль, точно его вены и мышцы стали мять и резать. Эта боль была такой невыносимой, что Андар хотел вскрикнуть, но через мгновение она погасла, и он почувствовал себя немного лучше.
   Внезапно этот чародей медленно подошел к пленникам.
   – Я не знаю, кто вы, – вдруг сказал он. – Но сейчас мы это узнаем.
   Ряды чародеев как один, сдвинулись с места, и пошли в проход, а за ними бесшумно полетела клетка с пленниками.
   Андар успел лишь мельком взглянуть в лицо чародея в серебристом, ибо он в мгновение растаял в воздухе, оставив после себя лишь прозрачный серебристый дым, который развеялся в воздухе вскоре.
   Клетку с Отрядом повели через проход. Иллюзорная Стена стала казаться бесконечной. Андар запрокинул голову назад, чтобы увидеть ее далекий пик, но вместо этого, он увидел огромный и далекий, дугообразный, весь мерцающий золотом, потолок. Клетка с пленными была введена внутрь.
   Отряд ввели внутрь Иллюзии. Чародеи называли это Чертогами Чааридов. В Иллюзорной Стене всего семнадцать чертогов. Но для пленников у них нет чертогов и помещений. Эти Чертоги своего рода крепости, где Чародеи обуздывают силу, что намного могущественней древнего искусства, которое зовётся магией. Но эти силы столь могущественны, что еще чаариды заметили, что невольно влияют на своё солнце. Оно превратилось в алое, багровое светило, некогда имевший другой свет, истинность которого уже неизвестна чародеям. Но ни чаариды, ни их потомки чародеи не останавливались в обуздывании древней силы, которой они владели. По неизвестным причинам эта сила губила солнце, изменяла его свет. Чародеи знали об этом, но они не останавливались, и продолжают до сих пор изучать ту силу, которой владеют. Они знают, что однажды их солнце погаснет из-за этой мощи, но они также знают, что могут найти другой мир если захотят…
   Андар осмотрел всё круглое, будто сделанное на корню из золота, помещение, и сделал вывод, что это главный зал. Он был пуст, пол сиял разноцветными рубинами, а точно в середине возвышалась винтовая, серебряная лестница, которая вела куда-то вверх, куда-то туда, в неизвестность. Она вела так высоко, что было невозможным увидеть её конец отсюда. Андар запрокинул голову назад, чтобы увидеть, но он бы и не увидел. Не увидел по той причине, что с далекого верха, куда вела эта винтовая лестница, изливались потоки яркого золотистого света, ослепляющего глаза. Это был тёплый, приятный свет, теплее, чем лучи любого солнца, приятней, чем прикосновение тёплой воды моря.
   Внезапно клетка вздрогнула, тем самым заставив всех путников закопошиться, и Андар опустил голову. Вместе с этим клетка медленно опустилась на золотой пол, и стальная дверца открылась. Двухметровые чародеи встали в шеренгу, держа свои абсолютно разные и по формам и по цвету, жезлы. Один из них, Андар разглядел его молодое лицо за стальной маской, подошел к выходу из клетки, направил свой темный жезл на Отряд, и властно потребовал:
   – Выходите!
   Ларэйн, у которой слегка кровоточили порезы на щеках, встала и пошла первой, за ней Анлана, за ними Мэллун, грозно смотря на чародея исподлобья, который своим ростом чуть-чуть превышал его пояс.
   – Выходите! – вновь потребовал чародей, обратившись к Олковэну и Андару.
   Волшебник с трудом встал, у него были завязаны руки, а Андару стоило это не малых усилий. Прежде чем он встал, он снова почувствовал жгучую боль, которая мгновенно проскочила по всему телу, заставив сердце буйно застучать в груди. Андар чуть не вскрикнул, но удержался на ногах, облокотившись о клетку, и грозно посмотрев на чародея, повелевшего ему выйти. Руки были связаны и при малейшем желании развязать их, веревка жгла их ему, жгла так сильно, что, казалось, добиралась до костей, и связывала их сильнее и туже. Андар поплелся за Олковэном и вышел из клетки. Клетку закрыли, и она растворилась в воздухе.
   На всех пятерых путников все двадцать чародеев направили свои жезлы.
   Тот же чародей, сказавший путникам выходить, вновь потребовал:
   – Идите наверх.
   Все пятеро посмотрели наверх, откуда излучался яркий сочно-золотистый свет.
   – Ты хочешь, чтобы мы ослепли? – спокойно спросил Олковэн. – Я знаю, что это. Это Сальвантийский свет, теплейший Свет Вселенной, свет жизни, но также и свет смерти. Он неуправляем, даже если кажется, что им можно управлять, это обман. Им невозможно управлять, это уникальный свет, которому нет равных. Он способен заменить само солнца любому миру. Он может испепелить нас в мгновение. Этого вы хотите?
   – Замолчи! – вдруг воскликнули чародеи и ударили жезлам о землю. Олковэн вдруг вскрикнул и упал на колени, все в Отряде с ужасом смотрели него. Его руки тряслись, по его телу скользили странные серебристые источники света. Но через мгновения всё прекратилось, и Олковэн встал на ноги, а тот же чародей сказал:
   – Ты многого не знаешь. Мы подчинили этот свет, сейчас он ведёт себя в образе творения, а не разрушения. Но мы можем изменить его образ, если вы не пойдёте по лестнице. Идите!
   И он толкнул жезлом Олковэна, отчего тот вновь вздрогнул.
   У Отряда не было выбора. Медленно друг за другом они пошли к винтовой лестнице, облитой ярким, золотистым светом.
   Олковэн начал взбираться первый по ступенькам, за ним Андар, ощутивший тепло и исцеление. Теперь ему не было больно, а веревка не жгла руки.
   «Значит, Чародей не солгал», – подумал он.
   За ним начали подниматься Мэллун, что-то бормоча себе под нос, Ларэйн и Анлана. Как и у Андара, у всех остальных затянулись порезы и ушибы, и чем ближе они приближались к источнику света, тем больше было тепла и успокоения.
   Они добрались до верха, опуская головы, чтобы не смотреть на яркий свет, и вышли на ровный пол круглого зала. Андар, вошедший следом за волшебником, сначала ничего не понял, а затем оглянулся.
   Он и остальные стояли на ровном, сером каменном полу. Круглые стены были увешаны искристой тканью. От того места, где стояли путники, тянулась зелено-золотистая, багрово-синяя дорожка. Она пролегала между рядами каменных статуй. Отряд не знал, что это за статуи, они тянулись вперед тринадцатью рядами по горизонтали и пятнадцатью рядами вдаль, к огромной двустворчатой золотой двери в сочно-золотистой арке, высившимся на двадцать метров.
   Статуи представляли собой двухметровых человекоподобных существ с ровными, чистыми, почти одинаковыми каменными лицами, и все, как один, держали перед собой в вертикальном положении, обеими руками длинные пики. Отряду показалось это удивительным и странным.
   Андар поглядел назад, но увидел лишь яркий сочно-золотистый свет, изливавшийся из воздуха, и, окутывавший винтовую лестницу, по которой поднимался Отряд. Он отвернулся от этого источника света, так и не поняв, откуда именно он изливался. Андар думал, что вслед за Отрядом поднимутся и остальные, но они не шли. Вместо этого все услышали голос и увидели того самого молодого чародея в серебристом. Он шел по зеленой дорожке между рядов каменных статуй, и был чуть ниже них. Он шел, постукивая своим посохом, и выражение его лица казалось безразличным.
   – Впечатляет? – спросил он, продвигаясь к Отряду, показывая на статуи.
   Андар увидел, как Олковэн нахмурился.
   – Что тебе нужно? – спросил он.
   Тот остановился в трех метрах от Отряда и сказал:
   – Вы это узнаете скоро. Развяжем эти путы.
   Андар смотрел в глаза чародея, и на его длинные серебряные волосы, как вдруг руки освободились. Он посмотрел на них, но увидел лишь золотисто-мерцающий дымок, мгновенно растворившийся в воздухе. Руки его не болели, и у не было ни синяков, ни порезов, как предполагал Андар; стало легче. У остальных тоже развязались руки, а чародей в серебристом сказал:
   – Я вам представлюсь, пленники. Я – Эрендер, сын Великого Анрадина и наместник всего Чародейского Царства – Эллерендор.
   При этих словах он поклонился.
   – Вы находитесь в Сторожевом Центре, – продолжил он после. – Здесь мы охраняем Портал, ведущий в Параллельные Тёмные Вселенные. Тысячелетиями еще от Чааридов мы несем Стражу Портал. Так сложилось, что в нашем мире слишком тонка грань. Статуи, что вы видите, это несокрушимые воины Анэйдир, созданные моим отцом Великим Анрадином. Они оживают, когда Золотые Двери Портала, – он указал посохом вдаль на двадцатиметровые двери, – раскрываются и прибывают Существа Параллельных Тёмных Вселенных – Чёрные Армии. Они не имеют разума, и уничтожают всё живое. Возможно, вы думаете, что я уже доверяю вам. Но это не так. Я должен убедиться в вас и узнать, кто вы. А до тех пор, вы будете находиться здесь. Вам некуда бежать. Вы будете ждать моего решения.
   И он бесшумно растворился в воздухе.
   Олковэн подошел к статуям и стал удивляться их великолепию. Мэллун, бормоча, отошел от винтовой лестницы. Ларэйн подошла к круглой стене, и, прислонившись села. Анлана разглядывала статуи, а Андар медленно дошел до Золотых Дверей Портала. Приблизившись к ним, он почувствовал такую мощную энергию, что ему сбило дыхание на мгновение, некие незримые силы толкнули его в грудь. Он повернулся и отошёл от Дверей.
   – За этими Дверьми таятся очень могущественные силы, – вздохнул Олковэн. – Не во многих мирах тонка грань с Параллельными Тёмными Вселенными. И, похоже, мир Ра входит в их число.
   – И что будет, если двери раскроются? – спросил Андар. – Мы погибнем?
   – Если она откроется в наше присутствие, то мы ничего не сможем сделать, – сказал Олковэн. – Да, мы погибнем, так как Черные Армии вырвутся, и будут уничтожать всё на своем пути. Сейчас мы беззащитны и бессильны. Но мы не должны сдаваться. Лучше отойдём к Сальвантийскому свету.
   Они отошли ближе к этому свету. Андар устало подошел к стене, сел и облокотился спиной об нее. Он не знал, что теперь делать. В голове было столько мыслей, что он уже устал думать, думать обо всём этом. Его веки внезапно, невольно отяжелели, и он заснул, увидев перед этим фигуры своих спутников, севшие на серый пол.

Глава 11

   ВОЗВРАЩЕНИЕ К МИССИИ.

   Андар еще спал от внезапно нахлынувшей на него дрёмы, как вдруг послышался знакомый голос. Этот голос пел песню:
   Во тьме страданий, в тишине,
   Сидел Великий Анрадин,
   И Дринаары в густой мгле,
   Пришли напасть, а он один.

   Стуча клешнями, рыча злобно,
   Они толпились, – шли вперед,
   Но Анрадин великолепно,
   Мгновенно встал в Оиноре́д.

   Поднял он жезл, – засиял,
   И тьму мгновенно просиял,
   Но враг ужасный не ушёл,
   Так как за жизнью он пришёл.

   Напал один, напал другой,
   Напал четвертый и шестой,
   Но Анрадин великолепный,
   Пустил в ход жезл, – он несметный.

   Мрак ярко просиял огнем,
   Прожгло тела, запахло гарью,
   А Анрадин был окружен,
   Могучей силой, – не сожжен!

   Великий Анрадин сразил один,
   Тех Дринааров, – Анрадэй,
   С тех пор великий он один,
   В великой расе, – Чародей.
   К концу Андар открыл глаза и увидел стоявшего всего в шаге от него чародея в серебристом Эрендера. Андар вскочил, увидев позади Эрендера встревоженных путников.
   Эрендер был выше Андара, однако, Андар смотрел в его чисто-голубые глаза, и видел нечто необъяснимое. Ему показалось, что он взглянул в пучину красоты Вселенной, где сияют звёзды.
   – Этой песне, уже больше пяти тысяч лет, – сказал он. – Анрадин Великий Чародей.
   Он резко повернулся к Андару спиной, и плащ его взметнулся в воздух на несколько мгновений. Он отошел от Андара, продвигаясь к Статуям.
   – Я сейчас был у него самого, у Анрадина, – громко заговорил он вновь, подходя к Статуе и дотрагиваясь до нее. – Он будет рад повидать вас. А на счет вашего друга великана не беспокойтесь. Его хотят отправить на Поля Багровых Огней, чтобы он бился за нас против Дринааров.
   Внезапно в Андаре вспыхнула ярость.
   – Вы не посмеете! – вскрикнул Олковэн настолько громко, что уши у Андара заложило.
   Волшебник продвинулся вперед к чародею, грозно нахмурив свои снежные брови.
   – Вы не посмеете! – повторил он. – Он не является частью этого мира. Он не будет биться за вас! Это существо не из этого мира! Он из другого мира! Великан не будет биться за вас!
   – Это уже решено, – спокойно ответил чародей. – Он будет биться за нас на просторных Полях Багровых Огней. В нашем мире великанов никогда не было, и знают о них лишь единицы, однако теперь он отправится на Поля. А вы будете ждать Анрадина, который скоро появится здесь!
   И вскрикнув, он ударил жезлом о землю и растворился в белом пламени.
   – Будьте вы прокляты все чародеи!!! – вскрикнул Мэллун, и прослезился.
   Андар склонил голову, Ларэйн и Анлана тоже.
   Сразу после того, как Эрендер исчез, прямо на зеленой дорожке около Статуй произошла вспышка света и все устремили туда свои взоры. Они увидели следующее.
   Со вспышкой материализовался старик в серо-коричневой мантии, с длинной седой темно-серой бородой, распростершейся до колен. Он был высок, чуть выше Олковэна. В правой руке он держал старинный кривой посох, больше похожий на деревянную палку, а в левой старую, чуть ли не запыленную, шляпу. Увидев Олковэна, он улыбнулся.
   Все насторожились, однако, Олковэн подошел ближе к старому незнакомцу и радостно воскликнул:
   – Таро́н!
   Он подбежал к нему и они обнялись, как старые друзья.
   – Как такое возможно? – говорил Олковэн. – Неужели это действительно ты? Неужели я ощущал твоё присутствие? Где ты пропадал? Ты исчез, покинул Орден Трёх.
   – Да, – подтвердил Тарон басовым гласом, улыбаясь Олковэну, – прошло много лет, очень много. И да, ты ощущал моё присутствие. Прости меня, Олковэн, что я покинул Орден Трёх сотни лет назад, но я должен был. Я бывал во многих мирах, но в последнее время почувствовал непонятные столкновения сил, что лились с Востока нашей Вселенной. Движется некая Угроза. Движется что-то более страшное, чем Вселенская Война.
   – Что? – ужаснулся Олковэн. Он боялся, что его опасения оправдываются. – О чём ты говоришь?
   – Нет времени, – оборвал Тарон. – Я уже давно нахожусь в этом мире, и я знаю, что вы в плену. Я не знаю, зачем вы здесь, но нет времени. Вы должны быть спасены. Я знаю, что вас шестеро, я найду вашего ланнура. Анрадин идет к вам. Что он хочет, мне неведомо, но он очень могущественный чародей, очень сильный и первый из Пяти Древних Чародеев, способных умирать и перевоплощаться вновь. А сейчас мне нужно идти. Я попытаюсь вас вытащить отсюда. К тому же эти двери, – он указал на золотые двери в арке, – будут сломлены совсем скоро и оттуда выйдут Черные Армии. Весь мир Ра будет окутан войной, как и наш Аларон. Хотите вы этого или нет, но Вселенская Война уже начинается. И помни, Олковэн, надвигается что-то более ужасное, нежели Вселенская Война. Анрадин близко! Увидимся вскоре.
   И он растворился в воздухе бесшумно.
   Тут же между рядами статуй образовался вихрь. Все путники спохватились и отпрянули назад.
   – Стойте за мной! – крикнул Олковэн, загораживая всех от мощного вихря, закладывающего уши. Его борода развевалась как по ветру.
   Вихрь стих, а на его месте появился высокий чародей, полностью одетый в чёрные одежды. Он был стар, у него была черная борода, косматые черные брови, грозный взгляд и длинные, прямые черно-серые волосы. Его глаза были чёрно-бурыми, невероятно тёмными и в то же время ярко-коричневыми. Нечто немыслимое таилось внутри них, немыслимая сила. В руках его сиял чёрный жезл. Это был Анрадин, Великий Чародей, величайший представитель своей расы, могущественный и невероятный. Он пришёл сюда, пришёл, чтобы узнать, кто посмел вторгнуться в его мир, во владения его расы.
   – Жители другого мира, – начал появившийся старец, вытянувшись в два метра, посмотрев на пятерых путников, – кто вы и зачем вы пришли в мир Ра? Что вы хотели здесь найти? Зачем вы вторгнулись в мои владения?
   Андар смотрел на него, и не отвечал, как не отвечали и его спутники.
   – Неважно кто мы, – внезапно заговорил Олковэн. – Важно лишь то, что мы пришли сюда, не неся с собою ни зла, ни боли, ни разрушений. Мы не желаем страданий ни тебе, ни твоей расе, ни твоему миру. Не нужно было нас пленять. Мы пришли сюда, чтобы отдохнуть от Троп Вселенной. Позвольте нам отдохнуть и продолжить путь.
   Анрадин взглянул на волшебника, и ответил:
   – Вы хотели отдохнуть от Троп Вселенной? Куда вы направлялись? Откуда вы шли? Каков ваш мир?
   Он подошёл ближе. Андар слегка отпрянул назад, он ощутил мощный импульс своими руками, которые обожгли их слегка. Но Олковэн возвышался гордо, и не отступал, смотря на могущественного представителя иной расы.
   – Вы направлялись на Восток Вселенной? – продолжил Анрадин. – Верно? Вы туда идёте?
   – Неужели это так важно? – спросил Олковэн. – Неужели важно, кто мы и куда идём?
   – Да, это важно, – резко сказал Анрадин. – Ты даже и представить не можешь, насколько это важно.
   Он помолчал. Олковэн не отвечал, не отвечали и остальные.
   – Вы не хотите сказать, кто вы и куда направляетесь? – спрашивал Анрадин, и внезапно пол под его ногами задрожал по его воле.
   – И что вы потом сделаете с нами? – внезапно спросил Мэллун.
   Анрадин резко взглянул на имманура, и его глаза замерцали.
   – В Чародейском Царстве, – продолжил Анрадин, – в Эллерендоре, существуют древние законы, которые были созданы еще нашими предками – великими чааридами. Эти законы никогда не должны быть нарушены, ибо если мы их нарушим, не подчинимся им, то мы ослабнем, наши уникальные силы будут уже не столь уникальными. Вам этого не понять. Мы – иная раса, отличная от всех вас. Вы не желаете говорить мне, кто вы, но я подозреваю, что вы направлялись на Восток Вселенной, туда, за Источником Силы, что внезапно заявил о себе. Да, я знаю о нём, о нём узнали уже все расы Вселенной, миллиарды и триллионы. Я также знаю, что многие уже сошли с ума от его мощи. Многие звёзды на Востоке погасли, когда он излил свою мощь, и многие миры погибли. Если я прав, то вы идёте туда, но зачем? Вы хотите его взять себе? Я не знаю, что это за Источник, но я чувствую, что он не подвластен даже мне, он не подвластен никому в этой Вселенной. Нет смысла туда идти. Нет смысла продолжать путь. Вы уже не уйдёте отсюда. Как я сказал, в Эллерендоре существуют древние законы, написанные еще чааридами. Один из этих законов говорит о том, что любой чужемирец, пришедший в мир Ра, должен быть казнён во имя Великой Силы, той Силы, которую мы обуздываем на протяжении тысячелетий, Силы, что обуздывали еще наши предки чаариды сотни тысячелетий назад. Вы не могли этого знать, но здесь ваш путь и закончится. Это лучше, чем направляться на Восток, чем продолжать это бессмысленное путешествие.
   – Нет ничего бессмысленного! – воскликнул Олковэн. – Вы не имеете права лишать нас жизни! Мы не принадлежим этому миру. Отпустите нас, мы не причинили никакого вреда. Зачем мы вам?
   – Извините, но вы должны быть убиты, – ответил Анрадин, и все в Отряде ужаснулись его словам. – Мы не можем нарушать закон. Вам придётся умереть.
   – Нет! – воскликнул Олковэн, и его глас затопил это пространство. – Я не позволю!
   – Кто бы ты ни был сейчас ты слаб! – громогласно воскликнул Анрадин и вскинул свой черный жезл, направив его на волшебника. Жезл обвился ярким сочно-лазурным пламенем, и затем это пламя устремилось на Олковэна, как разряд молнии. Она ударила его, и он вскрикнул, точно был на грани гибели. Мощный гул прокатился повсюду, словно началось землетрясение, и волшебника упал на колени, точно склонился пред королём. Андар на мгновения лишился слуха, его затрясло, руки его дрожали, ноги не слушались. А потом его и Мэллуна с Ларэйн и Анланой отбросило назад. Они ударились о стену, и упали на пол. Затем гул прекратился, Андар первый встал и увидел, как Анрадин растворяется в воздухе, как пар. Через мгновения он исчез.
   – Олковэн! – воскликнул Андар, подбегая к волшебнику. Олковэн откашлялся и медленно встал, странная ало-искрящаяся кровь была на его губах, испачкав его бороду. Андар помог ему встать.
   – Я в порядке! – сказал он, когда Мэллун, Ларэйн и Анлана подбежали к нему. – Всё хорошо. Меня невозможно убить так просто, но сила, что была применена против меня, поистине огромна. Я чувствую, что слаб, но еще немного, и я восстановлюсь.
   – Куда он исчез? – спросила Ларэйн.
   – Я не знаю, – тяжело дышал Олковэн. – Но он вернется, и когда он вернется, мы будем мертвы.
   Андар тяжело вздохнул, и вдруг около статуй вновь вихрем появился Тарон. Он выглядел встревоженным.
   – Олковэн! – воскликнул он, подбегая к нему, Олковэн пошёл ему навстречу. – Скорее, времени слишком мало. Я могу переправить вас. Я нашёл вашего шестого спутника, ланнура Артавуса. Я связал его с вами своими силами, теперь осталось связать вас и переправить к тому месту, откуда вы вошли в Ра отсюда, чтобы вы смогли покинуть этот мир. Я также нашёл вашу провизию, она вернётся к вам. Скорее, нужно уходить! Я чувствую, как нечто древнее идёт на этот мир. Мне кажется, что Золотые Ворота будут сейчас сломлены и Чёрные Армии вырвутся на свободу! Они идут! Здесь будет битва! Вам нужно немедленно покинуть этот мир! Быстрее становитесь в круг! Я помогу вам уйти отсюда!
   Все пятеро встали друг к другу спинами.
   – А как же ты? – спросил Олковэн у Тарона, который уже закрыл глаза, и держал жезл двумя руками, читая заклинания. Внезапно он остановился и взглянул на волшебника:
   – Я отправлюсь следом.
   Но внезапно Андар почувствовал, что нет здесь правды, правды в том, что этот могущественный волшебник пойдет следом за Отрядом. Андар заметил некую скорбь в глазах старца, перед тем как он их закрыл, чтобы читать заклинание дальше. Сам Олковэн нахмурился. Он хотел что-то сказать, но вдруг в Золотые Двери в арке что-то ударило с такой силой, что Андар вздрогнул, Ларэйн невзначай вскрикнула, а остальные отпрянули назад. Двери пошатнулись, но удержались на месте. Послышался до дрожи жуткий рев, и вновь по телу прошлась дрожь, а сердце бешено забилось; Андар вспотел.
   На несколько мгновений всё прекратилось, а затем вновь в Двери что-то ударило с такой силой, что на этот раз земля задрожала и загудела, а стены будто бы пошли ходуном.
   – Черные Армии! – вскрикнул Тарон, смотря на Золотые Двери.
   Внезапно там, откуда пришли сюда путники, по винтовой лестнице, поднялись два чародея в магических шлемах. Они, спохватившись, направили свои жезлы на Отряд. Они накалились ярким сочно-зелёным пламенем, и с мощным потоком мгновенно ударили в Отряд. Но Тарон с отчаянным криком сбил могущественный удар. Отряд и его окружила яркая бело-голубая, лазурная, полупрозрачная, приятная для глаз, магическая стена. Затем Тарон вновь вскрикнул, взмахнув своим жезлом. На этот раз он излил сочный лазурный свет, и магическая стена превратилась в два копья, просиявшими молниями. Тарон взмахнул своим жезлом и копья мгновенно, с тресканием и шипением, разрываясь жгучими ярко-синими молниями, угодили в двух чародеев и испепелили их.
   Тарон опустил свой жезл. Он чувствовал себя нехорошо, но смог перевести дыхание. Вновь в Золотые Двери ударило что-то мощное, и они пошатнулись; вновь всё загудело в округе.
   – Скорее! У вас мало времени! – вскрикнул Тарон. Он вновь ударил жезлом о пол, и Отряд зажало в огненное кольцо, а затем на него накинулся пылающий прозрачный кокон.
   – Нет! – вскрикнул Олковэн. – Ты же не пойдешь за нами следом! Ты же погибнешь!
   Андар почувствовал, как его тело будто растворяется, кости стали легкими, он будто оказался в невесомости. Ларэйн, Анлана и Мэллун испытали то же самое, а в следующее мгновение они исчезли из этого пылающего кокона.
   Олковэн еще держался от перехода. В ушах шипело пламя, доносился далекий гул от Золотистых Дверей, и он услышал Тарона, который переговаривался с ним мысленно:
   – Прощай, Олковэн!
   Олковэн посмотрел через прозрачно-пылающий кокон на него. Тот с улыбкой и со слезами на лице, опираясь на свой жезл, стоял и смотрел на него.
   – Ты был самым лучшим из всех нас. А сейчас прощай! Ты и Ральен останетесь последними Перворожденными Волшебниками, созданиями Небесных Царей!
   И Олковэн уже не смог противится переходу. Под гул и внезапно нахлынувший рев, под оживление статуй, он переместился отсюда и пылающий кокон исчез. Тарон пал на колени, выронив жезл.
   Не успел он оглянуться, как его уже окружила целая армия чародеев, высившихся над ним вместе со статуями, и многие из них в мгновение вскинули свои жезлы и направили на Тарона. Внезапно из их рядов вышел старец, с косматыми бровями и длинной бородой. Это был Анрадин и могущественно спросил:
   – Кто ты?! Почему ты им помог?
   Тарон бессильно пал на колени, склоняя голову.
   – Этого ты уже никогда не узнаешь, – ответил Тарон, посмотрев на него.
   – Не узнаю? – словно бы удивился Анрадин. – Пусть будет так. Кто бы ты ни был, здесь твой путь подошёл к концу!
   И с этими словами он ударил своим жезлом Тарона. Перворожденный Волшебник вскрикнул от боли, пронзившей все его ткани и органы, а затем вспыхнул ярким изумрудно-багровым пламенем и растворился в воздухе этого мира. Он исчез из Вселенной навсегда, погиб во имя высшей цели. Он был сломлен, раздавлен и уничтожен, но он был лишён жизни не напрасно. Он до последнего вздоха был верен Аларону, одному из необычайных миров во Вселенной Ашар, и он оказал неоценимую помощь Отряду Семерых. Сам того не ведая, этим он сделал очень и очень многое. Но величайшие события во Вселенной Ашар еще только приближались, и он бы сделал гораздо больше в будущем, в том величайшем будущем, которое неминуемо наступит и изменит абсолютно всё.

Глава 12

   ТЁМНЫЕ ЛЕСА.

   Андар почувствовал, как всё его тело вновь приобретает свою форму. Затем он вышел из подпространства и рухнул на мягкую землю, покрытую туманом. Он ощутил боль, будто кости сместились, но в следующее мгновение боль прошла, и он смог пошевелиться.
   Следом за ним из подпространства вышли Ларэйн, Анлана и Мэллун, которые тоже с болью рухнули на мягкую землю. Чуть позднее появился Олковэн.
   Андар с тяжестью попытался встать. Сердце колотилось в груди. Он встал на колени, а затем поднялся и оглянулся.
   Они попали в то самое место, откуда вошли в этот мир. Та же самая низина, где они сейчас находились, была всё также окруженна вековыми деревьями-гигантами. Те же самые холмы, на которых тогда стояли чародеи и тот же самый густой туман, жадно захлестывающий всё на своем пути.
   Было тихо, но вдруг Андар услышал резкий звук, а затем вспышку и прямо перед ним на землю с грохотом рухнул великан Артавус. Он пыхтел и что-то ворчал себе под нос, а затем поднял голову и увидел Андара. Лицо великана было всё в синяках, порезах, которые кровоточили, ушибах и в грязи. Волосы были спутаны. Сначала он не понял в чем дело, но затем улыбнулся и от счастья заплакал. Его огромные слезы покатились по щекам и падали на землю. Всхлипнув, он, оставив на земле свой меч, окунутый в темно-зеленой крови, вскочил и обнял Андара, отчего у Андара затрещали кости.
   – Как же я рад вновь увидеть вас! – кричал он от счастья, обнимая остальных.
   Внезапно вновь послышался резкий звук, и яркая белая вспышка. Оказалось, на землю рухнула провизия и оружие Отряда.
   Мэллун вскрикнув от счастья, увидел свои секиры и молот, и помчался к ним. Ларэйн с улыбкой на лице подошла к своему луку и двум колчанам стрел светло-зеленого оперения и взяла их. Анлана увидела свое копье и круглый щит. А Андар увидел свой старый меч и лук с колчаном стрел алого оперения. С улыбкой он подошел к своему снаряжению. Нагнувшись, он взял меч в ножнах. Со звоном вытащив его, он любовно повертел его в руках. Затем вновь засунул в ножны и привязал к поясу. После, взял колчан стрел и тоже надел его на спину, а затем взял лук, и убрал в колчан.
   Внезапно он увидел неподвижно сгорбившегося Олковэна. Он стоял под огромным деревом, свисшим над ним, распахнувшим свои пышные ветви. Он склонял голову.
   Андар посмотрев на других своих товарищей, разбирающих свою провизию и что-то евших, включая великана Артавуса, который при этом очищал свой меч от темно-зеленой крови, подошел к волшебнику.
   – Олковэн… – слабо и тихо сказал он.
   Волшебник обернулся к нему. На глазах у него стояли слезы; они катились по щекам и терялись в густой снежной бороде.
   – А, это ты Андар, – пробормотал он, и тяжело вздохнул.
   Некоторое время они молча стояли и смотрели на вековое дерево.
   – Знаешь, Андар, – вдруг заговорил Олковэн, – этому дереву, – он указал на гигантское дерево, то самое, которое свисало над ними, – я сейчас посчитал, сколько ему лет. Этому дереву десять тысяч и один год. Оно зародилось тут ровно тогда, когда в Алароне появились Перворожденные Волшебники: Я, Тарон и Ральен. Нас троих создали Небесные Цари для помощи расам Аларона. И знаешь, Андар, этому дереву больно, оно медленно гибнет, я чувствую его боль. И очень странно, ему стало больно только тогда, когда я не стал чувствовать связи с Тароном. Может ли это быть совпадением, что два существенно разных живых существ из разных миров были каким-то образом связаны? Как может быть между ними связь? Всё в нашей Вселенной связано. Кто-либо погибнет в Алароне, и боль будет чувствовать вся Вселенная. Можешь представить, какую боль она испытает, если начнётся Вселенская Война? Скоро это дерево увянет. В мире Ра начинается война, так же как и в нашем мире и в других мирах. А всё это начинается из-за Могущества, пробудившегося на Востоке Вселенной. Тарон погиб, и погиб вдали от Аларона. Теперь только я и Ральен остаемся последними Перворожденными Волшебниками Небесных Царей.
   Волшебник Олковэн тяжело вздохнул. Андар лишь всё это обдумывал.
   – Нужно идти дальше, – продолжил он, оборачиваясь, идя к своему жезлу. Взяв его, он сказал всем: – Путь еще долог, друзья! Впереди еще двенадцать миров! Отправляемся немедля!
   Олковэн тихонько ударил своим жезлом о землю; из него излился серебряный свет. В холодном лесном воздухе, пропитанном листвой и почвой, плавно, медленно и, расплываясь, точно пылающее пламя, начал образовываться проход. Яркий светло-голубой, лазурный, прозрачный, непрерывно и плавно-витавший он уводил на Тропы Ашара. Следовало только пройти и оказаться там…
   Волшебник без слов шагнул в проход и исчез. Тут вдруг за ним двинулся Артавус, вновь, даже с радостью, взяв шесть мешков с провизией. Он так же исчез в проходе.
   – Наконец-то покидаем этот мир! – восклицал Мэллун, уже прицепив секиры на пояс, и молот к спине. Радостно бормоча, он исчез за проходом.
   Андар не успел заметить, как Анлана и Ларэйн уже покинули этот мир, и вышли на Тропы Ашара. Следовало пройти только Андару.
   Он укутался в плащ, положил левую руку на эфес меча и двинулся к проходу. Проходя, ощущая тепло и жуткий холод одновременно, он невольно услышал шелест листвы, которому не придал значение. Проход закрылся, и никто, кроме вековых деревьев, не узрел того, кто наблюдал за Отрядом. Его тень медленно исчезала по направлению за ним…
   ***
   Андар открыл глаза и с облегчением вздохнул: он был на Тропах Ашара. Его взору предстали те же прозрачно-невидимые стены, и купол наверху. То же огромное бесконечное темное пространство Вселенной, забитой бесчисленными множествами звезд. Ярких и тусклых, разноцветных, их были миллиарды, триллионы, бесконечное количество…
   Олковэн озирался по сторонам, а затем отошел от всех вперед. А вперед тянулась призрачно-невидимая Тропа, извиваясь в разные стороны во Вселенной, заводя в другие миры, в которые Отряду не следовало идти.
   Олковэн вернулся; все обратили на него внимание.
   – Вы знаете принцип Троп, – оглядывал он товарищей. – Ровно час, а затем Тропы забирают наши жизни. Но у нас ровно столько времени, чтобы добраться до мира под названием Ри́нхворд, иначе называемый миром Тёмных Лесов.
   – Что за пути уготовил нам Альварин? – возмутился Мэллун и фыркнул.
   Олковэн посмотрел на него и нахмурился:
   – Это самый легкий путь! Я бы доверил Альварину жизнь самих Царей, если бы она у них была под угрозой! Путь Альварина единственный путь, и других нет! А сейчас следуйте за мной и не отставайте!
   Они двигались вперед, уныло и устало. С каждой минутой Андар, шедший за Мэллуном, ощущал холод, жадно поглощающий его тело с ног. Тело знобило, невольно он укутывался в свой плащ. Идти становилось труднее. Ноги медленно не хотели повиноваться. Андар чувствовал, как его тело будто таяло, сердце билось все медленнее и медленнее, всё будто замирало в округе. В глазах темнело. Андар шел, дрожа и наклонив голову вниз, смотря под ноги, видя под собой вдали разные-разные звёзды. Невольно поползли плохие мысли, как туман, жадно поглощающий поверхность землю. Мысли ползли к нему и Андар невольно вспоминал первую встречу с незнакомым старцем в Лавиене, затем странное темное существо у границ Граничного Леса. Фраза, сказанная тогда незнакомцем:
   «Тебе не следует идти на Восток Вселенной».
   Так и занимала его. Эти мысли как жуткий водоворот, крутились в голове, медленно поглощая Андара самыми худшими думами: и о том, что было пережито, и том, что будет пережито. Он боялся представить, что готовило будущее…
   Внезапно он заметил, что не мог вздохнуть. Он просто шел вслед за Мэллуном. Он потерял счет во времени уже спустя десять минут после очередного похода по Тропам дальше. Он просто шел и поддавался плохим думам, но вдруг, все остановились. Андар будто очнулся от злого наваждения и увидел перед собой проход, около которого стоял Олковэн.
   Проход был таким же, как и предыдущий. Такой же яркий светло-голубой, лазурный, за ним виднелся густой мрак Леса, и лишь странный синий свет, плавно расплывающийся в воздухе, оковывая деревья, казалось, вместо тумана витал у далеких их, невидимых отсюда, крон.
   – Проходите быстрее! – потребовал Олковэн, расступаясь перед Отрядом.
   Анлана вошла первая и исчезла; вместе с этим просияла белая вспышка. За ней Артавус и Ларэйн, за ними Мэллун. Андар шел следом, и перед тем, как войти, взглянул на волшебника: тот настороженно смотрел куда-то вдаль, словно, что-то ища в бесконечном пространстве Вселенной.
   Андар закрыл глаза и прошел. Перед этим он почувствовал жуткий холод, волной прокатившийся с головы до ног, а потом очутился на огромной поляне. Над ней грозно высились ветви наиогромнейших деревьев. Они разветвлялись на десятки метров от стволов деревьев. Андар оглядывался и видел, что эти длинные ветви, еле видные сквозь пышный заслон оранжево-зеленых листьев, скрестились друг с другом вдали. А земля была покрыта странной кристально-зеленоватой травой, терявшейся между вековыми деревьями.
   – Добро пожаловать в Ринхворд, в мир Тёмных Лесов! – сказал Олковэн, только появившись. – Альварин рассказал довольно много об этом мире. Здесь живёт уникальная раса эльфов, которая подразделяется на три вида: на Светлых Эльфов, Алых Эльфов и Таинственных Эльфов…
   – Эльфы? – удивился Мэллун и тут же оглянулся назад от непонятного трескания; с лязгом он вытащил свою секиру. Затем продолжил: – Что это за раса?
   – Как я и сказал, это уникальная раса, – ответил Олковэн. – Не многие знают о них, но оно и понятно, Вселенная невероятно огромна, чтобы все друг о друге знали. Но в далёком прошлом торруды встречались с ними, когда сами торруды отправлялись вдаль по Вселенной, изучая миры. Это было очень давно, еще задолго до того, как Небесные Цари создали меня. Здесь раса эльфов нашла свой дом. Ринхворд – это их мир. Но в этом мире у них не всё хорошо. Как рассказывал Альварин, Светлые и Алые Эльфы ведут войну с древнейшими жителями этого мира – сильфэ́йтами. Они могущественны, их виду многие миллионы лет. Я не знаю, почему они вступают в конфликты, но я знаю, что раса эльфов не является коренной расой этого мира. Их прошлое невероятно трагичное, и о нём мало что известно.
   На несколько мгновений настала тишина. Были слышны кряхтения, странные звуки, будто кто-то переговаривался, слышался шелест, таинственная и непонятная ходьба.
   – Надеюсь, что в этот раз мы спокойно отдохнём, – затем продолжил Олковэн. – Мы больше не должны испытывать то, что мы испытали в мире Ра. Нам повезло, что Тарон был там. Вcе эти долгие годы он странствовал по Вселенной. Судьба или случай завёл его в тот мир, чтобы он помог нам? – он вздохнул. – Нам нужно передохнуть, а потом двигаться дальше. Минимум час. Отдыхайте, но ни в коем случае не выходите из этой поляны. Любой мир живой и он чувствует в себе чужаков.
   И он отошел от всех к порталу, около которого сел, и стал покуривать трубку.
   – Ну что ж, – проговорил Мэллун, садясь на траву, – я похоже давно не ел. Давайте-ка поедим!
   Поев, они стали отдыхать. Но отдыху их не суждено было продлиться долго. Спустя только десять минут произошли следующие события.
   Послышался чей-то бег. Звук от него усиливался и вел к Отряду.
   Олковэн встал с места, и отошел от портала, настороженно глядя в густой сумрак. Внезапно он вскрикнул:
   – Все на изготовность!
   Он вскинул жезл, и перед ним возник мощный круглый, лазурно-призрачный щит, на котором вырисовывались древние письмена.
   Все путники встали и обнажили свои оружия: Андар свой меч, а вместе с ним послышался лязг меча Артавуса, Анлана укрывалась за своим щитом, приготовив копьё, Ларэйн вскинула лук и заскрипела его тугая тетива, а Мэллун радостно засмеялся и скрестил две секиры.
   И вдруг прямо на поляну выбежало человекоподобное существо. Это был не кто иной, как эльф. Все удивились, не менее самого эльфа.
   Он был высоким и достаточно худоватым. У него были острые, длинные лисьи уши. Он был одет в светло-зеленые, лесистые одежды: замшевые штаны, рубашка, сапоги и легкий, но длинный, до самых пят, темный плащ, подол которого был полон черной и серой грязи. Поверх него к спине был одет колчан острых стрел сочно-серого оперения и длинный лук, на котором были изображены древние письмена лазурно-золотистыми буквами. Его лицо было чисто-молодое, словно ему было не больше двадцати лет по меркам людей, его волосы были золотистые и длинные, прекрасно-ухоженные. Глаза его сияли светло-голубым, лазурным цветом, таким нежным и приятным, что, казалось, только своим взглядом он мог успокоить любого, кто тревожится. В левом глазу, около мягко-светлого зрачка, сияла яркая темно-светло-зеленая точка, так же, как и в правом. Эти точки, казалось, мерцали, как звёзды, и меняли свой цвет с сочно-зелёного на лазурно-изумрудный. Это придавало эльфу необычный, изумительный вид. Это казалось одновременно странным, непривычным и в то же время великолепным.
   Олковэн вдруг убрал щит и обратился к эльфу:
   – Кто ты и откуда?!
   Эльф, казалось, не услышал вопроса волшебника, но вдруг опомнился и громко, с уважением к себе, ответил, ответил спокойно и гордо:
   – Я из клана Светлых Эльфов, Глава которого Аанэри́ль! Сильфэйты гонятся за мной! Мне нужно идти! Пропустите меня.
   Все были удивлены поведением эльфа. Олковэн долго не думал и сказал:
   – Нет! Дальше ты не побежишь. Я не отпущу тебя! Я защищу тебя от них! Прячься вместе с моими товарищами!
   – Что? – в хор спросили в Отряде.
   – Сильфэйты вам не по силам! – ответил волшебник. – Прячьтесь!
   Отряд был поражён поведением волшебника, и не понимал, зачем он так поступает. Им ничего не оставалось, как спрятаться. Андар помчался на дерево, рядом с ним пробежал тот самый эльф и в мгновение ока запрыгнул на ствол дерева, а затем оттолкнулся и ухватился за ветку, отчего та скрипнула, но листва не попадала. Еще мгновение и он запрыгнул на огромную ветвь, укрывшись за пышным слоем оранжево-зеленых листьев.
   Всё это произошло в мгновение, что никто даже глазом моргнуть не успел. Однако остальные оказались не хуже эльфа. Анлана запрыгнула на ствол, ухватилась за ветку, и прыгнула вслед за эльфом, умудрившись еще и придержать свой щит с копьём. Ларэйн залезла на другое дерево так же молниеносно. Андар прыгнул вслед за ней, перед этим моментально засунув свой меч в ножны. Он оттолкнулся от выступающих корней из земли, ухватился за устало склонившуюся ветку, и запрыгнул на гигантскую ветвь, покрытую огромными листьями. Он лег на эту ветвь рядом с Ларэйн: их скрывали листья.
   Отсюда открывался прекрасный обзор на поляну, где возвышался Олковэн, облокотившийся на свой жезл. Мэллуна пришлось закинуть на дерево. Артавус взял его, и тот как всегда с ворчанием и возмущением, стал говорить, чтобы его «немедленно отпустили!», но, тем не менее, великан положил его наверх на ветвь, а сам спрятался в сумраке между деревьями, при этом чуть не раздавив огромные корни, которые, казалось, специально выросли из земли именно в этот момент.
   И вот Андар притаился рядом с Ларэйн, стараясь не дышать, но сердце билось очень быстро. Напряжение нарастало. Внезапно навстречу Олковэну оттуда, откуда прибежал эльф, вылетели три странных существа.
   Они парили. Их лица были закрыты чем-то неопределённым, темно-синим, напоминавшим кору деревьев и некую траву. Горели только глаза зеленым светом. Рта не было, как и носа и всего остального на лице, кроме глаз, или скорее всего двух вертикальных щелей, из которых ярко изрыгалось зеленое то ли пламя, то ли свет. Их руки были длинны, и было пять длинных, острых пальцев. Ноги были сокрыты под темно-синими балахонами. Это были Сильфэйты древние жители Ринхворда, первая разумная жизнь этого мира.
   Увидев Олковэна, они остановились и стали парить над одним местом. Олковэн внезапно стал выше своего обычного роста. Он взял свой жезл двумя руками и ударил им о землю, отчего его самого окружило лазурно-зеленое магическое кольцо, а затем это кольцо превратилось в кокон, за которым Олковэн и скрылся. Однако внезапно он заговорил, и его было слышно из-за магического кокона:
   – Сильфэйты! – внезапно магический лазурно-зеленый, гудевший кокон просиял ярче обычного. – Уходите обратно! Примите меня как гостя в этом мире!
   Настала напряженная тишина. Никто не двигался, все, казалось, не дышали. Андар боялся шелохнуться. Три Сильфэйта молча парили, и не отводили взгляда от Олковэна. Андар, пристально наблюдавший за происходящим, чуть не упал с ветки, отчего внутри у него словно бы всё перевернулось от некоего страха, когда почувствовал, как над его ухом, прозвенел мелодичный голос эльфа:
   – Они сливаются с этим местом. Не двигайтесь.
   Андар даже не понял, каким образом эльф тут появился, но решил молчать, слушать, и следить за происходящим.
   Внезапно Сильфэйты заговорили:
   – Кто ты? Что тебе нужно в Ринхворде?
   – Неважно кто я! – громко и чётко ответил Олковэн, продолжая прятаться за магическим коконом. – Я пришёл сюда, чтобы отдохнуть от Троп Вселенной! Я здесь один.
   – Нет, – вдруг резко ответили те. – Ты лжёшь! Ты не один! Мы чувствуем это и мы не примем тебя здесь как гостя, ибо ты укрываешь того, кто должен умереть!
   Эти слова ударили Андара точно острым клинком в сердце.
   «Всё пропало!» – думал он. – «Они знают! Они чувствуют нас!»
   Его сердце бешено стучало в груди, подбираясь к горлу.
   – Тебе придётся умереть вместе с ним! – воскликнули вновь те, а затем произошло несколько событий одновременно.
   Три сильфэйта помчались на Олковэна ярким синим пламенным потоком, ослепляя всех и в то же время, освещая всё в округе. Но мудрый волшебник с криком, вкладывая свою силу в жезл, ударил им о землю. Пробежал жуткий гул и грохот; лазурно-зеленый магический кокон волшебника взорвался, превратившись в мощную ледяную стену. Она воздвиглась прямо на глазах с тресканием льда до далеких крон деревьев, и Сильфэйты столкнулись с ней. Произошел такой мощный взрыв, что у всех заложило уши, волосы встали дыбом, деревья пошли ходуном, их выступающие корни из земли чуть ли не вылетели из нее, на мгновение даже показались лучи солнца сквозь пышные кроны. Но деревья вновь накрепко скрепились. При этом взрыве, огромная, мощная искрящаяся стена льда, озаряющая густой сумрак Темных Лесов, вздрогнула от основания до верха, и превратилась в мощную водяную волну. Показалось, что здесь пробудилось бушующее море.
   Олковэн отошел подальше. Его жезл от низа до верха сиял ярким голубым светом. Волшебник направил огромную морскую волну на сильфэйтов, и эта волна с ревом и могущественным шумом, холодными водяными брызгами накрыла их. Сильфэйты растворились в воздухе, а ужасно страшная и жуткая волна, от которой стояла тень, впилась в землю, и корни деревьев. Мгновениями позже она исчезла под землёй, а от сильфэйтов не осталось и следа.
   Стало тихо. Олковэн лишь устало стоял и дышал, опершись на свой жезл. Запахло мокрой почвой, сумрак вновь пришёл сюда.
   Андар, Ларэйн и эльф спрыгнули с дерева на мягкую землю. Вместе с ними откуда-то из-за деревьев пришли Мэллун, Анлана и Артавус взволнованные и впечатленные. Все медленно подошли к Олковэну.
   – Сделано, – еле слышно пробормотал волшебник.
   Эльф продвинулся вперед всех остальных и даже обрадовался, оглядывая мокрую почву.
   – Вы прогнали сильфэйтов, – сказал он, оборачиваясь к волшебнику. – Я могу вас только поблагодарить.
   – Стой! – опёрся Мэллун на свою секиру. – Что значит «прогнали»? Разве, Олковэн, вы их не уничтожили?
   – Сильфэйтов можно лишь отогнать в Сильф-этон, в их изначальную обитель под гладью великого моря Хинринт, – пояснил эльф, смотря в глаза иммануру.
   – Эльф, – вдруг заговорил Олковэн, будто пробудившись. Он осторожно подошёл к нему, и сказал: – Расскажи мне всё, что ты знаешь о Ринхворде!
   ***
   На этом же самом месте, около портала, устроили ночлег. Сумрак превращался в густую тьму – за Темными Лесами надвигалась ночь.
   Олковэн воткнул свой жезл в землю и тот светился палящим, солнечным и сочным светом, а самое главное гревшим светом. Все расположились поближе к жезлу и из мешков достали еду.
   Великан Артавус с грохотом приземлился на землю. Дрожь и гул от этого можно было чувствовать ногами. Все устремили на него взгляды, а великан молча жевал мясо, казалось, не замечая на себе взгляды товарищей.
   Анлана бесшумно села около жезла, Ларэйн недалеко, Мэллун рядом. Сам Олковэн сел рядом с эльфом на мягкую землю около жезла, а Андар с недоверием к эльфу сел поближе к Ларэйн.
   Ночь настала. Холодный, липкий туман окутывал всё пространство, обхватывая свет жезла, но тут же отстраняясь от него. Было жутко тихо. Все только ели и ничего не говорили, даже сам эльф, который отказался от еды.
   Еще с минут пятнадцать стояла тишина. В темноте мгла, казалось, создавала в себе силуэты каких-то существ, а затем растворялась в воздухе бесшумно, но плавно. Андар учуял приятный запах свежей листвы, и вдохнув полной грудью, выдохнул. Изо рта шел пар. Все укутывались в свои плащи от холода.
   Наконец, молчание и жуткую тишину, от которой сдавливало перепонки, нарушил Олковэн:
   – Я спас тебя эльф. И теперь прошу, чтобы ты представился нам.
   Эльф лишь пошевелил своими острыми ушами. В тишине на него были устремлены все взоры членов Отряда. Андар заметил, что эльф смотрит на жезл, но в то же время он видит не сам жезл, а что-то другое, будто он видит не этот мир.
   Внезапно эльф будто ожил и зашевелился.
   – Я – Лаиренс – Воин Ордена Аанэриля Клана Светлых Эльфов! – как-то гордо сказал эльф: – Вы хотите узнать о Ринхворде, так слушайте. Здесь живем мы – эльфы, ушедшие из своих Первоначальных Миров, и нашедшие мир здесь. Более двухсот пятидесяти миллионов лет назад мы были в расцвете. Но однажды пришли некие тэннамликарцы, и началась война, война между двумя великими расами. По одну сторону мы, Алые и Светлые Эльфы, вместе с Таинственными Эльфами, по другую сторону Они, невосприимчивые ни к чему. Изначально мы жили едино в Трех Мирах, перемещаясь от одного мира к другому. Именно двести пятьдесят миллионов лет назад Узы Трех Миров были разорваны и мы, Эльфы, почувствовали гибель наших миров. Тэннамликар! Вот зло, от которого все началось! Темная Раса уничтожила наши Изначальные Обители и мы, после Войны Отчаяния, отправились в странствие по Тропам Ашара. Мы бродили так долго, что многие разумы не способны это осознать. Мы видели очень многое, мы повидали миллионы миров за всё это время, но лишь Ринхворд был более или менее удобен для нас. Мы пришли сюда, но мир этот уже был занят. В первую же ночь к нам явились сильфэйты. По неизвестным причинам они напали нас нас, но мы не отступили! Мы смогли сдержать их натиск и вскоре, спустя многие миллионы лет, мы вплотную обосновались здесь и сильфэйты отступили. Это было тяжелое время для нашей расы. Мы устали бродить по Вселенной в поисках нового дома, и окончально остановились здесь. Этот мир напоминал нам наши Изначальные Обители. Ринхворд стал нашим домом. Тёмные Леса – это и есть Ринхворд. Весь этот мир покрыт Тёмными Лесами, и вы не найдёте здесь места, не покрытого Лесом. Весь мир сплошные Леса и ничего более.
   При рассказе эльфа, Андар заметил подрагивание его остроконечных ушей и странный взгляд. Эльф будто пронзал пространства своим взглядом.
   – По многим причинам, – продолжал эльф, – Семь Кланов Светлых Эльфов и Семь Кланов Алых Эльфов уже давно ведут войну между собой, как только мы пришли в Ринхворд. Это происходит по причинам, которые я не хочу вам называть.
   – А как же Таинственные Эльфы? – внезапно вмешался Мэллун.
   Эльф мгновенно переметнул свой взгляд на имманура, и как-то печально сказал:
   – Из-за наших войн между Светлыми и Алыми Эльфами, Таинственные Эльфы отвернулись от нас, укрывшись в таких густых уголках Темных Лесов, где даже сильфэйты не бывали. Очень давно они скрыты от нас, так давно, что я уже забыл, как они выглядят и когда именно они отвернулись от нас.
   И он оглянулся, а затем, как будто задумавшись, сказал:
   – Мы эльфы можем видеть и другие реальности в этом мире.
   Андар напряг слух. Казалось, это был ответ на его не заданный вопрос.
   – Мы можем перемещаться между ними. Это заложено в нас от Изначальных Обителей, самих Обителей, а не творцов. Мы можем сливаться с ними, видеть одновременно сразу несколько реальностей. Это и дар, но это и проклятие для нас. Когда мы видим одновременно сразу несколько реальностей, есть такие существа, которые вечно голодны. Они могут видеть нас, так как мы при этом находимся сразу в нескольких реальностях. Иногда мы завидуем обычным существам, – он резко оглядел всех. – Вы ведь не видите другие реальности одновременно?
   – Нет, – ответил Олковэн.
   Эльф устало вздохнул. Внезапно повисла холодная тишина. Все так же витал туман, и все так же было холодно, отчего все продолжали укутываться и поеживаться.
   – Теперь вы знаете, кто я, – резко сказал эльф, отчего Мэллун вздрогнул и начал что-то бормотать про себя. – Но, кто же вы? Можете ли вы поведать мне о себе?
   – Я думаю, тебе можно доверять, эльф, – сказал Олковэн минутой позже.
   – Разве стоит? – вдруг не доверил Мэллун.
   – Стоит, – посмотрел на него волшебник. Затем он продолжил говорить Лаиренсу: – Мы Отряд Семерых из Аларона, мира на Юге Вселенной Ашар. Я Перворожденный Волшебник Олковэн, а это члены Отряда: великан Артавус, – он поочерёдно стал представлять товарищей: – это Андар из расы людей, это Анлана и Ларэйн из расы фэр’оридов, а это Мэллун из расы иммануров. Мы идём на Восток Вселенной, к пробудившемуся Могуществу, чтобы попытаться предотвратить Вселенскую Войну. Но помимо этого надвигается еще какая-то угроза, более страшная, и мы пока не знаем, что это за угроза.
   Эльф задумался, и мгновениями позже ответил:
   – Приятно повидаться с чужемирцами. Но вы зовётесь Отрядом Семерых, а вас здесь шестеро. Что случилось с седьмым?
   Этим он напомнил всем о трагедии в Алароне в Граничном Лесу, о гибели торруда Фаэнура.
   – Он погиб, – печально ответил Олковэн. – Благодаря ему, мы здесь.
   – Это печально, – пробормотал эльф, после минутной тишины. – Но, позвольте, если вы зоветесь Отрядом Семерых, а вас шестеро, я могу войти в него. Я давно желал отправиться в странствие по Вселенной. Что вы на это скажете?
   Всех это лишь втянуло в раздумья. Андар как-то настороженно посмотрел на эльфа, который в свою очередь пронзил взглядом Андара.
   – Как мы можем доверять тебе, эльф? – спросил Мэллун.
   – Воины Ордена Аанэриля всегда честны! – гордо воскликнул Лаиренс. – Я могу пойти с вами. Мой возраст исчисляется миллионами лет. Я непревзойденный стрелок. Я вам пригожусь. Миры, по которым вы идёте, опасней Ринхворда.
   – Ты-то это откуда знаешь? – вновь спросил Мэллун.
   – Там, куда вы идете, вас ждут иные события. У вас нет времени, и я это знаю. Я могу отправиться с вами, но я могу и не идти с вами. Я всё равно отправлюсь в странствие по Вселенной, но если у меня есть шанс отправиться с кем-то, то я не хочу упускать его. Вы возьмёте меня в Отряд или же нет?
   Вопрос был достаточно ясным. Но никто, даже Олковэн, а Артавус и вообще храпел, не решался согласиться.
   – А разве Ан… Аан… или как его там, не будет тебя искать? – спросил Мэллун. Олковэн был в раздумьях, Ларэйн и Анлана слушали, а Андар наблюдал за ними всеми.
   – Если вы согласны, я проведу вас к Аанэрилю в Эзлаан, Первый Город Светлых Эльфов в Ринхворде и там мы выйдем на Тропы Ашара и пойдем дальше, – уверял эльф.
   – А если ты заведешь нас в засаду, – неожиданно начала Ларэйн, пристально смотря на Лаиренса.
   – Мне это незачем, – не суетясь, ответил он. – На просторных равнинах под сенью Темных Лесов мы ведем битвы с Сильфэйтами и Алыми Эльфами, но от Эзлаана они далеко. Аанэриль даст согласие на поход, и больше меня ничто не будет связывать с Ринхвордом. Во всяком случае я давно хотел его спросить об этом. Я давно хотел уйти отсюда в странствие по Вселенной.
   – Похоже, ты говоришь правду, – прервал Олковэн, и все посмотрели на него. Тот будто очнулся после долгого сна. – Я согласен на то, чтобы ты участвовал в нашей миссии, Отряд Семерых должен содержать Семерых Членов, а не Шестерых, и такой союзник будет нам очень нужен; если мы хотим идти дальше, – при этих словах он встал с земли и подошел к жезлу, взяв его в руки, – то нужно торопиться в Эзлаан. Как далеко до него?
   – До него всего несколько часов пути. Мы доберемся быстро.
   – Вы согласны? – вдруг удивился Мэллун, вставая со своего места.
   – Да, Мэллун, и я советую всем собираться! – вскрикнул он, стукнув жезлом о землю. Внезапно с него посыпались золотые искры, и все встали, даже Артавус, отчего земля задрожала на несколько мгновений. – Мы идем в Эзлаан!
   Когда они собрались, и уже уходили от портала, Андар, замыкавший шествие Отряда, почувствовал странный взгляд на себе: взгляд чего-то необычного. На него кто-то смотрел, прячась за вековыми деревьями, под сенью громадных ветвей. Андар это чувствовал, он чувствовал злорадное дыхание прямо в спину. Он не выдержал и резко обернулся назад.
   Ничего. Никого. Он лишь всмотрелся во мрак, в котором лишь мерещились воображаемые существа, и мгла, прячущая того, кого Андар так и не заметил. Он пошел следом за Мэллуном, а неизвестный медленно и плавно растворился во мраке и во мгле, продолжая преследовать Отряд для своей цели…
   ***
   Всю дорогу Отряд шел молча. Эльф Лаиренс, шедший рядом с Олковэном, ни на кого из Отряда не смотрел, а вот Мэллун искоса, недоброжелательно, посматривал на эльфа, идя позади него, при этом фыркая. Рядом с эльфом гордо и ровно шел Олковэн. Когда он постукивал жезлом о землю, длинно-острые уши эльфа вздрагивали.
   Артавус, стараясь идти тише в ночи, был впереди Отряда, за ним Анлана и Ларэйн.
   Они продвигались вперед к Эзлаану. Все, кроме эльфа, не знали Темных Лесов. После того, как они покинули Пустынные Площади, как назвал их Лаиренс, из-за деревьев образующих круги, они вступили на некие Запутанные Пути.
   Лаиренс вышел вперед, чтобы вести Отряд:
   – Идите только за мной. Запутанные Пути уводят не только в Эзлаан. Они могут завести вас в Мглистые Чащобы, где вы уже никогда не выберетесь, ибо это место заполонено многими существами.
   И он повел их вперед.
   Запутанные Пути были не очень приятны на вид. Когда Отряд шел, а была глухая, холодная ночь, отчего все укутались в свои теплые меховые плащи, выданные еще Тарлиром в горах Мунтаргат, они ощущали чью-то близость, близость чего-то непонятного.
   Олковэн шел за эльфом. Верх его жезла мягко и приятно изливал теплый золотистый свет, невероятно нужный сейчас.
   Они шли, петляя между деревьями, окруженными густой и плотной мглой. Она витала, плавно опускаясь на мягкую землю, скрывая вылезшие корни деревьев из земли, и многие о них спотыкались.
   Андар из-за невыносимой тишины чувствовал себя нехорошо. Он плотно укутался в свой плащ, и накинул капюшон, но было всё равно холодно. Он выдыхал пар, и, не видя самой земли, шел, казалось вслепую – мгла точно изучала путников, не отступала ни на метр. Его ступни замерзали. Внезапно по спине прошелся холодок, из-за шума откуда-то из стороны. Он оглянулся.
   Насколько он мог судить, они шли по каким-то холмам. Внизу, под плавно развивающимся туманом, скрывалось неизвестно что: то ли земля, то ли еще что-то. Там подножий деревьев видно не было, но когда Андар взглянул наверх, то увидел насколько были высоки деревья Ринхворда. Подобно сгустившимся темным тучам, огромные ветви были практически и не видны из-за мощно-плотной листвы. Это было поразительно.
   Андар еще много раз оглядывался по сторонам, но всё было одно и то же, скрытое в тумане. Он еще удивился тому, что эльф в этой мгле что-то видит. Однако не стоило доверять ему. Ведь он мог быть подослан кем-то.
   «Нет!» – уверял сам себя Андар, смотря под ноги, на мглу. – «Олковэн верит этому эльфу. Значит, и я должен».
   Долгий, глухой и настороженный час Отряд бродил по Запутанным Путям. Казалось, сотни раз эльф заводил их то налево, то направо, то вперед. Изредка он разговаривал с Олковэном, но другие члены Отряда не обращали на это внимания. Вскоре они покинули Запутанные Пути. Первым это конечно заметил сам эльф, а затем остальные. Туман медленно и плавно витавший и ковавший всё у земли, развеялся, а вместе с этим настал сумрак и все ясно увидели, куда они пришли.
   Перед ними, не более чем в пятидесяти шагах, высилась огромная зеленоватая, изумрудная стена. Настолько огромная, что была еще и укутана толстыми и тонкими искрящимися ветвями деревьев. Изумление поразило путников. Это была стена Эзлаана – Первого Города Светлых Эльфов в Ринхворде.
   – Идемте за мной, друзья, – молвил эльф, – мы пришли.
   Они пошли к стене.
   Это была Западная Стена Эзлаана. Она тянулась вдаль ровно и аккуратно, украшенная яркими алмазами и дорогими изумрудами. Около нее тянулся глубокий ров, в котором безмолвно и бесшумно таилась холодная вода. Вход у этой стены был где-то к югу, и туда-то направлялся Отряд.
   Андар и остальные, проходили рядом со рвом. Невольно он заглянул туда, и под мягкой голубой недвижимой гладью увидал чешую странного животного, которое внезапно скрылось на глубине рва.
   – Лучше не смотреть туда, – сказал Лаиренс, увидев Андара. – Там Иэйны, вам лучше не знать, кто это. Они ужасные жители глубоких вод Ринхворда.
   Они шли дальше и вскоре добрались до ворот.
   Это были огромные, каменные двери, находящиеся в гигантской изумрудной и искрящейся арке. На них была плавно и красиво, сияя нежно-лазурным, казалось, никогда не тускневшим, свечением, выгравирована эльфийская письменность.
   – Вы видите заклинание Аанэриля, – заговорил Лаиренс. – Здесь написано: стены опечатаны силой Аанэриля.
   Андар восхитился эльфийской письменностью.
   Мост уже был опущен. Вероятно, их уже ждали. Затем внезапно каменные двери с грохотом медленно начали открываться. Земля задрожала и загудела. После оттуда навстречу вышло три эльфа. Андар разглядел их, когда они еще были по ту сторону деревянного, огромного моста, расположенного надо рвом.
   Это было три безупречно молодых эльфа. Их лица были чисты, волосы темны и длинны, уши, как и у Лаиренса, остры. Они были одеты в яркие темно-сине-зеленые одеяния, на поясе красовались мечи, эфесы которых были украшены драгоценными рубинами, на шее висели непонятные амулеты. Андар даже удивился этому. Еще он заметил их сапоги. Их сапоги были настолько чисты, что отражали землю, по которой они, эльфы, шли. С улыбками они перешли мост и встретились с Отрядом.
   Вперед сначала вышел Лаиренс.
   – Моё почтение, Аанэриль, – проговорил он, поклонившись.
   При словах Лаиренса, Аанэриль улыбнулся и ответил, оглядывая всех:
   – Я как вижу у нас почетнейшие гости. Я попрошу вас пройти в Главный Зал Семи Городов. Лаиренс, вы встретились с Отрядом Семерых из Аларона. Да, я знаю вас, – сказал он, когда увидел встревоженные взгляды Отряда. – Я узнал о вас недавно. Для этого у нас свои способы, и Лаиренс об этом знает. Но здесь не безопасно. Скорее идите за нами!
   Три эльфа повернулись и пошли обратно; Лаиренс последовал за ними.
   – Идемте, друзья! – сказал уже после Олковэн, потушив свет на жезле. – Нужно идти…
   – Вы верите им? – вдруг взбесился Мэллун.
   Волшебник повернулся к нему:
   – Идемте, Мэллун, и вы узнаете, что я прав.
   И он гордо зашагал к воротам, за которыми было видно, как возвышались эльфийские здания в форме деревьев и листьев.
   Артавус вздохнул и пошел по мосту. Мост при этом заскрипел, однако благополучно его преодолев, великан прошел ворота за Олковэном и вошел в Эзлаан.
   За ним спокойно, казалось, безразлично пошли Анлана и Ларэйн. Мэллун пошел ворча и возмущаясь, а Андар, только сделал шаг, как вновь почувствовал жуткий взгляд в спину. Он резко обернулся, но ничего не увидел под сенью деревьев.
   Внезапно мост заскрипел – его поднимали. Андар прыгнул на поднимающийся мост и побежал к дверям, а затем очутился в Эзлаане, и каменные двери с грохотом закрыли. Всем в Отряде предстало следующее.
   Было огромное темное пространство перед ними. Плавно от ворот пролегала каменная дорога, по бокам которой в ряд располагались различные сооружения. Крыши их были в форме зеленого листа, а внутри светились ярко-синие и изумрудно-оранжевые лампы, озаряя ровные, каменные стены.
   Каменная дорога уводила вперед и плавно поднималась наверх, все время ведя прямо и налево. Город Эзлаан был устроен таким образом, что враг никак бы не подступился к его стенам. Сам город был прямоугольным. У него были северная, южная, западная и восточная стены. Они были укреплены мощными изумрудами или как их называли эльфы л’оммэф – чистый камень. Еще эти стены были окутаны в живые ветви, которые за тысячелетия стали единым целым со стенами, и при осаде оживлялись и сбрасывали со стен лестницы и врага. Они искрились и мерцали. В самом Эзлаане было свыше тридцати кварталов или л’онрэт. Но Отряду не было предначертано пройтись по ним. Сейчас они направлялись в Главный Зал Семи Городов.
   По этой дороге было немного удобно идти, однако это было утомительно. Андар, шедший позади всех, накинул капюшон и исподлобья посматривал по сторонам.
   Слева тянулись дома вдаль, судя по всему, один скрывал другого за собой. Меж их домами пролегали не каменные дороги, а простая земля. Эльфы были удивительными созданиями.
   Справа тянулись гигантские деревья, что Андар чуть не споткнулся о вылезший корень из земли на дороге. Настолько были мощны эти корни, что даже прошли через каменную кладку. Эти гигантские деревья тянулись плавно вверх под уклоном, вероятно, они проросли на огромном холме.
   В сумраке Отряд, наконец, добрался до Главного Зала. Когда Отряд уже шёл минут двадцать, каменная тропа стала вести на возвышение, к трем каменным ступенькам, которые в свою очередь вели на обширную круглую площадь из неизвестного камня, а там к огромному зданию.
   Андар, когда взобрался на площадь, оглянулся по всем сторонам.
   Повернувшись спиной к зданию Главного Зала, ему открылся весь Эзлаан. Он, Андар, находился так высоко, что гигантские деревья склонили над ним свои пышные ветви, до которых здесь уже можно было дотянуться рукой. Там, внизу, тянулись разноформенные дома, а между ними возвышались яркие, необычные фонарные столбы, изливающие лазурный свет; около них летали странные мелкие создания, похожие на светлячков. Это было просто сказочное место. Там еще дальше, на другом конце города, Андар увидел, как длинная стена искрилась лазурью, а около стены и на ней бродили часовые в легких лесных темно-синих или темно-зеленых одеждах с длинными изогнутыми луками и изогнутыми серебристыми мечами у поясов. И красота эльфийских домов была неописуема: одни были на деревьях, другие на земле и одно, словно отличалось от другого.
   Когда Андар повернулся к зданию Главного Зала, он еще больше удивился увиденному.
   Здание было гигантское. Крыша его была в форме листа дерева, вогнутого внутрь. Деревянные стены высились ровно, а прямо посередине возвышалась огромная арка, с открытыми двустворчатыми воротами, и изнутри изливался яркий сочно-зелено-лазурный свет. Что было внутри, видно не было.
   – Скорее, у нас мало времени!
   Андар будто очнулся от сказанного. Это говорил Олковэн, направляясь к зданию.
   Андар пошел следом за Артавусом, настороженно озираясь по сторонам.
   Но вот они, наконец, все семеро, включая Лаиренса, вошли в Главный Зал, и их взору предстала следующая картина.
   Стены Зала были идеально ровными, и они были увешаны прозрачными, казалось, гобеленами. Подобно туману в воздухе витал, плавно и беззвучно ярко-голубой свет, озарявший весь Зал. Вдаль к небольшому возвышению, где стоял длинный стол, за которым высились троны со своими знатными спинками, где сидел Аанэриль вместе с двумя другими эльфами, вела зеленая дорожка, с золотыми вышитыми рисунками. Между дорожкой тянулись обычные деревянные столы в ряды, за которыми эльфы могли спокойно отдыхать.
   Великана попросили остаться у ворот, и тот, сбросив с себя весь груз провизии, уселся на пол, отчего витающий голубой свет развеялся около него. Остальные прошлись к Аанэрилю и сели за длинный стол напротив него.
   – Приветствую вас Отряд Семерых! – воскликнул Аанэриль.
   Андар подумал, что Аанэриль опомнится и спросит, где же седьмой, однако, этого он не делал. Олковэн сам заговорил:
   – Прошу прощения, Аанэриль, но наш седьмой спутник…
   – Я знаю о вас всё, Олковэн, – спокойным взглядом посмотрел на него Аанэриль. – Тем не менее, вы теперь вновь будете зваться Отрядом Семерых, ибо Лаиренс отправится с вами.
   – Значит, вы отпускаете меня в странствие по Вселенной? – удивленно, но радостно спросил Лаиренс.
   – От Отряда Семерых зависят дальнейшие события, – сказал Аанэриль. – Да, вы пойдёте с ними, Лаиренс, вы будете им нужны. Ваши навыки превосходны, они совершенны, вы достигли невероятного совершенства за многие миллионы лет, вы опытный и умелый воин. Вы отправитесь с Отрядом. Надвигается Вселенская Война, но помимо этого близятся события более страшные. Я недавно узнал, что Неизвестные Сущности движутся к Вселенной Ашар.
   – Не может быть, – испугался Олковэн. – Каким образом?! Откуда вы знаете?!
   – Поверьте мне, я знаю, – продолжал Аанэриль. – Это неоспоримо. Всё кончено. Они надвигаются, они приближаются. Границы нашей Вселенной не выдержат удара. Совсем скоро начнется Война за нашу Вселенную и никому её не миновать. Неизвестная сила на Востоке Вселенной влияет почти на всех. Все миры готовятся к обороне, или к войне с собственными же народами: либо из-за того, что Могущество повлияло на их разумы, либо за право владеть им.
   Олковэн нахмуренно смотрел на Аанэриля, и лёгкий страх виделся на его лице.
   – Наши сведения точны, – продолжил Аанэриль. – Очень хорошо, что мы встретились. Величайшее Зло надвигается, скоро Они будут здесь. Всем нужно полагаться только на себя.
   – Этого не может быть.
   – Это правда, Олковэн, – повторил Аанэриль. – Скоро начнутся такие события, в которых мы все примем участие, если хотим жить. Близится Вселенская Война, а вместе с ней Война за Вселенную. Олковэн, грядут события настолько ужасные, что мы пока, и представить этого не можем. Скоро мы все должны объединиться под общее Знамя Миров. Вы, Отряд, надежда этой Вселенной. Многие другие миры этой Вселенной рвутся только за могуществом, либо ослеплены им. У вас еще долгий путь и поэтому…
   Но договорить он не успел. Произошло сразу несколько действий.
   В воздухе прогремел гром, земля задрожала, а стены пошли ходуном на мгновения; с потолка всё посыпалось, а всех и членов Отряда и эльфов оттолкнуло назад, и стол разлетелся вдребезги.
   Андар почувствовал, как в спину ударила ему мощная сила, отчего кости его звонко хрустнули, а сам он перелетел через стол, который тут же в прямом смысле взорвался, разметав острые деревянные осколки в стороны, и Андар с болью упал на пол, вместе со всеми остальными. Вставая, он тут же услышал Мэллуна:
   – Что это было?!
   Андар встал и вытащил острый, длинный меч, и тот блеснул. Руки его были в крови – деревянные осколки от стола вошли в его запястья, однако он умудрился их вытащить, но боль была неприятная, раны слегка кровоточили и щипели. Затем Андар увидел, как Мэллун вытащил свою огромную секиру, приготовившись к битве, Ларэйн вскинула лук и налету вытащила стрелу из колчана, наложив на тетиву лука, Анлана укрылась за щитом, а Олковэн взревев, вскинул жезл, отчего всё голубоватое свечение разлетелось в стороны, чуть ли не испарившись в воздухе. Аанэриль обнажил свой изогнутый меч вместе с двумя другими эльфами, а Лаиренс вскинул лук.
   Оттуда, с прохода тянулось облако пыли, и внезапно выбежал Артавус, неся на себе мешки провизии, в левой руке, а в правой огромный и длинный меч. Он был встревожен.
   – На город напали! – кричал великан на бегу к путникам, отчего все сотрясалось. – Эльфы встают на оборону города! Алые Эльфы напали!
   Андар оглянулся на Аанэриля. Тот стоял с хмурым видом, смотря на Артавуса. Внезапно он будто опомнился, и обошел троны, лежавшие на полу, быстро выйдя вперед всех, даже тяжело дышавшего Артавуса.
   – Вам следует идти, – сказал он, обращаясь к Отряду. – Лаиренс проведет вас к порталу в городе. Вместе вы идете дальше на Восток Вселенной. Идите! Мы должны оборонять город! И помните: начинаются события, невиданные еще нигде, и вы, возможно, единственная надежда самой Вселенной.
   И Аанэриль помчался к входу, держа свой изогнутый меч двумя руками. Он исчез в облаке пыли.
   Лаиренс первый опомнился.
   – Скорее за мной! – сказал он, побежав, куда-то в противоположную сторону.
   Андар, держа в руке свой меч, помчался за Лаиренсом. За ним наготове Мэллун, Ларэйн, Анлана и Олковэн вместе с Артавусом позади.
   Они добежали до огромных двустворчатых дверей в арке, высоких, что даже Артавус смог бы пройти, и Лаиренс открыл ее. Все мгновенно оказались снаружи, в сумраке. Выбежав, Андар увидел следующее.
   От этих дверей куда-то вниз, круто под уклон, вела тропа, причем не каменная. Справа от Андара высилось дерево-гигант с мощным стволом и длинными корнями.
   Внезапно до Отряда донеслись жуткие звуки. Андар устремил свой взор вдаль, где там внизу, высилась высокая стена. Но сейчас она пылала. Доносились душераздирающие вопли, рычания, виднелись армии эльфов на стене и за стеной. До далеких крон деревьев-гигантов взвивались черные, густые дымы, отравлявшие воздух.
   – С ними Чёрные Тролли!
   Андар повернулся назад и увидел спешивших на битву десять молодых эльфов в серебряной броне и с обнаженными изогнутыми мечами в руках. Они пронеслись подобно ветру мимо Андара, отчего волосы его даже шелохнулись, и побежали вниз по крутому уклону холма, прямо к стене.
   – Не отставайте! – крикнул Лаиренс и побежал туда же, куда и те десять. Все помчались за ним.
   Андар бежал следом за Олковэном, а рядом бежал Артавус, и земля дрожала. Звуки битвы начинали слышаться отчетливей.
   Спустя несколько минут, Отряд спустился на равнину, и там, около стены они увидели целую армию эльфов. Они строились в ряды, их броня мерцала, клинки сияли, тугая тетива скрипела от выстрелов. Внезапно до Отряда, продвинувшегося еще ближе к армии, над которой высоко высилась пышная ветвистая крыша, донеслись звуки; предстала следующая сцена.
   Ряды эльфов выстроились. Здесь находилось по крайней мере три тысячи Светлых Эльфов. Развевались их серебристые знамена в мягком сумраке, мерцали их светло-синие одежды и, казалось, только что вышитые сочно-темные плащи с вышитыми серебряными надписями, красовались луки и холодные стрелы на натянутых тугих тетивах. Вдаль они, ряды эльфов, тянулись от одного конца стены до другой, переговариваясь эльфийской речью. Командиры выходили в передние ряды, обнажая с чистым звоном холодную, залежавшуюся сталь. Двустворчатые ворота в гигантской изящной арке внезапно с грохотом рухнули; задрожала земля, подняв облако пыли, и из-за этой пыли помчалась целая волна врага – Алых Эльфов с громким криком к битве. Прозвенели звонкие голоса командиров и вверх, прорезая пышную листву деревьев, подобно изголодавшимся ястребам, помчались длинные, будто копья, стрелы. С могучим свистом они угодили в Алых Эльфов, а затем были вытащены клинки и с криками они помчались в бой. Битва началась.
   Алые Эльфы, в ярких темно-багровых плащах и с длинными ровными мечами, темными волосами, столкнулись со Светлыми Эльфами. Командиры столкнулись с командирами около ворот. Парировались удары, летали стрелы, убивая все и вся, кричали, падали мертвые эльфы, и вдруг послышался жуткий рев. Воздух наполнился жуткими звуками. На стену в одно мгновение с другой стороны запрыгнули два тролля.
   Это были Черные Тролли из Черных Долин и Пещер. Они высились над Светлыми Эльфами и подчинялись Алым. Они были в сочно-темной броне, которая даже не мерцала, в руках у них были жуткие, остро отточенные мечи длинною по лапу тролля. Их головы были круглы, во рту проросли кривые зубы, и с рычанием выпрыскивалась серо-черная слюна; перед смертью несчастный, кто пал под лапой тролля, погибал жуткой смертью.
   Этим троллям не нужен был вход через ворота. За теми двумя на все концы стены с устрашающим рёвом прыгнули еще несколько десятков. Они рубили, уничтожали, сокрушали эльфов, разрубая несчастных на части. Но эльфы давали им отпор. Вот один скрестил свой клинок с клинком тролля. Тот заревел взял свой меч в другую руку, махнул. Эльф уклонился в сторону, отошел чуть вправо, прямо к краю стены, а тролль в бешенстве накинулся на эльфа, но тот нагнулся, успел воткнуть свой меч в живот тролля, и тот, перекатившись, с бесконечным ревом, рухнул вниз на землю.
   Битва не могла прекратиться. Клинки сталкивались с клинками, разбрасывая яркие искры, эльфы рубили друг друга без пощады, стреляли без промаха и колчаны становились пусты, тролли с рычанием, подобно бури, отчего листья деревьев-гигантов шелестели, как при ветре, скрещивали свои клинки с мудрыми воителями и либо пали, либо возвышались и выходили победителями. Град стрел сыпался и сыпался с резерва эльфийских рядов, не прекращаясь ни на минуту. Стена пылала от огня, а тролли при этом казались еще жутче и страшнее. Вот запылало одно из древних древ, и рухнуло с жалобным гудением, но свет солнца не был пущен, ибо там наверху, кроны других деревьев не отпускали друг друга.
   Отряд так и заворожился зрелищной битвой. Воздух был наполнен ей, и было напряженно. Но, наконец, Лаиренс вновь крикнул:
   – Скорее, сюда!
   И помчался дальше, но не на битву, а на вправо, и все помчались следом. Но стоило им пробежать немного, как вдруг…
   БУМ…
   Стена взорвалась, и каменные блоки взлетели вверх, ломая огромные ветви, и те с тяжелым треском ломались и падали вниз. Деревья стали гудеть. Обломки стены падали, как дождь, придавливая и троллей и эльфов, и кровь лилась фонтаном, а клинки сами омывались яркой багровой кровью. Вновь взметнулся столб пыли, и внезапно оттуда выбежал высокий старец. Он был одет в алую мантию, его длинная серо-темная борода спускалась до пят, а на голове была яркая алая шляпа конусом. С хмурым взглядом, держа в руках багровый жезл, он вскрикивал и стукал им о землю; разлетались во все стороны яркие столбы багрового пламени.
   Его окружили воины Светлых Эльфов. Но неизвестный колдун вскинул жезл и испепелил их. Казалось, колдун прорывал себе дорогу прямо в Эзлаан, одним взмахом жезла испепеляя целые отряды.
   Олковэн продвинулся вперед и нахмурился, облокотившись о свой жезл.
   – Нельзя медлить, Олковэн! – кричал Лаиренс. – Портал близко!
   И он указал вдаль в противоположную сторону от битвы. Андар устремил свой взор туда и действительно он увидел в кругу трех древних деревьев-гигантов, яркий овальный проход, в котором было видно огромное пространство Вселенной Ашар.
   – Я знаю его! – вскрикнул Олковэн, злясь все больше. – Это Эусанктэр! Но откуда он тут? Как он оказался в этом мире? Эльфам не выстоять!
   – Вы знаете о нём? – удивленно спросил Лаиренс.
   – Когда-то он был в Алароне, и что-то искал. Однажды я встретился с ним…
   – У нас нет времени! – повторял Лаиренс. – Нужно уходить и закрыть портал! С Эусанктэром справится Аанэриль! И не спорьте, Олковэн!
   Ларэйн и Анлана вместе с Артавусом уже были у портала. Мэллун, Лаиренс и Андар ждали ответа от Олковэна.
   Волшебник вздохнул.
   – Надеюсь, Аанэриль справится с ним, – пробормотал он, поворачиваясь к порталу, бросая злобный взгляд на Эусанктэра, испепеляющего всех, кто стоял у него на пути одним взмахом жезла.
   За Олковэном помчались Лаиренс и Мэллун. Андар же бросив взгляд на битву, побежал следом.
   Добравшись, он увидел, как Ларэйн, Анлана и Артавус, уходили из этого мира на Тропы Ашара. Мэллун не останавливаясь, исчез следом, за ним Лаиренс и Олковэн.
   Андар еще бежал, и оставалось чуть-чуть, как вдруг он услышал злобный, разъяренный голос позади:
   – Нет!!! Отряд не должен уйти! Нет!!!
   Внезапно Андар почувствовал как в спину его ударили, но в этот же самый момент он проскользнул в портал, при этом ощутив несколько странных чувств, и оказался на Тропах Ашара. А портал был уничтожен могучей багровой волной Эусанктэра, и деревья-гиганты, склонявшиеся над порталом тысячи лет, с треском рухнули, и придавили многих эльфов.

Глава 13

   ХОЛОДНЫЕ ВОДЫ.

   Андар будто вылетел из пустоты и рухнул, казалось, на землю, однако открыв глаза, лежа на животе на чем-то твердом, взору его предстала безграничная Вселенная. На мгновение у него закружилась голова от неожиданности.
   Он осторожно встал и оглянулся. Всё то же пространство, всё те же Тропы Ашара, с призрачно-прозрачными стенами и полом, все ведшие в далекие дали Вселенной.
   – Да будет он проклят! – вдруг послышался голос. Андар оглянулся и увидел Олковэна, шедшего от того места, где только что был портал. Слова Олковэна пришли позже сказанного.
   К призрачно-прозрачной стене облокотился всем своим весом Артавус. Две воительницы Ларэйн и Анлана с уставшим видом отошли от исчезнувшего портала, Мэллун с ворчанием подошел к великану и облокотился рядом, стукнув секирой о Тропу, звонкий звук разлетелся вдаль. А Лаиренс, теперь седьмой член Отряд, с довольно бодрым видом отошел от всех и стал смотреть за призрачно-прозрачные стены Троп в необъятно-гигантское пространство Вселенной с бесчисленными мерцаниями и сияниями звезд.
   – Откуда он в Темных Лесах? – спрашивал сам себя Олковэн.
   – Почему вы беспокоитесь о нём? – внезапно своим басом спросил Артавус.
   Волшебник исподлобья посмотрел на него.
   – Это могущественный представитель неизвестной мне расы, овладевший древним искусством магии, – отвечал Олковэн. – Он пришёл откуда-то с Запада Вселенной. Однажды я встретился с ним. Я не знаю, чего он хочет, но, похоже, он искал нас. Каким образом он узнал об Отряде, я не ведаю, но, возможно, он продолжит преследовать нас.
   – Почему вы в этом так уверены, Олковэн? – спросил Мэллун. – Почему он пойдет за нами? Что он нашел такого ценного в нас?
   – Я не знаю точно, Мэллун, – серьезно сказал Олковэн. – Я не знаю. Возможно, он хочет через нас попасть на Восток Вселенной, возможно, что-то ещё. Но лучше забыть его. Надеюсь, больше мы с ним не встретимся. Поэтому нужно торопиться. Следуйте за мной. Наш путь пролегает через мир Фэин!
   – Что еще за мир? – осторожно спросил Мэллун, вставая с места около призрачно-прозрачной стены вместе с Артавусом.
   – Я расскажу вам, когда доберемся до этого мира, – сказал Олковэн, и быстро зашагал вперед по Тропе вдаль, где иные Тропы извивались, будто миллиарды паутинок. За волшебником пошли Артавус и Мэллун, Ларэйн и Анлана, а затем Лаиренс, а за ним Андар. Теперь Отряд Семерых вновь мог по праву считаться Отрядом Семерых. Но надолго ли?..
   Итак, они направлялись в мир Фэин, медленно, но верно приближаясь к Востоку Вселенной, а значит к цели. Безграничная Вселенная радовала бесчисленными и разноцветными звездами, и их неизведанными мирами, которые Отряду не суждено было посетить.
   Призрачно-прозрачные Тропы только и петляли. За час до того, как Отряд подходил к порталу в другой мир, Андар о многом пораздумал, и еще увидел, вместе с остальными, зарождение звезды.
   – Это будет незабываемое зрелище! – сказал Олковэн, когда там, вдалеке, будто бы на горизонте, в ярком скоплении звезд, подобно рассыпавшимся точкам, произошел взрыв. Мощный поток яркого света озарил Вселенную, явив в нее еще одну жизнь.
   Андар видел это яркое зрелище. Мощный поток яркого белого света разносился вдаль подобно тому, как метровые волны, шумя и свирепея, разбрызгивая капли, расходятся во все стороны. Вспышка исчезла, и вскоре, хоть этого и не было заметно на фоне бесчисленных ярких разноцветных звёзд, появилась еще одна звезда: новая, зародившаяся.
   – Это поразительная красота, – сказал Лаиренс.
   – Да, – согласился Олковэн, – но наши жизни утекают. Поторопимся!
   Андар при этом еще раз взглянул туда и увидел лишь мерцание далекой звезды.
   Отряд шёл молча до следующего портала в третий мир на пути к Востоку Вселенной Ашар. Когда они подходили уже к нему, Олковэн воскликнул:
   – Это он!
   Отряд увидел овальный портал, за которым плавно пролегала океанская чисто-голубая гладь. Посмотрев на портал, Андар оглянулся по сторонам.
   У всех членов Отряда были усталые виды. Только эльф и Олковэн старались держаться, но Тропы Ашара как по плану быстро вытягивали соки жизни, снимали плату за предоставленный путь…
   А там, за Тропами, не так далеко, витал яркий огненный красно-оранжевый шар – это было солнце, озарявшее этот мир, и оно жгло так ярко, что смотреть на него было невозможно; только Тропы оберегали Отряд от его жара.
   – Это Фэин мир-океан безграничный со своими водами и не имеющий суши, – молвил Олковэн, как-то устало. – Все туда!
   И он указал жезлом в овальный портал.
   – Что? – удивился Мэллун. Он сейчас был злой. Потому что давно не ел, и устал от того, что Тропы вытянули из него почти все силы. Он тяжело дышал. – Вы просите, чтобы мы отправились в мир Воды? Где абсолютно нет суши?
   Олковэн усталым взглядом посмотрел на него, и сказал:
   – Да.
   Мэллун уже был не в силах ничего сказать; он просто облокотился о свою секиру и ужасно вздохнул.
   – Выбора нет, – еще хуже, чем только что, сказал Олковэн. – Никто не должен здесь погибнуть. Все в… в Фэин.
   Было видно, как силы покидали волшебника. Он устало сгорбился, опираясь о жезл, напоминая одинокое дерево в пустынном поле.
   Две воительницы Ларэйн и Анлана, вошли в портал и исчезли за ним, оставив вспышку. Артавус пролез следом, а за ним полностью уставший Мэллун. Эльф Лаиренс проскочил мгновенно, а Андар шел за ним следом. Его силы тоже покидали его. Коленки тряслись, всего лихорадило, зубы стучали от внезапно напавшей на него дрожи. Но, наконец, он дошел до овального портала, смотря в него с некоторой тревогой и страхом, и все отчетливей был виден океан.
   – Скорее, Андар, – каким-то тихим и хриплым голосом проговорил Олковэн.
   И Андар шагнул в портал.
   И в этот же самый миг, как только он шагнул в портал, произошло одновременно несколько событий.
   Андар внезапно ощутил, что падал куда-то вниз. Он еще держал глаза закрытыми, и вдруг открыл. Его уши, казалось, содрогнулись от внезапно прогремевшего грома. Он падал и оглядывался, ощущая странные наваждения.
   Он летел вниз сквозь черные тучи облаков, казалось, обвившие его со всех сторон. Они озарялись молниями и гремели до дрожи громом, уши немели, и, казалось, лопнут перепонки. Шел ливень, ударяя Андара по лицу, и ветер хлестал его. Было холодно, Андар еще не понял, что происходило. Но внезапно бесконечный поток черных туч, где тут и там по небу разрывались яркие черно-багровые молнии, кончился и Андар вылетел из них, направляясь вниз в черный океан с бушевавшими черными волнами. И Андар осознал, где он, и закричал, но вместе с его криком разразился гром. Он упал прямо в воду. Произошло несколько событий.
   Ему перебило дыхание от мощного удара в ледяную воду, и кости хрустнули при этом. Он открыл глаза, но было мутно, он не мог дышать, в ушах вода, и где-то вдалеке издавались гром и жуткий ливень, беспрестанно ударявший по водной поверхности. Андар собрал в себе силы и выплыл наверх резко, и с болью вдохнув свежий воздух. Ливень начал бить и его. Он плавал на одном месте и оглядывался; волны бросали его туда и сюда.
   Это было темное пространство в океане. Небо было чернее тьмы, солнце бы никогда не прорвалось сквозь этот заслон. Молнии вспыхивали беспрестанно, гром гремел, заставляя вздрагивать каждую каплю безграничного черного океана. В округе было темно, вдалеке не было ничего, и черные волны угрожающе росли с чудовищным шумом и вновь таяли, издавая сонмы брызг…
   Андар вновь, казалось, опомнился. Волосы его были мокрыми, он отчаянно оглядывался по сторонам, ища своих спутников. Он тяжело дышал и еле двигался в воде. Волны, казалось, с ревом погружали его, а он выплывал обратно, выплевывая странную на вкус воду и дышать, становилось все труднее и труднее. Он хотел позвать на помощь, но не смог даже крикнуть, было больно, ему показалось, что ребра его сломаны… Все же он был еще в шоковом состоянии – один посреди бушующего и разъяренного океана, а над ним разъяренное небо, полностью затянутое черными тучами, изрыгавшими то багровые, то черно-багровые молнии, изредка, казалось, ударяя в воду, и жуткий гром, заглушавший все остальные звуки.
   Внезапно до Андара донеслось далекое эхо. Он в судорожном состоянии начал озираться по сторонам, стуча зубами от холода, в надежде найти источник голоса. Между свирепыми черными волнами и миллионами брызг, в которые бесконечными стрелами ударял ливень, Андар заметил голову Артавуса. Он обрадовался и даже умудрился крикнуть. Великана заносило волнами, и он что-то кричал. Андар сумел кое-что разобрать:
   – …роклятие… зде… …то-то… …одится…!!!
   Голос великана был очень громким, однако даже он не мог перекричать громовые раскаты в небе…
   Если Андар правильно понял, то великан предупреждал о некой опасности. Андар из последних сил начал плыть к тому, но волны были сильнее. И вдруг позади раздался знакомый голос:
   – Андар!
   Андар оглянулся назад. Прямо перед ним стоял Олковэн во всем своем бравом и великолепном виде. Он не был в воде, он стоял на воде! ходил по воде и его одежда, его борода, его темный жезл были сухи и сумасшедший ливень, казалось, не смел дотрагиваться до него.
   Волшебник гордо стоял на поверхности воды, протягивая Андару руку:
   – Хватайся! – крикнул он ему.
   Андар схватил сухую руку волшебника и Олковэн вытянул его. Андар весь мокрый вдруг почувствовал, что ему легко, а сломанные ребра восстановлены. Он стоял на воде, и было как-то не привычно, а под водой, вдруг он увидел грозное туловище непонятного существа, отчего даже стоя на воде, он и Олковэн почувствовали дрожь под ногами.
   Андар открыл рот и застыл на месте от увиденного.
   – Ч-ч-что это? – неуверенно спросил он. Его еще брала дрожь от ледяной воды.
   – Вероятно, ты слышал про древних и огромных чудовищ, имеющих огромное количество щупалец, что обитают в глубоких безднах моря Маллут в нашем Алароне, в чьей власти затащить любого в вечный мрак ледяных вод, – сказал Олковэн ему, смотря вдаль, что-то ища.
   Андар ничего не мог сказать, он с расширенными глазами смотрел в воду, где проплыло чудище.
   – Здесь их много, – продолжил волшебник. – Очень много.
   – Где остальные?! – в ужасе вскрикнул Андар, в надежде посмотрев на волшебника.
   – Я их уже нашел! – вскрикнул волшебник, указывая жезлом вдаль. – Там! Все пятеро и к ним движется волна! Проклятие! Эти чудовища идут на них! Стой здесь Андар!
   – А как же вы?! – вскрикнул Андар, подавляя гром, когда Олковэн собрался уже идти туда.
   Олковэн резко обернулся к Андару:
   – Никто не устоит против гнева Перворожденного Волшебника!
   И помчался по волнам, как по холмам.
   А пока Олковэн бежал на помощь остальным, Артавус, Анлана, Ларэйн, Мэллун и эльф Лаиренс плавали на одном месте, стараясь держаться ближе друг к другу, но волны пытались их разъединить. Волосы эльфа были мокрыми, а его яркие глаза отражались в черной воде.
   – Держимся вместе! – кричал Артавус вместе с Мэллуном, пытаясь подавлять гром. Волны пытались их разъединить, но они взялись за руки; их тяжелое оружие, казалось, топило их, но они держались, как могли.
   Внезапно Ларэйн, быстро дыша, увидела позади великана Артавуса огромную надвигающуюся волну. Она с ужасом подняла руку, указывая всем пальцем, так как потеряла дар речи, увидев, что таилось за надвигающейся черной волной.
   Артавус оглянулся первый, и волна захлестнула его, остальные вскрикнули, великан с ревом ушел под воды вместе с чудищем из глубин мира сего.
   – Артавус!!!
   Это крикнул бежавший по волнам Олковэн. Все, включая Андара, стоявшего позади на воде, увидели невероятное зрелище.
   Гигантское чудовище с длинными щупальцами, подобно огромным змеям, утащило под воду Артавуса. Великан ощутил боль, щупальца сдавливали его, древний ужас тащил его в глубины, а глаза великана были устремлены наверх, где был виден свет, и, казалось, что Артавус видит последний раз этот свет. Но вдруг он, рыча от боли под водой, потянулся за своим огромным мечом на поясе. Даже под водой, он вытащил его резко, отчего пролетели искры, и звук стали разлетелся под водой вдаль. Великан с ревом и с последними силами взялся за меч двумя руками, и умудрился повернуться в смертных объятиях существа, а затем разрубить все его щупальца; вышедшая туча алой крови смешивалась с водой. Чудовище взревело, оставшись без щупалец. Медленно с ревом боли оно погружался в невиданные глубины, теряясь в водном мраке…
   Артавус сразил его и щупальца, словно иглы, отпустили. Волна алой крови набросилась на него, однако великан был уже близок к поверхности. Еще чуть-чуть и он выплыл, вдохнув полной грудью, но тут же вскрикнув, так как все его мышцы болели; он чуть не выронил меч. Но он был рад, что вновь увидел свет и услышал гром, узрел яркие молнии. Артавус стал оглядываться и между разбушевавшимися волнами увидел своих товарищей. Он начал к ним плыть, так как они были далеки.
   А пока великан плыл, Олковэн стоял посреди черного океана на черной воде, и возле него вода была спокойна. Он взял свой темный жезл двумя руками, сам склонил голову и закрыл глаза, готовясь к битве. Чудовище плыло на волшебника, под толстой и зловещей гладью океана, пока вдалеке, но приближаясь, становясь всё ближе и ближе. Оно ускорялось, был слышен подводный рев и прямо над ним вздымались черные волны, становясь все больше и больше, словно как горы на земной поверхности, так могучие волны росли на водной поверхности.
   Андар был вдалеке от всех и стоял на том месте, где его вытащил Олковэн. Боль в его теле уже прошла, и он наблюдал за Олковэном.
   Волшебник казался одинокой фигурой, ждавшей страшную бурю. Чудовище было близко, и над ним, наконец, выросла мощная, вобравшая в себя, казалось, всю силу Подводного Мира волна. Черная, до небес, заслонявшая последний свет, что и так еле как пробирался сквозь черные тучи в небе, она неслась и вместе с ней жуткий до дрожи устрашающий шум надвигающейся бури.
   Но Олковэн казался невероятно спокойным. Он не открывал глаза, стоял на воде и держал свой жезл. И когда час столкновения был близок, когда черная волна добиралась до волшебника, угрожая всему, что у нее на пути, все члены Отряда потеряли дар речи, и словно бы забыли, где они находились. Жезл волшебника резко засиял мягким золотистым светом, отражаясь во встревоженной водной глади. Чудовище неустанно ревело, а Олковэн открыл глаза и направил жезл на исполинскую черную волну. Мощный поток яркого золотистого света вылился из него и угодил в мильную волну. Столкновение было подобно взрыву невиданных бомб. Те, кто были позади волшебника, ощутили на себе лишь долю той ярости, но и от этого заложило уши и мокрые волосы стали сухими; в лицо ударил мощный поток ветра. Олковэн кричал своим гласом, поднимая медленно свой пылающий золотистым светом жезл над собой, сотрясая воздух, вспенивая воды черного океана. Свет его жезла остановил волну, и направил ее в небо. Она вертикальным коконом выросла до неба, и заключила в своих холодных объятиях невиданное существо. Жгучие молнии ударили в нее, содрогнули, пронзили, и от жуткой боли дитя подводного мира зарычало, ощущая свою гибель.
   Андар не мог моргнуть. Волна превратилась в водную гору, тянувшуюся от океана, исчезавшую в небе.
   – Прочь в Подводные Миры, Дети Ва́ккарта!
   И Олковэн ударил о воду своим жезлом. Прокатился гул, произошла яркая вспышка золотистого света, отчего все отвернулись или даже ушли под воду, и водная гора, с гулом того, как рушится цитадель, рассыпаясь на камни вдребезги, падала черным водопадом с небес в океан. Тонны воды врезались в водную поверхность, словно могущественный удар, соединяясь с водами океана. Поднялись волны, разошедшиеся вдаль. Но мудрый волшебник вновь вскинул жезл над собой и тот вспыхнул. В небо устремились яркие фиолетовые молнии, а оттуда вниз ударила целая стена молний и волны, направлявшиеся на Отряд, были испарены.
   Всё, казалось, закончилось. Внезапно тучи на небе расступились, растаяв, жуткий гром исчез, а черно-багровые молнии растворились в воздухе. Появилось яркое солнце и чистое голубое небо. Воды океана успокоились и стали голубыми и прозрачными, как небо. Стало тихо.
   Андар стоял, уже на ровной водной поверхности. Он не ощущал холодных вод океана, и был уверен в том, что теперь он окончательно не будет чувствовать боль. Он попытался идти по воде, к Олковэну, направляющемуся к остальным. Он сделал шаг и так же остался на воде. Затем неуверенно сделал еще несколько шагов и пошел по спокойной воде к остальным.
   Артавус доплыл до Мэллуна, Ларэйн, Анланы и Лаиренса. К ним направлялся Олковэн. Волшебник с улыбкой протянул всем руку и поднял товарищей на воду. Мокрые, но живые. Тело Артавуса было все в синяках и следах от присосок щупалец чудовища.
   Все вздохнули, оказавшись не в воде, а на ней. Тут же подошел Андар.
   – Вдохните полной грудью, друзья! – сказал Олковэн, смотря на горизонт. – Существа древнего ужаса уничтожены, иных мне удалось отправить обратно. А тебе, Артавус, нужно дать противоядие.
   Волшебник повернулся ко всем и из своей сумы вытащил бутылёк, кинув его великану.
   – Это тебе стоит выпить, – просто сказал тот.
   Артавус выпил, а затем сел на воду. Ларэйн, как и все остальные, была мокрая, и лук требовалось сушить. Анлана чуть не потеряла свой щит и копье. Эльф Лаиренс был разочарован тем, что стрелы и лук промокли, однако Олковэн мановением руки их высушил. Мэллун стал ворчать и проверять свое снаряжение. А Андар просто стоял и смотрел себе под ноги, так как было не привычно стоять на воде, когда под ней глубины.
   – И что это сейчас было?! – наконец нарушил молчание и тишину Мэллун. Солнце ударяло своим светом прямо в глаза, и приходилось щуриться. – Мы потеряли всю провизию! Что теперь будем делать? Мы не проживем долго без еды и воды! К тому же как нам теперь отсюда выбраться? И…
   – Мэллун, – спокойно остановил его Олковэн. – Если вы не заметили, то нам всем стало лучше после того, как мы попали сюда. На Тропах Ашара мы уже гибли. У нас не было выбора. Сейчас мы хотя бы живы…
   – Но как я вижу, тоже нет выхода, – нахмурился Мэллун. – И что теперь? Будем умирать медленно без еды и воды в открытом океане? Или сказать по-другому?! В мире, где нет суши и водятся невиданные существа, которые так и жаждут полакомиться свежей плотью. Лучше бы мы погибли сразу там, на Тропах, перед входом в этот мир.
   – Довольно, Мэллун! – устал от этого волшебник. – Отряд Семерых был создан для того, чтобы дать надежду тем, кто возлагает её. Мы не должны гибнуть. Наша цель выживать в любых условиях, искать всевозможный выход и ни в коем случае не погибать! – он сделал паузу. – Никто не должен здесь отчаиваться…
   – Неужели так?
   Это прогремел голос откуда-то из-под воды, однако столь громкий и отчетливый, будто источник этого голоса находится за спиной.
   Все закопошились и обнажили оружие, а эльф вскинул лук вместе с Ларэйн. Олковэн настороженно оглядывался по сторонам.
   Недалеко, примерно в двадцати метрах от Отряда, начала вздыматься волна. Бурля, из воды образовалось огромное лицо, гневное и очень древнее. Этот лик был похож ни на что, это был просто водный лик, ни человеческий, ни животный, просто плоский лик, где были только синие глаза и рот, вместе с губами.
   Олковэн повернулся и вскинул жезл; он выдвинулся вперед, заслоняя весь Отряд. А простой лик приближался.
   – Будь на месте Ва́ккарт! – громко не своим гласом приказал Олковэн, гневно хмурясь, сдавливая жезл своими руками.
   Выросший из воды Лик, остановился на месте. Он парил над морской гладью, и вода под ним была встревожена, бурлила беспрестанно, но тихо.
   Внезапно губы Лика зашевелились, и послышался вновь его голос – чистый и звонкий, гневный:
   – Ты осмеливаешься указывать Ваккарту?!
   По Лику невозможно было определить, гневится ли он или выражает другие эмоции, это можно было определить только по голосу.
   – Да, смею! – гордо воскликнул Олковэн, выравнивая свою осанку; из его жезла бесшумно выпали алые искры, угодив в воду, подобно каплям.
   – Ты ведь знаешь, кто я! – это выглядело не как вопрос, а как факт. – Я могу смести тебя подобно листку с дерева! Я соберу все силы Водного Мира и направлю их на тебя, отчего твои кости вздрогнут, мышцы истлеют на глазах у всех, и не останется от тебя и следа! – внезапно небо медленно начало закрываться черными тучами, плывущими издали, медленно закрывая дневной свет, и даже вода океана, которая только успокоилась, вдруг зашевелилась. – Я пущу на тебя всю мощь холодных вод и потоплю в Бездонных Глубинах Фэина! Я отправлю тебя на кормление самым глубинным созданиям, о которых ты только слышал! И после всего этого, ты смеешь мне указывать?
   – Уходи в Подводный Мир, Ваккарт, и правь там! – без остановки сказал Олковэн. Он поднял жезл: он плавно засиял ярким белым светом, отражаясь во встревоженной океанской глади, казалось, набирая мощь для могущественного взрыва.
   – Даже ты не смеешь указывать Богу!
   В этот самый момент лик растаял на глазах, плюхнувшись в воду. Вода затревожилась, прошлось множество кругов по ней и вроде бы всё успокоилось.
   Олковэн опустил жезл, и свет его погас.
   – Кто это был? – спросил Мэллун. Все в Отряде были напряжены и не сводили глаз с Олковэна.
   Олковэн повернулся ко всем с серьезным и нахмуренным взглядом:
   – Нужно уходить отсюда.
   Он продвинулся вперед мимо членов Отряда и взглянул вдаль, на далекий горизонт, за который уже уходило багровое солнце.
   – Портал совсем недалеко отсюда, – спокойно говорил он. – Нужно торопиться. Ваккарт собирает силы, чтобы сокрушить нас…
   – Но если он столь силен, – вдруг начал Артавус, сидя на воде, – почему вы перечили ему?
   – Я знаю, что вы имеете в виду, Артавус, – быстро сказал волшебник. – Ваккарт не любит быть добродетелем. Нам некуда было деться, мы убили его детей…
   – Детей?! – в ужасе переспросила Анлана.
   Олковэн посмотрел ей в глаза:
   – Те чудовища, которых вы видели – его Дети.
   Внезапно все ощутили дрожь под ногами. Андар даже вспрыгнул, но деться было некуда, так как везде была вода.
   – Он уже идет сюда, – волшебник развернулся и пошел вперед, прибавляя ход. – У меня еще есть силы держать вас на воде. Скорее за мной!
   Волшебник побежал по воде. За ним встал и побежал великан; от его могучих шагов образовались круги по воде и воздух наполнялся шлепаньем. За великаном Анлана и Ларэйн, а за ними Мэллун, Лаиренс и Андар. Андар обнажил свой меч и тот сверкнул на багровом солнце.
   Они бежали, бежали, казалось, не зная куда, все за Олковэном, как за последней надеждой на выход из этого мира. Андар замыкал бег и поэтому он первый ощутил изменения.
   Внезапно по его спине прошелся холодок и сердце в груди, казалось, подпрыгнуло и застучало быстрее. Небо потемнело, солнце скрылось за горизонтом, и настал сумрак. Океан тревожился, его холодные воды бурлили и медленно вздымались новые волны, и надвигалась новая буря. В мире Фэин не бывает ночей, здесь бывают лишь холодные сумерки, и сейчас, в накинувшемся сумраке, Отряд бежал вперед. Олковэн ударил на бегу жезлом о воду, и верх его вспыхнул белым светом. Показалось, что сюда спустилась звезда, чтобы осветить путь заблудшим путникам.
   Напряжение нарастало. Андар чувствовал позади себя некую силу. Она двигалась быстро с глубин, готовая поглотить чужаков. Он стал бежать быстрее, и брызги разлетались в стороны, и слышался отчетливый звук шлепанья ног. Андар крепче взялся за меч правой рукой, готовясь нанести удар, потому что он чувствовал, что что-то у него за спиной, что-то страшное и темное, древнее и могущественное. Показалось, что кто-то дыхнул ему прямо в спину, холодным, смертным выдохом. Этот кто-то был совсем рядом, за спиной. Андар слышал это дыхание, руки его вспотели, сердце, словно залилось разгоряченной кровью, готовясь взорваться от бешеного стука в груди, и вены слово вздулись, на мгновение Андар почувствовал бурные потоки крови в них. Всё! Он больше не мог это терпеть. Этот кто-то не отсюда, он древнее и это не Ваккарт. Это тот, кто начал преследовать Отряд с самого начала. Но Андар боялся повернуться и бежал вслед за эльфом, но вдруг в его голове эхом пробежался знакомый издевательский голос:
   – Ты боишься?..
   И Андар резко обернулся назад, налету рассекая воздух мечом и… Ничего нет. Перед глазами стоял лишь сумрак и ничего более. Андар перевел дух.
   Весь Отряд остановился.
   – Что такое, Андар? – спросил Олковэн, подойдя к нему.
   Андар лишь вздохнул. Руки его вспотели, и меч скользил в них. Он посмотрел на волшебника:
   – Это тот, что преследует нас с самого начала. Он как будто надсмехался над нами.
   – Смотрите!
   Это проговорил Артавус, который был выше всех и соответственно видел дальше всех. Он указывал вдаль, туда, откуда бежали путники. Там, вдалеке, из-под холодных вод, просачивался мощный источник пламенного синего света. Затмив весь подводный горизонт, мощный источник света мчался прямо на Отряд и с немыслимой скоростью.
   Олковэн выдвинулся вперед всех.
   – Это Ваккарт, – сказал он, – и он ведет на нас армию подводных чудовищ.
   – Что?! – ужаснулся Мэллун.
   – Многие сотни, и вместе с ними Ярость Ваккарта, буря, способная затмить всё и вся!
   Олковэн с отвращением отвернулся оттуда.
   – Умеете вы успокаивать, Олковэн, – проговорила Анлана, не сводя глаз с горизонта.
   – С Детьми Ваккарта мы еще сможем что-то сделать, – уходил вперёд Олковэн, – но перед Яростью Ваккарта мы бессильны.
   – Тогда зачем вы вступили с ним в разговор?! – вскрикнул Мэллун.
   – Я уже говорил: Ваккарт сам ищет предлог для войны и схваток, и ведь мы убили его детей, – ответил волшебник. А затем тише добавил: – Бегите!
   И первый помчался к порталу. За ним все остальные.
   Отряд бежал, как мог, а подводная армия Детей Ваккарта надвигались на них. Вместе с этим вновь начала вздыматься гигантская волна, шумя и надвигаясь устрашающе, превращаясь в гору.
   – Скорее! Портал уже близко!
   И действительно, Андар пробежав чуть быстрее эльфа, увидел овальный вертикальный круг, уводящий на Тропы. Он изливал яркий светлый, мягкий бело-бирюзовый свет, распространяя нежный, но непонятный звук. До него было метров двести-триста.
   Отряд бежал по воде и от их шагов расходились круги и разлетались брызги, и бежали они подобно лошадям, узревшим страшный лик. Внезапно сумрачное небо наполнилось черными тучами, и резко пошел ливень, как будто по чьей-то воле. Миллиарды капель бились об океан: он начал тревожиться, поднимая гигантские волны; вновь прибывал шторм, прибывала страшная буря…
   – Быстрее! – кричал Олковэн, освещая путь своим жезлом.
   Андар, на бегу взглянул под ноги в воду и увидел, как пронеслась щупальца. В страхе того, что его сейчас схватят, он помчался вперед быстрее эльфа со словами:
   – Щупальца под нами!
   Этим он заставил всех удвоить бег, и никто даже не обращал внимание на усталость.
   Вдруг совсем рядом из бушующей воды резко вылетела длинная щупальца, совсем рядом с великаном. Артавус быстро вытащил меч и на бегу разрубил её; брызнул фонтан крови, чуть не вылившийся на Мэллуна, успевшего увернуться и при этом вновь заворчать. Под водой заревело чудовище от боли. Затем во всех местах сквозь черные воды, начали вздыматься сотни щупалец, преграждавшие путь Отряду – армия Ваккарта добралась до цели.
   Андар уклонился влево, вправо, с криком сумев срубить щупальца и искупаться в крови, он мчался вперед и вперед, не оглядываясь назад. Ему казалось, что его сейчас схватит щупальца за лодыжку и унесет в глубины, в страшные и неизведанные, таинственные глубины, откуда никогда уже не выбраться. Он еще прибавил бег, не обращая внимание на то, что ноги уже болели и ныли.
   Ларэйн увернулась от трех щупалец сумев выстрелить из лука, отчего стрела со свистом продырявила насквозь все три щупальца, а эльф при том, что сам, пристрелив пять щупалец, успел еще и похвалить её.
   Анлана мчалась вместе с Мэллуном. Их разделила стена щупалец от других членов Отряда, и они прорывались вперед.
   – Руби щупальца! – кричал Мэллун в гневе. Его борода была вся мокрая и свисала, а сам он размахивал секирой налево и направо; слышался резкий звук расчленения плоти, и кровь неустанно лилась фонтаном, а имманур уклонялся от ударов щупалец, продолжая рубить их секирой.
   Анлана прорубала насквозь их своим копьем, по ее щиту гневно отвечали удары за ударами, щупальца в ярости метались повсюду, а сами их повелители не могли вылезти…
   Внезапно перед ней выросли десять щупалец и оттолкнули ее назад; она с болью упала на Мэллуна. Показалось, что им конец, но вдруг…
   Сумрак озарился вспышкой яркого белого огненного света и прогремел чудовищный взрыв. Олковэн стоял около портала и взмахивал жезлом налево и направо. Из него лился яркий, как солнце, серебристо-лазурный огненный поток, сжигая все на своем пути и даже ливень! Взрыв из его жезла был подобен взрыву бомбы, а пялящие огненные лучи сжигали заживо кожи щупалец существ, обнажая кости. Их подводный рев был зловещ и ужасен, он был подобен сотням древних подземных горнов, гремевшим под ногами, и все в Отряде ощутили очередную дрожь.
   Анлана и Мэллун встали и побежали к волшебнику. Тот с криком палил своим жезлом огненные лучи в щупальца, все в округе озарялось, небо гремело громом, холодные воды свирепели и волны качались туда и сюда…
   Когда те добежали, около Олковэна было так жарко, что все высыхало в мгновение, и борода имманура вдруг стала сухой, ощущалось невероятное тепло.
   – Быстрее в портал! – кричал волшебник, из последних сил вздымая огненные лучи и воздвигая огненные стены. Ревели чудовища, и пахло паленой кожей, и метались туда и сюда щупальца, сожженные дотла или лишь с костями…
   Андар вместе с Ларэйн и Лаиренсом домчался до портала. Олковэн к этому моменту сам весь пылал.
   – Олковэн… – в ужасе проговорила Ларэйн, а Андар увидел в ее глазах отражение ярких огней.
   Волшебник пылал с ног до головы, но вокруг портала были воздвигнуты огромные огненные стены яркого бело-лазурного и изумрудно-алого пламени, которые затем срослись над порталом, и получилось, что Отряд оказался в пылающем, огненном коконе, где было жарко, и воды были спокойны, но за которым были сотни гневных щупалец невиданных и ужасных чудовищ этого таинственного мира полностью состоявшего лишь из вод.
   Внезапно Артавус угодил в портал и исчез отсюда, за ним Мэллун. Следом Анлана, прикрываясь щитом от палящей жары, а за ней Ларэйн. Лаиренс и Андар еще оставались на месте, ожидая Олковэна.
   – Уходите! – кричал он, пылая. Андар взглянул на него и увидел, что из глаз его сочился яркий огонь, из самого волшебника изливалось оранжевое пламя, он весь горел. Жезл его казался огненным потоком, не дававшим разрушится огненному кокону. Внезапно около волшебника вода стала испаряться, шипя подобно змеям.
   – Олковэн отпускайте барьер! – кричал эльф ему.
   – Нет!!! – кричал из последних сил тот. – За ним Ваккарт, готовый погрузить нас в Глубины! Отпущу кокон и всем конец! Идите!
   – А как же вы? – крикнул ему Андар, заглушая невероятно громкое шипение огня. Вдруг с него пошел пот; капельками он катился по лбу, но рукавом он их убрал.
   – Я не смогу с вами отправиться сейчас! – кричал он им. – Ждите меня в То-карионе! Мир Благодатного Света! Вам придется идти через этот мир! Планы не меняются! Ждите меня там! А теперь идите! У меня больше нет сил! Лаиренс покажет вам путь! Идите!!!
   И с последними силами Олковэн просиял. В это же мгновение эльф схватил Андара, и они успели уйти на Тропы Ашара, прежде чем Олковэн вспыхнул яркой огненной вспышкой ослепительного разноцветного света, уничтожив портал и напоследок осветив мир Фэин, успев тем самым уйти от лап Бога Подводного Мира Ваккарта. Перворожденный Волшебник знал другие пути, пути, которые только он мог использовать и только в самых крайних случаях. Одним из них, он, могущественная, уникальная частица Света Небесных Царей, воспользовался сейчас.

Глава 14

   ПЕСОК И ПЕПЕЛ.

   Андар вылетел из портала вместе с эльфом и грохнулся на призрачно-прозрачную Тропу. Он упал точно на живот и прислонился лицом к поверхности Тропы, резкий холод незримыми ножами проткнул его щёки. Он открыл глаза, и вновь почувствовал головокружение от внезапно увиденной дали Вселенной. Но он сумел подняться и встать на ноги. Он устало и тяжело вздохнул, его ноги и руки жутко болели и ныли.
   – Андар! – восклкинул Мэллун, стоя рядом с Ларэйн, тряся в руке одну из своих секир. – Где Олковэн?
   – Он спас нас, – начал эльф, отряхаясь, не смотря на имманура, – но…
   – Погиб?! – взревел тот, и казалось, приготовился к атаке на эльфа, будто это он виноват. – Говори, что с ним стало, эльф!
   Лаиренс посмотрел на имманура: тот, держа секиру двумя руками и с нахмуренным грозным видом, направлялся на эльфа. Лаиренс вскинул лук, и заскрипела тугая тетива.
   – Стойте! – рявкнул Артавус.
   Андар встал между эльфом и иммануром, успев засунуть свой меч в ножны, не давая им идти друг на друга.
   – Что вы делаете?! – в свою очередь спросил он у них обоих, переметая взгляд с одного на другого; у обоих были нахмуренные лица. – Прекратите сейчас же!
   – Где же Олковэн, Андар?! – кричал Мэллун, смотря в глаза эльфу. – Почему его нет?! Это эльф его оставил там, на растерзание Ваккарту! Я знал, что ему нельзя доверять!
   – С чего ты сделал такой вывод, Мэллун? – крикнул Андар, ровно разделяя имманура от эльфа. – Олковэн не погиб! Он будет ждать нас в неком То-карионе, мире, который предстоит нам пройти!
   Это он прокричал, и Мэллун застыл на месте. Внезапно он опустил секиру.
   – Но как мы пойдем дальше?! – вновь взревел он. – Олковэн вел нас по Тропам, а что теперь?
   – Теперь вас поведу я! – сказал Лаиренс, убирая лук и стрелу в колчан, подходя ко всем.
   Ларэйн и Анлана переглянулись, а Артавус отошел и тяжело вздохнул; показалось, будто на мгновение подул ветер.
   – Как?! – заворчал Мэллун. – Карты миров и Вселенной были только у Олковэна и эти карты от самого Альварина – величайшего торруда в Алароне!
   – Мы эльфы можем видеть сразу несколько реальностей, и это уже я говорил, – сказал Лаиренс, казалось, гордясь своим народом. – А то, что наш путь пролегает через Лангарт, Олковэн успел дать мне эти карты.
   Эльф вытащил из-за пояса две старинные, поддержанные карты, которые были в некоторых местах в дырках. Этим картам было тысячи лет.
   Лаиренс поднял руку с ними и держал их своими длинными эльфийскими пальцами, показывая всем в Отряде.
   – И благодаря тому, – продолжил он после паузы, – что мы видим несколько реальностей, я могу читать эти карты.
   – Почему же он не дал их нам? – вдруг сам не зная почему, с недоверием спросил Андар, не срывая взгляда с древних серых карт.
   – Он говорил мне, что вы спросите об этом, – ответил эльф, опустив руку и в упор, смотря на Андара.
   – И что же? – нахмуренно спросил Мэллун.
   – И то, что это карты торрудов и любой, кто взглянет в них из вас, потеряет себя, – сказал эльф, внезапно начиная убирать карты за пояс. – А посему я их спрячу от вас, так как вижу, что даже на расстоянии ваш взор прикован к ним.
   Лаиренс убрал карты, и Андар вдруг почувствовал некую лёгкость, будто тяжкий камень спал с души. Остальные тоже ощутили это. Мэллун же, фыркнув и бросив всё же недоверчивый взгляд на эльфа, убрал секиру за пояс, и отправился к Артавусу.
   – Нужно идти! – сказал всем эльф. – Я проведу вас в Лангарт, а затем в То-карион, где вы встретитесь с Олковэном.
   И эльф, пройдя мимо всех, пошел вперед. За ним, казалось, нехотя Артавус, Анлана и Ларэйн. Мэллун пошел только после Андар. Андар неоднократно оглядывался назад, казалось, предчувствуя, что вновь тот самый Неизвестный, что бродит по пятам с самого начала похода, вновь появится. Однако позади него шел только Мэллун и он, успокоившись, шел вперед за Ларэйн…
   Красоты Вселенной Ашар были только ярче и неописуемей. Бескрайнее пространство бесконечно озарялось звёздами и только звёздами. Каждый уголок этой Вселенной был освещён звездой. Как же это было прекрасно находиться здесь, видеть это всё. И Тропы… Тропы вели к абсолютно любому миру. Ни одно слово не передаст полностью всю превосходную красоту Вселенной Ашар.
   Когда оставалось совсем немного до Лангарта, внезапно разум Андара помутнел. Он стал тяжело дышать, голова закружилась, в ушах стоял звон, и он вдруг упал на колени, ничего не соображая. Его взор был устремлен на призрачно-прозрачную поверхность, а за ней он невольно видел звёзды.
   Он попытался оглянуться, но на глаза вдруг пала тень, и ничего не было видно. Однако Андар осилил наваждение и встал с криком, обнажая меч; пронеслись искры. Перед Андаром предстала следующая картина.
   Эльф Лаиренс твердо стоял на своих ногах, держа лук, натянув стрелу на тетиву; её наконечник, казалось, давно искал свою жертву. Золотистые волосы эльфа были распущены сзади; стоя ровно, он направлял свой лук гордо на некий темный силуэт, вырастающий из прозрачной поверхности Троп. Темным сгустком начал возвышаться силуэт, и этот сгусток, словно был живым; из него исходили черные языки пламени, задевая стены Троп. Бесшумно из этого мрака материализовалась фигура всадника на черной лошади, глаза которой пылали багровым пламенем, подковы шипели, а всадник высился до дугообразного прозрачного потолка Троп. Глаза его сияли, как два тусклых, алых огонька в темноте, так как голова была сокрыта капюшоном. В левой руке Всадник держал поводья жуткой лошади, а в правой длинный и острый меч, лезвие которого было пропитано ядом, что зелеными каплями, от которых неслышно отдавался ядовитый пар, катился по лезвию, и спадал на прозрачную поверхность Троп. Руки у Всадника были в металлических перчатках, и рукоять меча была самим мраком, из которого, казалось, выросло само ядовитое лезвие меча. Этот неизвестный Всадник возвышался как минимум на метров восемь, и казался устрашающим, гигантским и жутко пугающим. Кто или что это было, кем или чем он был, не знал никто в Отряде, даже Лаиренс. Он впервые видел его, видел этого неизвестного, этого страшного незнакомца, вдруг появившегося впереди и преградившего путь. От него исходил жуткий холод и ядовитый мрак, мрак, который, казалось, губил всю Тропу своими бесконечными жалящими тенями.
   Все, кроме Андара и Лаиренса, лежали, и, казалось, не дышали. Андар увидел, как Ларэйн лежала на спине, и лицо ее было безжизненное, бледное и были видны её вены. Андар посмотрел на Артавуса, Анлану и Мэллуна: у них было то же. Некая темная сила способствовала этому и лишь Андар с Лаиренсом еще могли сопротивляться ей.
   – Кто стоит передо мною? – прошелся холодный и злобный голос неизвестного Всадника.
   Андар стоял как вкопанный с обнаженным мечом. Он попытался подойти к Лаиренсу, но не мог.
   А эльф вдруг спустил тетиву, и стрела с резким свистом угодила точно в тусклые, алые глаза Всадника. Тот даже не шелохнулся, а стрела расплавилась прямо на глазах, превратившись в пепел, который быстро оказался на прозрачной поверхности.
   – Значит вы все умрёте! – говорил Всадник, поднимая свой меч. Разлетелись ядовитые зеленые брызги в разные стороны, а Лаиренс мгновенно натянул следующую стрелу.
   – Кто бы ты ни был убирайся прочь во мрак, с которого ты прибыл! – крикнул эльф и спустил тетиву, а очередная стрела угодила в меч Всадника, но Всадник лишь покачнулся в седле. – Прочь с дороги! Возвращайся во тьму! Исчезни в своих тенях, кто бы ты ни был и какую бы цель ты ни преследовал! – и вновь полетела с режущим свистом стрела, столкнувшись с плечом Всадника и отлетев от густого мрака.
   – Тебе не удастся меня остановить! – громко и четко прогремел голос Черного Всадника, медленно продвигавшегося к эльфу, отталкивая его назад.
   Вдруг произошел гул, и Всадник остановился на месте, оглядываясь. Острые эльфийские уши Лаиренса дрогнули, и сам эльф оглянулся, держа лук наготове. Андар тоже стал оглядываться по сторонам, но ничего не увидел, но услышал твердый голос, прокатившийся эхом:
   – Ты не смеешь вредить Отряду Семерых!
   Неизвестный Всадник вдруг засуетился. Его ужасная лошадь встала на дыбы, и заржала, а из ее рта при этом выплеснулось алое, шипящее пламя.
   – Кто ты? – в ответ прогудел голос Всадника.
   – Я Анлэфин, Могущественнейший Небесный Царь, Великий Повелитель Ярчайшего Света, Света, сила которого отправит тебя обратно в твою тьму, кто бы ты ни был! – прогудел его голос. Никто не знал этого, но Небесные Цари, наблюдая за Отрядом, увидели, что он в опасности, и соединили все свои силы, чтобы Анлэфин смог перенаправить свою мощь и защитить Отряд от неизвестной напасти. Они не могли переправиться сами, ибо их сил просто бы не хватило на это, но они могли переправлять свой голос и свои силы на далёкие расстояния в безграничной Вселенной.
   – Возвращайся обратно! – снова прогудел голос Анлэфина, и Тропа жалобно задрожала, казалось, готовая сломаться, как сухая ветвь.
   Внезапно лошадь стала отходить от эльфа. Черный Всадник растворялся в воздухе, окутываясь мраком, и исчезал вместе с лошадью. Еще немного и Тьма поглотила его; он исчез отсюда, вернувшись в Подземное Царство.
   А здесь, на Тропах, у всех ушло из головы помутнение и все встали, поправляясь и отряхиваясь, хотя на Тропах пыли никак не могло быть.
   – Что это было? – тихо спросила Ларэйн, а Андар невольно посмотрел на нее, но та смотрела на эльфа в ожидании, как и остальные.
   – Я не знаю, – ответил эльф, убирая лук назад. – Это было странное существо, и сейчас его больше нет. Возможно, оно просто также странствовало по Тропам, возможно, оно преследовало чьи-то цели, повиновалось кому-то. Во всяком случае, нам этого не узнать. К тому же, большего я не могу сказать, так как мы задержались, а наши жизни почти наполовину забраны Тропами. Нам следует идти.
   И с этими словами он отправился вперед. За ним все остальные, подправив оружия.
   В дальнейшем пути по Тропам в следующий мир, Андар задумывался о Лаиренсе. Похоже, Отряд мало что знал об этом эльфе. Но было ясно, что даже Олковэн не встречался с ним. Волшебник доверял ему, и следовало доверять всем, однако у Андара всё же были сомнения, немного, но были.
   Путь по Тропам не мог надоесть Отряду, ибо продвигаясь все дальше на Восток, Вселенная Ашар была озарена не просто одиночными звездами. Около одной звезды витала другая, малая звезда, и именно эта звезда, яркое ослепительное белое солнце вместе с еще одним малым солнцем освещали мир Лангарт, к которому Отряд уже подходил. Они преодолели глобальное расстояние от предыдущего мира, столь гигантское, что рассчитать это казалось невозможным. Если бы не было Троп, то преодолеть такое расстояние было бы просто невозможным.
   Вновь у всех силы были на исходе, и это никак нельзя было предотвратить, ибо Тропы взимали плату за предоставленный путь…
   Отряд добрался до овального портала, ведущего в Лангарт – мир песков, где царствовали лишь Пустыни и Вулканы.
   Тропа вела как-то вверх к порталу, и Отряду пришлось попотеть, прежде чем они все-таки добрались до него; их последние силы покидали их.
   – Ух, – запыхавшись, сказал Мэллун, вытирая пот со лба, и прислоняясь к прозрачной стене, повернувшись спиной к двум ярким белым солнцам. Одно было гигантским, а другое практически крохотным. Они озаряли одинокий Лангарт пригодный для жизни, но вот какой?..
   – Слушайте, здесь жарко, – проговорил Мэллун, тяжело дыша.
   – Мы около мира пустынь, – умудрялся смотреть на солнца Лаиренс. – Конечно, будет жарко.
   – Проклятие, – проворчал Мэллун.
   Андар тоже ощутил жар. Ему пришлось снять плащ и убрать в суму, за спину, оставшись только в рубашке и штанах с сапогами. Стрелы и лук все так же находились у него на спине. Его примеру последовали остальные, кроме эльфа. Тот выглядел даже не уставшим и чисто белым.
   – Вот проклятие! – заговорила Анлана, убирая плащ в свою суму, прислонив свой щит и копье к призрачной стене. – У нас совсем мало воды и практически нет еды! Что мы будем делать в этом мире пустынь?
   Эльф спокойно и просто посмотрел ей в глаза:
   – Нужно дотерпеть до То-кариона. Идёмте! Силы покидают нас, нужно передохнуть.
   И эльф исчез в портале, за которым виднелась пустыня и яркое голубое небо.
   – Ну что же, идемте, – положил левую руку на эфес меча Андар.
   Шагнув в портал, он закрыл глаза и его тело будто бы обожгли. Затем он открыл глаза, а перед глазами предстала пустыня. Андар услышал, что прибывают остальные члены Отряда. Затем он оглянулся.
   Здесь было невероятно жарко и только Отряду стоило сюда вступить, как пот покатился капельками по лбу, и медленно всех охватывала жажда. Под ногами был жгучий золотой песок, весь искрящийся и мерцающий, и даже через сапоги доходил его палящий жар. Вдаль тянулись лишь равнины песков и где-то в трех-четырех милях от Отряда тянулись плавные барханы, иногда ссыпаясь, и создавалось впечатление надвигающейся песочной, золотой волны. В голубом небе ярко сияли два солнца: одно огромное, другое крохотное, где-то на северо-востоке. Если смотреть вдаль, то можно было видеть, как воздух будто плавился; ужасно горячие пески испаряли жгучий воздух, отправляя его в небо. При дыхании хотелось больше пить.
   А там, на северо-востоке прямо под двумя солнцами, высился гигантский черный вулкан. Подножие его было черно и заброшено черными скалами; казалось, он дремал. Из него не выбрасывались жуткие наичернейшие клубы горячего дыма, загрязнявшие и отравлявшие воздух; сейчас он был спокоен.
   В остальном песочные равнины вели только вдаль, к горизонту, усеянному тысячами огромных и плавных золотистых и искрящихся барханов, которые, то двигались медленно, то казались неприступными.
   Андар в ужасе оглядывался по сторонам. Он был в невиданном мире пустынь. Казалось, он был безжизнен.
   «Вряд ли это так» – сказал себе Андар.
   – Да мы тут все сгорим заживо! – заговорил Мэллун, продвинувшись от портала к Андару.
   – Без воды мы все раньше ляжем здесь, – сказал Артавус, хмурясь от солнца. Его вдохи были тяжелы.
   – Нужно, чтобы наши силы восстановились, прежде чем продолжать путь! – сказал эльф, проходя мимо всех. – Здесь мы восстановим силы и отправимся дальше!
   – Да, это-то так, – сказал Мэллун, щурясь от яркого солнца. – Но одни ли мы здесь?
   Вопрос был действительно интересным. Лаиренс посмотрел всем в глаза, но ничего не сказал; лишь устремил свой острый взор к вулкану.
   – Нам нельзя здесь оставаться, – говорила Анлана, спустя несколько минут молчания укрываясь за своим щитом; остальные сидели под палящими солнцами. – Эти солнца сожгут нас здесь!
   – Я с вами полностью согласен, Анлана! – резко согласился Мэллун. Ему нужен был хоть какой-то повод для разговора, а то он сидел около портала и обливался потом и щурился. – Думаю, мы достаточно тут посидели, теперь стоит идти дальше.
   – Нельзя! – прервал эльф, продвигаясь к встававшему Мэллуну. – Тропы Ашара заберут последние капли вашей жизни! Здесь нам стоит пробыть…
   Но договорить он не успел. Произошел столь ужасающий рев, что все встрепенулись и вздрогнули, встали со своих мест и обнажили оружия. Андар почувствовал, как до него кто-то дотронулся и отошел. Страх оковал его, и, вытащив меч, оглянувшись, он увидел человеческий силуэт, расплавившийся в воздухе. Только ему стоило задуматься, кто это был, как прогремел еще один рев, откуда-то с северо-востока, от далекого вулкана. Долгим эхом он катился по округе, отчего поднялись песочные вихри, и барханы словно ожили; покатились песочные волны, а затем стало тихо; не было даже ветра. От этого стало невыносимо жарко.
   Артавус встал во весь рост, готовясь к самому худшему, но ничего, кроме тишины, он не встретил. Отряд словно потерял дар речи и стоял еще несколько секунд неподвижно.
   – Я знал, что мы здесь не одни! – наконец нарушил тишину Мэллун, тряся секирой. – Вот! Это шло с того вулкана! А с нами нет Олковэна! Нужно уходить!
   Только ему стоило повернуться к порталу, как вдруг около Отряда пронесся человеческий песочный силуэт, и в спину Мэллуна ударил вихрь песков. Он остановился и помедлил. Весь Отряд словно онемел. Затем Лаиренс вдруг опомнился, и вскинул лук, подошёл к иммануру: они встали друг к другу спинами.
   – Не шевелитесь, Мэллун, – шептал ему Лаиренс. – Это Души Пустынь, – затем он обратился ко всем: – Обнажите свои оружия, друзья, но старайтесь не двигаться! Вы их не видите, но я их вижу! Встаньте друг к другу спинами! Души Пустынь это древние существа Лангарта, пронизывающие весь этот мир.
   Андар обнажил свой меч; тот заблистал на солнце, точно окунулся в пламя. Он встал спиной к Мэллуну, и тут же к ним присоединился Артавус. Анлана и Ларэйн встали вместе, обнажив оружия: острый наконечник копья Анланы блеснул от света двух солнц, как и меч Андара.
   Но Ларэйн вдруг вскрикнула, и все повернулись к ней. Около нее витали бесшумные вихри, вздымая колючую пески, но не распространяя их вдаль.
   Внезапно Лаиренс помчался к ней. Он вскинул лук на бегу, натянул на тетиву сразу три стрелы и спустил их. Послышался резкий выстрел. Три стрелы мгновенно пролетели мимо всех и разрезали бесшумные вихри; те растворились в воздухе.
   Лаиренс подбежал и взял свои стрелы, воткнутые в песок. Он вытащил их, и наконечники их тускло светились багровыми красками. Он что-то проговорил на эльфийском и багровый свет погас. Затем эльф быстро повернулся ко всем. Уже проходя между всеми, убирая стрелы в колчан, он сказал:
   – Нужно бежать к вулкану!
   – Что? – переспросил Мэллун. – Зачем к вулкану?!
   – Вы не знаете Их! – кричал эльф, поглядывая на всех. – Вулканы в этом мире живые, и хранят множество тайн, к которым Души не смеют прикоснуться. Сражаться с невидимым врагом – безумие. Немедленно нужно бежать к вулкану!
   Вдруг его взор устремился за спины всех путников. Андар, увидев настороженный взор эльфа, повернулся.
   В глаза ударил палящий свет двух солнц, на мгновение, ослепив. Затем вдали Андар увидел, как с далекого горизонта начали вздыматься огромные барханы, серебрясь на солнце; они превращались в гигантскую вихревую тучу, подбирая пески под собой, вбирая их в себя, становясь гуще, страшнее, медленно заслоняя небо. Неприступная вихревая волна шла по всему горизонту. Вздымались барханы и разлетались пески от воя жуткого ветра, слышаемого пока вдалеке.
   Мэллун выдвинулся вперед, и, щурившись, злобно посмотрел на жуткую волну.
   – Похоже на песчаную буру! – проговорил он.
   – Это не песчаная буря, – пробормотал эльф, всматриваясь в горизонт. – Это кое-что пострашнее. Они надвигают на нас Песчаную Тьму! Я не ведаю, что им нужно, и зачем они это делают. Вероятно, это останется для нас навсегда тайной, но Тропы пока мы не можем выйти, ибо еще не отдохнули от их тяжести. Бегите! Бегите за мной к вулкану! Только там есть спасение!
   И Лаиренс помчался к вулкану со всей силой по песочным равнинам.
   За ним чуть погодя побежал Артавус, и земля сотряслась, точно готова была прогнуться под ним. Следы от его могучих ног оказывались на песке в несколько раз больше остальных.
   – Бегите! – крикнул Мэллун, придерживая свои секиры и молот за спиной.
   Ларэйн с луком в правой руке побежала следом, а Андар за ней, держа в правой руке свой меч, и, придерживая колчан и лук со стрелами.
   Они мчались как на ветру; без устали, но с неким страхом, страхом того, что они будут застигнуты некой Песчаной Тьмой, и будут поглощены ей.
   Андар бежал сзади всех, и не замечал, как его силы покидали его, но всё же он бежал только быстрее. Ноги начинали болеть, сердце колотилось в груди, он, как и все остальные обливался потом. Как будто нарочно два ярких, палящих белых солнца стали греть сильнее, словно испепеляя оставшуюся жизнь.
   Отряд бежал что было силы, и огромный черный вулкан близился. Вместе с этим близилась и гигантская туча-убийца. В ушах слышался свист ветра, казалось, сводивший с ума, и по всему телу кровь мчалась по венам. Жар накидывался всё сильней и сильней невидимыми потоками, и ветер, ветер выл, выл за спиной, точно позади был шторм.
   – Быстрее! – кричал эльф. – Мы уже близко!
   При этих словах Андар оглянулся назад. Огромная туча-убийца надвигалась, а внутри она крутилась черной воронкой. Эта туча затмила горизонт, и не было видно барханов; была видна лишь огромная до небес, скрывающая два солнца, нагоняя холод, туча, жутко гудя и содрогая землю, поднимая столбы пыли.
   Андар чуть не споткнулся. Пока он бежал, он слышал, как падали камни на землю, и крик Мэллуна:
   – Проклятие! Жар куда-то пропал! Холод накинулся на нас!
   И близились неизвестные голоса. Оглядываясь по сторонам, стараясь не сбить дыхание на бегу, Андар видел человекоподобные силуэты, вырастающие из песков. Они расплавлялись в воздухе, уносясь надвигающимся ветром. Души Лангарта хотели захватить Отряд для своих целей.
   Но вот вулкан, вот его подножия, усеянные застывшим черным пеплом. Везде скалы и утесы, тропы, черные камни. Он высился, казалось, еще жутче и страшнее, и если бы здесь были горы, то они бы показались обычными неровностями земли на его фоне.
   – Наверх! – кричал Лаиренс, быстро подбегая к скалам и легко и просто поднимаясь наверх, к далекой вершине вулкана.
   У Отряда не было выбора. Огромная туча была так близко, что, казалось, настали сумерки. Воздух жалобно сотрясался могущественнейшими потоками ветра, заставляя слезть Отряд с вулкана.
   Артавус полез за эльфом по черным скалам, подставляя свой длинный меч, дабы не упасть. За ним Мэллун, Ларэйн, Анлана и Андар. Волосы дев-воительниц развивались на ветру, у Андара тоже, а у Мэллуна борода. Уши стали болеть, точно на них давили, давили невидимые силы.
   Когда, наконец, Отряд взобрался на половину до верха вулкана, преодолевая жутко-ужасные неровности, спотыкаясь и даже падая, черная, мощная туча остановилась и, казалось, само время перестало идти вперёд. Песчаная Тьма мгновенно перестала вертеться и внезапно стала таять на глазах. Несколько мгновений и она испарилась в воздухе; два ярких солнца вновь стали греть с прежней силой.
   Отряд еще не понял, что произошло. Они стояли на высоте; вниз вела тропинка, по которой они поднялись сюда, вверх вела тоже тропинка, везде черные скалы и пепел. Отсюда был хороший обзор на весь горизонт. Отсюда он казался еще более бескрайним, и повсюду были усеяны серебристые барханы и песочные равнины, казалось, абсолютно безжизненные.
   Песочная Тьма исчезла, а вместе с ней исчезли сами Души Лангарта. Лаиренс продвинулся вперед, на каменный выступ, и взглянул вниз.
   – Осторожнее, Лаиренс! – проговорил Артавус. – Мы ведь высоко!
   Эльф все услышал, но ничего не ответил. Он посмотрел сначала на Андара, когда повернулся. Андар увидел, как его глаза блеснули светом, вместе с двумя яркими точками около зрачков, и погасли.
   – Вот и всё, – сказал он. – Они ушли.
   – И мы можем возвращаться? – спросил Андар.
   Но внезапно на лице эльфа выразился ужас. Показалось, он что-то почувствовал.
   – Нам нужно уходить отсюда! – вдруг воскликнул он, отойдя от выступа.
   – В чём дело? – спросила Ларэйн.
   Вдруг сердце Андара бешено заколотилось в груди. Внезапно он услышал звонкое гудение чистой стали своего меча; он закрыл глаза на мгновение, а затем открыл, и перед ним предстала другая картина.
   Он уже не стоял у заполненных черным пеплом подножий огромного древнего вулкана. Он находился в каком-то поле. Под ногами была высокая зеленая трава, чуть слышно колыхающаяся от легкого ветра. Стоял рассвет, и прямо в лицо сияло теплое и приятное золотое солнце, медленно поднимаясь в небо. Вдаль тянулись холмы, а на холмах стояли деревья, одиноко склонившиеся и пошатывавшиеся от ветра, отчего был слышен шум колыхающейся листвы, подобно мелодии, появляющейся из неизвестного инструмента.
   Андар несколько раз оглянулся, но увидел лишь благодатный и приятный рассвет.
   «Где я?» – мелькало в его голове.
   Повсюду цвела травка и вдруг навстречу Андару, со стороны восхода солнца, вышел старец, весь в серых одеждах. На голове у него красовалась конусная шляпа, длинная борода свисала до колен, где была завязана в узелок.
   Андар насторожился и поднял меч двумя руками. Когда старец подошел ближе, Андар в радости опустил меч и улыбнулся, не веря своим глазам. Старец снял конусную шляпу, и перед Андаром стоял Олковэн, Величайший Перворожденный Волшебник, все с тем же видом, и все с той же гордой осанкой.
   – Олковэн? – молвил Андар, уже идя, чтобы обнявшись.
   Внезапно он обнялся с волшебником. Затем Андар начал разговор:
   – Каким образом вы тут?.. Что случилось тогда?.. Где мы?..
   – Стой! – оборвал волшебник, и Андар остановился. – Я еще восстанавливаю свои силы в То-карионе, а вам бы посоветовал поторопиться сюда. У меня получилось вмешаться в твой разум только потому, что это необходимо. Мне стоит предупредить вас. Слушай: тот неизвестный, что идет за нами по пятам с самого Аларона чего-то выжидает, но он не ушёл, он продолжает идти. Что это за сила я не могу узнать, он сильно скрывается. Вы сейчас в Лангарте. Души были нагнаны им же. Лангарт это ужасный мир. Как ты думаешь, почему в нём лишь пустыни? Почему там так жарко?.. Он населён драконами, Андар, самыми различными видами, даже те, о которых и представить нельзя. Тысячи видов, колоссальное количество. Они выжгли все воды своими войнами, и обитают в любых вулканах этого мира.
   – Не может быть! – вскрикнул Андар. – Если вы говорите правду, то мы в беде! Мы все у подножий одного из вулканов!
   – Это так! – говорил Олковэн. – Убирайтесь оттуда, Андар! Вы все должны выжить! И помни: начинается что-то такое, в котором ты играешь главнейшую роль среди всех остальных. Не хочу гадать, но я чувствую, что совсем скоро ты станешь чем-то сильным. А сейчас иди! Драконы Лангарта не спят! Прошу вас, уходите быстрее! Выживите! Увидимся в То-карионе!
   И Олковэн, надев конусную шляпу на седую голову, повернулся и пошел вдаль. Медленно Старец испарялся, уходя за холмы, одиноко клонясь при ходьбе, будто уставший путник.
   А для Андара все стало мутнеть, таять на глазах, и сквозь туман он вернулся обратно в зной. Все члены Отряда так и стояли, но вдруг прогремел столь громкий рев, столь могучий и неистовый, что земля загудела, будто началось землетрясение, а уши вдруг заболели. Все схватились за них, чуть не побросав оружие.
   Рев продолжался еще несколько секунд, заставляя барханы двигаться, точно земля меняла своё обличие.
   – Зажмите уши! – умудрялся кричать эльф, зажимая свои длинные, заостренные уши.
   Андар сходил с ума, в глазах вдруг все потемнело, и всё закружилось перед глазами. Сама земная твердь, казалось, понеслась кругом, посыпались камни с вершины вулкана жутким грохотом, и пришлось уклониться. Артавус поднял руку, и попавший на неё камень разлетелся вдребезги. Внезапно рев прекратился. Но вместе с этим из недр вулкана на край его взлетело гигантское крылатое существо; на Отряд пала холодная тень. Андар медленно, приходя в себя, поднял голову, стряхнув пыль со лба. Он запрокинул голову назад и вот что увидел.
   Там на краю вулкана, высился невиданно-гигантский черный, как тьма, дракон. Его ужасно прочная и длинная, огромная шея, тянувшаяся на многие мили, была покрыта стальной чешуёй, огромное туловище словно было сделано из стальной черной кожи. Его крылья были подобны черным парусам самых огромных кораблей и из них торчали черные, покрытые пеплом, шипы, искрящиеся на дневном свету. Длинный стальной, чешуйчатый черный шипастый хвост был сзади, и дракон развивал его подобно знамени. Даже отсюда, с очень далекого расстояния, Андар разглядел алые, багровые, казалось, залитые самой кровью глаза, жадно метавшиеся туда и сюда. Огромная голова и раскрытая пасть с могучими клыками, подобно гигантским острым скалам, была устрашающа. Этот дракон был столь огромен, что находясь напротив двух ярких солнц, заслонял Отряд немыслимой тенью, в разы больше, чем тучи, и высился, казалось, затрагивая небо. Он был невероятно огромный, такой гигантский, что, казалось, своими крыльями он мог закрыть полмира.
   Отряд был в оцепенении. Никто не шевелился, никто не дышал, все как завороженные смотрели только наверх. Андар не мог пошевелиться. Он боялся, что если пошевелится, то взор гигантского создания будет устремлен вниз и неминуемо Отряд погибнет.
   Внезапно Лаиренс медленно, абсолютно неслышно, пошевелился и прошептал:
   – Что же я сразу не догадался? От одной напасти ушли, к другой пришли. Ничего не говорите и не шевелитесь. Это один из Перворожденных Драконов Вселенной, тех Драконов, что обитают не только здесь, но и в иных мирах. Боюсь предположить его возраст, ибо он может исчисляться десятками и сотнями миллионами лет. Он бессмертен; даже Боги могут быть бессильны против него.
   – Что же делать? – прошептала Анлана. – Мы ведь не можем оставаться здесь вечность.
   – Не можем, – согласился эльф.
   – Откуда же он взялся! – чуть не прокричал Мэллун.
   При этих словах дракон засуетился на краю, отчего даже воздух встревожился. Но дракон лишь пошевелился, и остался недвижимым. Отряд перевел дух.
   – Говорите тише, – прошептал Лаиренс. – Перворожденные Драконы слышат все звуки, и, боюсь, он слышит нас, но думает, что это ему кажется. Нам нужно уходить отсюда. Нужно торопиться в То-карион. Я думаю, что теперь мы вполне отдохнули от тяжести Троп и можем продолжить путь.
   Внезапно гигантский дракон пошевелился вновь. Вниз покатились тяжелые камни и с грохотом бились о землю, но к счастью не задевая Отряд. Все стали нервничать.
   – Нужно бежать, – продолжил эльф, мгновениями позже. – Нужно бежать быстро. Повторюсь, что наши силы уже должны были вполне восстановиться. Бежим к порталу, туда, откуда мы пришли сюда.
   – Проклятие! – сказал Мэллун, отчего послышался тихий рев дракона. – Эти Души Лангарта загнали нас сюда! Мы в ловушке! Над нами дракон, древний как сама Вселенная! А там, в песках, – он указал вдаль на золотистые барханы, – нас ждут Души! Замечательно! Превосходно! Что же делать?
   – У нас есть один выход: бежать к порталу, – повторил эльф. – Мы же не хотим скитаться в этом мире, а он полон многих иных коренных существ. Нужно идти тихо, но быстро. Идите только за мной и не оглядывайтесь назад. Перворожденные Драконы слышат вплоть до шороха за сто миль.
   И эльф бесшумно начал спускаться вниз к подножию вулкана. За ним так же старясь идти бесшумно, пошли Анлана, стараясь не уронить копьё и щит, Ларэйн, Мэллун, осторожно, не спотыкаясь, Артавус и Андар, который чувствовал, что Дракон знает о присутствующих внизу, но не подает виду.
   Два солнца пекли, казалось, свисая прямо над головой. Лаиренс шел поспешно, оглядываясь назад, а тень Дракона, казалось, становилась больше, и словно бы из неё невозможно было уйти.
   Шедший последним Андар смотрел себе под ноги, и чувствовал, как сильно бьется его сердце в груди. Темная земля, покрытая пеплом, выброшенным вулканом давным-давно, в далекие неизвестные эпохи, менялась, превращаясь в песок. Черные скалы менялись пыльными буграми, и вскоре Отряд покинул подножия вулкана. Они остановились на мгновение, осматривая свою обувь.
   – Нужно очистить обувь, – тихо сказал Лаиренс, исподлобья поглядывая на Дракона. – Пепел этого вулкана липок. Пойдем по песку и завянем в нем.
   Мэллун, что-то пробормотав, сел на песок и снял обувь. Действительно подошва его башмаков была, казалось, склеена из пепла. Взяв секиру, он осторожно очистил подошвы, и при этом он сильно вспотел. Эльф оказался прав: пепел был липок.
   Остальные тоже принялись за дело. Через минут десять, невольно поглядывая на Дракона, они закончили.
   Андар, дочистив обувь, встал, изливаясь потом, и посмотрел вверх. Тень Перворожденного Дракона затмила его, и огромная черная голова мгновенно устремилась на Андара. По всему телу прошлась дрожь, сердце облилось кровью, стуча подобно невероятному механизму в груди. Дракон увидел его, Андара, заглянул в его душу и Андар почувствовал, как на него накинулся жуткий холод. Мышцы внезапно заболели. Андар хотел бежать, но не мог. Невероятная сила сдерживала его. Гигантские черно-багровые глаза смотрели на него, не моргая и не сводя своего холодно-жгучего взгляда.
   Все мышцы Андара заболели так сильно, что казалось, будто их смяли, будто их проткнули тысячами иглами. Андар вскрикнул. Вскрикнул он от боли, которой не чувствовал даже тогда, когда на него наложил боль Чародей Эрендер в мире Ра, вскрикнул он от такой боли, будто мышцы его сейчас лопнут внутри него и он погибнет. От этой невыносимой боли, Андар кричал так громко, что сам Перворожденный Дракон точно в ответ зарычал бурей. Земля задрожала, полетели мощные камни с вулкана, и, взмахнув огромными крыльями, он устремился вниз, точно к Отряду, рыча и нагоняя смерть. От этого многие барханы взметнулись в воздух крепкими песочными стенами.
   Все остальные члены Отряда сначала не поняли, что произошло. А всё произошло так быстро, что только эльф сразу осознал, в чем дело. Он вытащил свой лук и в мгновение натянул на тетиву длинную стрелу. Тетива скрипнула, а в следующее мгновение наконечник засиял лазурным светом. Эльф спустил тетиву, а стрела со свистом угодила в Перворожденного Дракона. Но тот лишь сбавил скорость, отчего до Отряда долетела волна ветра. Взъерошились волосы и поднялись очередные воронки песков. Дракон был подобен туче, нависающей над Отрядом. Вдруг он раскрыл пасть, а оттуда вышли багровые потоки, волны пламени, устремлённые на Отряд. Тогда вперед всех вышел Артавус. Он обнажил свой меч, взялся двумя руками за эфес и встал в оборонительную позу. Мощные потоки багрового пламени угодили в меч великана, и меч накалился этим пламенем; лезвие его начало плавиться и дымится, а великан начал кричать от боли, что жгла его руки. Но неожиданно пламя закончилось. Великан был весь черным, а руки обожжены. Он крепко держал меч и грозно смотрел на Дракона, но Дракон готовился спуститься к Отряду, а для чего, знал только он сам.
   Андар упал от боли на спину, чуть не потеряв сознание. Его взор был устремлен в небо, и там он увидел два ярких, красивых солнца. Невольно в голову полезли мысли:
   «Солнца, – думал он, смотря на них, – они сияют и дают жизнь. Страшна ли им боль? Ведают ли они о страхе?.. Они будут сиять, а я погибну здесь. В этих песках, в неведомом мне мире, под их пеклом…»
   Медленно он начал терять сознание, но тут к нему подбежал Лаиренс и склонился над ним.
   – Не смей уходить от нас, Андар! – крикнул ему эльф, но для Андара этот голос был далек и почти что не досягаем, будто его окутала незримая пелена, не дававшая пройти всяким звукам. – Слышишь! Не сдавайся! Борись!
   Но Андар медленно погружался куда-то. Веки тяжелели и закрывали глаза. Перед ним начали представать звезды, далекие звезды и он тянулся к ним, а затем пустота и он потерял сознание.
   Андар потерял сознание, но это было не конец. Лаиренс, весь грозный, взял его на свои плечи и помчался к порталу, крича всем остальным:
   – Бегите к порталу! Скорее!
   Внезапно земля жутко задрожала и загудела, а из вулкана начал выходить жуткий черный дым – готовилось извержение.
   Лаиренс обернулся, взглянув сначала на вулкан, а затем на Дракона и великана Артавуса. Эльф не чувствовал тяжести Андара.
   – Артавус! – крикнул эльф, а вместе с этим вулкан взревел мощным гулом. Заложило уши; из него извергнулся могучий столб черного дыма, и яркие багровые брызги лавы разлетелись в разные стороны – извержение началось.
   Под мощный гул, под черные дымы, Артавус готовился к битве с Перворожденным Драконом и на крик эльфа он обернулся прощальным взглядом и крикнул, подавляя шум и гул:
   – Мой путь закончится здесь, Лаиренс!
   Мэллун, Ларэйн и Анлана уже мчались к порталу, осторожно оглядываясь на вулкан, испытывая при этом жуткий ужас.
   – Отряд Семерых должен идти дальше! – продолжал кричать Артавус эльфу, но эльф был в некой скорби. Не моргая, он смотрел на великана, ощущая печаль; две яркие лазурные точки около зрачков блеснули. – Идите, Лаиренс! Прощайте!
   И великан повернулся к Дракону, витавшему над великаном. Ему словно нравилось витать в чернейшем дыме.
   – Храни тебя Звезды и Вселенная, – тихо пробормотал эльф, склонив голову, чуть прослезившись. В следующее мгновение он повернулся и побежал к порталу.
   А Артавус грозно смотрел на Дракона; черный дым из вулкана уже затмил голубое небо.
   – Ну что же, величайший из драконов, – говорил он, идя к нему, взмахивая своим мечом. – Сразимся! и пусть выживет сильнейший!
   И с этими словами он побежал под дрожь земли. Дракон, взмахивая своими черными крыльями, с рычанием помчался на великана, готовясь раздавить его.
   Это было невероятное зрелище. Под извержение вулкана и выбросы лавы и черных клубов дыма, великан и Дракон столкнулись; завязалась жуткая битва. Удар был подобен немыслимому столкновению гор.
   Дракон всем своим весом налетел на меч Артавуса, но не почувствовал этого и взлетел в черное небо. Артавус зацепился за крылья и начал их рвать своим мечом, окунутым в черной крови. Дракон рычал, но не от боли, а от того, что на нем кто-то сидит. Артавус кричал под извержение вулкана. В ушах свистел ветер, но вдруг он засмеялся, засмеялся от безвыходности. Внезапно великан оседлал Перворожденного Дракона и воткнул меч точно в шею до рукояти, однако Дракон не зарычал от боли, как предполагалось. Ему, словно, было все равно.
   Внезапно он повернул к вулкану и со всей скорости полетел к черному дыму и изрыгающейся лаве, медленно текущей горящими реками вниз, к подножию. Артавус понял, что надумал Дракон.
   – Тогда умрем вместе!
   И с этим криком он вновь проткнул до рукояти толстую черную кожу Дракона и попытался управлять им. Но безуспешно. Дракон не чувствовал боли, он летел и в мгновение влетел в черные клубы дыма. Артавус ощутил жуткий жар; на него попали брызги жгучей лавы; он вскрикнул, и больше не знал что делать. В последнее мгновение он приложил все силы и направил Дракона прямо в вулкан, прямо вниз, в саму лаву, в самое извержение, и если получится еще дальше, в самые глубины, в самые недра этого мира.
   На этот раз Дракон вскрикнул и попытался улететь, но Артавус удержал его. Тот ударился об утес, разрушив в мгновение, и потерял контроль над собой. Он угодил прямо в черную пропасть, озаряемую алыми языками пламени, под прощальный смех Артавуса и под свой грозный рев…
   Дальнейшая судьба о Перворожденном Драконе и великане Артавусе из Аларона, неизвестна. Они просто канули в вулкан, где, возможно, оба сгорели заживо. Но Артавус не зря пожертвовал своей жизнью, ибо Отряд продолжил путь к заветной цели – на далекий Восток Вселенной Ашар…
   Было уже темно от гущ черного дыма, когда эльф вместе с Андаром, таща его на своих плечах, добрался до портала. Лазурный портал на Тропы витал тихо и неслышно. Там он увидел Мэллуна, Ларэйн и Анлану. Они в мгновение прошли сквозь него.
   Перед тем как эльф прошел следом, он оглянулся назад. Вулкан извергался в полную силу. Мощные наичернейшие клубы черного дыма взлетали в небо, земля дрожала, казалось, от боли. Эльф вновь склонил голову в знак прощания и прошел в портал вместе с Андаром, что был без сознания. Вместе с яркими брызгами лавы, посыпался пепел на подножия вулкана и на пески.

Глава 15

   ТО-КАРИОН.

   Лаиренс вышел на Тропы Ашара, и осторожно положил Андара к призрачной стене Тропы, а затем оглянулся. На него был устремлен грозный взгляд Мэллуна, уставшие взгляды Ларэйн и Анланы, которые понимали, что произошло, но не хотели этому верить.
   – Где Артавус?! – грозно спросил Мэллун и вытащил секиру, грозя эльфу.
   Лаиренс в мгновение вскинул лук и заскрипела тетива.
   – Нет! – крикнули сразу обе девы-воительницы и встали между иммануром и эльфом.
   – Отойдите, фэр’ориды! – зло кричал Мэллун на эльфа. – Что с Артавусом?!
   Лаиренс опустил лук и вздохнул.
   – Он спас нас, пожертвовав собой, – спокойно сказал он.
   Мэллун, казалось, не понял, что сказал эльф. Сначала он хотел вступить в схватку, но вдруг голова его, будто просветлела. Он в тяжелом горе уронил свою секиру на призрачную поверхность Тропы. Вдруг по его щекам покатились слезы, теряясь в густой бороде; он в бессилии упал на призрачную поверхность и облокотился к призрачным стенам.
   – Этого… этого не может быть, – бормотал Мэллун.
   Ларэйн потеряла дар речи, а Анлана пролила слезу.
   – Он погиб достойно, – говорил Лаиренс, убирая лук и стрелу в колчан. – Если бы не он, Перворожденный Дракон спалил бы нас всех и Отряд бы был уничтожен. Но он сделал свой выбор. Он дал нам шанс продолжить путь.
   Все, казалось, не слышали эльфа. Лаиренс же тяжело вздохнул.
   – Артавус был лучшим ланнуром, которого я знал, – после молчания сказал Мэллун, и эльф обернулся к нему. – Жаль, очень жаль мне его.
   Имманур встал и поднял свою секиру, а затем обратился ко всем:
   – Нужно идти в То-карион. А Андара нужно туда донести.
   – Не переживай, Мэллун, – говорил эльф, поднимая Андара на свои плечи, – в Отряде все должны быть как один. А сейчас идемте! Я проведу вас в То-карион!
   ***
   Следующего путешествия по Тропам, Андар не знал и не помнил. Он был без сознания, его разум был в темноте, он находился в пустой темноте, где ничего нет. Он не понимал ничего, его разум будто был в некой власти, он не мог понять, где находился…
   Но внезапно он открыл глаза и увидел серебряный дугообразный потолок над собой. Он искрился и был загравирован рисунками странных и непонятных цветов.
   Андар сначала не понял, в чем дело. Он оглянулся и осознал, что лежит в белой кровати, до пояса укрыт приятным белым одеялом. Сам он одет в чистую и приятно-пахнувшую белую рубашку и белые штаны. Его разум словно просветлел, а затем он оглянулся, чтобы увидеть, где он находился.
   Это была маленькая, круглая комнатка. Ее стены серебрились, и издавали искры, которые успокаивали, при взгляде на них. Неподалеку от белой кровати стояли серебристые кресла, было круглое окно, около которого стоял стол и один стул. А из двери, что находилась между двумя колоннами в арке, изливался столб белого света.
   Андар улыбнулся, хотел было встать, но вдруг комната наполнилась знакомым голосом:
   – Лежи, Андар.
   Андар начал оглядываться. Внезапно в комнату вошел старец во всем белом одеянии и с серебристой бородой. Он улыбнулся при виде Андара, а затем прошелся по мягкому, зеркальному, плиточному полу, в котором отражался серебристый потолок со своими узорами, и сел в мягкое кресло, рядом с кроватью Андара.
   Они еще некоторое время молчали, а затем Андар, облокотившись о спинку кровати, проговорил:
   – Олковэн…
   Волшебник очнулся от некой думки, и устремил свой печальный взгляд на Андара:
   – Да, Андар, ты в То-карионе. Лаиренс принес тебя сюда на своих плечах, и я ему благодарен, и ты тоже должен быть благодарен этому. Но я также знаю о трагедии в Лангарте.
   Сердце Андара вдруг быстро забилось в груди. Он еще не знал о гибели Артавуса.
   – Что? – неуверенно спросил он. – Что-то случилось в Лангарте?
   Олковэн тяжело вздохнул, и сказал:
   – Артавус пал.
   И Андар ощутил боль внутри себя, душевную боль, он почувствовал скорбь, словно пал кто-то из близких ему, кто-то, кто был так же близок, как и брат. Андар вспомнил, как бился плечом к плечу с великаном. Он вдруг вспомнил, как Артавус и Мэллун спорили друг с другом. Внезапно Андару захотелось пустить слезу, но что-то его удержало. Артавус был ланнуром и он знал, на что шел. Он пал и пал навсегда, больше его никто не увидит. Андар вспоминал его, и тяжело вздыхал, понимая, что очередной сильный член Отряда погиб. Внезапно он подумал о том, что может сам погибнуть в этом походе, вдруг он подумал о том, что Отряд вообще может не добраться до Востока Вселенной и не узнать правду об Источнике, не оправдать никакие надежды и не остановить надвигающуюся Вселенскую Войну. Всё могло закончиться так, как не ожидал бы никто.
   – Он пал в битве с Перворожденным Драконом, – продолжил Олковэн, пристально смотря на Андара. – Ты должен знать, Андар, – при этих словах Андар посмотрел в добрые, серые глаза волшебника, – что Аравус желал такой смерти. Однако мне неведомо, что сталось с Перворожденным Драконом. Я смог узнать, что они угодили в вулкан, но Дракон, похоже, выжил. Смерть Артавуса дала вам шанс уйти оттуда и прийти сюда.
   Олковэн вновь вздохнул, облокотившись в кресле, отчего то немного скрипнуло. Он положил руки на подлокотники кресла.
   Некоторое время стояла тишина. Андар, молча, смотрел на яркий и успокаивающий, нежно-бело-серебристый свет, что тихим потоком изливался сюда, снаружи, сквозь двери.
   Андар чувствовал какую-то тяжесть на душе. Ему было слегка не по себе от этих вестей. Взглянув в глаза Перворожденному Дракону, он ощутил немыслимую боль, боль, которая чуть не убила его самого. Он верил, что мучения Артавуса были уже позади.
   – Ну, – сказал волшебник, вставая с кресла, улыбаясь Андару, – отдыхай, Андар. Здесь, в То-карионе, время течет иначе, поэтому мы можем задержаться здесь столько, сколько захотим. Но в Алароне скоро наступит весна. Там сейчас 19 февраля. Я это чувствую, поэтому до того, как там наступит 1 марта, нам следует отправляться дальше в путь. Ведь впереди еще восемь миров, прежде чем мы доберёмся до своей цели на Восток Вселенной.
   Он отошел к пылающей белым светом двери, а затем обернулся: его фигура вся засияла, волшебник сиял белым пламенем.
   – Ах да, – вдруг вспомнил он. – Через две минуты Тильты и мы ждем тебя в Витающих Залах.
   – Что?!
   Андар ничего не понял из сказанного. Но Олковэн все-таки, перед тем как уйти, с улыбкой произнес:
   – Я же говорил: здесь время идет иначе.
   И с этой же улыбкой исчез в белом сиянии, а Андар внезапно, сам того нехотя, заснул.
   ***
   У него не было снов. Было лишь успокоение, была лишь благодать, было просто хорошо и тихо. Он так же внезапно проснулся, как и уснул. Тут же он вспомнил о сказанном Олковэном:
   «Через две минуты Тильты и мы ждем тебя в Витающих Залах».
   «Проклятие!» – вспомнил Андар и быстро встал с кровати на мягкий, зеркальный, плиточный пол и ощутил не холод, как изначально предполагал, а тепло. – « Всего две минуты! А я все проспал!».
   Он огляделся, но не увидел своего снаряжения. На нем была все та же белая рубашка и штаны, а ступни его были босые.
   «Нужно отправляться в Витающие Залы!» – говорил он, при этом ничего не делая и не понимая, что именно говорил. Он не знал что делать, но вдруг опомнился, и подбежал к дверям. Он не щурился, когда смотрел на них. Он чувствовал лишь тепло и благодать. Внезапно он вышел из комнаты, в которой был, и ему открылось небывалое пространство.
   То-карион – один из немногих миров, который был соткан некими Благами, Богами, которые оставили после себя лишь Тильтов – своих потомков. То-карион был освещен лишь одним ярким белым солнцем, которое было тоже создано Благами, так давно, что не измерить это временем даже самым мудрым мудрецам. Возможно, это было создано в самом начале существования Вселенной Ашар более пятисот миллионов лет назад. Однако Тильты помнят тот самый день (именно день), когда Благи создали их, но не То-карион. То-карион мир благодати и тепла. Зло просто не в силах прийти сюда, но даже если и приходит, то склоняется перед добром. Сила То-кариона была настолько мощной, что если бы даже Подземный Царь явился сюда, чтобы поглотить его, то и он бы склонился перед благодатью и теплом То-кариона. Однако Тильты знали, что есть те, кто в силах одолеть и благодать, и тепло, и они страшатся этого. На протяжении бесчисленных лет, То-карион изливал свой теплый свет и исцелял души. Но во Вселенной Ашар много таинств, раскрыть все которые невозможно даже древнейшим ее жителям…
   Перед Андаром открылось пространство. Он стоял на мягкой серой каменной поверхности круглой площади, заграверованной некоей письменностью. Всё небо было белым, и именно оттуда изливался яркий, нежно-белый свет, не резавший глаза своей четкостью, а успокаивающий.
   Затем Андар продвинулся вперед к парапету, босыми ступнями ощущая теплую, каменную поверхность. Он подошел к нему и теперь увидел один из Витающих Городов То-кариона.
   Внизу, под витающей комнатой Андара, располагались еще сотни, если не тысячи таких комнат. Они плавно витали на одном месте и перистые, казалось, волшебные облака бесшумно, но красиво пролетали между ними. Это была небывалая красота.
   Когда Андар оглянулся направо и налево, а также наверх, то увидел огромные каменные здания, витающие между облаками, а некоторые витающие сооружения, были окованы ими.
   Здесь не было дорог, все строения в округе витали и не были видны жителей этого Витающего Города. Всю красоту его невозможно было передать только словами, его нужно было только увидеть. Тепло и доброта Благов уничтожит в душе все злые помыслы, которые только зарождаются, либо уже зародились. Нет, красоту этого города нужно увидеть, чтобы это понять, ощутить и услышать мелодичные и неописуемые чистые звуки, ведь каждый звук, каждый шумок, что происходит здесь – есть музыка, которая не поддается описанию…
   Андар оцепенел от изумления. Никогда в своей жизни он не видел такой красоты. Везде, куда бы он ни посмотрел, на жилые витающие комнаты, на огромные витающие башни, крыши которых трансформировались на глазах в различные фигуры, ощущалось присутствие добра и благодати, и злу невозможно было здесь зародиться никак, даже наикрохотному семени Великого Зла.
   – Впечатлен? – вдруг раздался голос позади, и Андар оглянулся.
   Там точно в середине площади, взявшись за руки за спину, стоял Олковэн. Внезапно для Андара он показался грозным, высоким, могущественным Перворожденным Волшебником, словно ставшим сильнее в несколько раз, когда явился сюда.
   Олковэн подошел к Андару, грозно и, щурясь, глядя вдаль, а Андар улыбнулся.
   – Да, – спустя несколько мгновений сказал Андар, облокотившись локтями о парапет, так же как и Олковэн.
   – Однажды, более трёх тысяч лет назад, я был здесь, – говорил волшебник. – Да, я был здесь и не раз. Альварин подобрал нам уникальный путь, но из всех этих тринадцати миров, что стоят у нас на пути, я был только в этом мире. Однажды я странствовал по Вселенной, мне хотелось узнать множество её таинств, но я не уходил так далеко, как мы хотим уйти сейчас. Мне приходилось возращаться обратно в Аларон, ибо я был создан Небесными Царями в помощь расам Аларона. Но вот я снова здесь, спустя три тысячи лет, а здесь ничего и не изменилось. Я желал вернуться сюда однажды и вот я здесь. Посетив этот мир в прошлом, я сдружился с тильтами, величайшими сущностями благодати и тепла. Этот мир уникален и полон теплоты и добра, превосходных строений, увидев всё это лишь один раз, захочется увидеть всё это снова. И когда я ослаб в битве с теми древними чудовищами и Ваккартом, я ощутил благодать То-кариона и понял, что этот мир рядом, да, как я и уже сказал, я знал, что Альварин подобрал его нам для отдыха. Я воспользовался тем путём, которым я могу воспользоваться лишь несколько раз и только тогда, когда я погибаю. Я не знаю, каким образом, но видимо Небесные Цари заложили во мне что-то уникальное, что я не могу использовать по своей воле тогда, когда я этого хочу. Если бы То-карион не был так близко, я бы погиб, Андар, ибо мощь Ваккарта была поистине ужасной. Ибо я могу использовать те пути, чтобы уйти от опасности только тогда, когда я погибаю, как я уже тебе сказал. Во Вселенной есть колоссальное множество путей, но почти все они опасны, и лишь Тропы самый удобный вид всех этих путей, что есть во всей Вселенной, только по ним мы можем идти на Восток Вселенной, ибо все остальные пути для нас опасны или мы просто не сможем ими воспользоваться, у нас не хватит сил, возможно, не хватит сил даже у богов. Не спрашивай меня, для кого они тогда, и кто или что их построило. Есть такие пути, о которых мы даже и не знаем и никогда не узнаем. Вселенная уникальна, бесподобна, величественна, превосходна… Никогда мы не узнаем абсолютно всё то, что таит она.
   Олковэн внезапно тяжело вздохнул, прикрыв на мгновение глаза.
   – Олковэн? – потревожил его Андар.
   Волшебник вновь очнулся от неких дум.
   – Ох, да, – опомнился он, и улыбнулся. – Тильты желают с тобой познакомиться, наверное, так же как и ты. Поэтому следуй за мной, и к тому же я чувствую, что ты желаешь узнать о времени, что протекает здесь.
   Олковэн медленно отправился назад, а Андар, бросив взгляд вдаль, поспешил за ним.
   Они прошлись на середину каменно-мягкой площади, и Олковэн сказал Андару:
   – Тильты путешествуют мгновенно. Это им досталось от Благов. Всё здесь устроено так, что любой сможет переместиться здесь мгновенно в любой уголок этого мира. Так что и мы переместимся так же в Витающие Залы. Тебе следует держаться за меня.
   И он выдвинул Андару свой локоть. Андар неуверенно взялся за него, а в следующее мгновение произошел хлопок и он вместе с волшебником оказался в сером водовороте. В ушах стоял жуткий шум и звон, а перед глазами серая пелена, за которой сиял лазурный и золотистый свет.
   Всё это произошло так быстро, что они оба оказались в другом месте. У Андара тут же закружилась голова, но мгновением позже всё восстановилось.
   – Ты весьма вынослив, Андар, – заметил Олковэн. – Не многие так стойко выдерживают первый мгновенный переход.
   Оглянувшись, Андар увидел, как вперед вели десять ступенек на вновь круглую каменную площадь, окруженную парапетом. На другом её конце возвышалось столь огромное здание, что оно так восхищало разум, что это казалось невозможным, это казалось иллюзией, построенной воображением. Высилась исполинская арка, в которую вливался нежный белый свет, и высились четыре белые колонны, удерживающие далекий потолок, скрывающийся за перистым потоком облаков. На десятки и сотни метров всё это возвышалось над каменной землёй.
   – Иди, за мной, Андар, – твёрдо сказал волшебник, продвигаясь вперед к ступеням. – Сtreyls здесь минуты, а минуты – часы, но Тильты не считают время, – внезапно он повернулся к Андару и тихо проговорил ему: – Скажу тебе даже то, что многие Тильты даже не знают что это такое, – и он улыбнулся, пойдя вновь к ступеням. – Следуй за мной, Андар.
   Волшебник гордо, идя без жезла, вышел на каменную площадь и пошел к арке. Андар поднялся по ступеням следом, и вновь остановился, не в силах не разглядеть сооружение.
   Это был один из Трех Витающих Залов То-кариона, которые представляли собой огромные, исполинские сооружения из неведомого материала, и эти сооружения витали в воздухе рядом друг от друга. Андар посмотрел налево и увидел такое же сооружение, витавшее рядом, направо, и там тоже витало такое же исполинское сооружение. Все Три Зала были так похожи, что Тильты иногда называют их Витающими Близнецами, а возвели их в То-карионе, конечно, Благи.
   – Скорее, Андар, – говорил Олковэн, направляясь к исполинской арке, – Тильты хоть и терпеливы, но они не любят ждать!
   Когда Андар посмотрел на Олковэна, проходившего внутрь через исполинскую арку, у него сердце ушло в пятки. Столь огромно было сооружение, что даже великий Олковэн казался крохотным созданием по сравнению, казалось, со зданием Богов.
   Андар сглотнул, но быстро помчался к Олковэну. Проходя через арку, он сильно запрокинул голову назад, но потолок был скрыт в пышных хлопьях облаков. Затем он опустил голову, и неожиданно ему открылся огромный, впечатляющий, озаренный белым светом, Зал.
   Это и был Витающий Зал. Он был столь огромен, что сюда можно было уместить многотысячную армию, которая смогла бы спокойно передвигаться. Стены, нежно-озаренные белым светом, высились грозно, но красиво. От исполинской арки вдаль вела ровная связка аккуратно-воздвигнутых миллионы лет назад, колонн, державших далекий потолок. Кристальная поверхность была идеально-ровной, и было в ней видно отражение пышных облаков. Пространство было пустым. Но там вдалеке можно было увидеть огромный круглый стол, за которым кто-то сидел. Андар и Олковэн пока были далеко, и поэтому их было не разглядеть.
   – Скорее, Андар, мы уже пришли, – говорил волшебник, ступая по кристальной поверхности.
   «Кто же такие Тильты?» – думал про себя Андар, тихо ступая за Олковэном. – «Насколько они могущественны? Каков их возраст? На что они способны?»..
   Они шли несколько минут, но здесь, в То-карионе, практически нет понятия «Время». Вскоре они дошли до круглого стола. Андар, отдышавшись, разглядел тех, кто сидел за столом.
   Их было четверо. Они были высоки, ростом в три метра, с чистыми молодыми лицами. Они сидели на стульях, напротив стоящих Олковэна и Андара. Они были одеты в мерцающие золотые одеяния. У них были широкие плечи, длинные серебряно-золотистые волнистые волосы. Казалось, это были те же люди, но они были выше, огромнее, с золотистыми глазами, зрачки которых увядающе сияли золотым проблеском света. Казалось, они были юнцами, но на самом деле это были самые древние и мудрые жители То-кариона. Это были Тильты.
   Все как один они устремили свои небывалые глаза не на Олковэна, а на Андара. Андар удивился, и сердце его съежилось от пронзающих взглядов. Казалось, они заглянули ему прямо в душу. Андар чувствовал их взгляды, ощущал ту мощь, что они издавали, и хотел повиноваться им. Он не мог поднять глаза на них, он смотрел в пол, и видел отражение далекого потолка. Их сила сдавливала его. Но вдруг он почувствовал легкость, будто его сначала сжали, а потом разжали и избавили от тяжелых болезней, будто очистили его. Андар чувствовал легкость, и теперь он смог поднять глаза и встретится глазами с Тильтами, увидеть их и узнать, кто они.
   Внезапно один из них, сидящий справа от Андара, заговорил, но заговорил не грозно, как думалось Андару, а спокойно и иным гласом, и этому гласу хотелось повиноваться и были мысли лишь о благодати и доброте:
   – Андариандор Эдер-эн Анрид! – воскликнул он. – Андариандор Эдер-эн Анрид, Андар, вот твое полное имя, выкованное на Мифральефных Равнинах То-кариона! Там, на далекой поверхности, еще многие миллионы лет назад!
   Андар на мгновение оглох от этой новости. Олковэн отошел в сторону, дав возможность поговорить Тильтам с Андаром.
   «Что это все значит?» – думал он. – «Мое имя выковано в чужом и далеком мне мире, о котором я и не думал, который я и не знал?».
   – Мы желали познакомиться с тобой еще тогда, – вдруг заговорил Тильт слева, – но мы разочаровались, узнав, что ты еще не родился.
   – Но мы знали, что однажды встреча произойдет, – сказал Тильт справа посередине.
   – И наконец встреча произошла, – сказал Тильт слева посередине.
   – Но… но зачем? – неуверенно спросил Андар.
   – Зачем?! – удивился Тильт справа, отчего его глаза сверкнули золотом, и посыпалось несколько искр. – Это честь для нас, встретится с тобой.
   – Но почему это честь для вас?! – спрашивал Андар.
   На лицах Тильтов отобразилось удивление.
   – Разве ты не знаешь? – спросили они хором, отчего по телу Андара прошлась дрожь.
   – Что не знаю…
   Внезапно Тильт слева встал в полный рост, и Андар увидел его золотое одеяние, в которое он был облачен до ног. Он прошелся до Андара, и с улыбкой склонился над ним, рассматривая его, а затем выпрямившись, и отойдя назад, к остальным, сказал:
   – Ты тот, кто борется за жизнь Вселенной. Ты тот, кого избрали не Благи, не кто либо иной, а сама Вселенная.
   Он помедлил, а Андар пока недоумевал.
   – Ты – Хранитель Ашара, – продолжил тот Тильт. – Ты – заступник, защитник ее! Вселенная выбрала тебя из всех бесчисленных народов, чтобы ты хранил ее, защищал от того, что грядёт, защищал от величайших врагов, которых только можно представить. Это Те, кто были в Безвременье Темноты до появления Вселенной Ашар, и многих других Вселенных. Они идут, они жаждут силу, энергию, чтобы быть Всесильными и наслаждаться поглощением Вселенных! Ты – Хранитель Ашара! Вселенная Ашар выбрала тебя для этой миссии: защищать от Них!
   Андара эта информация ударила ножом в сердце. Он, конечно, знал, что что-то будет, но не в таких масштабах.
   «Что за глупости?!» – думал он. – «Как я могу быть Хранителем Ашара?».
   – Это честь для нас встретится с тобой, – повторил он и все четверо Тильта поклонились ему.
   Андар как завороженный смотрел на них не в силах что-то сказать.
   – Тебе следует отдохнуть, Хранитель, – вдруг заговорил один из Тильтов, и Андар посмотрел на него. – Дойдя до Востока Ашара, твой путь не закончится. В скором будущем тебе предстоит защитить Вселенную Ашар и оправдать ее надежды, что возложила она на твои плечи. Ибо Те идут, Те, у которых нет имён вскоре прибудут к её границам, и настанет величайшая битва, которая когда-либо происходила, битва, которая никогда не случалась раньше. В скором будущем на твои плечи ляжет тяжелый выбор и даже не один. А сейчас иди и отдыхай, Хранитель, твой путь только начинается.
   Андар дослушал, а затем без слов, как оглушенный, пошел за Олковэном назад. Волшебник ему что-то говорил, но Андар не слышал.
   Внезапно он уже вместе с волшебником подходил к своей витающей комнате. Он даже не помнил, как вновь проделал путь сюда, но вместе с волшебником он вошел. Там к его удивлению, но и радости, сидели Мэллун, Ларэйн и Анлана.
   – Андар! – воскликнул Мэллун, и обнялся с иммануром, а затем с Ларэйн и Анланой. Он еще переговорился с ними добрыми словами, а затем услышал знакомый голос, голос Лаиренса, который сидел в этот момент в темном углу, и смотрел в окно, за которым витали перистые облака:
   – Я знаю, что вы хотите знать обо мне больше, – говорил он, а Мэллун нахмурился, но лишь на мгновение. – То недолгое странствие, что я проделал с вами, дало мне понять, что теперь я связан с Отрядом Семерых навечно. Но я знаю, что ты, Андар, – при этих словах он встал и вышел из темного угла на свет, – имеешь подозрения ко мне. Чтобы развеять их, я попробую вам рассказать свою историю, ибо в Отряде Семерых все должны быть честны между собой. Но моя история будет достаточно долгой, а посему вам следует подготовиться к ней.

Глава 16

   ИСТОРИЯ ЭЛЬФА.

   – Ну, и зачем нам твоя история?! – тут же пробурчал Мэллун, не отрывая взгляда от эльфа.
   – Лаиренс теперь неотрывно связан с нами, – сказал Олковэн. – То, что он расскажет, будет важно для Андара.
   – Что?! – воскликнул он. Ему уже надоело столько новшеств. – Важно?! Почему?! Я сейчас узнаю столько нового! Недавно я был всего лишь воином, но теперь меня нарекли неким Хранителем! Теперь выясняется, что Лаиренс, – при этих словах он указал на эльфа, – имеет что-то очень важное, и это самое «важное» относится ко мне!
   – Знание Лаиренса поможет тебе узнать больше и о нём самом и о самой Вселенной! – чуть ли не кричал Олковэн. – Он знает очень многого!
   На несколько мгновений, настала тишина, и все лишь переглядывались. Андар же с усталостью сел в кресло около кровати, взялся руками за лоб и тяжело вздохнул.
   – Вселенная выбрала именно тебя из всех народов, – вдруг тихо пробормотал Олковэн. – Не спрашивай меня почему именно тебя, потому что я не знаю ответа. Так или иначе, ты не можешь противиться ее воле! Если же воспротивишься, то ты подведешь её и она погибнет, а вместе с ней и мы все взятые!
   Последними словами он словно навеял страх на каждого присутствующего, и Андар открыл свое лицо, убрав руки.
   – Значит, я Хранитель не по своей воле, – сказал он, облокотившись назад, отчего кресло скрипнуло. Все пронзали его своими взглядами, и Ларэйн, Анлана, и Мэллун вместе с эльфом, и Олковэном. Они смотрели на него, казалось, с надеждой, и в глазах каждого это отчетливо было видно…
   – Так и есть, – подтвердил Олковэн, отчего по его длинной серебристо-белой бороде пробежались мерцающие искорки.
   – Но в чем я особенен? – не выдерживал Андар, задавая все больше вопросов. – Почему простой смертный, почему не вы, Олковэн, либо кто-нибудь другой?!
   Он печальным взглядом смотрел на всех, и стояла тишина. Только белый свет спокойно освещал комнату.
   – Вселенная Ашар зародилась так давно, – заговорил эльф, тем самым, казалось, начиная историю, – что даже мудрейшие расы всех миров не могут сказать точную дату ее сотворения, или зарождения.
   Анлана и Ларэйн уселись на кровать, Мэллун рядом с ними, начиная слушать рассказ эльфа. Олковэн же сел в другое кресло, а эльф остался стоять. Андар устремил свой взгляд на него. Он приготовился слушать, и эльф начал свою историю:
   – Это было так давно, что даже боги и те не решаются дать полный ответ на интересующий вопрос, но… я нашел ответ на него.
   При этих словах он сел на стул, что был около окна. Эльфа было видно хорошо.
   – Всё началось с того, что однажды в Пустом Пространстве внезапно замерцал серебристый свет, необычный, уникальный, невероятный, немыслимый Белый Свет, Свет, чья цель было зародить Жизнь, зародить Вселенные. Этот Свет расширялся, становился больше и больше, обретая форму и смысл. Он был столь ярким, что весь нынешний свет, что льётся со звёзд, покажется тусклым огонёком по сравнению с тем светом, что был в самом начале. Этот Свет расширялся в Вечной Темноте, и вскоре обрёл определённую форму, обрёл смысл и зародил Вселенные. Но до внезапного и нежданного появления Света, в густом мраке Пустого Пространства, а теперь уже Пространства полного Вселенных, была жизнь, хотя многие считают, что ее там не было. Но она была. Эта жизнь звалась Тэннамликар. Мы все знаем о ней. Они есть Пустота, Тьма, Хаос, но это не есть Смерть. Они тоже Жизнь, и Жизнь изначальная, Жизнь абсолютная, Жизнь, которая была еще до любых Богов, которые в свою очередь появились во Вселенных, после их зарождения, но это было не сразу. История о Тэннамликар, о Темном Народе, существующем всегда, история в несколько жизней. Но Тэннамликар были Жизнью абсолютной лишь в одном Пространстве.
   Однажды, после появления и расширения Света, когда началось зарождение Вселенных, Пустое Пространство уже не было пустым. Тэннамликар были сущностью, смыслом Пространства, но, как я сказал, только для одного. Точно неизвестно, сколько всего было таких Пространств, ибо и в других таких Пространствах была Жизнь абсолютная, смысл и сущность такого Пространства. Когда в нашем Пространстве зародился самая первая Вселенная, Вселенная Ашар, Тэннамликар узрели её, и пришли в неё, пришли в один из образовавшихся миров и замили его своей тенью. В самой Первой Эре этой Вселенной, в Эре Рождения Звёзд, пятьсот тридцать миллионов лет назад. Тогда и появилась их первая Изначальная Обитель Тэннамликар с того момента, как начали появляться Вселенные и Свет. Долго существовала Их Первая Обитель, но она не могла существовать вечно, ибо Их Обитель это нечто, покрытое Тьмою, что защищает эту древнюю Тёмную Расу, не имеющую своего начала. Эта Тьма поглощает всю энергию солнца, за счёт которого и существует сама Обитель. Из-за этого, солнце погибало в разы быстрее, и тогда Тёмная Раса вновь отправлялась искать новые миры, чтобы окутать их тьмой и скрыться от любого Света, ибо они боялись Свет, так как он причинял им невыносимую и невероятную боль. Он причинял им боль потому что они Жизнь Абсолютная, Жизн Не Имеющая Начало, Жизнь существовавшая всегда в бесконечном Мраке. Они не имели начала своего рождения, но они имеют конец своего существования.
   С тех пор, как Вселенная Ашар зародилась, и в ее объятиях появились миры с жизнями, Тэннамликар жили в страхе своей гибели, так как Темные Миры гибли, когда заканчивалась энергия, жизнь в солнцах. Я остановлюсь здесь, так как рассказ о Тэннамликар здесь неуместен.
   Лаиренс остановился, и все словно вдохнули свежего воздуха, после долгого напряжения. Андар все больше погружался в давно забытые времена, о которых напоминал ему сейчас Лаиренс. Эльф так же внезапно продолжил:
   – Эльфы зародились в Трёх Мирах, Элуине, Лафнале и Итифииле, и затем мы начали осознавать Вселенную. Это было очень давно, свыше двухсот пятидесяти миллионов лет назад. У вас, несомненно, есть вопросы, откуда я знаю о Тэннамликар и зарождении Вселенных, и я отвечу на них. Мой возраст исчисляется колоссальным количеством лет. Я помню каждый год, я помню каждое мгновение, что я прожил, я помню абсолютно всё, что я видел и встречал на протяжении своей долгой жизни. Более двухсот миллионов лет, еще до того, как наши Первоначальные Обители пали, я бывал в далёких уголках нашей Вселенной, и там я посетил древние Храмы Жизни, возраст которых исчисляется возрастом Вселенной Ашар. Они были воздвигнуты на Тропах Ашара, и воздвигли их Тэннамликарцы, ибо они были Первой Расой даже не во Вселенной, а в Изначальном Пространстве, ибо не имели они своего рождения. Не спрашивайте меня, зачем они построили эти Храмы, ибо это то единственное, что мне неведомо, но в них таится столько сведений абсолютно на все вопросы Мироздания, что даже мой разум отказывался понимать многие вещи, я просто не мог поверить во всё это.
   В те далекие времена, Первая Раса, Древние Тэннамликарцы были намного могущественней. В Довселенские Времена им не могло быть равных. Вы спросите: откуда я знаю об этом, а я отвечу, что узнал это в тех самых Храмах Жизни, во всяком случае, именно так было написано на огромных воротах, созданных из неизвестного материала, материала, который, вероятно, не является частью нашей Вселенной. Те ворота были настолько огромны, что мне показалось, мир рядом с ними будет не виден. Это было что-то невероятное, великолепное, шедевр древнейшей расы, которую только можно представить, шедевр, который невозможно повторить, шедевр, который никогда и никем не удастся повторить.
   В те времена я был не один, и, во всяком случае, не первым, кто нашел их, эти три Храма Жизни. Многие расы побывали около их огромных стен, и никто не смогу пройти внутрь. Я же, более двухсот пятидесяти миллионов лет назад, вместе с еще одним эльфом Элифнором, проник туда. Вы спросите, как. По случайности.
   В тот самый момент, как мы прибыли туда, бродя по Вселенной, туда же прибыли и Тэннамликарцы, Тэннар и один из его приближенных воинов. Они что-то проговорили на своих языках, не подвластные ни одним жителям Вселенной Ашар, и огромные ворота Храма Жизни бесшумно открылись, и Тэннар вместе с воином прошел во тьму Храма.
   «Нужно идти, Лаиренс» – сказал мне тогда Элифнор. Он, как и я жаждал познать тайны, но не мог сдерживаться. – «Такого шанса больше никогда не представиться!»
   «Не торопись» – спокойно говорил я тогда. Мы находились тогда на Тропах Ашара и наше пребывание на них уже истекало. – «Не забывай, что Тэннамликар древнее всего, что нас окружает».
   Но он меня уже не слушал и мчался к Храму. Я побежал за ним. Мы бежали по Тропам, и ощущали странный гул, проносившийся по ним. Мы и представить не могли, что узнаем внутри Храма.
   Мы добежали до ворот, и там я увидел надписи. Древние, нечитаемые, не поддающиеся расшифровке… Там были оставлены знания Великих…
   Затем мы вошли внутрь, и стало темно. Но мы видим одновременно в нескольких реальностях, и мы воспользовались нашим даром и проклятием, и увидели путь, уводивший строго, идеально прямо. Стены там были холодными, гравированными, как и пол, потолка, даже нашим зрением, не было видно.
   Элифнор помчался впереди меня, а мне пришлось следовать за ним.
   «Стой! Не спеши!» – кричал я ему тогда, но он не слышал меня.
   Я бежал за ним. Туннель уводил еще долго прямо, а затем повернул круто вниз, уводя ступенями. Элифнор помчался вниз, я бежал следом.
   На бегу я озирался по сторонам и видел древние символы, что изображали то, что не поддается описанию. Это было невероятное искусство, но описывать их невозможно, ни одним из языков, ибо то, что было там изображено, было изображено Расой, существовавшей до Вселенных, и языки рас, зародившихся во Вселенных, просто не способны этого сделать, ибо Тёмная Раса имела свой уникальный смысл.
   Наконец, мы добрались до некоего зала. Элифнор остановился, я рядом. Стоял настолько густой мрак, что даже с нашим зрением мы видели плохо. Но туда, вниз, уводили ступени, точно в зал, который, как я позже узнал, назывался Залом Жизни. В нем хранились все знания Тэннамликар…
   Мы спустились вниз. Там возвышались высокие двустворчатые двери. Мы видели в темноте белым светом, и, заглянув за эти открытые двери, мы увидели двух Тэннамликар. Они стояли в середине огромного круглого зала, идеальные стены которого были все гравированы древними надписями. Но читать их не в нашей власти, так как он проговаривался иным способом…
   «Что они делают?» – спросил меня тогда Элифнор.
   Я посмотрел, прячась за стенами, и увидел, что Тэннар стоит в середине комнаты, нематериальное существо, витающая темнота, и рядом его воин. Здесь я узнал столько, что невозможно узнать за всю жизнь.
   «Время» – вдруг заговорил тогда Тэннар со своим воином, и мы с Элифнором стали слушать. – «Что такое время? Ничто! Обман, иллюзия, придуманный ограничитель. Нет никакого понятия времени, есть лишь понятие Бесконечность. Время ничто для нас, мы его не ощущаем, мы существовали задолго до Вселенных. У нас нет начала зарождения, но у нас есть определенный конец. Мы не появлялись и не рождались, мы просто были всегда. Нас невозможно осознать и понять, ибо мы независимы от Вселенных, мы существа не Изначальные, мы существа Всего и Всегда с определенным для нас концом».
   – И как это понимать? – заерзал Мэллун.
   – Темный Народ это Народ бывший Всегда, не имеющий начала, – пояснил Олковэн. – Не было начало для Пространств, в которых появились Вселенные. Они были всегда, просто всегда, задумываясь об этом, мы заходим в тупик, ибо понять это не в наших силах, и даже не в силах Богов. Но начало было для Вселенных.
   Затем наступила пауза.
   – Это говорил не первый Тэннар из рода Тэннамликар, – вдруг продолжил эльф, обратив на себя взгляды присутствующих вновь. – В тот самый момент, когда он сказал это, я вместе с Элифнором услышал их язык, на котором они уже не говорят с того момента, как зародилась Ашар. Язык этот произносится неописуемым образом, и его можно только услышать, но нам его не произнести.
   – Почему нет? – вдруг заговорила Анлана. – Фэр’ориды тоже имеют язык, которым не способны овладеть другие расы.
   – Но не язык Тэннамликар, – говорил Лаиренс. – Язык Тэннамликар, язык Довселенских времен, ему неведомо время, как и народу, который его носит. Но я отошел от рассказа…
   Вместе с тем, как Тэннар сказал то, что я уже вам поведал, мы с Элифнором увидели как символы, выгравированные на стене, начали превращаться в свитки. Медленно они материализовывались и вскоре бесшумно появились. Тэннар внезапно воплотился в человекоподобное существо, чтобы взять один из древних свитков, оставленных Тэннамликарцами на заре времен образования Ашара. Взяв, он вдруг прочитал своему воину то, что Эльфы впоследствии несли из поколения в поколение.
   «Слушай, меня мой воин» – сказал тогда Тэннар, раскрыв древний свиток, который мерцал, судя по нашему зрению. – «Наши Первые Тэннамликарцы знали, что однажды Вселенные содрогнутся от Безымённых Созданий, Тех, как назвали их наши Первые Тэннамликарцы. Они придут к Границам Вселенной, и будут поглощать свет, уничтожать жизнь, ибо они Те, Безымённые Поглотители. Ничто не остановит их, ибо они Цари других Пространств, но они не дали там зародится Вселенным, как мы, они их поглотили, и Пустые Пространства навсегда остались Пустыми. Они поглощают не только зарождающиеся Вселенные, но и все остальные. Поглощая, они становятся сытыми. Им это нравится. Они чувствуют власть при этом. И однажды они придут во Вселенную Ашар, и придут могучими, ибо до того как они придут сюда, они поглотят почти все Пустые Пространства и тех, кто там есть. Но Вселенная Ашар уникальна. Она уже избрала того, кто защитит ее. Он родится через двести пятьдесят миллионов лет, когда на Востоке Ашара пробудится некая Древняя Сила, и эта Сила приманит Их. В то время Тэннамликар станет увядать, и тем самым, мы смысл и сущность Вселенных ощутим наш конец, который предрекался с того момента, как мы есть, то есть Всегда, не имея начала. Начнется Война за Вселенные и если не Хранитель, гибель Общего Создания неминуема! Всё будет поглощено и будет лишь Пустота, которая будет всегда, имея начало, но не имея конца».
   – Значит, Тэннамликар всё знали изначально, – пробормотал Мэллун.
   – Знали, видели и помнили, – говорил Лаиренс, взглянув на имманура. – Как видите, их древние пророчества давно предрешены. Древняя Сила на Востоке уже давно дала о себе знать. Она манит сюда Тех, Безымённых, Неизвестных Сущностей, и совсем скоро произойдет битва не только за Ашар, но и за все оставшиеся Вселенные. Но я не закончил свой рассказ.
   Дочитав то, что я вам сказал, Тэннар заговорил со своим воином:
   «Нам нужно быть готовыми к встрече с Теми» – почти шептал он, но мы эльфы можем слышать даже шорохи в миле. – «Мы, Тэннамликар, дали развиться этому Пространству, которое теперь не является Пусты, мы не поглотили его, тем самым убивая себя, свой народ. Теперь везде лишь свет, и наши Темные Миры гибнут, и их становится все меньше во Вселенной. Только мы можем выстоять против Тех, против Древних Поглотителей Пустых Пространств и некий Хранитель».
   «Но, Тэннар» – заговорил тогда его воин. – «Ваша жизнь угасает. Придет новый Тэннар, а у него свои законы. Вряд ли он будет следовать вашему плану».
   «Тогда только ты будешь знать о нем» – сказал Тэннар. – «Близится великое противостояние. Остальные воины нашего народа чувствуют, что я уже слаб. Я Третий Тэннар и я погибаю, это да. Вам придется напасть на уникальную расы этой Вселенной, что зовёт себя расой эльфов. Вам нужно это сделать, как однажды Первый Тэннар напал на Древнюю Расу, что излучала ярчайший свет, губивший нас всех. Эта раса должна также быть уничтожена, ибо их силы, хоть и не настолько же ярки, но не менее губительны для тэннамликар. Вы должны напасть без меня. Если не нападете, то погибнете».
   Внезапно Лаиренс остановился и задумался. Он подался в невеселые думы.
   – Лаиренс, – тихо пробормотал Олковэн и эльф очнулся.
   – В итоге Тэннамликар напали на наши Обители! – восклкинул он. – Тэннар убрал свитки и превратился в густое облако тьмы и вместе со своим воином они улетели к выходу, а мы, Элифнор и я, помчались за ними следом. Огромные ворота уже закрывались, но мы успели перейти на Тропы Ашара, и увидеть, как Тэннар и его воин летят вне Троп, прямо вдаль, рядом со звездами.
   «Ты слышал это, Лаиренс?» – спросил меня тогда Элифнор. – «Тэннамликар готовятся напасть на нас».
   Я понял его и мы вместе помчались к нашим мирам. Но добежав до миров…
   Внезапно Лаиренс сделал паузу и тяжело вздохнул, смотря в пол.
   – Мы узрели гибель наших миров, – проговорил он, наконец. Андар видел, как этот рассказ дается тяжело эльфу. – Наши миры в прямом смысле съеживались, бесшумно уходя в небытие вместе со своими светилами. Эльфы бежали оттуда целыми кланами и Тэннамликар убивали каждого, кто не успел бежать. Наши миры жалобно гибли и вскоре исчезли, а Тэннамликар улетели вдаль, бороздя просторы Ашара. Мы не могли противостоять этой могущественнейшей Расе, существовавшей задолго до Вселенных. Они напали на нас из-за нашей уникальности. Когда погибли наши Изначальные Миры, началась наша Война Отчаяния.
   «Нет… нет» – говорил Элифнор, плача и упав на колени. – «Наши миры… они погибли?! Нет! Нет!!!»
   И я увидел отчаяние в Элифноре.
   «Элифнор!» – крикнул я, когда он внезапно помчался туда, где только что были наши благодатные миры. Он бежал в просторы Вселенной. Я побежал за ним, но Элифнор был быстрее, и в отчаянии он прыгнул за Тропы и в мгновение, на моих глазах, он растворился в безвоздушном пространстве. Я остался один, упал на колени и тоже впал в отчаяние. Я еще долго стоял на коленях, оплакивая Элифнора и миры, а затем поспешил к эльфам, что отступили. Мои силы были на исходе, когда я добрался до эльфов. Меня приняли, и мы отправились в наше долгое странствие в поисках нового дома.
   Миллионы, десятки, сотни миллионов лет мы искали дом. Алые и Светлые эльфы были в отчаянии, Таинственные эльфы без устали искали новый дом. Тэннамликар мы больше не видели. Мы бороздили Северные Просторы Вселенной, мы бродили по Тропам, ища новый мир, но за столько времени ни один не подошёл нам. Вcе миры были нам чужды, они были чужие, непригодные для нас. Вы и представить не можете, какие миры я видел за столько лет, вы и представить не можете, что я повидал. История нашего пути в поисках нового дома слишком длинна, и я не буду её сейчас пересказывать, ибо нет времени, но я скажу, что однажды мы всё же нашли мир, и этот мир – Ринхворд, он подходил нашей расе, и мы словно бы не были чужими там. Это было на юго-востоке Вселенной, и это было уже давно.
   Лаиренс устало вздохнул. Было видно, что его рассказ подошел к концу.
   – Значит, такова твоя история, Лаиренс, – пробормотал Олковэн, вставая со своего места.
   Лаиренс вдохнул полной грудью и сказал:
   – Да, моя история подошла к концу. Теперь ты знаешь, Андар, откуда я знаю так много. Потому что я побывал в Храмах Жизни. Вскоре знания стали сами приходить ко мне. И на протяжении последующих миллионов лет, до сегодняшнего дня, я являюсь единственным существом Ашара, что бывал в Храмах самих Тэннамликарцев.
   – Теперь ты понимаешь, Андар, как ты важен для этой Вселенной? – спросил Олковэн, нахмурившись, смотря на Андара. – Даже Тэннамликар предрекали тебя Хранителем, а они-то извечные наши враги.
   – Да, – проговорил Мэллун, и зевнул. – Чувствую, времена еще те будут! А посему надо подготовиться к ним.
   Мэллун встал с кровати и пошел к выходу из комнаты, оставив удивленные взгляды товарищей.
   – Куда вы, Мэллун? – спросила Анлана.
   Имманур остановился и обернулся.
   – Как куда? – удивился он. – Нужно подкрепиться! Следует сытно поесть! Вот оно что! Ха-ха!
   И продолжил путь вперед.
   – Нам всем следует сытно поесть, – сказал Олковэн. – Завтра отправляемся дальше.
   – Уже? – вдвоем спросили Ларэйн и Андар, отчего переглянулись.
   – Возможно, прошла уже неделя, вторая, как мы в То-карионе, – говорил волшебник. – Завтра отправляемся в путь, ибо время не ждет!
   И вышел из комнаты, а Лаиренс лишь улыбнулся Ларэйн и Андару, и тоже удалился. Ларэйн ушла следом, а Андар упал спиной на мягкую кровать. В голове бесконечно крутились мысли, мысли обо всём произошедшем, но внезапно он уснул, смотря на потолок, и ему ничего не снилось.

Глава 17

   ТЁМНОЕ СИЯНИЕ.

   Андар очнулся так же внезапно, как и заснул. Медленно он приоткрыл веки и увидел приятный серебристый потолок. Затем, открыв глаза полностью, он встал с кровати и в ужасе оглянулся.
   «Надеюсь, я не проспал» – пронеслось у него в голове.
   Он помчался к выходу. Резко его облил нежный, белый свет и он вышел на ту же просторную площадь. Там уже стоял Олковэн. Андар сначала даже не узнал его.
   Перворожденный Волшебник гордо стоял, держа в правой руке свой серебряный жезл, верх которого иногда изливался белыми искрами. Яркая, сочная, белая мантия была на нем и яркий белый, как будто только что сшитый, плащ, свисал по спине волшебника до земли. Его густая, снежная борода опускалась ему до колен, его снежные брови сверкали, серебряные глаза мерцали, а белая конусная шляпа придавала столь великолепный вид, что хотелось восхищаться им. Великий Волшебник был во всем своем великолепии.
   Олковэн начал идти к Андару, постукивая своим жезлом, а когда дошел, то улыбнулся. Волшебник был выше Андара и смотрел на него свысока, но с добротой и улыбкой.
   – Все уже готовы, – молвил он. – Нам нужно отправляться в Вальфа́р. Тебе следует собраться побыстрее.
   Мгновенно Андар помчался в свою комнату. Быстро он нашел свои вещи и стал одеваться. Хорошо надев черную, кожаную рубашку, сняв белую, надев, казалось, новые штаны, он затянул ремень на поясе. Затем одел чистые и приятные сапоги, пристегнул свой меч к поясу, взял лук с колчаном стрел, и пристегнул их к спине. Он был готов идти дальше.
   Он вышел к Олковэну. Тот что-то разглядывал в непроницаемом, чисто-белом небе.
   – Мы можем идти, – сказал Андар, и Олковэн посмотрел на него.
   – Хорошо! Следуй за мной, к Наэрли́тским воротам!
   И Олковэн направился в центр площади. Андар за ним.
   Идя по площади, Андар уже не чувствовал мягкость. Он был в сапогах и чувствовал твердость. Ему было даже больно идти в обуви. Он еле как добрался до центра. Ему было жарко, ему казалось, что он бежал, а не шел.
   – Что такое, Андар? – обеспокоившись спросил Олковэн.
   – Слишком больно идти…
   – Ах да, – просветлело у него в голове. – Я забыл предупредить, что идти в обуви по площадям То-кариона больно, так как здесь должна быть лишь Благодать, всё натурального происхождения. Всё, что искусственно, будет причинять тебе боль.
   – Значит, и вы ее чувствуете? – спросил Андар.
   – Конечно, – казалось, гордо ответил волшебник. – Любое создание, что в То-карионе, может испытывать боль, имея что-то искусственное.
   – Значит, Тэннамликарцы могут здесь навсегда исчезнуть?
   Олковэн замер.
   – Тэннамликар это вечность, Андар. Скорее они поглотят весь То-карион, чем погибнут сами. А сейчас без вопросов! Держись за меня!
   Он вновь подставил локоть Андару. Андар осторожно взялся за него и в это же мгновение почувствовал мощный толчок в грудь. Перед глазами вновь появилась серая пелена, а за пеленой серый водоворот. В то же мгновение всё в округе плавилось от белого света, Андар почувствовал жар внутри себя, из глаз пошли слезы, но боли он не чувствовал. Внезапно все закончилось. Он резко очутился вместе с Олковэном на некой площади, стоя на ногах. Приземление было столь быстрым, что Андару показалось, у него поломались ноги, и именно при приземлении он ощутил боль в ступнях. Он упал на колени, пытаясь вдохнуть воздух, а затем откашлялся. Боль в ступнях его отпустила, и он тяжело встал на ноги. Его взору предстало следующее.
   Это было одно из тех мест в То-карионе, откуда можно было попасть на Тропы Ашара. Тильты называли эти места Элавила́нами, Путями во Вселенную. Это было гигантское пространство. Огромная, круглая, серая, ровная площадь простиралась в поднебесных высотах. Поддувал легкий ветерок, развевая длинные волосы Андара и длинную бороду волшебника. У окраин площади высились могучие каменные стены; перистые облака нежно затрагивали их. Прямо в середине площади был выгравирован круг, и древние письмена Благов. Однако сейчас Андар и Олковэн их не видели.
   Андар посмотрел на серую поверхность площади. Она была гладка, но изредка приносила боль, и Андар морщился от неё.
   Взглянув вдаль, он увидел там, около выгравированного круга, всех остальных членов Отряда и четырех Тильтов. Величавых, могучих и вечно-молодых обитателей То-кариона.
   – Идем, Андар! – говорил Олковэн, уже направляясь туда.
   Андар, осторожно наступая, смотря под ноги, пошел за ним. Боль уже не ощущалась, так как ступни Андара онемели, но сам он этого не замечал.
   Они дошли досюда. Величавый Олковэн поклонился Тильтам и присоединился к остальным, а Андар теперь пристально разглядел всех.
   Тильты стали, казалось, выше. Их королевские одежды свисали им до пят, их вечно-молодые лица сияли улыбками. Они не улыбались тому, что Отряд покидает То-карион, нет, но они улыбались Андару, Хранителю Ашара. Они были выше всех, и внезапно Андару вспомнился великан Артавус. Судя по рассказу Олковэна, великан погиб, и погиб навсегда, и больше никогда не появится в Отряде. Стало грустно на душе. Смотря на высоких Тильтов, невозможно было не вспомнить великана Артавуса. Он был большой потерей для Отряда, и горечь этой утраты ничем не загладить. Но с этим оставалось только смириться, и смириться с тем, что его больше не будет в Отряде.
   Рядом с четырьмя Тильтами стояли члены Отряда. На взгляд Андара они преобразились после пребывания в То-карионе.
   Лаиренс, эльф из Ринхворда, казался таким же величавым, как и Тильты. Его длинные золотистые волосы спадали назад. Чистые эльфийские одеяния придавали ему королевский вид. Необыкновенные глаза так и сияли двумя лазурно-зелеными точками около зрачков. А в руках эльф держал свой лук, прорисованный письменами, а к спине был приделан колчан серых стрел. Эльф был невозмутим и был готов продолжить путь, во что бы то ни стало.
   Рядом с эльфом стоял Мэллун. Сейчас он не хмурился, хотя стоял с эльфом. Имманур доходил лишь до пояса ему, однако он был широк в плечах. За спиной, поверх плаща, у него висел молот, на поясе одна остро-зазубренная секира, и еще одна в руке. Сейчас он опирался на нее. Его руки были вдеты в темно-коричневые перчатки, сам Мэллун был облачён в серебряную кольчугу, поверх которой было темно-синее одеяние. Прочные башмаки Мэллуна могли сдерживать боль, которую излучала площадь, потому что это было изготовление народа иммануров. Мэллун был даже причесан. Его длинная, густая борода была хорошо расчесана, а волосы на голове аккуратно сложены, и на нее был одет шлем. Мэллун выглядел истинным воином, готовым идти дальше.
   Рядом стояли Анлана и Ларэйн. Анлана теперь была одета в светло-зеленое одеяние. От шеи опускался зеленый плащ. В ее правой руке сияло острое копье, а в левой щит, на котором был герб фэр’оридов – огромный корабль с белыми парусами, плывущий в шторм по вспененному морю.
   Ларэйн же сияла своими серебристыми одеяниями. Ее пышные светло-рыжие волнистые волосы спадали ей на плечи и иногда искрились. От шеи до пят спадал золотистый плащ из неведомой ткани. Плащ мерцал, радовал глаза, и невозможно было оторвать взгляд от этой красоты. За спиной у нее был колчан стрел и лук.
   Члены Отряда словно переродились после пребывания в То-карионе и были готовы на новые подвиги.
   – Итак, – заговорил один из Тильтов, когда все встали в древний круг. Андар его разглядел. По краям он был загравирован древней письменностью, различными линиями, рисунками, а в середине, где собственно и находился Отряд, было пусто. – Ваш путь продолжится, но больше такого отдыха как здесь, вы не найдете. Еще несколько миров находятся перед вами и вашей целью.
   – Отряд Семерых должен закончить дело, – сказал другой Тильт, стоящий рядом справа от Андара. – Мы отправим вас на Тропы. Мы желаем вам лишь удачи, ведь от вас зависит всё.
   Мэллун рядом с Андаром забурчал, когда они становились в круг.
   – А теперь приготовьтесь! Не шевелитесь!
   Все шесть членов Отряда встали в круге друг к другу спинами. Высокие Тильты окружили его и вскинули руки. Внезапно Отряд окружил светло-лазурный кокон и медленно все начали испаряться на Тропы. В ушах стоял жуткий свист. Андар посмотрел под ноги и увидел, что земля под ним растворяется, плавится белым светом, а затем он услышал голос внутри себя и посмотрел на Тильтов. Это они говорили с ним мысленно:
   – Помни, Хранитель Ашара, что на твои плечи легли судьбы не одной Вселенной! Судьбы, надежды и вера были возложены именно на тебя. Только ты можешь дать отпор Величайшим Врагам в скорой Войне, Великой Войне за Вселенные! Прощай! Удачи тебе! Пусть твой путь будет озарен ярчайшим светом наших Благ, Эниали́тами, в самом густом Мраке всех Теней!!!
   С этими словами пред глазами Андара произошла вспышка, и он исчез из То-кариона вместе с остальными. Больше Андар здесь никогда не появлялся в этом мире, мире благодати и вечного добра, в мире Богов, которых именовали Благами…
   ***
   Андар почувствовал легкую боль, что пробежала по его мышцам; перед глазами мелькнул проблеск света, и в следующее мгновение он, вместе с остальными, оказался на Тропах Ашара. Оглянувшись, он увидел те же призрачно-прозрачные стены, поверхность и дугообразный потолок. За ними были бескрайние просторы Вселенной, со звездами и мирами.
   – Ох! – вскрикнул Олковэн, вставая и выпрямляясь. – Нужно торопиться в Вальфар!
   – В Вальфар?! – забурчал Мээлун, тоже вставая вместе с эльфом и девами-воительницами. – Я, кажется, слышал об этом мире.
   Тут он вдруг задумался, опершись на свою секиру.
   Лаиренс продвинулся к прозрачным стенам Троп, смотря вдаль Вселенной.
   – Вальфар мир Павших Душ из разных миров, – сказал он после паузы. – Тысячи, сотни тысяч, миллионы и даже больше, они нашли там уединение и не допустят чужаков.
   Сказав это, он повернулся ко всем. Мэллун с неким подозрением смотрел на эльфа, Андар улыбнулся от знаний эльфа, Олковэн вздохнул, а Ларэйн и Анлана, казалось, потеряв надежду, смотрели на поверхность Тропы.
   – Я знаю, на что вы намекаете, Лаиренс, – заговорил Олковэн, внезапно нахмурившись, и пройдя к призрачной стене Тропы, – но иного пути нет, и не может быть. Хоть это мир Павших Душ, он не изначально был таковым. Гибнуть на Тропах, когда мы прошли столько нам нельзя. Мы уже слишком далеко от нашего родного мира, столь далеко, что и представить это непросто. Другого состава, другого Отряда, не будет. Нас шестеро, Артавуса мы и так потеряли, вы и меня потеряли, но я вернулся и с этого момента не покину Отряд.
   На несколько мгновений настала пауза. Все смотрели по сторонам. Андар устало вздохнул, и вместе с этим Олковэн продолжил, видимо после тяжелых дум:
   – Идемте. Альварин не подбирал бы нам трудный путь, так как он нам не враг. Времени у нас и так уже мало. Идем в Вальфар!
   Медленно, но убыстривая шаг, Отряд продолжил путь, путь к заветной цели.
   Их странствие длилось долго до того, как они добрались до Вальфара. Андар шел за Олковэном, то есть вторым, а за ним эльф, Мэллун, Ларэйн и Анлана. Почти час они брели по Тропам. За их прозрачными стенами виднелись далекие и близкие солнца, фиолетовые, красные, синие, коричневые, золотые, серые и иные звезды, далекие миры, до которых Отряд не смог бы добраться физически. Они брели без устали, они были неукротимы, они знали, что Вселенную нужно спасать, нужно приложить все усилия на это. Они знали, что движется угроза более страшная, чем та, что предполагается.
   Мысли Андара, как и всегда при шествии по Тропам, медленно затуманивались, мрак сгущался.
   «Тэннамликар победит всё, существа других Пространств поглотят нашу Вселенную…»
   Навевались лишь плохие думы, думы о поражение, о том, что Тьма распространит свои длинные руки, и возьмет то, что не принадлежит ей по праву, поглотит и изымет жизни невинные…
   Но Вальфар был близок, и Отряд, преодолев немыслимо гигантские расстояния по Тропам, добрался до прохода в мир.
   Андар уже еле плелся, и, добравшись, увидел яркое сочно-багрово-коричневое солнце; оно озаряло мир Вальфар. Круглое, вертикально-овальный проход в мир, изливал некое страдание, навевал некий ужас, что скрывался в Вальфаре, но именно там следовало набраться сил, которых у Отряда оставалось совсем немного, и только потом идти дальше…
   – Уф, – вздыхал Мэллун, перебирая ногами, опираясь на секиру. – Сколько осталось… сколько осталось… я уже не могу идти… это какие-то муки…
   – Мэллун, мы уже здесь, – сказал Олковэн, когда сам Мэллун остановился около портала. Внезапно он встал и гордо зашагал вперед к порталу, но остановился рядом, и устало облокотился на призрачную стену.
   Эльф подошел к проходу в мир.
   – Так это и есть Вальфар, – пробормотал он про себя, смотря в портал. – За ним мир смерти, Олковэн.
   Волшебник резко посмотрел на него:
   – Нет! Вальфар не есть мир смерти! Нам нужно идти туда, и Павшие Души миров не смогут помешать нам!
   И Олковэн первый пошел к порталу.
   – Надеюсь, что вы правы, Олковэн, – сказал он и волшебник посмотрел на него нахмуренно. – Потому что Павшие Души разных миров не есть Павшие Души Горы Призрачной в Алароне.
   Андару эта новость не понравилась; ему показалось, что это было сказано кем-то иным, нежели эльфом.
   – Я слышал об ужасах, что скрывает Вальфар, – продолжил Лаиренс. – Почему Альварин выбрал этот путь? Не было другого?
   – Лаиренс! – воскликнул Мэллун, встряхивая своей секирой. – Вы подозреваете величайшего торруда Аларона, главу Высшего Совета Ордена Пяти Рас! Вы в Отряде, и вы сами говорили, что не следует друг друга подозревать!
   Все онемели. Эльф и Мэллун еще стреляли друг друга глазами. Наконец, эльф сказал:
   – Надеюсь, Альварин ведал о том, что он делал для вас. Ибо ужасы Вальфара… неодолимы…
   И прошел в портал.
   – Не надо было брать с собой этого эльфа, – пробурчал ему вслед Мэллун.
   – Лаиренс теперь друг и член нашего Отряда, – сказал Олковэн. – Он лишь предупреждает нас, что не бывает лишним. А сейчас все в Вальфар!
   И первым пустился в портал. Вспышка света и волшебник ушёл в тот мир.
   За ним Мэллун, постукивая секирой, Анлана и Ларэйн. Андар следом. Разносторонние ощущения оковали его, а пред глазами пронеслись вспышки света. Затем он оказался в Вальфаре.
   Он медленно приоткрыл веки, а затем открыл глаза. Взору его предстала довольно жуткая картина.
   Отряд находился на просторном поле. Под ногами была темная земля, иногда издававшая зеленые пары. Воздух был наполнен ядом, странными запахами, отчего все тело передергивало. Небо было светло-зеленного, скорее мертвенного света, медленно по нему плыли блекло-зеленого света облака. Неподалеку от Отряда высились склонившиеся, казалось, от усталости и вечной боли, безлиственные деревья, полностью обнаженные, и покрытые темной, морщинистой корой. Вдалеке высились кривые горы, над которыми клубились мертвенные облака, озаряя устрашающие их пики смертью. Над ними витали некие субстанции, души давно погибших существ Вселенной. Повсюду слышались звуки боли и отчаяния, от этого брало в дрожь; иногда доносились звуки давно забытых, и даже не упоминавшихся в сказаниях, битв между древними существами Вселенной. Здесь было больно и страшно, жутко и мрачно, везде все было погибшим, растаявшим перед ликом смерти, которая, казалось, пронеслась здесь немыслимой бурей.
   Андар озирался по сторонам, и куда бы он ни посмотрел, он видел лишь мертвенную землю, давно окутанную смрадным запахом, давно озаренную зеленоватым блеском, давно сгнившую, но носящую на себе Души, не нашедших уединения в других мирах. Это был Вальфар. Мрачный, окутанный завесой темных тайн, мир, образовавшийся здесь в результате брошенной семени Первых Погибших Душ. Некоторые народы знают историю о Вальфаре, как миллионы лет назад в Давних Битвах за свободу, погибли некие Элах-эриды, создания далеких миров. В этих Битвах погибли миллионы существ и тогда они превратились в Первых Погибших Душ, несущих в себе и с собой смерть и смрад. И однажды они нашли Вальфар, озаренный ярким зеленым светом. И они пришли сюда, обосновав здесь целое царство и любые Погибшие Души Вселенной Ашар могли найти здесь уединения. Многие Души до сих пор испытывают боль, страх, отчаяние, гнев и ярость ко всему, и слышны жуткие до дрожи вопли, душераздирающие крики и любому, кто был рядом к Вальфару, приходилось их слушать, и не поддаваться им. Хоть в Вальфаре могут побывать живые создания, но Погибшие Души всегда ненавидят живых. Гора Призрачная в Алароне лишь крохотная песчинка собрания всех Душ по сравнению с Вальфаром. И даже если солнце, что озаряет Вальфар, померкнет, Вальфар останется существовать, но будет еще мрачнее, зловеще, жутче и уже непреступным. Подобных миров Вальфару было огромное множество.
   Было видно, что Мэллун немного трясся. Он почему-то мерз.
   – Проклятие! – взрывался он, топая о землю ногами, убрав секиру за пояс. – Почем-му здесь так холодно?
   Андар отошел от портала и действительно, он почувствовал резкий холод, будто его охватили ледяными руками и поместили в лёд. Он мгновенно укутался в свой плащ и накинул капюшон, стал трястись так же, как и Мэллун. Эльф терпел жуткий холод, девы-воительницы последовали примеру Мэллуна и Андара, а Олковэн был неприступен для холода.
   Волшебник побродил по поляне, старясь не натыкаться на мертвую траву, издававшую затхлый запах.
   – Поблизости нас никого нет! – сказал он всем, когда вернулся. Внезапно воздух наполнился горестными неопределенными рыданиями, воплями, а затем жуткими криками. Все насторожились, и внезапно прямо рядом с Отрядом резко пронеслась блекло-зеленого света тень и унеслась вдаль.
   Никто ничего не понял и не сделал. Хотели вытащить оружие, но не сделали этого.
   – Что за злобные звучания? – спрашивала Анлана, укутавшись в свой плащ, убрав щит за спину.
   Олковэн нахмуренным взглядом осмотрел всё в округе, и повернулся ко всем, при этом его снежная борода качнулась.
   – Эти Души нам ничего не сделают, – сказал он, передвигаясь от одного края поляны к другому. – Но вот есть те, кто захочет нашей смерти. Верно, Лаиренс?
   Острое ухо эльфа дрогнуло, и сам эльф повернулся с довольно мрачным видом ко всем:
   – Да, Олковэн.
   – И что теперь будем делать? – тут же вмешался Мэллун, уже не дрожащим голосом.
   Волшебник вздохнул, Лаиренс прошелся к мертвому дереву, дотронувшись до морщинистой коры, а затем вернулся к Отряду.
   – Здесь всё мертво уже не одно тысячелетие, – сказал он. Андар старался не упустить ни одно слово. – Очень древние Души обитают здесь. Долго нам здесь не стоит задерживаться. Ровно час, и следует идти.
   – Да, Лаиренс, ровно час, – подтвердил Олковэн, пройдя к центру поляны.
   Волшебник нашел середину мертвой поляны и приготовил свой жезл.
   – Что вы хотите сделать, Олковэн? – спросил Лаиренс. – Если вы хотите применить магию, она привлечет сюда самых Древних Душ, которых знал этот мир.
   Но Олковэн, казалось, его не слушал. Он упорно продолжал готовиться и уже приготовил жезл к удару о землю.
   – Я бы прислушался к совету эльфа, – внезапно на большое удивление сказал Мэллун, кутаясь в свой плащ.
   – Мы не должны оставаться без защиты, – сказал Олковэн им и ударил жезлом о землю.
   По поверхности прошлась жуткая дрожь, все загудело. Никто не одобрил решение волшебника, но внезапно медленно и плавно с жезла начал изливаться серебристый поток света с шипением, охватывая всю поляну магическим серебристым коконом.
   Андар почувствовал под ногами траву, он посмотрел и увидел цветущую поляну. Цветы и травы расцвели, воздух наполнился свежими ароматами. Так здесь было миллионы лет назад, но Олковэну удалось воссоздать эти мгновения, возродив его на час.
   Все неподвижно разглядывали увиденное, а Олковэн с улыбкой подошел к ним:
   – Располагайтесь. Древние Души не найдут нас за этим коконом.
   Но Лаиренс все равно был убежден в своей правоте; природа эльфа была непреодолима. Цветущая зелень нравилась Лаиренсу, но он этого никак не показывал.
   Лаиренс прошелся в середину уже цветущей поляны и сел на мягкую траву.
   – Стало теплее, – сказал Мэллун, снимая свой плащ.
   Все почувствовали, что стало хорошо на душе, и сели на мягкую траву.
   Они сидели. Минуты тянулись как часы. Андар сидел на цветущей поляне, подергивая травку руками, и смотря за мерцающий серебристый волшебный кокон, накрывший Отряд. За ним все так же простирались, мертвые луга и поля, оголевшие деревья, далекие темные равнины, странные цепи гор…
   Все просто сидели, погружаясь в свои мысли, не столь тяжелые, как мысли Олковэна. Волшебник сидел у края поляны, около границы кокона. Сгорбившись, он сидел в своей белой одежде, облокотив на свое левое плечо свой могущественный жезл. Волшебник был нахмурен, однако остальные этого не видели; маг сидел спиной к Отряду. Глубоко он был погружен в свои мысли, закрыв глаза и думая лишь о пути и о судьбе Андара. Андар не знал, что будет совсем скоро, а Олковэн ощущал жуткую тревогу. Тревога нарастала, и Олковэн ощущал её, он ощущал, что будущее готовило события невиданного масштаба, он ощущал, что совсем скоро что-то должно было произойти, что-то настолько великое и ужасное, что разум любого существа содрогнётся от этого и не станет уже прежним никогда.
   Спустя полчаса Андар почувствовал непонятную тревогу. В ушах внезапно засвистело. Он стал озираться. Все в Отряде почувствовали то же. Все, кроме Олковэна, мгновенно соскочили со своих мест.
   – Что это такое?! – вскричал Мэллун, хватаясь за голову.
   Андар в испуге оглядывался по сторонам и встретился своим взглядом с острым взглядом Лаиренса. Андар словно не по своей воле прочитал в глазах эльфа ужас, о котором и предупреждал он…
   Андар взглянул вдаль, туда, на цепи гор, над которыми крутился водоворот блекло-зеленых туч. И внезапно он увидел следующее.
   Тучи превратились во мрак, сгущавшийся над мертвой землей. Он был настолько гущ, настолько тёмен, что, казалось, вечная ночь показалась бы светлее. Но это был необычный мрак, ибо внутри него был виден странный, таинственный, непонятный, невообразимый темный свет. Тёмный, черный, чернее любой ночи, он прорывался, словно пытался вырваться из незримой темницы, в которую его запрятали неизвестные боги, он вырывался из мрака, неся с собою печаль и боль, крики и проклятия. Темная туча, нависшая над горами и землей, гудела и сотрясалась, издавала сгусток тёмного света, несшегося вдаль, столь мерзкого и отвратительного, что смотреть на него было больно.
   Все в ужасе смотрели на него, не моргая, смотрели на тучу темного света.
   – Нет! – внезапно услышал Андар позади себя и вдруг начал возвращаться, казалось, из небытия. Оказалось, на нем было наваждение, как и на всех. Что-то темное и мрачное, погрузило их в неведомость.
   Он оглянулся назад и увидел спешившего к ним Олковэна. Волшебник изливался светлой силой, энергией, мощью. Его тело пылало белым пламенем, жезл его сиял серебром, что жёг любую тьму.
   – Не смотрите туда! – кричал волшебник на бегу. Добежав он стукнул о землю жезлом и в небо устремился мощный поток яркого, сочного белого пламени.
   У всех в Отряде заложило уши, онемели ноги, и даже невозможно было дышать. Из жезла Олковэна вырвалась мощная неукротимая сила. Она столкнулось с блекло-зеленым небом, и произошла мощная вспышка света, столь мощная, что глаза резало, невольно пошли слезы и все отвернулись от нее.
   В одно мгновение мощный поток белого пламени прекратился и Олковэн взволнованным, напряженным взглядом повернулся ко всем. Андар увидел, как белые глаза мага были расширены, сам Андар был, казалось, в пустоте, он ничего не чувствовал, ничего не мог сказать, будто все его чувства пропали, ушли, потерялись.
   – Не смотрите туда! – вновь вскрикнул всем Олковэн и из его жезла плавно, медленно и красиво выросла сочного белого света стена, парившая над Отрядом, так как кокон был уничтожен, и цветущая поляна вновь превратилась в мертвую.
   – Это Тёмное Сияние! – продолжал Олковэн. – Необъяснимое явление любого Мёртвого Мира Вселенной. Никто не знает, что это такое, но на это Сияние никому нельзя смотреть! Оно поглощает всё живое, из него изливаются крики давно погибших, стоны, вопли, что способны свести даже бога с ума. Смерть может показаться подарком, чем взглянуть на Тёмное Сияние, и увидеть там лик всех бесчисленных погибших, увидеть их лик в ужасающей Тьме!
   Олковэн бегал туда-сюда перед всеми.
   – Что теперь делать? – осторожно спросил Андар.
   Но не суждено было дать ответ на этот вопрос. Внезапно послышались жуткие звуки, звуки боли, звуки отчаяния и печали.
   Всех словно копьем в сердце пронзили. Олковэн остановился и взглянул на всех испуганным взглядом. Мэллун, Анлана и Ларэйн стояли и не могли пошевелиться, а Лаиренс и Андар в испуге смотрели на Олковэна. Было такое ощущение, будто за спиной кто-то или что-то бродит, бродит и надвигается.
   Так и было.
   – Назад! – вскрикнул волшебник и выдвинулся за спины остальных, взмахнув жезлом. Воздух сотрясся громовыми раскатами, пространство озарилось мощным золотистым светом, будто зародилось солнце, осветив всё.
   Андар обернулся следом, и предстала жуткая картина.
   На них надвигались Павшие Души. Огромные, паукоподобные, человекоподбные, смешанные виды невиданных шестиногих существ, двенадцатируких чудовищ, огромных до неба монстров, невиданных спокойными мирами. Все они были спектральные, могучие, ужасные, великие и неукротимые, и неописуемые, непередаваемые сущности Ужаса, представшим пред Отрядом. Не ожидал Отряд столкнуться с такой силой, не ожидали они увидеть Их, Павших Душ из разных миров.
   – О, Небесные Цари, – пробормотал Мэллун, запрокидывая голову, чтобы увидеть невиданное чудище, выросшее до неба. – Мы пропали… Портала больше нет!..
   Андар оглянулся и действительно, портала не было. По неизвестными причинам портал на Тропы Вселенной вдруг исчез. Отряд застрял в этом мире и был обречен.
   – Не сегодня! – вскрикнул Олковэн, и его глас разнесся вдаль, наполняя воздух необузданной силой. Все оглохли, а Павшие Души качнулись, но могучей волной, они продолжали двигаться на Отряд и уже почти дошли. Схватка была неизбежна, поражение, казалось, было за Отрядом, но вдруг прогремел голос волшебника:
   – Мэ́о ла́ун, ту драго́нун!
   Олковэн сделал то, что должен был, ибо не было выхода у Отряда. Он наполнил свой жезл невиданной мощью, мощью и силой Небесных Царей, и ударил им о землю. Прошлась могучая белая волна пламени, с шипением, рассекая воздух, вздымая мертвую землю, сжигая всё на своем пути. Вместе с этим открылся портал. Он появился вспышкой яркого изумрудного света, озарив далекое Тёмное Сияние, но никто в Отряде не осмелился взглянуть вновь туда.
   Портал открылся, и у всех появилась надежда. Олковэн же упал на колени, и Андар заметил, что сияние мага погасло, будто волшебник отдал все силы на открытие портала.
   – Уходите в портал! Уходите! – кричал маг, прерывая шум жутких звуков.
   Ларэйн и Анлана просочились туда, Мэллун прошел, казалось, не по своей воли. Лаиренс остановился. Портал был другим. За ним не было Троп Ашара, это было что-то другое. Эльф оглянулся на Олковэна. Андар помогал магу идти. Вся белая сила померкла в маге.
   – Иди Лаиренс! Быстрее! Портал уже закрывается! – кричал он.
   Оставалось чуть-чуть. Эльф вошел в портал. Андар и Олковэн дошли и вошли следом. Андар ощутил, как по его спине прошлись холодные, цепкие руки, отчего он не смог дышать. Но войдя в портал, он ощутил жгучую боль, пробежавшуюся по всем мышцам, всем суставам, а затем портал закрылся. Андар упал на твердую поверхность вместе с Олковэном. Пред глазами стояла тьма. Было тихо, в ушах от этого сдавливались перепонки. Андар не знал, где сейчас он и Отряд, где все остальные. Но это были не Тропы Ашара, и Андар это знал, знал лежа на неизвестно чём, медленно теряя сознание, как знал и то, что он с Отрядом попал туда, где абсолютно ничего нет.

Глава 18

   СОЮЗ, ПРЕДАТЕЛЬСТВО И ПАДЕНИЕ.

   С того момента, как Отряд Семерых покинул свой родной мир Аларон, прошло ровно 4 месяца, а с того момента, как в Алароне началась подготовка к войне, прошло почти 3 месяца. Многие события за это время успели произойти здесь, в Алароне, но чтобы узнать о них всецело, потребуется определенное время.
   Небесный Мир был готов ко всему. Безграничные Небесные Моря, водопады, всё было безупречно. Воды искрились, мерцали на свету яркого солнца, над ними плыли облака – Небесный Мир, казалось, и не знал что такое Война, и все его жители, однако Девять Небесных Царей ведали обо всём.
   В том же Небесном Тронном Зале, на роскошных золотых тронах сидели Цари. Они не покидали этот Зал почти никогда, так как им не нужна была еда, вода или какие-либо иные потребности, так как они не были людьми, но они были частью жизни, частью иной уникальной жизни.
   Цари были все в том же обличии. Гиганты, верхняя часть их человекоподобного тела была обнажена, а нижняя, все, что ниже пояса, было скрыто густым ярким, белым, будто сгустившимся перистым облаком, туманом. Сейчас, как и тогда, все были нахмурены. Их бороды свисали, длинные, у кого светлые, у кого темные, волосы струились вниз, на плечи. Их взгляд был грозен. Они, держа свои золотые жезлы в руках, смотрели с высоты на ту же круглую чашу, находившуюся в середине Небесного Зала, из которой медленно и беззвучно, но плавно и красиво разливался густой белый туман.
   Тронный Зал ничуть не изменился. Он был все таким же круглым с прозрачными стенами, позволявшими видеть весь Небесный Мир, с его витающими морями и горами, необъятной и прекрасной землей, бесконечными лесами. Пол здесь был таким же прозрачным; его настилал туман, обволакивающий троны и жадно настилающий весь пол. Потолок же мерцал звездами и темно-синим небом.
   Цари шептались между собой. Великий Небесный Царь Анлэфин был погружен в раздумья, положив локтем свою руку на подлокотник золотого трона, и приложив свою руку ко лбу, закрыв глаза, и не открывая их уже долгое время. Но внезапно шепот остальных Царей перешел в целый оживленный разговор, что привело к тому, что Анлэфин вышел из своих глубоких дум, открыл глаза и нахмурился, увидев, как все разговаривают во весь голос.
   – Достаточно! – властно крикнул Анлэфин. Все в мгновение прекратили говор, и уставились на Анлэфина.
   Анлэфин удобнее сел в кресле, и пристально оглянул всех Царей.
   – О чем вы так оживленно говорили, что вынудили меня покинуть мои мысли? – медленно и спокойно спросил он.
   Стояла тишина. Анлэфин оглядывал их всех. А затем вздохнул.
   – Если ни о чем важном, тогда послушайте меня, – говорил он все так же медленно и спокойно. Цари поерзали на своих креслах и приготовились слушать.
   – В своих глубоких думах, я понял, что Отряд исчез из этой Вселенной.
   Хоть и не было заметно, но все присутствующие Цари заволновались. Анлэфин ожидал такой реакции. Он продолжал:
   – Исчез после того, как попал в Вальфар, мир Погибших Душ. Тем временем могущественный источник на далеком Востоке Вселенной начал выбрасывать все больше мощи, больше силы, что приведет только к одному: о нем узнают все народы Вселенной и как бы мы не хотели этого, но война уже неминуема. В Подземном Мире Подземные Цари к чему-то готовятся, их мир объят тьмою и огнём. Тем временем в Алароне война уже почти началась. Иммануры, живущие в горах Мунтаргат, приготовились к обороне от Ужаса Невиданного, а на востоке Аларона люди начинают воевать сами с собой. Обстановка хуже некуда. Проблемы не только в самом Алароне, но и во всей Вселенной. А всё началось из-за могущества на Востоке. Оно пробудилось, тем самым начав отсчет гибели всего живого. Исходя из всего этого, сложилась такая ситуация, очень печальная для всех нас: Отряд заблудился, и я не знаю, где он, Тёмный Народ всё ближе и ближе к их заветной цели, а здесь уже сейчас, возможно, в эту самую минуту уже началась война!
   Анлэфин помедлил, тяжело вздохнув, и посмотрев на пол, покрытый белым туманом.
   – Нам придется вступить не в одну войну! – продолжил он, и Цари засуетились вновь. – Иначе всё будет потеряно.
   – Но, Анлэфин, любая война может погубить наш мир! – заговорил царь Оэнх, властитель вод и небесных морей.
   – Я знаю! – резко ответил он. – Война губит любой мир, но сейчас ее уже не избежать. Нам придётся её принять. Движутся более древние силы на нас. Им неведом мир, они не знают горя и печали, они просто стремятся к жизненной энергии, чтобы влачить свое жалкое и ненужное существование, когда разумные расы гибнут!
   Он прокричал, казалось, на весь Небесный Мир, отчего Цари уставились на него удивленным взглядом. Он вновь вздохнул, и облокотился на спинку трона.
   – Простите, Цари, – проговорил он затем. – Покиньте Тронный Зал, вам следует готовиться ко всему.
   И Цари почти неслышно белой мглой растаяли на тронах. Анлэфин остался один со своими думами, вновь положив локоть на подлокотник, и взявшись рукой за лоб, смежив веки, но, как оказалось, один остался ненадолго.
   Внезапно большая чаша в центре вдруг стала изливаться чёрным туманом, плавно сползавшим на пол, и как тысячи змей, расползавшимся по полу. Анлэфин почувствовал незванного сразу же.
   Не открывая глаз, он спокойно проговорил:
   – Тебя не звали в Небесный Мир, Анла́мих-Угна́нун.
   Черная мгла плавно и с шипением добралась до Анлэфина, но вдруг превратилась в белую, а вместе с этим произошел смех. Анлэфин открыл глаза и увидел перед собой Великого Подземного Царя Анламиха-угнануна. Тот высился, витая в воздухе, так как все что ниже пояса было в черной мгле. Его черная борода была на этот раз багровой, она изливалась багровыми красками.
   – Зачем явился ты сюда, Анламих? – уже открыв глаза, спросил Анлэфин.
   Анламих-Угнанун стал витать около Анлэфина, вокруг золотого трона.
   – По той же причине, о которой тревожишься и ты, Анлэфин, – хитро проговорил Анламих, витая около Анлэфина. Медленно весь Тронный Зал погружался в темноту. – Я здесь по очень важной причине.
   Анлэфин нахмурился. Тронный Зал продолжал погружаться во мрак.
   – Я здесь потому что кое-что надвигается, – повторил Анламих. – Угроза движется на Вселенную Ашар, и, к сожалению, мы находимся в ее объятиях, и живем и существуем благодаря ей. Как бы мне ни хотелось это предлагать, а предложить стоит.
   Он помедлил и подлетел к Анлэфину.
   – Нам следует объединиться, – прошептал Анламих, а Анлэфин посмотрел на него, словно не понял сказанного. Подземные Цари это противоположность Небесных, они олицетворяют лишь Тьму в отличие от Небесных Царей, несущих Свет. Никогда за всю долгую историю Небесные Цари не объединялись с Подземными. Анлэфин был удивлён.
   – Ты предлагаешь объединиться? – спросил он. – За все существование наших миров, за всю нашу историю ты никогда не изъявлял такого желания. Ты – несёшь лишь Тьму, в твоих планах олицетворять её, я же олицетворяю Свет. Мы не можем быть едины.
   – Но почему бы нет, Анлэфин? – спросил Анламих. – Почему мы не можем объединиться, когда мы на пороге уничтожения? Когда против нас надвигается общий Враг, мы можем объединиться против него. Пламя и Тьма Подземного Мира должны быть направлены против Единых Врагов вместе с твоим Светом.
   Анлэфин нахмуренно смотрел на него.
   – Ты должен знать, Анлэфин, – продолжал Анламих, – что во Вселенной Ашар больше чем просто миллиарды разумных рас, но многие из них слабы и не способны противостоять Великим Врагам. Мы должны встать под одно знамя, Анлэфин, мы должны объединиться, если хотим продолжать жить.
   Анлэфин грозно посмотрел в глаза Анламиху. Что скрывалось за его намерением, было неизвестно. Анламих был полной противоположностью Анлэфина, его планы были таинственны. Возможно, он действительно хотел объединиться, но так ли это? Может быть, в его планах что-то совсем другое? Или он действительно хотел того, что сказал? Анлэфин не мог ему доверять, но он должен был дать свой ответ сейчас.
   – Анлэфин, я жду, – потребовал Анламих, после долгой тишины, за которую тронный зал был окутан тьмою. Только около Анлэфина витал белый туман.
   Анлэфин отошел от дум.
   – Угроза Великих Врагов действительно сильна, – сказал он. – Я не хочу, чтобы эта Вселенная перестала существовать. За всю нашу историю мы существовали порознь, Небесные Цари олицетворяли Свет, а Подземные Цари олицетворяли Тьму. Но теперь, когда над нами нависла Угроза полного уничтожения, я думаю, мы могли бы встать под одно Знамя против общего Врага. Я думаю, что Свет и Тьма могут объединиться против того, что способно уничтожить и то и другое. Я согласен с тобой, Анламих, с этого момента мы находимся в Союзе, Союз Света и Тьмы против Единых Врагов, что способны уничтожить и то, и то другое.
   – Превосходно, Анлэфин, – сказал Анламих, и Тронный Зал, казалось, погрузился во Мрак полностью. – Величайшее столкновение сил приближается! Невиданнейшие события грядут! И мы, Анлэфин, примем в этом участие, мы поможем этой Вселенной выстоять против Величайших Врагов!
   – Да, но теперь, – подтвердил Анлэфин, – ты должен уйти. Возвращайся в свой Мир, и забирай свою Тьму для битвы с Величайшими Врагами!
   – Да будет так!
   И Анламих-угнанун расплавился в воздухе, и затем ушла вся тень, окутавшая весь зал. Вновь стало светло и стали видны Небесные воды и моря.
   Между Великими Царями был заключен Союз, уникальный Союз между сущностями Света и сущностями Тьмы. Они и представить не могли, насколько их Союз был важен в грядущей Величайшей Войне за всю Жизнь, они и представить не могли насколько этот Союз был нужен всей Вселенной.
   ***
   Долгие три месяца в Царстве Иммануров прошли напряженно. Ужас Невиданный, как его называли сами иммануры, был так близок к цитадели Аэлувнир, что все это чувствовали. Они уже были на Забытых Тропах, и вот-вот должны были напасть на крепость. Слышались столь ужасные звуки, что хотелось все бросить и бежать, бежать туда, куда глаза глядят, лишь бы не слушать эти душераздирающие звуки. Но тогда с Наблюдательной Башни сам царь Тарлир подбодрял стотысячное войско, и вселял веру и стойкую надежду в сердца иммануров.
   Спустя три месяца иммануры были готовы к осаде, были готовы к сражению с Ужасом Невиданным. Они были готовы исполнить свои клятвы и умереть в битве, но не допустить Его к поверхности, к самому Аларону.
   На пятом ярусе цитадели Аэлувнир, царь Тарлир созвал военный совет. Совет этот проходил в специально поставленном шатре. Ветра здесь, у корней гор, на далеких глубинах, не было, поэтому он не качался, хотя и был просторен, и вмещал в себя три длинных стола, выставленные друг за другом слева направо. Столы были деревянными, сделанными из черного дерева, и столь длинными, что за один такой стол село бы минимум тридцать иммануров. Напротив этих трех столов, стоял еще один стол. Он стоял горизонтально относительно этим трем столам, за которым мог сидеть только царь и Высшие и Безупречные Военачальники. Высших Военачальников в армии иммануров было Девять, а из Безупречных Военачальников остался лишь один-единственный – Эйнхар.
   Сейчас в палатке находилось свыше ста самых разных Военачальников. Сейчас здесь были лишь Младшие Военачальники, Военачальники выше по рангу и Старшие Военачальники. Они сидели за тремя столами. В огромном шатре стоял жутко-громкий говор иммануров. На столах лежала еда, в основном мясо, аппетитно издававшее пар, и вино, чтобы Военачальники могли обсудить тактику и многие вопросы. Все сидящие иммануры были с бородами и хмурым видом. Все друг с другом спорили, отчего шум становился все громче, распространяясь по всему пятому ярусу.
   – Если мы разместим их здесь, то останется мало воинов по центру… – кричали одни.
   – Нет! Нельзя этого делать… – кричали другие.
   – Да вы сумасшедшие! Следуя вашей тактике, ворота в несколько мгновений разобьют! – кричали третие.
   И многие-многие другие обсуждения. Разговор закипал, но вдруг полог шатра плавно и бесшумно отодвинули, и внутрь вошел Тарлир, царь Царства Иммануров. Он вошел, одетый в серебряную кольчугу, держа шлем в правой руке, а на поясе у него была секира. Царь был готов к битве. За ним вошли десять других иммануров. Среди них было Девять Высших Военачальников и один Безупречный Военачальник Эйнхар. Войдя, они начали идти между столами вместе с царем к столу у другого конца шатра.
   Когда они вошли, в мгновение все затихли. Царь и десять нахмуренных Военачальников дошли до стола, и сели на стулья. Еще мгновение и настала тишина. Все смотрели на царя и на Военачальников рядом с ним. Была жуткая тишина, даже не было слышно беготни воинов за шатром; видимо абсолютно все были на первом, втором и третьем ярусах.
   Внезапно Тарлир встал, опершись двумя руками на стол. На него были устремлены сотни глаз Военачальников, решительных и отважных, готовых отдать свои жизни ни сколько за царя, сколько за свой родной дом.
   – Военачальники! – громко и отчетливо проговорил он, что его глас был слышен в конце. – Настал этот час! Три месяца мы готовились к этому, к этой битве! Ужас Невиданный уже совсем рядом! Он стремится наверх, он хочет поглотить жизни, осквернить леса и поля, опустошить реки и моря, и сегодня он сделает всё, чтобы добиться этого! Мы, иммануры, не должны допустить этого! Мы должны отбросить его обратно в Глубины и в конечном итоге запечатать проходы, откуда они все время идут на нас! Все, кто наверху, надеются на вас! Вы последний рубеж между жизнью и смертью! Вы не должны допустить победы Ужаса, и сегодня все мы столкнемся с Ним и сокрушим его!
   Все военачальники одобрительно закричали и стукнули по столу; пробежалось гулкое эхо. Царь продолжил:
   – Я надеюсь на вас, я надеюсь на каждого имманура. Вы не должны сдаваться. Мы все будем биться до последнего вздоха! Я верю, что взглянув в глаза Ужасу, вы не отступите. Оправдайте мои надежды. Отправляйтесь к первым ярусам! Готовьтесь к битве!
   И Тарлир сел на свой трон. Все Военачальники, кроме Высших и Безупречного, с жутким гулом стали выходить из шатра. Столы пустели и вскоре все вышли, направляясь к первым ярусам. Стало тихо, однако Десять Военачальников сидели рядом с Тарлиром. Все были погружены в раздумья.
   – Вы уверены в том, что мы победим сегодня, царь? – осторожно и неуверенно спросил Эйнхар.
   Тарлир словно очнулся ото сна, и вздохнул, казалось, отвечая на вопрос Эйнхара.
   – Я… не уверен, Эйнхар, – молвил он. – Угроза столь сильна, что, боюсь, они пробьют главные ворота, заделанные импрэатом, столь крепчайшим металлом, и ворвутся, захватят все ярусы, и твердыня Аэлувнир падет. Мы на грани, вы этого не чувствуете, но я чувствую. Сегодня многое решится…
   – Почему вы так уверены, мой царь? – удивленно вскинул брови Эйнхар. – Почему вы так уверены в поражение, почему не верите в победу?
   Царь помолчал, вслушиваясь в тишину, а затем ответил:
   – Это слишком очевидно. Нам не на кого надеяться, ведь мы здесь одни, у корней великих гор Мунтаргат. Люди заняты своими делами в Княжествах на Востоке Аларона, фэр’ориды заняты с ааланцами, у ланнуров свои проблемы в Алых Лесах, так же как и у торрудов. Эйнхар, Орден Пяти Рас словно бы погибает, он увядает. Боюсь, я, но, возможно, скоро он падет. Если Ранрэд захватит Княжество Лавия, то он двинется дальше, простой человек, простой смертный сможет исполнить все свои планы. Он захватит весь Аларон. Но если мы падём здесь, то и его усилия будут напрасны, он не сможет выстоять против того Ужаса, что надвигается. Грядут тяжелые времена. Возможно, Аларон падет.
   – Вы омрачаете мысли перед битвой, мой царь, – перебил Эйнхар.
   Тарлир вздохнул и остановился.
   – Ты прав, Эйнхар, – согласился он. – Нам следует всем идти на первый ярус.
   Царь встал, а вместе с ним разом встали все десять Военачальников. Они пошли за царем, и вышли из шатра на просторы пятого яруса. Над великой твердыней Аэлувнир были горы, а под ней Бездонные Пещеры, наполненные жуткими темными силами.
   Военачальники вместе с царем подошли к парапету стены пятого яруса. Они взглянули вдаль, на просторные равнины, где там вдалеке, уводя во Тьму, вели Забытые Тропы, по которым сейчас шел Враг. Отчетливо звучали жуткие звуки, отчетливо они простирались бесконечным эхом по просторам, наводя тем самым ужас.
   Тарлир взглянул вниз, на остальные четыре яруса. Сотня тысяч воинов-иммануров бегали по первому, второму и третьему ярусу. Всё было готово. Орудия выставлены, клинки и секиры заточены, арбалетные болты сияли и были готовы пробить свою жертву. Иммануры становились на свои позиции.
   – Арбалетчики встанут на стенах первого и второго ярусов, – сказал Эйнхар, видя, куда смотрит царь. – На третьем ярусе расположеноы многие тысячи Орудий, на четвертом еще сотни. Четвертый ярус у нас как резерв, там сосредоточено пять тысяч ополчения. Пятый ярус только для отступления, здесь последний рубеж. На стенах первого яруса двадцать пять тысяч иммануров, пятнадцать тысяч – арбалетчики, остальные воины рукопашного боя. У главных ворот, на просторной площади еще двадцать пять тысяч воинов. Еще двадцать пять тысяч воинов на втором ярусе. Они будут стрелять катапультами, и последние двадцать пять тысяч на третьем ярусе будут стрелять из наших Орудий. В случае если враг приблизится к ним, они метко кидают топоры. Таково распределение нашей армии, мой царь.
   Тарлир слушал его, но не подал виду, что все было выслушано. Чуть погодя он сказал:
   – Отправляйтесь вниз, Военачальники. Я приду через полчаса, когда Враг выйдет из тени на свет и примет бой.
   И, повернувшись, вернулся в шатер. Все десять Военачальников стали спускаться вниз, по каменным лестницам от яруса к ярусу, а во главе всех шел Эйнхар, перед этим оглянувшись назад, на Тарлира.
   ***
   Как и обещал Тарлир, он спустился ко всем на первый ярус через полчаса. Тысячи тысяч иммануров мощным гулом приветствовали царя, отчего дрожала земля. Тарлир махал всем воинам рукой, и все говорили:
   – Царь! Царь идет! Ура! Ура Царю!
   Он спустился на главную площадь первого яруса. Она была столь огромной, что здесь располагалось двадцатипятитысячное войско. Он шел между рядами бравых и храбрых воинов, готовых умереть, но не пропустить врага. Они сияли своими кольчугами, серебрились их секиры и мечи, казалось, ничто не сломит дух этих воинов.
   Внезапно Тарлир встретил по пути к стенам первого яруса Эйнхара. Тот выглядел взволнованным.
   – Скорее, мой царь! – запыхавшись, говорил он. – Идемте, вы должны это видеть!
   Вместе они побежали на стену. Они бежали быстро, бежали между строящимися рядами воинов. Звонко стучали их башмаки, без устали они становились в ряды.
   Царь с Эйнхаром добрались до стены. Стена была невероятно гигантской. Гладкая, белая, с некоторым оттенком серого, идеально ровная, без щелей, она вырастала из земли. К ней было приделано несколько десятков каменных пролетов лестниц. И Тарлир вместе с Эйнхаром поднялись на стену. Иммануры-арбалетчики уже были выстроены в ровные ряды. Царь посмотрел налево и увидел бесконечные ряды иммануров, тянувшихся вдаль по всей стене. Посмотрев направо, он увидел то же. Иммануры словно не дышали и ждали врага, приготовив свои мощные арбалеты, а позади царя высились другие ярусы, огромные, один выше другого. Это вселяло надежду в сердце царя, и он даже улыбнулся от этого. Казалось, что Твердыню Аэлувнир не взять приступом, ведь она была столь огромной, столь могучей, но все же у многих были сомнения в том, что ее могучие белые стены выстоят, не дрогнут перед Злом, и не рассыплются вдребезги, превратившись в пыль. Многие думали только об этом. Вся надежда иммануров была на Аэлувнир, потому что больше таких твердых цитаделей в Царстве не было.
   – Смотрите! – указал Эйнхар вдаль, протиснувшись вместе с царем к парапету стены. Царю открылось огромное пространство. Вдаль тянулись темно-серые равнины. На этих равнинах уместилось бы сотни тысяч воинов. Равнины были, казалось бесконечны.
   И вот Царь увидел Их, увидел Ужас Невиданный.
   Они выходили из глубокой темноты, в далеком конце равнин. Как бы их не описывать, а описать их во всем Ужасе невозможно.
   Это были вечные жители Параллельных Тёмных Вселенных, идущих с Глубин Аларона. Они были рождены во Тьме, в Первозданной Тьме, когда Вселенная только была рождена. Их неутолимый голод к Свету, всегда влечет на поверхность Аларона, через Проходы в глубине этого мира, где тонки Грани между Вселенной Ашар и Тёмными Параллельными Вселенными. Они идут, желая уничтожения любой жизни. Таковы эти существа, существа Ужаса Невиданного. Это нечеловеческие формы Тьмы. Они вечны, однако не бессмертны. Хоть они и создания Первозданной Тьмы, они могут быть сражены даже обычным мечом, и могут быть уничтожены. Но Они столь ужасны, что даже храбрейшие могут пасть от их невообразимого ужаса. Сразить их всех дается имманурам все труднее и труднее.
   Сейчас Они шли. Именно шли. Они могли быть в любых формах, даже в тех, которые не приснятся и в кошмарных снах. Сейчас Они были воплощены в четвероногих существ. Бесконечная армия Тьмы, воплощенная в жутких четвероногих созданий. Иммануры знали про эту форму. Она называлась Анх’краэти́н, форма Погибших Разумных Насекомоподобных существ.
   Их тело сейчас было овальным, покрытым шипастой болотно-зеленой чешуёй, которая все время изливала шипящий темно-зеленый яд. Две ноги, скорее похожие на огромные насекомые лапы, были спереди, еще две сзади, по два огромных пальца. Были случаи, когда из двух задних лап вырастало еще четыре, что приводило в жуткий ужас обороняющихся. Их головы были овальны, черепа выдвинутые, торчали шипы, носов не было, так как Погибшим Разумным Насекомоподобным не требовался воздух; они вырабатывали его внутри себя. Зато у них были рты и глаза. Во ртах почти тысячу острых зеленых зубов, а глаза были узкими и жадными, зелеными. Они видели в темно-зеленом свету, не различая как таково цвета.
   Их были тысячи, тысячи и тысячи. Они шли и равнины сотрясались, они издавали жуткие неописуемые звуки, распространяющиеся гулким эхом вдаль, нагоняя страх и ужас на защитников. Они шли строго в ряд, строго в шаг. Отвратные, ужасные, жаждущие своей добычи. Их было так много, что если посмотреть на них с пятого яруса, то можно было бы увидеть толпы, медленно затмевавшие огромное пространство, целые равнины, все ближе и ближе подходя к твердыне Аэлувнир, под ее могущественные, стальные, белые стены.
   – О, Цари, – пробормотал царь про себя, увидев их. Ужасающий звук их шагов близился, и подобно черной, морской волне, они медленно погружали все во мрак. – Сколько же их…
   – Сотни тысяч, мой царь, – взволнованно ответил Эйнхар, не в силах отвести взгляда от могучей армии Ужаса Невиданного. – Возможно миллионы.
   – И они пришли сюда только с одной целью? – в ужасе спросил Тарлир.
   Эйнхар обернулся к царю. На его лице выражался еле заметный страх.
   – Пробраться к Свету, – ответил он. – Пробраться на поверхность, в Аларон.
   Царь грозно нахмурился, посмотрев вдаль.
   – Я не допущу их туда! – крикнул он со злостью, а затем обратился к Эйнхару: – Эйнхар! Созови Военачальников! Пока они не подошли к нашим стенам, нужно повторить разработанную тактику! Поставьте шатёр на первом ярусе! Ужас не сломит сегодня нас!
   – Слушаюсь, мой царь, – молвил Эйнхар, и пошел исполнять поручение, пробегая между рядами стойких воинов.
   Царь еще постоял на стене, смотря вдаль, смотря как медленно, но плавно приближалась бесконечная волна Врага.
   «Неужели, они решили захватить Аларон?» – спрашивал сам у себя Тарлир. – «Неужели Они дают нам решающее сражение?! Неужели всё потеряно?!..».
   И он тяжело вздохнул. Враг был близок, и Царь знал, что надежды нет, она покинула Царство Иммануров еще тогда, когда Ужас впервые посягнул на Царство, однако вопреки всему, он продолжал верить в надежду, и был готов умереть, но не допустить Ужас, не допустить Его к Аларону!..
   Шатёр поставили за каких-то десять минут, а за это время армия Врага уже была близка к осаде. Оставалось не более получаса, как штурм будет начат.
   Тарлир спустился со стены на площадь первого яруса и шел между рядами воинов. В их глазах он видел слабую надежду, угасающую, казалось, осталось только дунуть, чтобы потушить этот слабый и тусклый огонёк надежды.
   «Ну, уж нет!» – вдохновлял себя царь. – «Сегодня вы не лишитесь надежды! Это я вам обещаю!».
   Он дошел до небольшого шатра, отодвинул достаточно тяжелый полог, и вошел.
   Здесь был лишь один стол, за которым сидели Девять Высших Военачальников и один Безупречный Военачальник Эйнхар. На столе стояли свечи, пламя которых ярко освещало шатер. Еще на столе лежали старые карты, и Военачальники их разглядывали. Когда вошел царь, все встали.
   – Садитесь, – сказал царь, проходя к своему месту. – У нас мало времени.
   Стулья скрипнули, и все вместе сели за стол, обсуждать план обороны.
   – Вы видели, сколько Их? – первым делом спросил царь. Все Военачальники переглядывались, затем старый, но воинственный, широкий в плечах и с длинной седой бородой, нахмуренный Военачальник Одугэйн, возглавлявший оборону первого яруса на востоке Аэлувнир, сказал:
   – Мой царь, мы все видели Их.
   Остальные закивали, смотря на царя. Тот вздохнул и продолжил:
   – Тогда, нам следует пересмотреть разработанную нами тактику. Военачальник Одугэйн восточная часть первого яруса не должна пасть. Если вы падете, Они быстро захватят первый ярус, а мы этого не можем допустить. Если ваши воины будут терпеть поражение, отправьте за резервом со второго яруса, а второй ярус пусть пополняется воинами с третьего, а третий с четвертого. Если мы будем придерживаться этого порядка, мы выстоим!
   – Слушаюсь, мой царь, – молвил Одугэйн своим твердым гласом, и вышел из шатра, выполнять поручение. Ему следовало держать всех воинов в восточной части стены первого яруса.
   – Дэйнтар! – воскликнул царь, обращаясь к другому Военачальнику.
   Это был Военачальник в серебристо-мерцающей кольчуге и с пронзительным взглядом. Как и у всех у него была густая, но только рыжая, борода. Он сидел справа от царя и был готов слушать.
   – На западной части стены первого яруса ты будешь не один, – продолжил царь. – Вместе с Гэйнхиром и Вэйнором, вы будете командовать всей западной частью стены первого яруса с Младшими и Старшими Военачальниками. Вперед, и не страшитесь Ужаса Тьмы!
   – Слушаемся! – в один голос ответили три имманура и гордо вышли из шатра.
   – Главные Ворота будем сторожить мы: Эйнхар и я! – неустанно продолжал Тарлир; у оставшихся Военачальников выразилось глубочайшее удивление.
   – Царь? – неуверенно проговорил Эйнхар, сидящий рядом с ним. – Если вы погибнете…
   Тарлир спокойно остановил его.
   – Я не могу оставить свой народ на растерзание Ужасу! – гордо воскликнул он, отчего свечи на столе чуть не потухли. – Я буду биться со всеми, на равных!
   Шатёр на несколько мгновений погрузила тишина. Все переглядывались, а вместе с этим по земле шла дрожь. Жуткая дрожь, и было страшно держать ноги на земле. Враг шел.
   – Чувствуете эту дрожь? – спросил царь, оглядывая всех. – Это дрожь Ужаса. Сегодня Они сметут нас, если мы не будем сплочены, не встанем горой, не воздвигнемся несокрушимой стеной! Если мы не сделаем этого, мы будем сокрушены, раздавлены перед страшной бурей, как могучий корабль в море при шторме! Мы должны быть едины и держать ярус за ярусом, отстаивать землю наших предков, которые так стойко охраняли ее тысячелетиями! А посему Тритэйн, Родэйт и Карлонэйт, вы будете командовать вторым ярусом! Отправляйтесь! Вы будете прикрывать нас катапультами! Вперед! И не страшитесь Тьмы!
   Переполненные гордостью и боевым духом, три Военачальника отправились на второй ярус.
   – Третий и четвертый ярусы, за исключением пятого, также должны быть под командованием, – оставшиеся два Военачальника, за исключением Эйнхара, засуетились. – Ингрэйд, – обратился царь к, похоже, самому старому из Военачальников. Его густая серебристая борода была по колена, однако в руках его была все та же сила, мощь, и он еще мог стойко держать секиру, разрубая врага на части.
   – Отправляйтесь на третий ярус, а Мадранэйт пусть отправится на четвертый ярус, – заключил царь.
   – Если вы так решили, значит так и будет, царь! – сказал Ингрэйд, и вместе с Мадранэйтом вышел из шатра, стуча башмаками по каменному полу.
   Тарлир устало вздохнул, взявшись руками за голову.
   БУМ-БУМ, БУМ-БУМ.
   Отчетливо слышались тысячи ноги, идущих одинаково. Шатер вдруг стал трястись, свечи и карты начали съезжать по столу от вибрации. С грохотом упала лампа, висячая над царем. Угодив на пол, она разбилась.
   Царь соскочил вместе с Эйнхаром. В ушах стоял жуткий грохот. Похоже, Ужас пришел, и он уже у стен.
   Полог шатра был отодвинут, и в шатер вошел испуганный воин-имманур.
   – Мой царь, Они у стен! – испуганно сказал он, и Тарлир вместе с Эйнхаром переглянулись, а затем помчались из шатра.
   Площадь первого яруса была очень огромна, и благодаря этому умещала двадцать пять тысяч воинов. Сейчас они стояли и не двигались, от края до края, и царь даже восхитился их стойкостью, несмотря на то, что земля дрожала.
   Вместе с Эйнхаром и забежавшим воином, царь взобрался на стену и увидел армию Ужаса, расположившуюся бесконечным морем почти у подножий стен. Они рычали, рычали подобно свирепому морю, нагоняли ужас и страх, нагоняли жуть, своим численным преимуществом, своей, казалось, бесконечностью. И царь пал духом, он пал духом из-за того, что такого в его долгой жизни, не было. Никогда столь огромная армия не подходила к подножиям стен, никогда.
   Тарлир не знал, что делать. Он устало вздохнул и склонил голову. Рядом с ним стояли воины. Вдруг его спросили:
   – Царь, что нам делать? – послышался далекий голос для царя. Он был почти недосягаем для него. Но вдруг царя наполнили силы и надежды, вера, и он окреп, казалось, переродился. Он поднял голову, посмотрев на армию Ужаса, а затем повернулся ко всем и обнажил свою секиру, и она звонко прозвенела. Казалось, даже армия Ужаса замолкла.
   – Воины! – закричал царь, чтобы его слышали все, начиная бродить между рядами. – Как же я рад, что сегодня вы все со мной! Как же я рад, что вы не оставите Царство на растерзание Тьме! Долгие годы Ужас не посещал нас, но сегодня он пришел к нам! Он пришел к нам со своим гнетом, со своими громовыми темными шумами! Он пришел сразить нас, уничтожить, растерзать и раздавить, впоследствии даже не оглянувшись! А мы позволим ему это сделать?! Мы позволим ему раздавить нас, как насекомых?! Перед нами древний Ужас. Позволим ли мы им поглотить нас?
   Настала тишина и все, даже те, кто были на третьем и четвертом ярусе, видели царя, маленьким, но видели.
   – Нет, – продолжил царь. – Мы не позволим. Мы крепко возьмемся за свои секиры и уничтожим Их!!!
   – Да!!! – закричали могучим хором все на первом ярусе. Трижды они прокричали, и трижды их могучий клич подхватили на втором, а затем на третьем и четвертом ярусе. Твердыня словно ожила, словно проснулась могучая древняя сила, отчего мощное эхо разлетелось вдаль. Показалось, что задрожала земля, а Ужас, Ужас испугался.
   – Тогда трубите в рога! – кричал царь. – Трубите и разите врага без пощады, ибо от Ужаса нет пощады!
   Загремели подгорные рога, отчего заложило уши, но все только этому радовались. Все чувствовали прилив сил. И армия Ужаса двинулась к подножиям могучих стен. Волной, целым морем они двинулись вперед, рыча и издавая еще худшие и жуткие неописуемые звуки.
   – Итак, – молвил царь, смотря на Них, – битва началась.
   – Готовьтесь! – слышались крики командиров и Военачальников. – Рази!
   Мощные арбалеты вздрогнули и пятнадцать тысяч острых болтов полетели во Врага. Могучим черным, как туча, градом со свистом, резавшим уши, болты угодили в Него. С визгом и рычанием сразу полегли несколько тысяч Насекомоподобных существ. Но этот залп был подобен тому, как капля падает в море. Они добрались до подножий стен и начали карабкаться своими лапами.
   – Стреляйте! – слышались отовсюду взрывные крики Военачальников.
   Царь шел по стене, как вдруг взобралось это существо. Огромное, вся чешуйчатая, зеленая кожа шипела и на пол капала жгучая кислота. Царь тут же опомнился и срубил голову чудовищу. Ужасная голова с фонтаном зеленой кислотной крови полетела вниз на площадь.
   – Срубайте им головы! – воскликнул царь, и тут же всю стену от востока до ее западной части заполонили существа, и с могучим звоном обнажились секиры и мечи иммануров. Этот звук последовательно промчался от запада до восточной части стены.
   Внезапно воздух наполнился мощными ударами о землю. Царь посмотрел на второй ярус и увидел, как задействовали катапульты. Сотни огромных, многотонных камней с жутким шумом пролетали над головами иммануров и с грохотом, сотрясая землю, падали за стены, в целую армию Ужаса. Это Военачальник Родэйт приказал стрелять катапультами, и многим это дало силы.
   Эйнхар рубил налево и направо. Огромные твари нападали, а он рубил с криками к битве. Летали конечности, иммануры кричали, погибая под неистовым натиском Ужаса. Лилась кровь, многие подскальзывались, когда бежали на врага. Тысячи тысяч погибали в мгновение. Все кричали, Ужас издавал жуткие звуки, пролетающие эхом по всему пространству. Катапульты без устали метали камни, иммануры бились, разрубая всех и вся!
   Внезапно воздух наполнился мощным взрывом. Тарлир, рубящий головы, спася имманура, грозно посмотрел на третий ярус. В бой вошла артиллерия. Сотни пушкоподобных Орудий иммануров в раз пальнули во Врага, и весь третий ярус был окутан черным дымом; он тут же рассеялся. Слышались команды Военачальников:
   – Пли! Пли!! Пли!!!
   И воздух сотрясался мощными взрывными звуками. Огромные стальные огненные шары разрывали на части армию Ужаса, и очередным фонтаном лилась кислотно-зеленая кровь на равнины, точно готова была скопиться в реку.
   Бой был жутким. И на восточной части стены первого яруса, и на западной, и у Главных Ворот везде шли бои. Разлетались искры, брызгала кровь, крики, вопли, скрещивание стали, падание снарядов катапульт, пушек – всё смешалось в этой битве. Воины бились, бились, рубя всех. Без устали слетались головы с плеч, без устали раздавались крики, без устали воздух наполнялся градом арбалетных болтов, и эти острые болты вонзались в Ужас, вонзались и те ощущали боль. Пространство было окутано звуками битвы. Все принимали участие, и стена первого яруса стояла, она не дрогнула пред мощью Ужаса, иммануры сдерживали натиск, погибали, погибали тысячи жуткой смертью, но держались.
   Эйнхар бился у главных ворот. На него с жутким звуком налетело существо. Военачальник уклонился от ядовитых лап, затем срубил их, и те разлетелись по сторонам. А затем Эйнхар с криком взмахнул своей секирой, и голова существа слетела с плеч на молодого имманура. Тот был в ужасе и с испугом смотрел на Эйнхара, лицо которого было в грязи и в алой крови, а руки в зеленой. Эйнхар нахмурился, и повернулся к парапету стены, и в это же мгновение поднялось очередное чудовище. Эйнхар вновь взмахнул своей секирой, и вновь слетела голова. Затем он устремил свой взор вдаль.
   Армия Ужаса не кончалась. Тысячами они гибли, были раздавлены камнями, взрывными снарядами, сотрясавшими все в округе, но они будто бы и не кончались. С другого далекого конца равнин их было все больше и больше, они шли и шли, то рыча, то визжа, то издавая еще более неописуемые звуки. Эйнхар нахмурился. Его переполнял гнев, ярость, злоба и он с криком помчался в самую гущу сражения, срубая всё на своем пути. Вращаясь, кувыркаясь, срубая лапы, головы, разрубая на части целые туши врага вместе с остальными, его еще больше переполняла злоба и гнев; он рубил без пощады, без устали и остановки, он уже не мог остановиться.
   Царь Тарлир уклонился от очередного существа Ужаса, но вдруг оступился и упал со стены на площадь первого яруса. Он ощутил боль, но тут же встал. Того, кто его столкнул, уже разрубили на части, и брызнул кислотно-зеленый фонтан крови и завизжало смертным визгом существо и упало вниз.
   – Царь вы в порядке? – послышался взволнованный голос со стены.
   Тарлир хотел было ответить, но подняв свой взгляд наверх, увидел, как обеспокоившегося имманура зарезали сзади. Существо Ужаса убило его, и алая кровь имманура каплями попала на лицо царя. Царь в это время смотрел в глаза этому иммануру и увидел, как жизнь того поблекла, погибла и ушла. Существо Ужаса скинуло мертвое тело имманура на царя, и царь не уклонился. Он поймал это тело и аккуратно положил на землю. В глазах мертвого имманура стоял страх, еще не ушедший, жуткий страх, но также воля, неукротимая воля.
   – Покойся с миром, имманур, – пробормотал царь, склонившись, и закрыв глаза ему.
   Тарлир посмотрел наверх. Существо рычало, изо рта выбрызгивалась кислотная пена. Он нахмурился, приготовил секиру, взявшись обеими руками, и закричал:
   – Ну, спускайся сюда, существо Ужаса! Отведай моей силы! Отведай силы Царя!
   Насекомоподобное существо Ужаса будто бы услышало этот зов и прыгнуло на него. А Тарлир уклонился и срубил голову; на него чуть не попали кислотные капли. Существо бездыханно упало.
   – Так-то! – молвил царь и пошел на стену по ступенькам.
   Он поднимался под крики боли, страха и ужаса, под визг и вопли, под неимоверные грохоты, под взрыв снарядов пушек. Над ним пролетали тонные камни катапульт, сыпал град черных арбалетных болтов. Поднимаясь по ступенькам, вниз скатывались мертвые тела иммануров и существ Ужаса. Падали со стен, окунутые в алую и зеленую кровь иммануры, летали конечности существ Ужаса во все стороны. И, наконец, царь взобрался на стену.
   Иммануры стояли стеной. На смену павшим, с площади поднимались новые и сражались, гибли и падали, но бились. Вся стена была окунута в алую кровь и кислотно-зеленую. Везде валялись трупы погибших, везде валялось их оружие.
   Тарлир разрубил еще одного, а затем к нему подбежал встревоженный Эйнхар. Его лицо было полностью в крови, его секира была уже не черной, а зеленой. В его глазах стоял ужас с болью. Он был чем-то встревожен.
   – Мой царь, мой царь! – второпях кричал он, и царь услышал его.
   – Эйнхар?! Что-то случилось?! Кто пал?!
   – Главные ворота… они сейчас будут разрушены! – кричал Эйнхар, срубив голову взобравшемуся по стене существу. – Импрэат не выдерживает! Град стрел их не уничтожает, а катапульты и пушки не могут нацелиться на них, слишком близко!
   – Не может этого быть! – вскричал Тарлир, пытаясь перебить шум битвы. Внезапно рядом с ним в крови пал имманур, на его смену пришел другой и сразил существо Ужаса, и с криком стал сражаться дальше. – Импрэат самый прочный металл в Алароне! Никто не сможет сломить его!
   – Но, похоже, это не так! Скорее идите за мной, мой царь!
   Эйнхар помчался назад, чуть не споткнувшись об мертвое тело, царь за ним.
   Бой не утихал. Более часа все бились, слух резали стрелы, жутко до дрожи воздух наполнялся бесконечными взрывами и паданием камней в землю, отчего стена дрожала. Иногда казалось, что Аэлувнир дрогнет и падет, разрушиться с грохотом и ничего не останется, но это лишь казалось.
   Тарлир с Эйнхаром добежали на стене до Главных Ворот, сквозь ряды сражавшихся воинов.
   Главные Ворота были огромны и двустворчатые, черные, с гравировками древних рун. Они высились на метров двадцать, выше стен первого яруса, а в ширину на метров пятнадцать. Лишь раз они дрогнули и пали, так как не были укреплены импрэатом, и это было давным-давно еще при Первых Имманурах.
   – Скорее, мой царь! – кричал Эйнхар, и он вместе с царем добежал до парапета. Они взглянули вниз.
   Существа Ужаса выступали в роли тарана. С разбегу они били их и те вздрагивали при каждом их ударе. Ворота трескались, появились щели.
   Царь расширил свои глаза, увидев это. Вот-вот и ворота дрогнут и с грохотом разрушатся.
   – Импрэат самый стойкий металл! Этого не может быть! – кричал он.
   – Им осталось несколько ударов, нужно подготовиться! – крикнул Эйнхар и побежал по каменной лестнице вниз, к армии иммануров.
   Царь спустился следом, и в этот момент над ним пролетели оторванные конечности.
   Он спустился на площадь первого яруса, а там стойко стояли ряды бравых воинов. Тысячи, они еще не вступили в битву, они лишь видели, что творится на стенах, и немного вздрагивали. Их пики были подняты острием вверх, и они смотрели, как ворота разрушались, как они вздрагивали и трещали, готовые в любой миг рухнуть.
   Когда пришел царь, все воины словно отринули страх и ужас, и вскрикнули:
   – Ура царю!!! Да здравствует царь!!!
   Могучий хор воинов прошелся во всех рядах. Все с криками вскидывали свои пики и мечи, секиры и булавы, они радовались своему царю, так как сегодня он будет с ними до конца.
   Тарлир был рад этому. Он не видел конца рядов этих воинов. Они тянулись вдаль по всей площади, и сверкали своими доспехами и кольчугами.
   – Воины! – кричал Эйнхар. – С вами царь! Ура!!!
   И вновь прошелся могущественный гул, крики радости и замолкли, но битва не прекращалась. Катапульты метали камни, и те катились по земле, давя врага, артиллерия стреляла без устали и все снаряды падали на головы врага, стены полностью окунулись в кровь, и не было сухого места на них.
   Тарлир заговорил, а вместе с ним ворота вздрогнули и почти пали:
   – Вы видите, как рушатся эти ворота! Они идут, Они хотят смести нас! Нельзя сдаваться! Ужас не должен выбраться отсюда наверх! Во что бы то ни стало, не пропускайте Его!
   И в миг ворота от основания до верха дрогнули и будто бы взорвались, по земле прошла дрожь, и они разлетелись в щепки. Наимогущественный металл Аларона не выдержал Ужаса и был раздавлен.
   Тарлир обернулся и увидел, как в арку хлынул мощный поток существ, визжащих и не кончающихся.
   Царь поднял свою секиру над собой и крикнул:
   – За свободу! За все Живое в Алароне! Вперед!!!
   И первым помчался на Врага, а за ним целая могущественная волна воодушевленных воинов. Вместе с Эйнхаром они столкнулись с Ужасом. Полетели копья, полилась первая кровь, слетели головы, посыпался град стрел, и две силы столкнулись, отчего будто бы импульс между ними прошелся.
   Тысячи тысяч сражались. Тарлир рубил налево и направо, стоя спиной к Эйнхару. С ними вместе не давая пройти Ужасу дальше, стеной стояли воины. Сейчас им был неведом тот Ужас и страх, печаль и отчаяние. Они бились насмерть.
   Но вдруг случилось то, что перевернуло всё не в пользу иммануров.
   Царь бился около ворот, на стенах иммануры бились как львы, и с площади первого яруса без устали живые замещали павших. И вдруг, когда Тарлир срубил голову, в это же мгновение он почувствовал боль в спине, будто его что-то проткнуло. Он ощутил жгучую боль, а затем мерзкий холод прошёлся по нему, и он невольно вздрогнул.
   – Нет!!! – послышался отдаленный для царя крик Эйнхара.
   Военачальник разрубил на части существо. Тарлир же обернулся назад. Он увидел встревоженное лицо Эйнхара и улыбнулся. Внезапно у него закружилась голова, и он выронил секиру и упал на землю.
   – Царь ранен! Царь ранен! – разлетались голоса по всей армии.
   – Прикройте царя! Быстрее! – защищая, говорил Эйнхар.
   Тарлир лежал на спине и его взор был устремлен не в небо, а в корни гор. Он не мог пошевелиться. Его думы были тяжелы, в глазах все медленно темнело. Внезапно он увидел склонившихся над ним иммануров и Эйнхара. Глухо до него доносились звуки битвы, пролетали снаряды, и был слышен командующий голос Эйнхара:
   – На носилки! Быстрее!
   Тарлир почувствовал, как его подняли и понесли на носилках с эпицентра боя. Существа Ужаса хотели было дотянуться, но их разрубали на части, не давая пройти. Иммануры даже стали вытеснять Их, так как все были полны гнева и ярости.
   Тарлир видел смену обстановки. В ушах стоял звон; все звуки были глухими для него. Он чувствовал, что его несут по ступеням на второй ярус. Он увидел навес, увидел, как его пронесли через арку, через открытые двери и положили на свободное пространство. Толпа иммануров тянулась к нему, но только Эйнхар склонился к царю.
   – Мой царь! – кричал он, но до Тарлира это были еле улавливаемые звуки. Он почти оглох. – Вы не должны умирать! Наше войско дрогнет, если вы погибнете!
   Но царь лишь улыбался склонившемуся над ним Эйнхару. Он знал, что умирает, он знал, что силы покидают его, он знал, что его земной путь окончен. В глазах темнело, все погружалось во мрак, всё тело умирало, мышцы слабли, сердце медленно прекращало стучать.
   – Мой царь! – кричал Эйнхар, стоя на коленях, и держа голову царя.
   Тарлир взглянул в глаза Эйнхару. Имманур плакал. Глаза были наполнены печалью, слезы капали на царя, но он этого не чувствовал.
   – В… в… – выдавливал из себя царь.
   – Что? Что?! – спрашивал Эйнхар, и подвел свое ухо ко рту царя. Он услышал тихий шепот:
   – Во что бы то ни стало, Эйнхар… во что бы то ни стало… – прошептал он ему, и Эйнхар вновь взглянул на царя.
   Тарлир почувствовал боль в спине, а в следующее мгновение он вздрогнул, в глазах окончательно потемнело, по всему телу прошлась дрожь, и послышался выдох. Это был последний выдох царя. И всё было очевидным: царь погиб, погиб с улыбкой на лице, погиб в битве, и около него была лужа его алой крови. Тарлир погиб.
   – Нет!!! – в отчаянии вскрикнул Эйнхар, и слезы было не удержать. – Нет!!! Нет!!! – только и повторял он. Царь погиб, а значит, погибла и надежда, всё погибло, всё пропало. Смерть царя видели тысячи иммануров. – Нет!!!
   Эйнхар был погружен в отчаяние и горе. Он не отходил от царя, он держал его голову и качался.
   Внезапно подбежал Военачальник Дэйнтар с западной части первого яруса.
   – Царь! Царь! – кричал он, под бесконечный шум битвы, еще не зная, что случилось.
   Добежав, он увидел столпившихся иммануров вокруг Эйнхара и Тарлира.
   – Что? – удивленно и в то же время с ужасом пробормотал Дэйнтар. – Как это случилось?
   Но все молчали. Эйнхар не переставал плакать. Дэйнтар склонил голову и пробормотал что-то на своем языке, а затем обратился к Эйнхару:
   – Эйнхар, тебе предстоит возглавить оборону. Ужас не сломлен! Минимум как двадцать пять тысяч иммануров уже пали! Некуда наступить. Живые бьются на телах своих друзей! Мы потерпим поражение, если сейчас же ты не возглавишь оборону, учитывая то, что Одугэйн пал и прямо на моих глазах пал Гэйнхир! Вэйнар держит оборону на западной части стены первого яруса! Мадранэйт спустился командовать обороной на восточной части стены! Мы на грани, Эйнхар! Принимай решение!
   Эйнхар с опухшими глазами от слез взглянул на Дэйнтара.
   – Я должен увести царя, Дэйнтар, – сказал он, вставая. – Ты возглавишь оборону. Я не дам добраться Им до тела нашего царя!
   И Эйнхар вместе с другими имманурами взял носилки царя и вместе они потащили его на пятый ярус, а оттуда на самый верх, в Зал Павших Предков.
   – Но… Но, Эйнхар! – окликнул его Дэйнтар, но тот с остальными, нёсшими тело царя, уже исчез из вида.
   – Вы слышали Военачальника Эйнхара, – проговорил воин-имманур, и Дэйнтар посмотрел на него. – Теперь вам следует возглавлять оборону дальше!
   Дэйнтар еще не понял, что собственно говоря произошло, однако опомнился.
   – Тогда отправляемся все вниз, сражаться насмерть…

   Прошло пять часов битвы. Тысячи тел и отрубленных конечностей валялись по всей площади первого яруса. Всё было в алой крови и зеленой кислоте. Все бились на трупах, и вскоре заканчивались снаряды у пушек и камни у катапульт. Бесконечные грады стрел прекращались. Восточная часть стены первого яруса пала, а вместе с ней пал Военачальник Мадранэйт и еще тысячи иммануров, и десятки Младших Военачальников. Дэйнтар и Вэйнар не могли сдерживать западную часть стены без укрепленных позиций на восточной части и отступали ко второму ярусу. Медленно, но верно близилось поражение.
   – Все ко второму ярусу! – кричали Дэйнтар и Вэйнар.
   Из пятидесяти тысяч воинов, что были на первом ярусе, погибло свыше сорока пяти тысяч. Оставшиеся бежали ко второму ярусу, оборачиваясь и видя, как весь ярус заполонили существа Ужаса, видя, как они бегут по трупам. Не было места, где бы ни лежал труп, и не стекала алая кровь.
   Когда оставшиеся добежали до второго яруса, Военачальники Дэйнтар и Вэйнар воссоединились с остальными Военачальниками, и еще свыше пятидесяти тысячами воинами. Это внушало надежду, так как там вдалеке, на другом конце равнин показался конец этой могущественной армии Ужаса, но этот конец был так далек, а снарядов и камней, вместе со стрелами уже не оставалось, что надежда на победу угасала. Медленно тух огонек перед тьмой, медленно все погружалось во мрак и меркло.
   Ворота второго яруса тоже были не в силах выдержать натиск Ужаса. Спустя еще полчаса битвы они были разбиты вдребезги, и вновь началось сражение, и полетели трупы и конечности, и полилась фонтаном кровь.
   Вскоре прошло еще семь часов битвы, и вроде бы армия Ужаса кончалась, их оставалось немного, они все еще наседали, хотя теперь вдалеке на другом конце равнин их уже не было.
   За это время было сдано еще два уровня, вместе с катапультами и пушками. Погибло еще двадцать тысяч и три яруса были окунуты в кровь. Погибло еще восемь Военачальников и два Высших Военачальника – Тритэйн и Родэйт. Они пали, спасая Дэйнтара и Вэйнара, Карлонэйта и Ингрэйда. Последняя надежда вроде бы и гасла, но вдруг разгоралась вновь, когда армия с высоты смотрела, что Ужас редеет. Но, в конце концов, был сдан и четвертый ярус. Эйнхар не вернулся с верха, не в силах расстаться с царем. Спустя еще час утомительной битвы, осталось десять тысяч воинов, без ополчения, так как все, кто были в ополчении, погибли.
   Дэйнтар и Вэйнар, вместе с Карлонэйтом и Ингрэйдом увели всё войско с пятого яруса наверх, в Древние Залы, тем самым оставив великую твердыню Аэлувнир.
   Дэйнтар ушел последним, видя, как Ужас заполоняет оставшийся ярус твердыни и в его глазах показались слезы. Все было потеряно. Ужас одержал верх, как этого и боялся царь. Дэйнтар ушел, и последние ворота закрыли, чтобы Ужас не двинулся дальше. Эти последние двери успели заделать импрэатом, пока шла долгочасовая битва, и Ужас, пытаясь пробить ворота, не мог пробить их. Пока не мог.
   Армия иммануров осталась на последнем рубеже. Один из Древних Залов мог вместить лишь около десяти тысяч воинов, но осталось чуть больше десяти тысяч. Поставили шатер неподалеку от ворот, что таранили без устали, и были созваны оставшиеся Военачальники, которых было не больше сорока, и четыре Высших Военачальника. Они сели за стол и Дэйнтар сказал:
   – Боюсь, мы потерпели поражение, – он говорил тяжело, его трясло. Ему было плохо от одной мысли, что величайшая твердыня твердынь – Аэлувнир – пала, была взята приступом. – И теперь… Царство… Царство Иммануров… обречено.
   Шатер наполнила холодная и страшная тишина, прерываемая тараном Ужаса. Еще несколько минут никто ничего не мог произнести, всем было плохо от этой потери и еще больнее, когда все думали об армии, о друзьях, которых они потеряли, и по телам которых им приходилось биться, изливаясь потом и кровью.
   – Что… нам остается делать? – молвил затем Дэйнтар. – Остаться и биться, где мы все поляжем, либо уйти наверх и встретить врага там.
   – Дэйнтар, – тут же заговорил Вэйнар, – каждый из нас видел, что Их осталось не много. Тридцать или сорок тысяч не больше.
   – Это огромная армия, Вэйнар! – в ужасе воскликнул Карлонэйт. – Мы все тут поляжем!
   – И пусть! – воскликнул Вэйнар в ответ.
   – Тогда больше не будет преграды между верхом и Ужасом! – настаивал Карлонэйт.
   Они пронзали друг друга глазами.
   – Мы не будем голосовать за варианты, – продолжил Дэйнтар. – Мы будем держаться здесь, пока к нам не придет подмога…
   – Подмога, говоришь ты, – заговорил Ингрэйд. – Ни о какой подмоге, и речи не может идти! Никто не придет в Царство Иммануров! Мы одни и это следует признать! И следует признать еще то, что мы проиграли!
   Шатёр наполнился отчаянием и тишиной.
   – Тогда идите и отдохните, – сказал Дэйнтар. – Ворота продержаться два часа, если Ужас будет продолжать бить их с такой же силой.
   – Но…
   – Без вопросов идите! – крикнул Дэйнтар. – Все!
   Медленно все ушли. Дэйнтар остался один. Он думал об этом Ужасе и о планах, как можно изгнать его, как вернуть Аэлувнир… Но все было очевидным: не было тут каких-либо планов, всё погибло, всё уничтожено. Царству Иммануров пришел конец.
   И, скованный, этими мыслями, он так и сидел в этом шатре под удары в ворота и тихое пламя свечей…
   ***
   Долгие три месяца в Княжестве Лавия не прошли обыкновенно. Обстановка на востоке Аларона была не менее напряженной, чем у иммануров.
   Альварин сидел в том зале, где когда-то проходил Высший Совет, который сейчас уже давно закрыт. Было темно, за окнами как обычно шел дождь. Стены зала были холодны, как и пол. Альварин устало сидел, закрыв глаза и пытаясь связаться с Отрядом. Но всё почему-то было тщетно. Конечно, после того как Отряд покинул Аларон, Альварин уже не чувствовал присутствие Отряда, однако было предчувствие, что он, Отряд, жив, но сейчас… Это чувство куда-то пропало и Альварин тяжело вздохнул, потом открыл глаза.
   В глаза ударила темнота, и серый свет с окон. Уши наполнялись громом и сильным дождём, барабанившим по стеклам окон. Свирепствовал жуткий ветер.
   «Неужели, Отряд уничтожен?» – подумалось Альварину. Это были его самые худшие думы об Отряде. Если Отряд погиб, то, значит, всё уже предрешено, и Вселенная погибнет.
   Внезапно дверь в зал открылась, и вбежал высокий, с длинными темными волосами воин. Альварин отвлекся и устремил свой взор на вошедшего.
   – Альварин! – воскликнул воин, отдышавшись; было видно, что он торопился. – Князь Лавий зовёт вас к Южным Полям!
   – Но ведь до них три дня пути, – спокойно и медленно говорил торруд. – Неужели ты мчался сюда, чтобы предупредить меня?
   Воин еще тяжело дышал.
   – Да, – ответил он.
   Альварин откинулся на спинку стула.
   – Спасибо за предупреждение, – и Альварин взмахнул рукой. Воин почувствовал, что силы вернулись к нему. Он улыбнулся.
   – Благодарю! – воскликнул он и побежал обратно. Двери захлопнулись.
   Альварин встал со своего места, и взял свой жезл, облокоченный к стене у окна.
   «Значит, моя задумка исполнена» – сказал он про себя. – «Значит, всё готово».
   Альварин подошел к окну. Сквозь щели проходил приятный свежий запах дождливой погоды. Торруд посмотрел в окно, увидев, казалось, затопленные улицы, и закрыл глаза. Затем сосредоточился, и плавно растворился в воздухе, оставив беззвучную серую дымку.
   Он привык к этим путешествиям. Он уже давно не ощущал тошноту при таких переходах, а вечный крутящийся серый водоворот пред глазами, давно уже не новость. Еще мгновение, и Альварин оказался на высоком холме.
   Он открыл глаза. Плавный, огромный, зеленый холм был высок, и можно было видеть далекий горизонт, весь в деревьях и цветущий зеленью. Небо было затянуто серыми тучами, но дождя не было. Там на холме, у обрыва, возвышался высокий шатер. Слабо он покачивался от лёгкого ветра. Там был собран военный совет Лавия. Альварин же, оглянувшись по сторонам, увидел еще более сотен шатров, расположившихся позади него. Здесь располагалась армия Княжества. Все готовились, туда и сюда бегали люди из шатра в шатёр. Слышались звуки кузен; затачивались мечи, туго затягивали тетиву луков… Под серым небом все готовились к сомнительной битве.
   Торруд оглянул все шатры, тянувшиеся вдаль на мили, и, постукивая своим жезлом по мягкой зеленой земле, поднялся на сам холм. Затем он отодвинул жезлом полог шатра и вошел.
   Шатер был действительно огромным. Справа и слева от Альварина высились небольшие деревянные с красноватым оттенком столы, на которых стояли толстые свечи, пламя которых без остановки мерно сияло. Напротив Альварина тянулся длинный и большой стол. За ним сидело пятнадцать человек. Это были те же военачальники, которые присутствовали на совете три месяца назад. Напротив торруда сидел сам Князь, не отходивший от карт уже два дня. Он был весь напряженный, усталый и нахмуренный. К самому же столу, и окружая его, был устлан алый ковер; он был очень мягок; это можно было почувствовать, даже обутым.
   Когда Альварин вошел, бурные переговоры в мгновение прекратились, и все устремили свои взгляды на вошедшего.
   – Приветствую тебя, мой друг! – воскликнул Князь, встав со своего места, и впервые за два дня улыбнувшись. Он подошел и они обнялись. А затем Лавий жестом пригласил торруда сесть на свободное место. Затем сел он сам и сгустилась тишина.
   Через некоторое время Лавий заговорил, оглядывая всех:
   – Последний раз мы собирались так три месяца назад. И три месяца назад мы согласовали план Альварина. План о том, что мы не позволим пройти армиям Ранрэда здесь, на Южных Полях, и о том, что сам Альварин возглавит оборону Лавиена, если армии расы Водной Расы туалторианцев нападут на город с моря Маллут, у берегов которого и выстроен город. Если бы Лавий 1 знал об этой расе, он бы не построил город у берегов этого моря, но он не знал. Эта Раса не давала знать о себе на протяжении многих тысячелетий.
   Лавий помолчал, ожидая реакцию.
   – Но теперь она вдруг в союзе с человеком, – продолжил он, – с человеком, имеющим огромную власть. С ним огромное количество людей, с ним Водная Раса, с ним люди, умеющие пользоваться Древним Искусством, что имеет другое название – Магия. Этот человек собирает у себя всё зло, простой смертный, способный изменить ход истории нашего мира раз и навсегда. Он может захватить Аларон, он может достигнуть своих целей, у него сейчас огромная сила, которой мы должны сопротивляться. Наши союзники не могут нам помочь. Иммануры сражаются с Ужасом Невиданным, и если они проиграют, то все наши битвы ничего не будут стоить, сам Ранрэд будет уничтожен, ибо Ужас тот окажется невероятно сильным, когда придёт на поверхность. Ланнуры столкнулись с другими силами, и до сих пор не решили свои проблемы, так же, как и фэр’ориды и торруды. Мы одни. Обычный смертный человек собирает свои силы, чтобы захватить этот мир для своих, неизвестных нам, целей. Он сейчас готовит свои армии недалеко от этих холмов и вскоре обрушит их на них, на всех нас, начнётся ужасная битва на Южных Полях, погибнет много жизней. Я привёл сюда еще двадцать пять тысяч воинов уже давно, присоединил их к пятнадцати тысячам, но я и мои предки всегда противились битвам, они не хотели, чтобы погибало столько жизни. Я возглавлю защиту своего Княжества здесь, поведу в бой сорок тысяч воинов. Этого может не хватить, но если бы не угроза туалторианцев, остальные тридцать тысяч воинов пришли бы сюда вместе со мной, но Лавиен не должен оставаться без защиты, нам придётся сражаться на два фронта. Повсюду в Алароне начинаются войны, как и во всей Вселенной.
   Он замолчал, тяжело вздохнув.
   – И нам неведома численность армии Водной Расы, – сказал один из военачальников.
   – Да, неведома, – подтвердил Лавий. – Но достаточно сейчас обсуждений. Завтра к утру начнётся сражение. Нам нужно всем отдохнуть. Битва будет ужасная, погибнут многие и неизвестно, кто победит. Будем сражаться на Южных Полях и на этих холмах, но не допустим их в наше Княжество. А пока отправляйтесь в свои шатры.
   Заскрипели стулья, и военачальники встали. Они медленно ушли из шатра в уже сгустившийся сумрак. Но кроме Альварина. Когда все ушли, он встал и подошел к Лавию.
   – Ты боишься, Лавий? – спросил он князя. Князь взглянул на него уставшим взглядом. В его глазах Альварин заметил страх, но этот страх подавлялся надеждой.
   Князь встал, и, вздохнув, подошел к небольшому столу, позади него. Там он налил себе красного вина в бокал и глотнул. А затем повернулся к торруду.
   – Я ощущаю страх, но только страх за своих людей, – ответил он. – Мне больно, больно, что я должен видеть их смерть, и мне страшно за них. Я не знаю, что будет завтра, Альварин, но ничего хорошего. Я отправил тех, кто не может сражаться подальше из своего Княжества, к ланнурам. Несмотря на то, что сообщил мне король ланнуров, об угрозах у его владений, там всё же безопасней, чем здесь. Тысячелетиями мы сражаемся, тысячелетиями люди гибнут, почему? Почему никак не может наступить мир? Почему люди должны гибнуть? Почему люди не могут жить в мире? Ведь однажды мы были едины, когда существовало Ран-Лавийское Княжество, а теперь… Прошли целые эпохи, а наши войны не прекращаются. Это не то будущее, которое я бы хотел создать. Я хочу, чтобы не было войн, был мир, все бы помогали друг другу, просвещались, учились, познавали нечто новое и неизвестное, ведь Вселенная столь уникальна и прекрасна, неповторима, ведь она полна стольких таинств. Разве это не может интересовать? Разве воевать лучше, чем познавать? Разве разрушать лучше, чем строить? Зачем все эти смерти? Кому они нужны? Они не нужны никому. Люди гибнут лишь по одной воле, той воле, что желает зла всему миру. Тысячелетиями мои предки не пропускали людей из Княжества Ранрэд на Аларон, зная, что это приведет лишь к смерти всего живого, ибо они не знают пощады, они полны злобы, неистовой и непонятной мне злобы, которой нет конца и края. Это ужасно, Альварин, ужасно то, что происходит столько смертей, ужасно то, что люди гибнут. А я ничего не могу с этим поделать. Ранрэд не должен победить, если он прорвётся через нашу оборону, если ему удастся нас одолеть, то Аларон может оказаться в его власти, он закрепится на востоке этого мира, и его будет не одолеть ни торрудам, ни ланнурам и никем другим, ибо его власть будет стремительно расти, а в союзе со столь могущественной Водной Расой он будет непобедимым. Обычный смертный, что добьётся своих целей. Даже простой смертный способен уничтожить мир.
   Он вздохнул, глотнув вина. Альвариан молчал, устало смотря на него.
   – Мне нужно выйти, – сказал князь, и, положив бокал с вином на деревянный стол, он покинул шатёр.
   Альварин посмотрел ему вслед и вздохнул, затем взял свой жезл и, закрыв глаза, вновь исчез отсюда в зал, где когда-то проводился Высший Совет.
   Появившись здесь, он очутился в темноте. Уже стояла ночь, а дождь не прекращал лить. Альварин хотел зажечь свечи, но вдруг в темноте он услышал шорохи, отчетливые шорохи, будто кто-то вошел сюда. Торруд тут же в темноте напряг свой слух и воссоединился в тенях, неслышно отойдя к стене. Было холодно, а Альварин уже понял, что этот кто-то был около дверей, и он тоже ждет, когда выйдет Альварин, как ждал Альварин, что выйдет этот кто-то. Внезапно послышался знакомый голос, до того знакомый, что торруд не поверил этому:
   – Как долго будешь прятаться ты, Альварин?
   И в это же мгновение все свечи на стенах загорелись, отчетливо осветив весь зал, тем самым раскрыв и Альварина. Оттуда от дверей шла фигура, облаченная в черную одежду, и лицо её было скрыто капюшоном.
   Альварин отошел от стены, ближе к окну, приготовив жезл. Теперь в зале было светло как днем. Человек, всё еще скрывая свое лицо, направлялся к Альварину. Вдруг его руки загорелись, а затем он вскинул их, и на торруда устремился огненный вихрь, сияющий ярким бело-золотистым светом внутри. Длинный стол с грохотом взорвался и разлетелся в щепки, а вихрь направлялся на Альварина. Но мудрый торруда что-то проговорил про себя и ударил жезлом о землю. Позади него стекло взорвалось вдребезги, и осколки угодили в вихрь. Они разрубили его, как плоть, и он растворился в воздухе. Сами же осколки угодили в незнакомца, но тут же растаяли на глазах, как пар.
   Альварин вновь приготовил жезл.
   – Покажись! – повелевал Альварин.
   Незваный остановился в шести метрах от него и снял капюшон. Альварин остолбенел от увиденного. Ему и в голову не могло прийти то, что здесь именно он. Перед ним стоял Равилиен, один из двух людей, входивших в Высший Совет. Он смотрел на Альварина, и на его лице не дрогнул и мускул.
   – Не ожидал меня? – спросил Равилиен, и внезапно его голос наполнился странной мощью, отчего пол стал дрожать под ногами.
   – Ты? – недоумевал Альварин. – Как это возможно? Что ты делаешь? Зачем ты это делаешь? Откуда у тебя такая сила? Кто тебя обучил Древнему Искусству?!
   – Это неважно, – ответил тот. – Я владею этим Искусством уже очень давно. Ты спрашиваешь, зачем я это делаю? Потому что я хочу, Альварин. Да, я предал вас всех. Причём я предал вас уже очень давно. Ранрэд 17 готовился к грядущей войне уже давно. В этот раз он не хочет проиграть, и он не проиграет, он получит то, что желает. Ему в этом помогут туалторианцы. Могущественнейшая Водная Раса. Даже ты не можешь представить, кто они на самом деле, насколько могущественны и велики. Они идут на Лавиен, Альварин, они уже близко.
   – Что?! – воскликнул торруд, и его жезл прогудел, отчего Равилиен был слегка отброшен назад.
   – Они идут, – повторил тот. – Ранрэд всё знает о ваших планах благодаря мне. Лавий обречён. И тебе не удастся защитить Лавиен, потому что я уничтожу тебя, и мне хватит сил, чтобы сделать это!
   – Предатель! – воскликнул Альварин и взмахнул жезлом. Он вспыхнул, как звезда, и яркий поток изумрудно-искрящейся энергии излился с него, устремившись на Равилиена. Но тот взмахнул руками, и они просияли ярким сочно-голубым светом, а в следующее мгновение он поймал поток энергии и превратил его в белый туман, который ядовитыми потоками устремился обратно на торруда. Но торруд вновь взмахнул жезлом, и мощь его была такова, что туман превратился в ярчайшее бело-бурое пламя, что, шипя и содрогая воздух, накинулось на Равилиена в форме гигантского рычащего льва. Равилиен отпрыгнул назад, взмахивая руками, и пытаясь укротить это пламя, но это было не в его силах. Его руками ярко, до слепоты, сияли сочно-синим светом, он пытался сдержать бело-бурое пламя в обличии гигантского льва, но торруд оказался сильнее. Огненный лев достиг Равилиена и тот вскрикнул, упав на пол, а яркое бело-бурое пламя погасло. Но не торруд погасил его. Альварин ощутил странную мощь, которая начала действовать против него, та мощь, которую он никогда не ощущал прежде, с которой он никогда не встречался в прошлом. Его жезл, сиявший, как солнце, вдруг погас, как звезда. Он увидел, что Равилиен был жив, пламя лишь достигло его плеч, и он сейчас откашливался, а руки его тускло подсвечивались. Одежда его слегка дымилась, Альварин почти сразил его, он не укрощал пламя, что послал на своего врага, это сделал кто-то другой, и Альварин ощущал его присутствие, ощущал силу, которую он излучал, такую силу, что, казалось, весь Лавиен гудит и трясётся, весь город готов исчезнуть с лица земли.
   – Что это за сила?! – вдруг воскликнул Альварин, но Равилиен, откашливающийся, и пытающийся встать с пола, не успел дать ему ответ, ибо двери в Зал открылись и сюда вошла огромная человекоподобная фигура, полностью облачённая в чёрно-сине-искрящуюся одежду. Рост её был не меньше трёх метров, у неё было две руки и две ноги, но одежда, что была на ней, не принадлежала именно ей. Эта была одежда, которая скрывала его истинную сущность, его истинный облик, который он старался скрыть во что бы то ни стало. Голова его была сокрыта чёрным капюшоном, и странные глаза сочно-синего света сияли во тьме под ним, там, где должно было скрываться лицо. Но количество глаз было колоссальным, их было множество десятков и они были словно бы разбросаны хаотично по всему неизвестному лицу, сокрытого во тьме под капюшоном.
   Не медля ни секунды, поняв, что за враг был перед ним, Альварин вскинул жезл и прокричал:
   – Прочь отсюда!
   И хотел было использовать свой жезл, как вдруг нежданный незнакомец безмолвно поднял свою длинную левую руку, и яркий поток сине-мерцающего, как вода моря или океана при свете звёзд и луны, гудя, устремился на торруда. Альварин почти поймал его, но всё произошло слишком быстро, быстрее, чем в мгновение, и поток отбросил его назад. Он вскрикнул, и ударился спиной о стену, упав на колени. Жуткая боль пронзила все его мышцы, словно осколки стекла вонзились в него, но он не кричал. Он снова посмотрел на нежданного незнакомца, и увидел, как тот также безмолвно бежит к нему, готовясь нанести очередной удар.
   «Прости, Лавий» – вдруг подумал Альварин. – «Если я не сделаю этого сейчас, то погибну, и больше ничем не смогу тебе помочь».
   И с этими думами, за мгновение до столкновения с неизвестным, он вскинул жезл. Тот впыхнул ярким багрово-золотистым светом и стены взорвались, разлетелись вдребезги, а затем, ярким серо-багровым вихрем Альварин растворился в воздухе, отбросил незнакомца слегка назад. Он отправился туда, куда никто бы не подумал его искать, он отправился туда, чтобы не пасть здесь.
   Равилиен встал, и увидел, что крыши и стен Зала больше нет. Всё разрушилось, стоял лишь тот трёхметровый незнакомец, дул жуткий ветер, в лицо ударял ливень. Альварина не было.
   – Он уничтожен? – спросил Равилиен у незнакомца, а тот повернулся к нему, весь мокрый от ливня, и подошёл ближе. Он не говорил, он был всё также безмолвным, но вдруг Равилиен склонился пред ним на колени. Он слышал, как тот общается с ним, общается мысленно.
   – Он сбежал? – удивился Равилиен, слыша мысли незнакомца. – Он не ушёл на Южные Поля? Он ушёл в другое место? Куда?
   Он помедлил, смотря на десятки глаз под капюшоном, а затем снова сказал, услышав мысленный ответ незнакомца:
   – Хорошо, я отправлюсь за ним, в этот раз я не потерплю поражения. Я найду его и убью, воспользуюсь всеми теми силами, что вы помогли мне овладеть.
   Он встал с колен, и расплавился серым вихрем в воздухе, отправляясь исполнять поручение этого незнакомца, незнакомца, что готов был захватить Лавиен, направив все свои силы с моря Маллут…

Глава 19

   В ИНОМ ИЗМЕРЕНИИ.

   Думы были тяжелы в голове Андара. Он хотел пошевелиться, но ему это не удавалось. Будто мышцы его ослабли, кровь перестала идти по венам, но вместе с тем он всё осознавал и лежал так же, как и упал на неизвестную поверхность. Лежал на животе, и с открытыми глазами смотрел в ничто, в пустоту. Пред глазами стояла тьма, и Андар думал лишь о ней, как о сущности и смысле. Он думал, что только она поможет выбраться отсюда, только она спасёт его. Ему были чужды мысли о чем-то другом, он не ведал о своих товарищах, сейчас ему и в голову это не приходило. Однако и этим думам о Тьме не суждено было длиться вечно. Ведь, как известно, Тьме есть противостояние, для Тьмы есть враг, и пока он жив, Тьма не сможет восцарствовать навечно.
   Глаза не были закрыты, и краем он увидел справа от себя тусклый проблеск света, будто его источник был далеко от Андара. Он нарастал, а затем к Андару вернулись все чувства и думы о Тьме отдалились, будто их оттолкнули вместе с проблеском света. Андар словно ожил, переродился, будто кровь бурно начала мчатся по венам и Андар соскочил, встал на ноги, обернувшись на свет. От увиденного он остолбенел.
   Источником света был Олковэн. Он сиял всем телом, от него исходила теплота и благодать. Волшебник сеял свет повсюду, и мрак освещался светом, жезл волшебника сиял еще ярче, мощным непрерывным золотистым потоком.
   Андар увидел в волшебнике некую пробудившуюся силу, которая доселе была сокрыта ото всех. Он был могуч, его длинная снежная борода изливалась золотистым светом, его гордый и пронзительный взгляд заставлял смотреть на него и восхищаться. Волшебник приобрел одну из своих истинных форм.
   Внезапно Андар услышал ходьбу. Оглянувшись, он увидел спешивших к свету Мэллуна, Лаиренса, Анлану и Ларэйн. Все четверо добежали до сияющего ярким бело-золотистым светом Олковэна, и остановились, поразившись.
   Когда они добежали, Андар оглянулся по сторонам. Везде была Тьма, Отряд стоял на Тьме, они были во Тьме, и только благодатный свет Олковэна позволял дышать, чувствовать, думать. Олковэн был частью Сил Небесных Царей, и Они создали Трех Перворожденных Волшебников со многими целями, и одна из главных – нести свет везде и повсюду.
   Андар чувствовал под ногами твердую поверхность, но посмотрев под ноги, он увидел лишь Тьму, и только Тьму, густую и необъятную, без единого проблеска Света, без ничего.
   – Олковэн?! – в восхищении воскликнул эльф и улыбнулся. – Значит, вы наделены Первозданным Светом? Почему же вы не сказали мне этого раньше?
   Остальные с изумленным видом даже не моргали. Волшебник непрерывно пылал и смотрел на всех с улыбкой. Сейчас он высился над ними.
   – Всё, что создали Небесные Цари, есть свет, несущий мир и жизнь везде, – сказал он внезапно твердым голосом.
   Андару на мгновение показалось, что перед ним не Олковэн, а другая часть Олковэна. Такая же могущественная, такая же великая.
   – Конечно, это всё хорошо, – оглядывался Мэллун. – Но есть предположения, где мы?
   С Мэллуном начали оглядываться остальные. Олковэн лишь взглянул наверх. Везде была лишь Тьма.
   – Мы в ином измерении, друзья, – наконец, сказал Олковэн. Андару это во всяком случае не очень понравилось.
   – Что? – будто не расслышал Мэллун. – Как это возможно?! Вы открыли портал…
   – Я открыл портал сюда, потому что у меня не было выбора, как уйти из Ашара, – перебил его Олковэн. Его жезл излил яркие искры, осветив Тьму. – Открыв я портал на Тропы, вся сущность Вальфара последовала бы за нами, а этого допускать нельзя…
   – Но портал, через который мы вошли… – вдруг начала Ларэйн.
   – Он исчез, как и всегда при их появлении, – завершил за нее волшебник, вызвав недоумение у всех. – Видите ли, друзья, Вальфар сам стремится не выпускать на Тропы Погибшие Души. Впустить, это да, но не выпускать. Пред их появлением, порталы в Вальфаре исчезают и появляются в другом месте. Открыв я портал на Тропы, то бы выпустил целую армию Погибших, тем самым баланс был бы нарушен, незначительно для Вселенной Ашар, но значительно для всех нас. Путь сюда, в иное измерение, было нашим единственным спасением.
   – Если мы попали сюда, – начала Анлана, – то, значит, есть и выход. Верно, Олковэн?
   Но волшебник нахмурился, вздохнул и склонил голову. Он не переставал сиять.
   – Что?.. – неуверенно сказала она. – Нет… нет выхода?..
   Олковэн продолжал молчать, закрыв глаза, а затем открыл их и сказал:
   – Следуйте за мной…
   – Следовать?! – взбесился Мэллун. – Куда?! Куда мы пойдем?! Здесь лишь Тьма и ничего более!
   – Не говорите так, Мэллун, тише! – говорил Олковэн, казалось, чего-то опасаясь. Андар заметил в сияющих белых глазах пробежавшуюся тревогу.
   На мгновение сдавило перепонки, что-то или кто-то прошло рядом, но затем наваждение отпустило.
   – Тьма тоже является жизнью, но жизнью для иных созданий, – тихо сказал Олковэн, посмотрев на всех. – Идите за мной. И не отходите от меня. Пока вы со мной, вы свободны. Мы тут не одни.
   Олковэн обернулся ко всем спиной, и медленно поплелся вперед. За ним эльф, девы-воительницы и Андар с Мэллуном. Их всех это насторожило. Они шли по Тьме, куда-то вперед.
   – Вы думаете, что мы идем в неизвестность, но это не так, – начал Олковэн, когда они шли вперед. Он постукивал жезлом при ходьбе, и звонко отдавался этот стук. – Мы лишь в ином измерении, измерении, где еще не зародилась сама вселенная, а посему в этом, так сказать, пространстве может быть кто угодно.
   – К чему вы это? – спросил Лаиренс.
   – К тому, что сейчас рядом с нами вполне могут находиться существа и жители других Вселенных, или тех же измерений, – без устали продолжал Олковэн. – Мы ведь мало, что знаем о параллельных нам мирах, о тех же Тэннамликарцах, а ведь они являются не первой, а всегдасуществующей жизнью в нашем измерении, в нашем пространстве, не имеющие своего рождения, но имеющие свой конец.
   – И как же это понимать? – спросил Мэллун, а вместе с тем Андар уловил посторонние звуки.
   – Тэннамликарцы не были рождены или созданы, – отвечал волшебник. – Они просто были всегда, понять это тяжело, но это так. Я ведь вам это уже говорил.
   Олковэн помедлил, а затем вновь продолжил:
   – Небесные Цари предполагают, да и торруды в Алароне тоже, что в нашем измерении только четыре Вселенных. Но измерений огромное количество. Они соприкасаются с нашим измерением. От Эльфов мы узнали, что вновь движутся Неизвестные Сущности. Боюсь, я о них думать, но они поглощают всё: и измерения, и Вселенные, и не могут насытиться. Они подобны Тэннамликарцам, не имеющим начала, но ведь они не поглотили нашу Вселенную, когда она только зарождалась. Сейчас у них это уже не получится, ибо они уже не так всесильны. Противостоять им практически невозможно. Если всё будет идти так и дальше, то однажды они поглотят все измерения, всю жизнь, но и тогда не насытятся. Тогда они поглотят друг друга, и наступит вечная Тьма, уже без жизни, просто Тьма.
   – Но разве не зародится вновь новое измерение, а вместе с ним новая Вселенная? – спросила Ларэйн.
   – Для зарождения нужна жизнь, – ответил Олковэн. – Наша Вселенная, и, соответственно, мы зародились в ней, благодаря Тэннамликарцам. Да – они зло, но вместе с тем благодаря им появились все остальные народы. Однако Тэннамликарцы не любят свет. И заметьте, получается странное утверждение. Тэннамликар способствовали зарождению жизни, а получается и Свету, но Свет они не любят и боятся, тем самым желают поглощать. Сначала предполагалось, что против Тех, что поглощают Вселенные и измерения, могут противостоять лишь Тэннамликарцы. Но Они поглотили достаточно измерений и вселенных, и разве не нашлось там силы противостоять Им? Если не нашлось там, значит, и на Тэннамликар полагаться не стоит. Но однажды стало ясно, что Вселенная Ашар из огромного количества других Вселенных, выбрала для себя Хранителя, который однажды спасет ее от поглощения. Хранитель этот Андар. Но как Хранитель сможет остановить Их? Нигде об этом не упоминается, и поэтому нам остается только ждать… Но я отошел от темы. Предполагается, что наряду с этими силами, существует еще одна. Эта сила зовется бесчисленными названиям. Но для вас она зовется Временем.
   Все на мгновение остановились. Олковэн лишь молвил:
   – Не отставайте!
   Тревожено оглянувшись, все продолжили путь.
   – Я знал, что это удивит вас, – внезапно с волшебника посыпались яркие сочно-золотые искры и тут же растворились. – Время – это тоже древняя сила, но и у нее есть начало, чего нет у Них, однако Время столь могущественно, что её оберегают силы, зовущие себя Хранителями Времени.
   – Хранителями Времени? – переспросил Мэллун.
   – Да, Мэллун, вы всё правильно услышали, – твердо подтвердил Олковэн. – Они оберегают не только само Время, но и временные границы между измерениями. Многие такие Хранители были поглощены Теми в далеких измерениях, однако многие из них живы. И так как я открыл портал в другое измерение, один из них сейчас здесь.
   Вместе с этими словами Олковэн остановился, приготовив жезл. Позади него Лаиренс без вопросов натянул тетиву лука, предполагая, что это не поможет. Позади эльфа Анлана обнажила копье, а Ларэйн последовала примеру эльфа. Андар и Мэллун одновременно обнажили своё оружие: Андар – меч, Мэллун – секиру.
   Олковэн остановился не напрасно. Так как он весь изливался светом, то освещал Тьму в округе, и там из Тьмы на свет волшебника слегка вышла черная фигура. Сердце Андара бешено заколотилось, а по лбу почему-то покатились холодные капельки пота, когда он увидел, что это был за силуэт.
   Это была темная фигура, парящая во Тьме. Андару показалось, что он очутился в кошмарном сне. Темная фигура была словно вещественная, словно испаряющееся вещество, которое вновь материализовалось. У нее были длинные костяные пальцы, скрытая костлявая голова, насколько можно было судить, смотря во Тьму. Фигура была просто частью Тьмы, а посему могла представляться в любых формах, представить полностью которых невозможно.
   Внезапно Андар почувствовал холод. Держа свой меч в обеих руках за рукоять, он почувствовал её холод, и сталь его меча покрылась инеем. Вместе с этим прошипел холодный глас:
   – Зачем… зачем вы прошли в другое измерение? – шипящий глас был столь жутким, что на мгновение показалось, что это было сказано за спиной, будто кто-то злорадно дышал в спину.
   – Затем, что это и в твоих интересах, Хранитель! – воскликнул Олковэн. Его жезл пульсировал ярким светом. – Мы сейчас же вернемся в свое измерение, в свою родную Вселенную! Но для этого ты должен позволить мне открыть портал здесь. Потому что здесь я чувствую соприкосновение нашего измерения!
   Настала напряженная тишина. Никто не двигался, все вслушивались, надеясь услышать любое движение, шепот…
   Андар смотрел на фигуру, но вдруг им охватил страх. Он боялся смотреть на это существо, зовущее себя Хранителем Времени.
   – Кто с вами?! – вдруг прошипел холодный голос.
   Олковэн нахмурился.
   – Что ты имеешь в виду? – спросил он.
   – С вами еще одна сущность, – прошипел глас. – Она тоже не отсюда. Грань между измерениями не должна рушиться. Любой, кто перешагнет ее, должен платить.
   Внезапно фигура начала двигаться на Отряд, а вместе с ней жуткий холод, сковывающий ноги.
   – Так вы скажите Тем, кто поглощает измерения? – взревел Олковэн, а фигура остановилась. – Так вы скажите Им? Сколько уже поглощено из вас? Они уже близки сюда, а нам нужно идти на Восток нашей Вселенной! Ты и так знаешь, кто мы! Пропусти нас! Мы должны сплотиться против общего Врага! Зачем нам уничтожать друг друга? Нужно воссоединиться!
   – Достаточно! – вдруг зашептала фигура. – Мы тоже знаем о Них, но предпочитаем молчать. Мы разумны, и мы чтим наши законы, мы исполняем их. Кому, как ни тебе знать это. Мы храним равновесие…
   – Равновесие было разорвано, когда Они начали поглощать вселенные с измерениями! – продолжал Олковэн, не в силах сдерживаться. – Почему вы чтите законы? Враг на подходе! Нужно оставить все законы и дать отпор наступающему Злу! Вы Хранители Времени! Без измерений Время подойдет к концу, а вместе с ним и вы.
   Фигура задумалась, отойдя во мрак.
   – Возможно, ты прав, колдун, – прошипела фигура через минуту. – Возможно, нам стоит сплотиться перед Их натиском. Возможно, сейчас мне стоит пропустить вас и позволить уйти. Возможно, такова воля Времени, возможно, я, задерживая вас, вместе с тем уничтожаю всё. Но знай, колдун: я тебя пропускаю только потому, что угроза велика настолько, что в конец будут поглощены остаточные измерения и вселенные. Если же это случится, то мы все будем в проигрыше. Ты убедил меня. Прощай! И забирайте эту сущность с собой!
   И фигура растворилась во мраке.
   Все перевели дух и вздохнули, убирая оружие.
   – Неужели та сущность идет за нами даже сейчас? – спросил Андар, оглядываясь назад, но кроме Тьмы ничего не видел.
   – Хранители Времени чувствуют всё на огромных расстояниях, – пояснял Олковэн. – Возможно, он рядом, возможно далеко, но, похоже, он слишком заинтересован нами, кем бы он ни был и какую цель бы ни преследовал. Ну а пока я открываю портал. Возможно, я иссякну, но в следующем мире восстановлю силы.
   Затем он что-то пробормотал и из жезла плавно и красиво излился золотистый магический поток. Он образовал овальное окно, за которым виднелся путь на Тропы Ашара. Всех это обрадовало, а вот Олковэн обессилел и стал угасать. Свет меркнул и уже не изливался столь мощно, как до этого. Он упал на колени, а вместе с этим повсюду стали слышаться жуткие до дрожи голоса.
   – В портал! – крикнул Олковэн из последних сил.
   Девы-воительницы промчались в портал, Мэллун с испуганным видом за ними. Андар же чувствовал, как жуткие голоса окружали его. Во Тьме блуждали иные существа.
   – Андар! – крикнул эльф, помогая Олковэну встать.
   Андар побежал к порталу, и вместе с Лаиренсом и Олковэном прошёл в портал, и портал закрылся. Здесь, в ином измерении, стало темно, как и прежде. Это измерение еще не зародило в себе Вселенные, но зародило жизни. И тот неизвестный, о котором говорил Хранитель Времени, успел лишь дойди до Отряда, в то время как он, Отряд, исчез в портале. Ему неизвестному удалось увидеть лишь прощальный проблеск золотистого света, после чего всё погрузилось во мрак.

Глава 20

   ХОЛОД И ТЕПЛО.

   Андар почувствовал те же чувства при переходе. Он услышал стук своего сердце, стало холодно, в глаза бросался яркий белый свет, а затем всё это прошло, и он упал на твердую поверхность, невольно закрыв глаза. Открыв их, он сразу увидел, что лежит на прозрачной поверхности, а за ней бесчисленные яркие звезды. От неожиданности он вспрыгнул с места. Через мгновение он понял, что стоит на Тропе и перевел дух. Отряд вернулся в Ашар.
   Они попали на Тропы, на те же самые Тропы, по которым шли на Восток Вселенной. Те же призрачно-прозрачные стены и такое же дугообразное покрытие над поверхностью.
   Андар оглянулся по сторонам и улыбнулся. Он был рад, что вернулся в свою родную Вселенную, не в свой родной мир, но хотя бы во Вселенную, он был рад вновь увидеть звезды, а не Тьму.
   Тут же Андар услышал ворчание Мэллуна и обрадовался этому. Увидел, как вставала Ларэйн и Анлана. Увидев Лаиренса, он тоже обрадовался, а затем взгляд его устремился на Олковэна. Тот устало прислонился к призрачной стене Тропы. Вся былая мощь, что выплескивалась из него в ином измерении, погасла. Яркость, сила всё куда-то ушло. Сейчас Олковэн напоминал себя немощным стариком с посохом, казалось, увядающий, будто сейчас пред Андаром был вовсе не Перворожденный Волшебник.
   – Всё же приятно вернуться сюда, – пробормотал Мэллун, а затем продолжил, стоя спиной к нему, еще не замечая, в каком он состоянии: – Если вы смогли переместить нас сюда, почему вы не переместили нас сразу на Восток?
   Только спросив это, он обернулся и увидел, как Олковэн устало облокотился к стене, чувствуя себя плохо.
   – Олковэн? – встревожился Мэллун и подбежал к волшебнику, вместе с девами-воительницами. Андар лишь приблизился.
   Олковэн исподлобья посмотрел на Мэллуна. Его веки тяжелели, и они ему сами закрывали глаза, но волшебник сопротивлялся; ему следовало держать себя в руках. Он нашел в себе силы и ответил:
   – Я перевел вас к другому порталу сразу… сразу к миру, который нам следовало пройти, – он помедлил, тяжело дыша, чем пугал всех присутствующих. – Открыв портал сразу на Восток, где пролегает столько миров… вы и представить себе не можете, что бы произошло со мной.
   Внезапно волшебник откашлялся.
   – Вон, – он указал своим жезлом на овальный, лазурно-освещенный портал, за которым царили жуткие холода; все взглянули на него. – Это Хэндриал, мир холода. Нам нужно туда, там мы восстановим свои силы.
   – Но вы так немощны, Олковэн, – заговорил Лаиренс, и волшебник устало взглянул на него. – Попадите вы туда, и холод убьет вас.
   Олковэн слегка улыбнулся.
   – Пока мы разговариваем здесь, мои силы покидают меня. Идемте… я… восстановлю там силы.
   И он попытался идти, но чуть не упал. Лаиренс ухватил его за локоть.
   – Хорошо, идемте, – сказал эльф, обращаясь ко всем. – В Хэндриал.
   И неуверенно, переживая за волшебника, они прошлись к порталу в Хэндриал. Перед тем, как войти в портал, Андар увидел яркое солнце, необычайное солнце. Оно было ярко-лазурное, пылавшее синим пламенем, освещая Хэндриал. И это солнце было столь приятным, что не внушало зла, а следовательно мир Хэндриал должен быть таким же. Но Андар был в сомнениях. Он склонил голову и вздохнул. Когда все вошли в портал, он прошел следом, чувствуя непонятную тревогу. Ощутив, внезапно совсем иные чувства, будто по всему его телу изнутри пробежался холод, он оказался в Хэндриале.
   Открыв глаза, он чуть не ослеп, однако глаза тут же привыкли к яркому сиянию.
   Они находились где-то в горах, на заснеженных вершинах. Здесь не было ветра, было так тихо, что на мгновение заложило уши. Андар оглядывался по сторонам, изучая место, где находился Отряд.
   Небо, которое было довольно близко, чуть ли не над головами путников, сияло ярким белым светом. Крупными хлопьями падал снег. Везде гладко, нетронуто лежал его белый покров, который и ослеплял, но в то же время радовал глаза. К тому же Андар только понял, что по колена утопает в снегу. Опомнившись, он быстро попытался продвинуться к эльфу и Олковэну, которые стояли на более твердом снегу. Взобравшись вместе с Мэллуном, погруженным в снег по шею, он помог Анлане и Ларэйн. Потом он оглянулся вновь.
   Теперь Отряд стоял на какой-то поляне, которую беспрестанно засыпал крупный снег. Повсюду тянулись горы. Огромные, исполинские, кривые и ровные они тянулись вдаль и вдаль, все больше одеваясь в ледяную броню снега, и там на горизонте теряясь в тумане, в яркой белой мгле. Их острые пики шли дальше белых туч, другие горы, словно устав, были под наклоном. Где-то виднелись огромные пещеры, крутые утёсы, пропасти. Отряд находился рядом с гигантской пропастью, окруженной горами, но она не уводила в бездну. Когда Андар подошел ближе, то увидел в ней яркие белые облака, и не увидел подножья исполинских гор. Внизу плыли облака, скрывая неизведанную землю.
   – Андар, не подходи к пропасти! – послышался позади голос. Андар обернулся и увидел Олковэна. Волшебник был еще немощным, но уже было видно, что силы к нему возвращаются. Он облокотился на свой яркий белый жезл, и сгорбился, а вместе с этим он, весь облаченный в белую одежду, сливался с ярким белым покровом снега, и, казалось, волшебник нашел своё пристанище.
   Андар подошел ко всем, и внезапно ощутил холод. Жгучий холод, пробирающийся сквозь кожу и кровь до костей. Ему пришлось укутаться в свой плащ, накинув капюшон.
   – Пропасть ведет в отражение Хэндриала, – объяснил свою тревогу Олковэн, когда все подошли к нему. – Почему там белые тучи, потому что это небо, а на этом небе горы, исполинские снежные горы.
   – Что? – в раз спросили Мэллун, Анлана и Ларэйн.
   Олковэн посмотрел на них троих, и тут же сказал:
   – У Хэндриала нет океанов и морей, есть снежные горы и бесконечный снег. Иногда снег тает, и текут реки с гор в белые низины, сливаясь с белыми облаками, а затем испаряясь и вновь направляясь в небо. По ту сторону, – он указал на пропасть, – такой же мир, как и этот.
   – И как это случилось, – нахмурившись, спросил Мэллун.
   – По одним догадками это сделали тэннамликарцы.
   – Вновь они?! – в ярости вскрикнул имманур.
   – Тэннамликарцы были везде, – внезапно для всех заговорил Лаиренс. – Они были до нашей Вселенной, и они почти бессмертны, так как сущность жизни. Я ведь вам рассказывал это в То-карионе.
   – Так и есть, – поддержал эльфа Олковэн. – Однако Хэндриал не безжизнен. Он загадочен и красив, и здесь могут жить люди…
   – Что?! – спросили все, кроме Лаиренса.
   – Люди? – удивился Андар. – Как это возможно?
   – Есть много необъяснимых вещей, Андар, – спокойно говорил Олковэн. – И даже мне не всё известно. Но могу сказать, что Хэндриал не единственный мир, в котором живут люди…
   – Но мы точно не знаем этого, Олковэн, – молвил Лаиренс. – Там, где я был, я не видел людей. Я бороздил просторы Вселенной миллионы лет.
   При этих словах он посмотрел Андару в глаза. Глаза эльфа блеснули, и его те две маленькие светлые точки, расположенные около зрачков, ярко засветились и погасли.
   – Но Хэндриал хоть и мир холода, здесь есть место теплу, а значит и людям…
   – А значит и еще некой жизни, – вновь сказал Лаиренс.
   Олковэн вздохнул.
   – Нам нужно уйти с этой поляны куда-нибудь туда, где тепло, – сказал он затем, смотря вдаль. – Скоро наступит жуткий холод, а на открытом месте мы все замерзнем. На Тропы пока нельзя, мне нужен больший отдых, чем прежде. Идите за мной, и прошу вас, не оступитесь.
   И Олковэн медленно пошел в противоположную сторону пропасти, постукивая жезлом при ходьбе, и немного хромая (он еще не полностью восстановил силы). За ним пошел Лаиренс, Мэллун, Ларэйн и Анлана, вместе с Андаром, последний раз оглянувшись на пропасть, не заметив ничего подозрительного…
   Хэндриал был миром «двух сторон». Один из немногих миров, которых пощадили Тэннамликар. Миллионы лет назад, в поисках очередного мира, Тэннамликар забрели сюда, и были готовы основать новую Обитель. Всё было готово к воплощению, но в самый последний момент было объявлено, что Тэннар уже преобразовал Обитель на Севере Вселенной. Тогда Хэндриал был оставлен вместе с ярким голубым солнцем. Таким образом Хэндриал был оставлен в покое, вместе с его тайнами. Однако пребывание Тэннамликарцев не остается незамеченным, тем более, когда они уже начали применять свою силу. У Хэндриала появилось его отражение, такое же, но безжизненное.
   Отряд направлялся куда-то вперед. Было тихо: ветер не дул, снег тихо и плавно сыпал. Под ногами он мелодично хрустел.
   Дорога была разная. Пропастей уже не было, однако горы казались только выше и грознее. Вот Отряд прошел под громадным утесом, зашли в пещеру, но всем она показалась неуютной. Затем прошлись по опасной тропе, утопали в снегу по пояс, а Мэллун оказался полностью в нём с головой, но рядом оказался Андар и его вовремя заметили, прежде чем он не рухнул вниз с крутого подъема. Вскоре вновь поднялись по крутому и скользкому склону, и вышли на малую поляну, которую окружали исполинские горы, устало склонявшиеся не один миллион лет над ней.
   К этому времени уже сгущалась ночь, Отряд шел несколько часов без отдыха, и вскоре у всех, кроме Олковэна заныли ноги. Даже эльф с Мэллуном жаловались. И Олковэн решил сделать привал здесь, на поляне.
   – Но недолго, друзья, – тревожено предупреждал Олковэн, спокойно ходя туда и сюда, уже практически полностью восстановив свои силы. – Эти места не безопасны. Помните, что я говорил на счет миров?
   – Любой мир чувствует в себе чужаков, – сказал Мэллун, тяжело дыша, и кутаясь в свой плащ, накидывая капюшон; виднелась лишь его густая борода.
   – Так и есть, – кивнул волшебник. – Отдыхайте. Ночь близится, а нам нужно найти более теплое место. Хэндриал мир холода.
   На несколько минут они расположились на этой поляне. Олковэн стукнул своим жезлом о заснеженную поверхность, и там образовался яркий оранжево-алый круг, от которого исходило тепло. Все молниеносно оказались около него и грелись некоторое время. Андар же любовался исполинскими горами. Иногда ему казалось, что снег медленно сползал с них, однако это было не так. На самом деле это блуждали трикралы – довольно огромные существа, покрытые снежной шерстью. Они ходят беззвучно и не издают голосов. На счастье Отряда, это были мирные создания Хэндриала.
   – В путь, в путь! – уже сильнее тревожился Олковэн, туша свой магический костер. Взмахнув рукой, он потух. Вновь холод пробрался до костей, заставляя дрожать и прыгать на месте. – Нам нельзя медлить! Ночь уже скоро наступит!
   И он быстрыми и большими шагами устремился к плавному подъему, направляясь наверх. За ним, укутавшись плотнее, но продолжая мерзнуть, поплели остальные.
   Спустя два часа пути по горам в поисках теплого места, Отряд начал мерзнуть еще сильнее. Внезапно надвигались сумерки, и белые тучи погружались в темноту, но снег продолжал сыпать еще крупнее, и без ветра.
   За два часа пути, Отряд пережил немалое. Сначала чуть не провалились в белую пропасть, Ларэйн подскользнулась и чуть не упала. Ее успел поймать Лаиренс, и они продолжали путь, стараясь быть еще более осторожными. Крутые и скользкие подъемы, жуткие формы утесов и пещер, из которых неслась жуткая вонь, и запутанные тропы – всё это Отряду пришлось терпеть и идти дальше. Горы становились всё более широкими, огромными и высокими. Их искрящаяся снежная броня ослепляла глаза, однако все это терпели, и были стойкими.
   Отряд продолжал путь, и когда наступили сумерки, им наконец-таки удалось найти укрытие от надвигающегося жуткого холода.
   Они взобрались на очередную поляну, и там, у подножия исполинских гор, около белой пропасти, они увидели огромный, двухэтажный деревянный дом. Это вызвало глубочайшее удивление у всех, даже у волшебника. Дом высился недалеко от пропасти и в наступивших сумерках в окнах сиял яркий свет свечей.
   – Не может быть, – заговорил Мэллун. – Дом! Один! И именно тогда, когда нам нужен отдых!
   Его все услышали, но сначала не подали виду.
   – У нас нет выбора, – обернулся ко всем Олковэн. – Это никак не может быть ловушкой. Здесь нас никто не знает, к тому же дом огромен. Вероятно, там может жить семья…
   – Семья?! – вскрикнул недовольно Мэллун, отчего Олковэн нахмурился. – Семья?! Что за сказки!? Это очевидно! Мы собираемся идти в ловушку!
   – Мы не знаем точно, Мэллун! – заговорил Лаиренс, не отводя взгляда от имманура. – Олковэн прав. Здесь нам оставаться нельзя. А если вы не пойдете, мы вас все вместе потащим к этому дому. Мы и так уже потеряли Артавуса. Так что идемте все и без вопросов!
   Олковэн отправился вперед, за ним девы-воительницы, потом Лаиренс вместе с бормочущим Мэллуном, а затем Андар. При этом позади Андар почувствовал чье-то прикосновение, будто кто-то положил руку ему на плечо. В ужасе и страхе он резко обернулся и обнажил меч, но, как он и ожидал, никого. Только густой сумрак и тихий снег, гладко лежавший на поверхности, изредка мерцавший.
   «Кто же ты?» – подумалось Андару. – «Как же ты давно идешь за нами. Что же тебе нужно?».
   С такими думами он поспешил за остальными, и, нагнав эльфа с иммануром, Отряд приближался к дому у подножия заснеженной горы.
   Дом был большим. Он высился около крутых подъемов. Высоко над ним грозно склонялся утёс, весь окутанный толстым слоем снега. К дому вела дорога, которая плавно поднималась наверх.
   Вскоре Отряд добрался до дома, и Олковэн подошел к двери. Уже стемнело. Глухо стояла тишина, а в округе дома темнота.
   Все остановились чуть поодаль. Волшебник звонко постучал жезлом в дверь, а затем чуть отошел. Из окон изливался яркий и теплый свет, казалось, маня к себе усталых странников.
   Постучав, Олковэн еще подождал несколько секунд, а затем услышал торопящиеся шаги. Дверь открыл молодой человек, с обнаженным мечом в руках. Он был одет в черные штаны и рубашку, за спиной висел плащ. На поясе болтались ножны от обнаженного меча. У него, человека, были длинные темно-светлые волосы, грозный взгляд и зеленые глаза, как это заметил Олковэн.
   – Человек? – спросил он Олковэна.
   Олковэн не ожидал увидеть человека, хоть и предполагал, и поэтому несколько секунд он не двигался, а затем словно ожил и заговорил, облокотившись на свой жезл, и чуть склонившись, так как человек был ниже мага:
   – Мы путники с далекого Аларона, и забрели сюда, чтобы отдохнуть и от холода и от Троп Ашара.
   Человек нахмуренно оглядел волшебника, и остальных членов Отряда, стоявших чуть поодаль. Он не отвечал и, молча, смотрел в белые глаза волшебника.
   – Холод Хэндриала убьет нас, если мы не найдем тепла, – добавил Олковэн.
   Человек посмотрел на Олковэна еще раз своими зелеными глазами.
   – С чего мне верить вам, ведь я даже не знаю, что есть такой мир как Аларон? – холодно смотрел он на мага.
   Олковэн вздохнул.
   – Мы не причиним тебе вреда, но нам нужен отдых и тепло. Позволь нам войти.
   Человек видимо увидел правду в словах Олковэна и со звоном засунул свой меч в ножны.
   – Проходите, – молвил он, и затем отошёл от двери дальше в гостиную.
   Олковэн обернулся к остальным и сказал:
   – Идемте!
   – Наконец-то! – радостно воскликнул Мэллун, уже весь продрогший до костей, и прыгавший на месте.
   Андар чувствовал такой жуткий холод, что пальцы его абсолютно не двигались. Когда он вошел в дом, следом за эльфом, то ощутил резкое тепло, согревшее его с ног до головы. Он смог пошевелить пальцами и закрыл дверь, а затем оглянулся.
   Они находились в гостиной. Сверху над головами висела круглая люстра со свечками, освещая всё помещение ярко и не тускло. Гостиная была огромная, и там справа от Андара была арка, уводящая на кухню. Полы были деревянными, но не скрипели, и у Андара возник вопрос:
   «Откуда здесь деревья? Ведь мы не видели ни одного по пути сюда».
   Стены дома были тоже крепки и высокими. Неподалеку стояли круглые деревянные столы, с четырьмя стульями, на которых стояли свечи, пламя которых нервно подрагивало. А слева от Андара была лестница, ведущая на второй этаж. Судя по всему, этот человек жил здесь один и жутко боялся темноты, так как везде было очень много свеч. И у окон, и на столах, и у множества люстр. Здесь было очень тепло, что все сняли с себя плащи и прошлись за стол.
   Незнакомый человек, впустивший Отряд к себе в дом, был где-то на кухне. Олковэн засуетился, и сказал членам Отряда:
   – Нужно поблагодарить его и сказать, что у нас мало провизии, – тревожился волшебник. – После того, как Артавус погиб…
   – У нас остался всего лишь один мешок провизии, – закончил Лаиренс.
   – К тому же мы ничего не ели аж с То-кариона! – вскрикнул Мэллун. – Я жутко хочу есть.
   – Я договорюсь обо всём, – проговорил Олковэн, и направился на кухню.
   Дойдя до арки, он вошел на кухню. Здесь волшебник увидел камин и печку у стены. На полу лежал ковер, человек суетился около камина, грея руки. Здесь было темнее, чем в гостиной, однако так же уютно.
   – Я знаю, что вы нуждаетесь в еде и отдыхе, – спокойно говорил незнакомец, когда Олковэн что-то хотел сказать. – Я могу вам это всё предоставить, к тому же я могу пополнить вашу провизию. Но взамен попрошу, чтобы вы не тушили свечи.
   Незнакомец встал и повернулся к волшебнику с бокалом вина в руке.
   – Вы чего-то опасаетесь? – настороженно спросил Олковэн.
   Тот тяжело вздохнул, посмотрев в свой бокал.
   – Я могу вам всё рассказать, но сначала вам следует поесть…

   Спустя полчаса все поели. Андар съел десять жирных кусков мяса, которое было здесь неизвестно откуда. Некоторое время слышалось только чавканье и хлюпанье, но вскоре все наелись, набили свои животы, и сами убрали за собой, пощадив человека, который впустил их сюда. Вскоре все пили чай, кроме эльфа, который и к еде-то не особенно притрагивался, и Олковэна, который пил вино, но не дымил. Ларэйн и Анлана задумчиво сидели, Мэллун тяжело дышал; показалось, что он переел.
   Андар встал со своего места, и подошёл к окну. На подоконнике стояли три длинные свечи. Андар осторожно посмотрел в окно. Снег мерцал словно лёд. Это вызвало у него огромное удивление.
   – Не подходите к окнам, – послышался голос. Андар обернулся и увидел того человека. Он сидел за столом, расположенным рядом со столом, за которым сидели члены Отряда. Он не переставал пить вино. Рядом на столе стоял бутыль вина. Изредка он пополнял свой бокал ярким, красным вином. Откуда у него всё это было, неизвестно.
   – За окнами холод, способный оковать в мгновение, и вытянуть все ваши жизненные соки; вы умрете от холода в мучениях, – продолжал человек.
   Андар отошел от окна. Он не стал игнорировать предупреждение незнакомца. Медленно Андар сел на своё место, взяв свой чай, который успел немного остыть.
   – Холод в этих местах подобен смерти, – продолжил тот. Все заметили, что он не стремится называть себя. – Стоит ощутить его, и сразу распрощаешься с жизнью. А ведь жизнь бесценна, тем более для человека.
   Сказав это, он посмотрел на Андара.
   – Мы знаем о холоде Хэндриала, – поддержал разговор Олковэн, хлебнув вина. Остальные слушали, включая эльфа, длинные и острые уши которого изредка подрагивали. – Только хорошо согретые помещения могут спасти от него. В одном из таких помещений мы сейчас и находимся. Однако, мы, вобрав тепло этого помещения, сможем продержаться некоторое время в этом холоде.
   Незнакомец слабо посмеялся, тоже отпив вина.
   – Вы знаете так же много, как я, – медленно сказал он, оглядев всех. – Вы спрашивали у меня, почему здесь так много свечей.
   – Верно, – казалось, зная, подтвердил Олковэн.
   На несколько мгновений повисла тишина.
   – Неподалеку отсюда расположено людское поселение…
   – Неужели? – спросил Олковэн, хлебнув с бокала вина.
   – Да, – медленно и спокойно продолжал тот, вместе с этим не забывая попивать своего вина. Андару на мгновение показалось, что они соревнуются. – В нем не более тысячи человек. Мы прибыли сюда с Крэйтона, нашего родного мира.
   – Что же заставило вас покинуть его? – вмешался Лаиренс.
   Незнакомец вздохнул, вспоминая тяжелое прошлое, смотря в свой бокал. Собравшись с мыслями, он стал рассказывать:
   – В Крэйтоне царит хаос сейчас. Однажды, люди в том мире нашли источник власти, называемый неким Оком, и стали обучатся темной силе. Многие стали обладать могучими силами, и вскоре явился Кэлтор, наш король в том мире. Он явился к Оку и обрел такую силу, что смог на мгновение погрузить весь мир во мрак. Это его чуть не убило, но он не остановился на этом. У него появились последователи и верные ему люди, наделенные могуществом от Ока. Изначально он был достаточно справедливым королем, однако ему захотелось власти. Он посягнул на весь Крэйтон, собирая всё больше последователей, и в конечном итоге он собрал тысячи воинов и начал захватывать лиги за лигами мира Крэйтон. Многие восстали против него, но эти многие не обладали могуществом Ока и были сметены. В их числе и я. Выжили немногие, кто не пали под власть Ока. Мы ушли из нашего родного мира, в поисках нового. Крэйтон, изначально расцветающий мир, погрузился во мрак. Кэлтор тем самым захватил власть и могущество и, как мы надеялись и думали, насытился ею. Но это было не так. Те немногие, мы, не хотели попадать под жесткость нового темного короля, и мы бежали, бежали, не оглядываясь, ища новый мир. Вскоре мы ушли за сотни путей от нашего родного мира, и думали, что мы можем вдохнуть полной грудью. Но это было не так. Оказалось, что Кэлтор воплотил в жизнь ужасных созданий, настолько ужасных, что и представить нельзя. Он послал их по нашему следу и вскоре они нашли нас. Мы не знали, как их нарёк их создатель, но в тот день удача была на нашей стороне. Мы увидели их издалека, толком не разглядев, но почувствовали такой страх, будто рядом стоит смерть в своем обличии, а мы смотрим на нее, и не в силах пошевелится, ощущая страх всем сердцем. Мы ушли и вскоре нашли Хэндриал. Только этот мир может скрыть нас от них.
   Все его внимательно слушали. Сам он изредка открывал бутыль вина и пополнял свой бокал. Алая жидкость плавно вливалась в него.
   – И что вы этим хотите сказать, – послышался голос Ларэйн.
   Незнакомец, держа около губ бокал, не моргая, посмотрел на нее. Затем хлебнул.
   – С того момента, как мы попали в Хэндриал, мы подверглись многим испытаниям, – продолжал он. – Прошли уже тысячелетия с тех пор как мы здесь. Как же был прекрасен мой родной мир! Как же он был идеален, пока не было найдено Око! И всё окончательно рухнуло, когда Кэлтор сам притронулся к этому Оку! Все эти тысячелетия, что мы здесь, мы не встречались с Ними. И надеюсь, что не встретимся.
   Он погрузился в думы. Андар заметил, как его рука трясется, когда он поднимал бокал и опускал его. Видимо он вспомнил что-то еще, чего не хотел рассказывать. Но Андар посчитал, что следует дать ему волю, чтобы он рассказал о себе больше.
   Только он хотел что-то сказать, как внезапно где-то вдалеке прогремел жуткий до дрожи рев. Стены пошли ходуном, несколько свечек и люстр упали на пол и погасли. Освещение помещения упало вдвое.
   Все спохватились, встав со своих мест. Незнакомец испугался сильнее всех. Бутыль вина упал и разбился, выплеснув всё вино на пол. По земле прошлась дрожь, вибрация и еще мгновение никто ничего не мог сказать, пока жуткий рев не утих.
   Андар сглотнул слюну.
   – Не может этого быть! – воскликнул незнакомец и побежал тушить все свечи. Через минуту всё погрузилось во мрак, но за окнами было светло за счет льда и снега.
   – Что это было? – спросил Мэллун, уже обнажая свою секиру, тихонько подходя к окну. Ларэйн вскинула лук, но эльф сделал это быстрее. Анлана вскинула щит с копьем. Олковэн взял жезл в руки, отставив бокал с вином. Андар звонко обнажил свой меч, оглядываясь в темноте, озаренныой блекло-белым светом за окнами.
   – Когда вы шли, вы ничего не замечали подозрительного? – спросил незнакомец, смотря в окна.
   Андар хотел было сказать «да», но Олковэн перебил его:
   – Нет.
   Незнакомец в темноте вытащил меч из ножен, и тот блеснул.
   – Тогда, боюсь, они нашли меня.

Глава 21

   ВЭАЛТАРЫ.

   Андару от этих слов сразу стало не по себе.
   – Кто Они?! – спросил Мэллун, держа секиру наготове. В его голосе слышался страх. – Вы так и не сказали этого!
   Было темно. Свечи потухли, тепло ушло и медленно всё остывало, становилось холодно. Вдалеке слышались шаги, что сотрясали горы. Кто-то шел сюда. Всё в доме вибрировало, потухшие люстры качались туда-сюда, скрипя при этом, столы ездили по полу от дрожи, что становилась всё сильнее и сильнее.
   – Кто Они? – спокойно спросил Олковэн, подходя к окну.
   Незнакомец устало облокотился на стену.
   – Это Вэалтары воплощения темной воли Кэлтора, – объяснял он. – Мы прятались от них очень долго, но воля Кэлтора, вероятно, слишком сильна. Его власть дошла до нас. Он не успокоится, пока мы не погибнем. Сейчас нам уже некуда бежать. Я здесь один, и приму смерть, уготованную мне, потому что я устал скитаться от них. Люди в поселении, возможно, уже бежали, но я устал. Если Кэлтор так жаждет убить нас, пускай это свершится.
   И он закрыл глаза, вспоминая далекое прошлое, где царил мир.
   Олковэн подошел к нему и, положив, руку на плечо, проговорил:
   – Сегодня ты не один, – тихо говорил он. – С тобой Отряд Семерых, и сегодня мы дадим отпор Вэалтарам.
   Незнакомец открыл глаза и посмотрел на волшебника в темноте. В его глазах появилась надежда, но она тут же погасла, будто на нее накинулась тьма.
   – Вэалтары это злобная сущность Кэлтора! – говорил он в ужасе, отойдя от окна. – Это его самые страшные и жуткие помыслы. Они могут превращаться в самых ужасных созданий, которых когда-либо вы видели. Это Тьма, Тьма Воплощенная, воплощенная из самых жутких мыслей ужасного и могущественного человека. Вы не видели их и не можете говорить, что сегодня сразите их.
   Олковэн вздохнул, на мгновение склонив голову. А между тем земля вибрировала, воздух наполнялся ревом и рыком, сотрясая весь дом.
   – Они уже здесь, – прошептал незнакомец.
   Андар сглотнул слюну, держа свой меч двумя руками. Свой лук он не брал в руки сейчас, он смотрел в потолок и ждал чего-то, как и все остальные.
   Внезапно всё стихло. В ушах загудело от тишины. Все смотрели наверх. В темноте были видны лишь силуэты друг друга. Все смотрели и оглядывались, ожидая, что вот-вот дом развалится, и покажутся Вэалтары – воплощенные темные мысли Кэлтора. Но внезапно произошло то, чего никто не ожидал.
   ТУК, ТУК, ТУК…
   Андар аж вздрогнул от услышанного, и устремил свой взгляд на дверь. Незнакомец в испуге отошел от двери неслышными шагами. В дверь постучали и постучали так, словно не желая ничего плохого.
   ТУК, ТУК, ТУК…
   Вновь постучали и умолкли.
   Все чувствовали страх. Было действительно страшно. Олковэн медленно подходил к двери, Лаиренс вместе с Ларэйн уже давно натянули тугие тетивы своих луков и целились в дверь. Анлана укрывалась за своим щитом, Мэллун фыркал и что-то бормотал про себя. Андар же чувствовал нарастающее напряжение. Казалось, что сейчас что-то произойдет.
   – Это обман, – услышал чей-то шепот Андар. Оглянувшись в темноте, он увидел силуэт незнакомца, стоявшего слева от себя. Он держал меч, направленный острием к двери. – Они могут принимать любой облик.
   Вновь послышался ровный стук и Олковэн подошел к двери тихо и неслышно. Волшебник прислушался и услышал странные голоса, будто за дверью была толпа неизвестных сущностей, сотни голосов царили вне дома. Они о чем-то шептали, шептали о чём-то ужасном, о чем-то зловеще переговаривались. Медленно волшебник отошел от двери ко всем.
   – Почему бы им сразу не ворваться? – достаточно громко спросил Мэллун, который уже жаждал битвы.
   Вновь постучались. Становилось страшнее. Темнота сдавливала, и стояла тишина, нарушаемая стуками в дверь.
   – Они выманивают нас, – шепотом отвечал незнакомец. – Они хотят, чтобы мы сами снесли двери, и вышли к ним. Стуками в дверь, – при его словах вновь постучали, и по спине пробежался холодок, – они заставляют нас сойти с ума. Боюсь, это может продолжаться вечно.
   Все грозный взгляд устремили на дверь.
   Андар увидел, как за окном пробежалась тень. Это произошло молниеносно, и он увидел это краем глаза. Сам того не понимая, он сжал свой меч за рукоять так крепко, что пальцы стали болеть. Он чувствовал прилив страха. Стуки учащались. Его сердце начинало биться медленней. У остальных были те же чувства.
   ТУК, ТУК, ТУК… ТУК, ТУК, ТУК…
   Всё чаще и чаще стучали в дверь и наряду с этим, все начали слышать сотни голосов незнакомого языка.
   – Они шепчут нам, – озирался незнакомец. – Шепчут на древних языках нашего далекого мира.
   Андару хотелось снести дверь и сразить тех, кто за ней. Его разум словно околдовали, и он медленно приближался к ней.
   – Андар, что ты делаешь? – шептал Олковэн, держа не сияющий жезл.
   Но для него были досягаемы только сотни других голосов, и он как марионетка плелся к двери, опустив меч, держа его в одной руке. Голова кружилась, и он шел к двери. В голове была лишь одна мысль:
   «Открыть… открыть…»
   – Нет! – чуть ли не прокричал незнакомец. – Уведите его от двери, иначе мы все здесь погибнем, если откроем двери сами!
   Олковэн с Мэллуном оттащили Андара к стене.
   Андар словно оклемался ото сна. Перед ним стояли Олковэн и Мэллун, державшие его.
   – Что такое? – спросил он их.
   – Оклемался! – пробормотал, не без радости, Мэллун.
   Они отпустили его. Андар хотел сказать что-то, но:
   ТУК, ТУК, ТУК…
   Все напрягли свой слух. Внезапно на втором этаже заскрипели полы. Все спохватились. Сердце у Андара вдруг застучало бешено. Он взялся обеими руками за свой меч.
   – Проклятие! – шептал незнакомец. – Они на втором этаже.
   Анлана осторожно подошла к окну и увидела тени. Внезапно ее затрясло, и она из последних сил отошла от окна, и смогла удержать себя в руках, так как на нее внезапно навалился необычный страх.
   Вдруг на втором этаже дома что-то упало и упало с грохотом, отчего пробежалась дрожь по всем и по всему. Напряжение нарастало. Стук в дверь учащался, у Андара, Ларэйн, Анланы и Мэллуна кружилась голова. Они зажмуривались, пытаясь сосредоточиться, но ничего не выходило. Открывая глаза, всё начинало плыть, а в ушах свистело.
   – Держитесь! – шептал незнакомец им. – Это их наваждение! Приготовьтесь! Они сейчас ворвутся!
   Андар учащенно дышал, четко ощущая биение своего сердце. Ему казалось, что он сейчас потеряет сознание. Внезапно по лбу покатились капельки пота. Он начал потеть и смотреть на дверь.
   И тут произошло сразу несколько действий.
   Потолок с чудовищным грохотом разрушился, упав на всех. В это же время Олковэн с криком отпрыгнул к окну, окно разбилось и волшебник выпал отсюда. Мэллун с криками «Проклинаю!» был завален обломками и исчез из виду. Ларэйн спустила тетиву и стрела со свистом разбила еще одно окно, а сама она покатилась по полу и, показалось, что потеряла сознание, тоже придавленная обломками. Анлана отпрыгнула к стене, уронив копье, отчего то покатилось, и прикрылась своим щитом. Лаиренс бесшумно отскочил к незнакомцу, а незнакомец с криком отскочил в сторону к уцелевшей лестнице. Андара, с ужасом увидевшего, что волшебник выпал из окна, чуть не придавили обломки разрушившегося потолка. Все разъединились, и только незнакомец с эльфом и Андар были неподалеку друг от друга, стояли у лестницы, не придавленные. В следующее мгновение Андар увидел над собой Вэалтаров.
   Вэалтары принимали любую сущность, которую хотел Кэлтор, так как они его темные помыслы. Сейчас они были огромными трехглавыми ужасными ящерами. Их туловище было змеиным, две странные, липкие лапы пылали. Их шеи голов ящеров были ярко-багровыми, и шипели. Глаза у них были темно-алые и полны злобы и жестокости. Они шипели и рычали. Три таких огромных существа высились над Андаром, и Андар был не в силах пошевелиться. От увиденного ужаса он не мог моргнуть, и смотрел в их глаза, видя багровое пламя.
   – Беги!!! – послышался громкий крик где-то рядом от Андара.
   Андар очнулся и вовремя кувырнулся в сторону, когда огненная пасть трехголового ящера захлопнулась там, где он был. Он побежал к эльфу и незнакомцу, ощущая позади себя этих существ.
   Внезапно позади него зашипело. Рядом с его ухом просвистела стрела. Лаиренс стрелял в них, но те лишь злобно шипели. Его стрелы попадали в алые глаза и плавились. Три огромных трехглавых ящеров помчались на эльфа, незнакомца и Андара.
   – Бежим!!! – прокричал незнакомец и выбил дверь ногой, отчего та сошла с петель и рухнула наземь, на снежный покров снега. За ним Андар и Лаиренс, успевший пустить еще одну стрелу.
   Выбежав, Андар не увидел еще таких существ, и на душе появилась хоть какая-то радость. Этих Вэалтаров было всего трое.
   Незнакомец бежал по снегу. Стояла густая ночь, озаряемая ярким покровом снега, к тому же снег не прекращал идти. Андар бежал за ним, сжимая в руках свой меч, и отбежав далеко, обернулся на дом.
   Внезапно он увидел, как три монстра разрушили его окончательно. Послышался мощный взрыв, сотрясший всё в округе, и из этого дома вылетели с жутким шипением Вэалтары. С грохотом покатились уцелевшие бревна, и Андар с Лаиренсом успели уклониться, с криками упав на снег. Многие бревна катились дальше. Андар почувствовал холод и устремил свой взгляд на дом.
   От него ничего не осталось. Там, где только что высилось строение остались лишь руины, валялись лишь обломки, и он в ужасе вспомнил про остальных членов Отряда, которые остались в доме.
   «Неужели они придавлены?» – вспыхивало в его голове.
   Три огромных и жутких создания мчались на Андара и Лаиренса. Незнакомец лежал без сознания рядом, на снегу. Андар встал вместе с эльфом, и они переглянулись. Эльф мгновенно, что даже Андар не понял как, натянул тетиву и спустил стрелу. Рассекая воздух, она прошла насквозь одного из создания и угодила в другого. Андар ощутил страх пред ними и сжал меч со всей силой, готовясь к своей гибели.
   «Умереть, но с честью!» – говорил он себе.
   Он побежал на этих тварей с криком. В глазах слезы, в ушах звуки битвы и вдруг…
   Позади него произошла столь могучая вспышка, что остановила трех монстров и те зашипели. Их адская кожа затрещала как костер и на снег упали багровые капли огней, расплавляя его. Андар обернулся. Сначала он увидел встревоженное лицо эльфа, который посмотрев на Андара, обернулся назад.
   Там недалеко высилась яркая снежно-белая фигура. Она кричала, сотрясая воздух, расплавляя снег. Это был Олковэн, Перворожденный Волшебник.
   Его яростный крик отдавался эхом. Он крутил над собой белый жезл, весь сияющий белым пламенем. Над волшебником крутился черный водоворот туч, наполненный яркими белыми молниями и жутким громом, сотрясавшим все горы. Дул могущественный ветер, поднялась снежная буря, бушующая у острых пиков гор. Олковэн, весь сияющий белым пламенем, поднял могущественную стену снежной пыли в водоворот этих черных туч.
   – Ничто не сдержит мою ярость! – кричал он, и его голос как гром распространялся вдаль, сотрясая всё в округе, точно доходя до корней этого мира.
   Андар видел бушующую мощь в волшебнике. От мощного потока ветра он, Андар, щурился, в ушах всё звенело и шумело. Он был не в силах передвигаться и упал на снег, прижимаясь к нему; его чуть не сдуло. Лаиренса же оттолкнуло, и он покатился по плавному склону, но воткнув стрелу в снег, он удержался.
   Три монстра видели мощь, что предстала пред ними. Олковэн поднимал целую бурю, могущественную, которую доселе не видал этот мир. Он крутил своим жезлом, не переставая. Он ударял им о землю. Разлетался чудовищный грохот, дрожь бежала по земле и с гор слетали тонны снега, они обнажались. Тучи снега падали на монстров и те шипели, их пламя гасло, но возрождалось с новой мощью. И вот над волшебником сгустилась такая мощная буря, наполненная взрывами молний, грома, снежной, холодной тучей снега, что прошел такой неописуемый гул, что все оглохли, больше ничего не слыша. Это был столь могущественный шум, что показалось, лопнули перепонки.
   Андар зажмурился, ничего не слыша и не видя, что происходило дальше.
   Олковэн вскрикнул и могущественная буря над ним, двинулась на трех гигантских монстров, уничтожая всё на своем пути. Волшебник сиял так ослепительно, что посмотрев на него, можно было ослепнуть навсегда. Он сиял подобно звезде, набравшей всю свою мощь для взрыва, он сиял подобно тысячам источникам света. Вместе с бурей произошла вспышка ярчайшего света. Она распространилась вдаль, осветив полмира сего.
   Три монстра заревели, зашипели и завизжали. Мощная оглушающая и ослепляющая буря снесла их, сжала в себе и выкинула из этого мира, уничтожив их сущность.
   Буря свирепствовала в горах, Андар ничего не слышал и не видел. Всё было недосягаемо для него.
   Олковэн медленно сбавлял свою невиданную мощь и ударил своим сияющим белым пламенем жезлом о землю. Наполненная невиданной силой буря, казавшаяся столь сильной, что могла бы поглотить само солнце, плавно растаяла в воздухе, плавно исчезла, будто ее унес ветер на своих крыльях. Волшебник упал на колени и тяжело вздыхал; его сила медленно угасала.
   Стало внезапно тихо. Снег не шел. Многие горы были обнажены, как копья. Их яркий и белый покров был снесен прошедшей бурей.
   Андар медленно приходил в себя. Открыв глаза, сразу бросились сумерки. В ушах всё еще стоял звон, но медленно слух возвращался к нему. Он полежал несколько минут; слух вернулся к нему окончательно. Он не ощущал того, что продрог до костей и только пыл битвы сейчас помогал ему не замерзнуть окончательно. Он медленно встал. Колчана стрел не было, его снесло вместе с луком. При нем остался только меч и ножны от него. Весь дрожа, он оглянулся по сторонам. В сумраке он увидел Лаиренса, лежавшего на спине. Андар подбежал к нему с ужасом.
   – Нет, Лаиренс, нет… – говорил он.
   Упав на колени и дотронувшись до эльфа, эльф очнулся и вскочил на ноги.
   – О, Небесные Цари, вы живы! – обрадовался Андар.
   Лаиренс, казалось, не услышал его. Взгляд эльфа был устремлен куда-то вдаль. Андар встал, не чувствуя, что его левая рука замерзла и он не может ею двигать.
   Встав, он увидел Олковэна, лежавшего без чувств на земле, на твердой скалистой земле.
   – Олковэн! – прокричал Андар и побежал к нему. Эльф же подошел к незнакомцу, который лежал недалеко.
   Андар добежал до волшебника. Его жезл лежал рядом, сам волшебник, словно не дышал.
   – Олковэн, Олковэн… – судорожно проговаривал Андар. Стоило ему дотронуться, как волшебник пробудился. Он вдохнул воздух и в его белых глазах Андар увидел жизнь.
   Олковэн откашлялся и посмотрел на Андара. Андар в свою очередь улыбнулся.
   – Андар, Андар, – пытался что-то сказать тот.
   – Что, ч-что? – продрогшим гласом спрашивал Андар, подставляя ухо.
   – Остальные… остальные… – охрипшим голосом говорил Олковэн.
   Андар расширил глаза и побежал к разрушенному дому, прежде убедившись в том, что Олковэн в порядке.
   «О, Цари!» – бушевало в голове Андара, когда бежал к руинам дома. – «Они не должны быть погибшими!».
   Пробежав по каменной земле, он добрался до руин дома и осторожно пошел по обломкам. В обвале он никого не мог разглядеть, всё было завалено. Внезапно он услышал знакомый голос и вздохнул с облегчением:
   – Проклятие, вытащите меня отсюда! Вы-та-щи-те!
   Из обломков пытался выбраться Мэллун. Андар поспешил к нему на помощь и вытащил его оттуда. Имманур был весь в пыли и отряхивался, а когда оглянулся, то остолбенел.
   – А где они? – спрашивал он, продвигаясь из руин. – Куда они подевались?!
   Пока с Мэллуна сыпались вопросы, на которые Андар не отвечал, сам Андар искал Ларэйн и Анлану в куче обломков. И наконец нашел сначала Анлану, а затем Ларэйн.
   – Ларэйн, – пробормотал Андар, когда он помог ей выбраться из обломков.
   – Спасибо, Андар, всё хорошо, – и она, взяв лук, ушла за Анланой к Мэллуну.
   Андар почувствовал, как по его телу прошлась дрожь от внезапного холода, его руки дрожали.
   Когда Андар вернулся к Олковэну и Лаиренсу, следом за Мэллуном, Анланой и Ларэйн, то увидел, как все они склонились над чем-то и уныло стояли. Олковэн устало опирался на свой жезл и горбился, эльф что-то шептал на своем языке, Мэллун молча и тихо стоял вместе с девами-воительницами.
   Андар подошел ближе и увидел, почему все так стояли.
   Спиной на земле лежал тот самый незнакомец, который приютил их. Он не двигался. Его зеленые глаза, померкшие, потухшие были безжизненны, они смотрели в пустоту. Он лежал и не двигался. В левой руке у него был меч, но он просто был, рука незнакомца не двигалась и была расслаблена. Было очевидно, очевидно то, что он мертв.
   Андар ощутил непонятную скорбь. Ему хотелось плакать, и он невольно пустил слезу. Этот человек, что сейчас лежал пред ним, безжизненно и не дыша, казался ему великодушным, несмотря на то, что он был скрытен. Андару было его жалко, в голове пролетали мысли о том, что лучше бы он был на его месте. Ему казалось, что это случилось по его вине, и этот человек, который так и не назвал себя, погиб, но погиб с честью в битве с Вэалтарами, от которых он скрывался многие лета…
   – Нам нужно проститься с ним, – пробормотал Мэллун, спустя некоторое время, пока эльф что-то говорил на своем языке. – Нужно проститься с ним, и пусть этот мир помнит его и не забывает. Ведь этот мир знал его имя…
   – Да будет так, – молвил Олковэн, продвинувшись к незнакомцу. – Мы не уйдем отсюда, пока не простимся с ним…
   Через час светало. Медленно поднималось вдалеке с горизонта солнце, плавно и красиво, оно было яркое, приятное, лазурное. Горы окунались в его тепло.
   Отряд сделал для незнакомца погребальный костер для прощения с ним. Олковэн нашел бревна и поленья для сжигания. Через некоторое время всё было готово для сжигания незнакомца. Его положили на приготовленное место и стали прощаться.
   Никто не вызывался что-то говорить. Все, склонив голову, молча, вслушивались в тихий порыв ветерка и краем глаза замечали восход.
   Олковэн подошел к незнакомцу. Он был аккуратно положен. На груди он держал свой меч, и глаза его были закрыты.
   – Мы не знали тебя, незнакомец, – заговорил он, его голос срывался, – но благодарны тебе. Этот мир будет помнить тебя и никогда не забудет. Здесь твое тело истлеет… но ты будешь жить, и жить в гармонии в других мирах. Прощай… прощай…
   И все остальные как один повторили за Олковэном: «Прощай».
   Волшебник тихонько стукнул о землю жезлом, и погребальный костер вспыхнул ярким пламенем. Олковэн медленно отошел к остальным. По щекам текли слезы; они терялись в снежной бороде.
   Андар вновь пролил слезу, смотря на пламя, сжигающее незнакомца.
   «Его путь закончился» – думалось Андару. – «А когда закончится мой путь? Сколько мне еще придется пережить страданий, прежде чем всё закончится?..».
   Его мысли охватывали его и он погружался в них, и слезы текли по его щекам.
   Под яркий восход лазурного солнца, незнакомец сгорал в погребальном костре. Его тело превращалось в прах, и дым взвивался вверх от костра. Он погиб для всех телом, и остался для Отряда незнакомцем, но твердо закрепился в их памяти и в их душе.

Глава 22

   ГИБЕЛЬ И ПЕЧАЛЬ.

   – Нам нужно идти, – пробормотал Олковэн, уходя от сгорающего погребального костра.
   – И куда же? – спросил Мэллун, не отходя от яркого пламени.
   Олковэн обернулся.
   – В Ильнэдор, мир Богов.
   Все словно очнулись ото сна, и устремили взгляды на волшебника. Андар же вытер лицо и под шум пламени, взглянул на волшебника – тот даже мышцей не пошевелил.
   – Что вы имели в виду? – спросила Анлана. Она выглядела уставшей. – Мир Богов? Каких Богов?
   Олковэн вздохнул и подошел к ней, смотря при этом под ноги.
   – Что есть для вас Боги, Анлана? – тихо спросил он ее, и она ответила:
   – Такие же создания, как и мы, но с силой превосходящей наших сил в бесчисленное множество раз.
   Олковэн нервно цыкнул, и отошел от нее, смотря на восход лазурного солнца.
   – Во Вселенной Ашар много Богов, – сказал он всем, стоя к ним спиной. – Но большая их часть, ни к чему не принадлежит. Они как изгои живут в одном мире и ведут такую же жизнь, как и обычные люди, – волшебник резко обернулся ко всем с серьезным видом, и его белые глаза блеснули. – Ильнэдор их дом и обитель, в котором они могут вести войны, как и другие создания. Вы правы Анлана. В том мире Боги такие же как и все остальные: алчные, жаждущие крови и смерти…
   – Тогда зачем же нам идти туда? – буркнул Мэллун, опершись на свою секиру.
   Олковэн посмотрел на него:
   – Потому что Тропы Ашара вытягивают из нас жизни! Сколько же можно повторять?! Такова Вселенная и мы ничего не можем с этим поделать!
   Он повернулся ко всем спиной, а через несколько секунд сказал:
   – В миле отсюда есть портал на Тропы. Следуйте за мной. И берегите оставшуюся провизию. Она нам надолго должна хватить.
   И он устало пошел вперед, плавно спускаясь по склону. За волшебником поспешил эльф, держа при этом лук в правой руке. За ним девы-воительницы и Мэллун, что-то бормоча про себя, а затем Андар. При этом Андар обернулся последний раз на погребальный костер. Он сиял ярким пламенем, вздымая черные клубы дыма, и Андару стало ясно, что незнакомец сгорел дотла. Ему вновь стало не по себе. Ему было больно на душе, однако осиливая эти чувства, он побежал за всеми.
   ***
   Лазурное солнце поднималось всё выше и выше, освещая Хэндриал. Отряд ушел от того места, по словам Олковэна, на запад этого мира.
   Дорога пролегала по склонам и между самих снежных гор. Под ногами непрерывно хрустел снег, было холодно, однако небо чистое и безветренное, достаточно было укутаться в плащ, не надевая капюшона. Андар оглядывался по сторонам. Справа от него тянулись малые горы. Они были ниже тех, по которым шел Отряд. Однако среди них Андар неоднократно замечал движение снега, будто что-то большое и огромное двигалось среди них.
   Слева от него тянулись высоченные горы, пики которых уходили к далекому синему небу. Многие из них устало склонялись, другие тянулись ровно, и каждая гора будто бы хотела быть выше другой.
   Когда прошло около получаса, Отряд дошел до портала на Тропы. За эти получаса Отряд успел и полностью окунутся в снегу, и попасть в пещеру, которую внезапно завалил утес, что был над ним. Однако Олковэн быстро расчистил путь. Он ударил жезлом, и утес развалился вдребезги. Таким образом, Отряд продолжал путь, и вскоре дошел до портала, о котором и говорил Олковэн.
   Он витал в воздухе под огромным утесом, что склонялся над ним, весь устланный белым покровом снега. Под порталом тоже лежал густой снег. Слева от портала высилась высоченная гора, а справа пропасть и красивейший вид на просторы этого мира.
   Андар сам лично взглянул вдаль на эту красоту.
   Там, к самому туманному горизонту тянулись снежные равнины, из-под которых косо и криво вырывались пики гор. Равнины сонно простирались под восходящее лазурное солнце, и было видно, что она образовалась над горами.
   – Андар, – послышался голос позади.
   Андар как завороженный смотрел вдаль, и словно очнулся, когда его позвали. Он обернулся и увидел лишь Лаиренса, а остальных уже не было.
   «Вероятно, уже на Тропах» – подумалось ему.
   – Идем, – сказал эльф и вместе они вошли в портал.
   Андар при этом почувствовал лишь холод, пробежавшийся внутри его тела, и очутился на Тропах. Он оглянулся.
   Те же Тропы, за которыми были бескрайние просторы Вселенной. Рядом с Андаром стоял Мэллун, у призрачно-прозрачных стен Тропы стояли Анлана и Ларэйн. Олковэн стоял на пути, по которому следовало идти дальше. Лаиренс подошел к нему.
   – Нам следует идти быстрее, Олковэн, – сказал он так, чтобы никто этого не слышал, и волшебник почти незаметно кивнул. – Незримый враг, что идет за нами по пятам нагоняет нас.
   Олковэн снова кивнул, и обернулся к остальным.
   – Следуйте за мной! Без вопросов!
   Олковэн пустился в путь, за ним Лаиренс. Андар пустился следом, когда переглянулся с остальными уставшим взглядом. Они пошли по Тропам Ашара дальше.
   Конечно, описывать вновь их утомительное путешествие по Тропам не имеет смысла. Продолжим с того, что Отряд подходил к порталу в Ильнэдор.
   Андар устало шел за Лаиренсом, смотря под ноги и видя за прозрачной поверхностью Вселенную. Тропы забирали плату за проход. У Андара начались галлюцинации, некие видения. Смотря на поверхность, он видел очертания бушующих морей. Затем пред глазами представали иные картины. Сожженные земли, долины и взвивающиеся к небесам черные дымы. Слышались крики отчаяния и стоны умирающих. Андар встряхивал головой и всё это исчезало. Но всё равно он видел их, пока, наконец, Отряд не добрался до портала.
   Андар уткнулся в спину эльфа, так как тот внезапно остановился. Андар ощущал жар, ему было жарко, и его рубашка прилипла к его телу от пота.
   – Ты в порядке? – спросил эльф, смотря на Андара. Андар слышал его голос где-то вдалеке. Сейчас он отчетливо слышал быстрое биение своего сердца. Будто оно билось у него в ушах. Но внезапно наваждение отпустило, отчего Андар с облегчением вздохнул.
   – Да, – ответил он эльфу. – Я в порядке.
   Эльф отошел от него к Олковэну, и Андар увидел портал. Это был иной портал, чем портал в те миры, в которых был Отряд.
   Он был круглым, и издавался жаром. По его краям скользили огненные искры, но внутри виднелись мутные земли, и Андар не мог их разобрать. Справа от себя Андар увидел вдалеке яркий огненный шар, отчего чуть не ослеп и тут же отвел свой взгляд. Это было солнце Тукрэльт, одно из тех солнц, которые сияют багровым пламенем и им чуждо иное пламя.
   Андар устало прислонился к стене Троп рядом с Мэллуном, который тоже чувствовал себя неважно. Девы-воительницы стояли чуть поодаль. Олковэн с Лаиренсом о чем-то переговаривались. Андар прислушался, однако ничего не слышал, кроме неразборчивого шепота. Через несколько секунд Олковэн с Лаиренсом отошли от портала ко всем. Андар при этом взглянул на волшебника и увидел тревогу.
   – Друзья, – проговорил он, когда все подошли к нему, – как вы видите, этот мир недружелюбен. Солнце словно облито в багровом огне, словно оно родилось в багровом пламени. Проход в Ильнэдор будет не приятен вам.
   – Чем же? – спросила Анлана.
   – Будет больно, – просто сказал Олковэн.
   – Что значит «будет больно»?! – вновь вспылил Мэллун. Он стоял рядом с Олковэном, поэтому волшебнику следовало чуть повернуться к иммануру, чтобы посмотреть на него:
   – Ваше тело подвергнется огненной боли. Вероятно, Боги сделали преграду, однако ее можно выдержать, правда, следует закрыть глаза при переходе, иначе вы ослепнете.
   Некоторое время все просто стояли и обдумывали сказанное волшебником.
   – У нас нет выбора все равно, – сказала Ларэйн. – Либо погибнем на Тропах, либо перейдем в мир. Это же ваши слова, Олковэн.
   Олковэн чуть улыбнулся.
   – Верно, – сказал он, и улыбка сошла с его уст. – У нас нет выбора. Тогда я пойду первый. За мной Лаиренс, затем Мэллун, Ларэйн, Анлана и Андар. Во что бы то ни стало, при переходе не открывайте глаза.
   Он серьезно оглядел всех и поспешил к порталу. Все, затаив дыхание, смотрели на Олковэна. Перед тем как войти, волшебник остановился и сгорбился. Было видно, что он вздохнул, а затем вошел в портал. Его окутало яркое ало-оранжевое пламя, а затем он исчез; из портала вылетели багровые искры, отчего все закрыли лицо руками.
   Лаиренс пошел следом, и с ним случилось то же самое. За эльфом не без страха Мэллун, Ларэйн и Анлана. Андар же последовал следом за ними. Дойдя до портала, позади себя он почувствовал холодок, пробежавшийся резко. От этого он оглянулся, однако, как и всегда не увидел никого. Тот самый, что следовал по пятам, был близок к Андару, однако не появился.
   «Раз ты гонишься за мной, почему скрываешься?» – спросил Андар мысленно, однако ничего не услышал. Было тихо.
   Через несколько секунд он собрался духом и вошел в портал. Как и говорил Олковэн, было больно.
   Перешагнув порог, он закрыл глаза крепко, и ощутил всем своим телом огонь. Огонь полоскал его языками пламени. Андар кричал от боли, хотел открыть глаза, но сдерживался. Было так больно, что ни о чем невозможно было думать, кроме этой боли, этой жгучей боли, которая, казалось, пробралась во все части тела. Казалось, пламя сжигало мышцы, и готово было сжечь кости. Боль была невыносимая и Андару вспомнилась та боль, которую он испытывал в мире Ра, когда чародей навел на него жуткую боль. Андар думал, что больше не испытает такой боли, однако вот она, вновь эта боль, что пронзает тело и, казалось, добирается до души.
   Но всё кончилось так же быстро, как и началось, но для Андара это показалось вечностью. Он упал на землю, во всяком случае, на что-то твердое, и не открывал глаза. Он пока не чувствовал пальцев на руках и держался на коленях, весь склоченный, боясь открыть глаза. Однако медленно, с большим страхом, он открыл их, и сразу ему бросилась зеленая травка. Невольно он улыбнулся. Вдохнув свежий воздух, ему стало хорошо, а затем он посмотрел на свои руки. Они были в ожогах, и, казалось, искупаны в алой крови. Андар хотел было паниковать, но вдруг ожоги стали заживать на глазах. Еще несколько секунд, и всё зажило. Андар даже посмеялся, а затем попытался встать. Ноги почему-то болели, и каждое движение давалось ему с болью. Но вот он встал, тяжело дыша. Боль отпустила его и он оглянулся.
   Он находился на устланном сочно-зеленой травкой холме. Плавно он вырастал из земли, и высился на метров пять. Взглянув вдаль, в глаза ему бросился рассвет. Там с горизонта медленно поднималось багровое солнце, казалось, не радужно освещая этот мир. К самому горизонту тянулись бесконечные зеленые равнины, столь красивые, что радовали глаза, и хотелось смотреть и смотреть, и думать только об этих равнинах, и больше ни о чем. У далекого горизонта было видно море. Огромное, могучее, распространившееся по всему горизонту, и зеленые равнины тянулись до его лесистых берегов.
   Андар смотрел и не мог насмотреться. Его взгляд перепрыгнул налево и там он увидел огромный лес, который не видел даже в Ра и в Ринхворде. Это был неописуемый лес, столь могучий, столь огромный. Его громадные деревья и их невероятные корни, вырывавшиеся из земли, и их длинные ветви, вцепившиеся друг в друга, пышно укутанные в темно-зеленые, темно-синие тона листьев, высились и криво, и ровно, и простирались по всей левой стороне от Андара, казалось, доходя до далекого моря. А справа от Андара тянулись такие же зеленые равнины с бугорками, но они упирались в великие подножия высоченных гор, пики которых пронзали сине-зеленое небо. Они были так огромны, так мощны, так укутаны в серость, что казалось их никогда не обойти человеку. Казалось, что они бесконечно тянутся вдаль по всей правой стороне от Андара. Андар был впечатлён красотами мира сего, не в силах насладиться. Но когда он посмотрел назад с холма, туда вниз, ужас охватил его и он поспешил туда. Сбегая с холма, по зеленой траве, он слышал и видел, как травка издает золотистые искры, и чуть не споткнулся. Но все обошлось. Он сбежал с холма вниз. Здесь он увидел следующее.
   Портал был в двадцати метрах от Отряда. Ларэйн склонилась над чьим-то телом и почему-то плакала. Ее лук валялся рядом. Неподалеку печально сгорбился, Олковэн, облокотившись на свой белый жезл. На Андара он посмотрел взглядом, полным печали. Справа от Олковэна стоял эльф Лаиренс. Склонив голову и закрыв глаза, он что-то говорил на эльфийском. Слева от волшебника угнетенно стоял Мэллун, тоже склонив голову и положив руки на рукоять своей секиры, что была на поясе. Но среди них Андар не видел Анланы. Пробежав мимо них, он добежал до Ларэйн, склонившейся над чьим-то телом, и Андару стало ясно над чьим.
   Он подбежал и увидел, как умирает Анлана. Она захлебывалась в своей крови; ее щит, на котором был искусно нарисован белый корабль, плывущий по волнам в шторме, и копье лежали рядом вместе с провизией.
   – Анлана… Анлана… – срывающимся голосом говорила Ларэйн, поддерживая ее голову, и видя, как она умирает у нее на глазах. – Нет!.. Нет!.. – говорила она, и по щекам ее непрерывно текли слезы, слезы боли, отчаяния и печали. – Ты не должна умирать здесь, сестра!.. Ты не должна…
   Анлана захлебывалась в крови, и никто ничего не мог сделать. Внезапно изо рта ее пошла кровь. Андар не выдержал и заплакал, подсев рядом, чтобы разделить горе Ларэйн. Он не знал, что делать. В голове проносилась одна мысль:
   «Как это возможно?!».
   И эта мысль мешала ему сосредоточиться, и что-то предпринять. Анлана вся тряслась, ее тело непрерывно брало в судороги.
   – Что… ч-что… что случилось?.. – выдавливал из себя Андар. – Почему… как… как это… произошло?..
   Ларэйн плача отвечала:
   – Она открыла глаза… не по своей воле… Олковэн… Олковэн ничего не может сделать… Это не в его власти…
   – Но… но как?.. – терялся Андар, глазами бегая по телу Анланы.
   Еще несколько мгновений и Анлана захлебнулась в крови, смотря на сине-зеленое небо и последние ее мысли были об Алароне и об Отряде, и о незаконченной ею миссии. Она вся тряслась и захлебывалась в крови, а затем от нее стал исходить жар, и медленно она окуналась в пламя. Ее глаза засияли алым огнем, но она уже не кричала, потому что не чувствовала боли. Еще мгновение и она превратилась в пепел, при этом улыбнувшись доброй улыбкой, и эта улыбка было последнее, что смогла сделать Анлана. Анлана погибла, и погибла не по своей ошибке, а по воле того, кто идет по пятам за Отрядом. Она погибла во имя доброго, она погибла во имя всего лучшего. Она до конца верила в жизнь без горя и отчаяния, страха и боли, и за это погибла…
   – Нет!!! – в отчаянии вскрикнула Ларэйн, когда в ее руках остался лишь пепел и багровые искры от Анланы, как и на ладонях Андара. Андар плакал и слезы стекали по щеке к подбородку, и капали на зеленую травку. Сидя на земле, он держал в руках только пепел от неё, от друга, от товарища Отряда. Ему стало горше при виде Ларэйн, которая плакала еще сильнее Андара. Казалось, что всё было кончено. Анлана погибла, а в Отряде осталось только пятеро. И Андар почувствовал такую печаль, которую никогда не чувствовал. Всё казалось ему ничем, всё казалось ему ненужным. С такими мыслями он плакал по Анлане. Не выдержав, пролили слезу Мэллун и Олковэн, а эльф хоть и был в большом горе, но он не плакал.
   – Останемся здесь, – сказал Олковэн, подойдя к Ларэйн и Андару, положив на плечо Ларэйн руку. – Анлана была бесстрашной воительницей, и хоть погибла не так как хотела, она обрела покой. Теперь ее не заботит наша миссия, однако она была на нашей стороне до конца, и сражалась со злом всю свою жизнь.
   – Нам надо похоронить то, что осталось от нее, – еще не успокоившись, сказала Ларэйн, и стала собирать пепел. – Мы не должны оставлять это.
   Андар взглянул на Олковэна. Белые глаза волшебника были полны горем. Еще никогда Андар не видел в нем столько горя. При этом Олковэн кивнул Андару, что согласен с Ларэйн. Андар стал помогать ей, собирать пепел от Анланы. Им было больно, и не хотелось в это верить, но, правда всегда горька и тяжела.
   У подножия холма аккуратно выкопали неглубокую ямку и положили туда пепел. Затем закопали, и сверху положили копье и щит. Все пятеро стояли и думали лишь о ней.
   – Этот мир приютит ее, – говорил Олковэн. Ларэйн и Андар уже не плакали, как и все остальные. – Как бы то ни было, а правда есть правда. Нам осталось продолжать путь впятером и проститься с Анланой здесь.
   Прощаясь с Анланой, Андар вспомнил о Фаэнуре, погибшем еще в Граничном Лесу, а затем об Артавусе, что пал в Лангарте, и ему стало еще более горько. Они стояли около подножия холма еще долго, не в силах простится окончательно.
   ***
   – Итак, – сказал Олковэн первый, – нам следует идти. Анлана погибла, но мы будем помнить ее, и наша память позволит ей жить в Алароне вечность. Нам следует идти.
   И он отошел от подножия холма, где было то, что осталось от Анланы. За ним бесшумно пошел эльф и Мэллун. Андар ждал Ларэйн. Та последний раз склонилась и пошла следом за остальными, казалось, не замечая Андара. Он же поспешил за ней.
   Они отошли к порталу, остановившись в нескольких метрах от него, всё еще чувствуя горе, и оно не могло покинуть их. Олковэн подошел к порталу, от которого веяло жаром и недоброжелательностью, а затем вернулся к остальным.
   – На Тропы нам пока нельзя, – заявил он всем и без того отчаянным товарищам. – Нам следует переждать здесь день.
   – Так долго?! – удивился Мэллун.
   – Да, – твердо сказал волшебник. – Мы истратили свои силы на Тропах, а при переходе чуть не погибли. Нам следует укрыться с открытой местности. Мы же не знаем, что или кто здесь может обитать.
   Олковэн был прав. Хоть и был только рассвет, багровое солнце довольно быстро поднималось выше, предвещая полдень. Время здесь шло, казалось, иначе.
   Андар отошел от всех и устремил свой взор вдаль, к тому самому огромному лесу, который он увидел еще с холма.
   – Если мы хотим уйти с открытой местности, – сказал он, – то нам надо идти в тот лес.
   И он указал на него.
   Лаиренс выдвинулся вперед, щурясь и приглядываясь. Зрение эльфа позволяло ему видеть на многие мили.
   – Там опасно, Андар, – тревожено сказал он.
   – Да если так подумать, леса всегда опасны, – пробурчал Мэллун, отойдя к Ларэйн.
   Эльф спокойно посмотрел на него.
   – Лес-то далеко, – заметил Олковэн, подойдя к Лаиренсу. – Он кажется близким, но расстояние велико.
   – Справа от нас тянутся горы, – начал было Лаиренс, но его тут же перебил волшебник:
   – Нет, в горы мы не пойдем! Они могут быть еще опаснее, к тому же нельзя уходить далеко от портала. Нужно быть всегда настороже.
   – Поддерживаю! – сказал Мэллун, держа секиру на плече и покуривая трубку, развеивая светло-серый дымок (он достал ее из своего мешка).
   Олковэн вздохнул. Еще никто не оправился от мысли об Анлане, и другие мысли туманились ею.
   – Тогда поспешим к лесу, – заключил Олковэн, и первым направился туда. За ним немедленно остальные.
   Отряд, состоящий когда-то из Семерых, стал состоять из пятерых, однако Отряд был Отрядом и он стойко верил в свою цель.
   Дорога пролегала по открытым просторам, по зеленым равнинам без единого холмика и бугорка, просто идеальные зеленые равнины, поля, тянувшиеся столь плавно и красиво до леса, что, казалось, их создали, нежели они появились здесь сами.
   Багровое солнце поднималось выше. Андар чувствовал, что становилось теплее и медленно всем пришлось вскоре убрать плащи в свои сумки. На определенных привалах выпивали много воды и сильно потели, так как солнце уже было в зените. Лес казался рядом, но на самом деле Отряд шел уже целый час.
   Андар смотрел под ноги на зеленую травку, мерцающую золотистым проблеском, и слышал её шелест при ходьбе. Он не смотрел по сторонам. Он смотрел только под ноги, держа левую руку на эфесе своего меча, и думал, думал обо всем, что приходило в голову.
   «Странный незнакомец… Что же теперь с Ларэйн… Не может быть, что Анлана погибла… Отряд будет сломлен?.. Интересно, что там с Альварином… Надеюсь, что княжества поладят друг с другом… Слишком жарко…». И многие другие мысли…
   На очередной остановке, все с удовольствием легли на траву, вытягивая ноги, так как они ныли, кроме Лаиренса и Олковэна. Они постоянно смотрели на лес, к которому все шли, и даже не пили много воды, по сравнению с остальными. Провизии хватило бы еще на недели три, а затем Отряд останется совсем без ничего.
   – Проклятие, – бормотал Олковэн, когда видел, что запасы заканчивались. – А нам еще долго идти.
   – Ничего, – говорил Лаиренс. – Мы найдем провизию в других мирах.
   Это был последний привал на пути к лесу. Собравшись, Отряд продолжил путь.
   Спустя полчаса они наконец-то добрались до границ леса. Андар, который всю дорогу смотрел под ноги, остановился вместе со всеми и увидел границы этого леса. Такого он еще никогда не видел.
   Это были деревья, которые были не просто гигантами, они были громадными гигантами, высясь над Отрядом могущественными стенами, скрывая небо и солнце. Андару показалось, что он ничто по сравнению с ними. Даже слово «гигант» кажется пустым звуком.
   От одного далекого края до другого тянулась сплошная стена леса. Их корни вспарывали землю, и стремились, казалось, к небу. Они были столь огромны, что ни десять, ни двадцать, ни тридцать людей не обхватили бы их. Они были кривыми, выступившими в разных позах; можно было пройти под этим корнем в полный рост, здесь бы прошли даже великаны в полный рост. Стволы этих деревьев были сплошными, невиданными колоннами. Андар так и ахнул. Наверное, для обхвата их потребовалось бы человек сто. Их гигантские ветви, покрытые сплошь темно-зелеными листьями, что сами были в человеческий рост, раскинулись и скрепились друг с другом воедино. Если бы подул ветер, то, наверное, бы все оглохли от их шелеста! Эти ветви скрепились так, что даже у границ стоял сумрак, будто надвигалась ночь. Дорога уводила между этими деревьями по мягкой земле, по серо-коричневой почве и терялась там, в глухой ночи леса, где мягко просвечивал темно-синий свет, и тянулись громадно-огромные деревья, невиданные ни в каких мирах.
   Все с открытыми ртами и запрокинутыми головами, оглядывали эти деревья, что неподвижно и не шевелясь, высились над Отрядом, напоминая свое величие, могущество и неукротимость, неописуемую грозность и силу.
   – Вот это… да… – вырвалось, наконец, из уст Мэллуна.
   – О, Цари! – восхищался Олковэн. – Сколько же может быть лет этим деревьям?! Столь огромны, что мы ничтожны по сравнению с их величием. Это немыслимо!
   Даже Лаиренс не ожидал увидеть такого леса.
   – Этот лес не для нас, – говорил он, подойдя к гигантскому корню, миллионы лет назад вырвавшемуся из земли. Он подошел к нему. Корень был выше эльфа в несколько раз, толще в четыре раза и прочнее любого металла в тысячи раз. – Это лес для Богов.
   Андар невольно вздрогнул. Он вдруг побоялся смотреть на эти могучие стволы невиданных деревьев. Ларэйн бесшумно подошла к корню и дотронулась до него. Она почувствовала холод, и злобу…
   – И что же, – начал Мэллун идя по мягкой почве. – Мы пойдем вглубь?
   Олковэн переложил жезл с правой руки в левую, и повернулся к Мэллуну:
   – Мы, конечно, можем остаться и у его границ, однако лесов, подобных этому я не встречал ни в каких мирах! Лаиренс прав. Это лес для Богов, и я бы хотел узнать о нем больше.
   – Но видно же, что он грозен и зол! – воспротивился Мэллун, указывая секирой вглубь леса. – И несмотря на это, вы хотите его разведать?!
   Олковэн прищурившись посмотрел на имманура:
   – Да, Мэллун, я хочу разведать его.
   Мэллун, заворчав, взобрался на выступающий корень, и сел, начав покуривать трубку. Завеяло дымом.
   Внезапно Андар заметил, как Лаиренс встревожено подошел к волшебнику.
   – Олковэн, – зашептал эльф, так, чтобы вновь никто его не слышал, кроме волшебника, – этот лес возможно древнее всех лесов в Вселенной Ашар! Там может обитать то, что было не сотни тысяч лет назад, не миллионы, а сотни миллионов лет назад, возможно на Заре Времён, в самой Первой Эре, в Эре Рождения Звёзд, когда Вселенная Ашар только зародилась. Вы представляете, что это значит? Невероятные существа, неизвестные силы, нечто столько уникальное может там быть, что наш разум может этого не понять. Всё, что может находиться в этом Лесе, беспорно сильнее всех нас и всех наших рас вместе взятых! Вы были рождены Царями десять тысяч лет назад, а тем, кто там… Думаю не следует идти вглубь.
   Олковэн выслушал эльфа серьезно, и ответил:
   – Возможно, и так, Лаиренс, возможно, этот лес древнее всех лесов в нашей Вселенной, но не нужно паниковать. В далеком прошлом Цари рассказывали мне про Первые Леса Вселенной, зародившиеся на Заре Времён. Это были уникальнейшие леса миров, жизнь которых поражала любое воображение. Любой кто бы там оказался, познал невероятнейшее, познал бы то, что было в самом Начале, увидел бы то, что невозможно увидеть нигде, узнал бы то, что было на Заре Времён, познал те тайны, что начали создаваться с самого Начала существования Вселенной. Сколько же там может быть знаний! Такие Леса сохранились лишь в одном из триллионов миров, и мы сейчас в одном из них. Это поразительно. Я восхищаюсь этим. Там могут быть ответы на самые неразрешимые вопросы Мироздания, там могут быть ответы почти на все вопросы, этот Лес, возможно, последняя частичка, оставшаяся от далёкого прошлого, ушедшего навсегда, это частичка, что прошла сквозь жестокость времени и продолжает существовать. Ответы на вопросы, которые невозможно найти где-то еще, ответы на всё, что только возможно, – казалось, волшебник разговаривал сам с собой. – Сколько же таинств, сколько же знаний, сколько могущества таится внутри… Величайшее пристанище Великих Знаний, Величайшее Скопище Ответов на любые вопросы… Я должен туда пойти.
   И с этими словами он вдруг пошёл вперёд, точно в гигантский Лес. Он прошелся под гигантским корнем, и исчез в темноте, скрывшись в темно-синем свету.
   – Что?! – воскликнул Мэллун и спрыгнул с корня. – Наш волшебник сошел с ума?!
   Но ему никто не отвечал. Ларэйн смотрела вглубь, куда ушел Олковэн, Андар покачал головой, и вытащил из ножен меч. Лаиренс вздохнул.
   – Лаиренс! – воскликнул Мэллун, идя к нему. – Мы не можем оставить его одного!
   Лаиренс устало посмотрел на имманура, и его светлые точки около зрачков вновь просияли.
   – Да, Мэллун, я с вами согласен, – сказал он, подойдя к нему. – Нам следует отправиться за Олковэном, ибо мы не можем оставить нашего друга одного в этом самом древнем лесу нашей Вселенной! Андар, Ларэйн! – позвал он их. – Нужно отправиться за Олковэном!
   Ларэйн вложила в лук свою стрелу светло-зеленого оперения, и подошла к Мэллуну. Андар сжал меч крепче, и подошел к эльфу.
   – Не оставим нашего друга одного в этом лесу! – и Лаиренс улыбнулся, услышав такие слова от Андара.
   – Тогда вперед, – молвил эльф, и четверо путников отправились за своим волшебником вглубь леса. Андар сжал крепче свой меч двумя руками, Ларэйн с Лаиренсом приготовили свои луки, а Мэллун обнажил еще одну секиру, взяв в левую руку. Они прошли под самым гигантским корнем дерева и углубились в ту самую темноту, озаряемую темно-синим светом.

Глава 23

   ЛЕС БОГОВ.

   Когда четверо путников прошлись чуть вглубь, то ощутили жуткий холод. В воздухе пахло древностью, такой немыслимой древностью, что казалось они, попали на сотни миллионов лет назад, когда Вселенная Ашар была молода, когда она была невероятно сильной, и зарождала в себе много народов и богов.
   Андар осторожно шел рядом с Лаиренсом, а за ними Мэллун и Ларэйн. При передвижении Андар видел, ощущал и слышал многое и разное.
   Земля была мягкая. Смотря под ноги, он видел, что почва без единой травинки. Здесь было темно, стояли густые сумерки, однако в воздухе витал необъяснимый темно-синий, иногда казалось, что это был темно-лазурный, свет. Этот свет казался живым, будто его издавали сами перворожденные деревья.
   – Невероятно, – бормотал эльф, оглядывая громадно-огромные деревья. Четверо путников ходили под выступающими из земли твердыми и могучими корнями этих деревьев. Их путь пролегал под ними вперед, иногда приходилось делать круги, ибо во многих местах не было даже прохода.
   – Это невероятно, – повторил эльф так же тихо. – Всегда мечтал увидеть Перворожденный Лес. Этому лесу, Андар, не меньше четырёхсот миллионов лет, и это значит Ильнэдор один из первых миров, что появились в нашей Вселенной. Этот лес видел столь многое, он пережил столько, что потребуется несколько жизней, чтобы узнать абсолютно всё, потребуется столько времени, что даже я бы мог не дожить до последнего открытия таинства, что есть здесь. Это уникальнейшее и прекраснейшее, что только может быть во Вселенной, Перворожденный Лес, возможно, последний в своём роде, ибо редкость то, что миры во Вселенной Ашар существуют так долго. Солнца гаснут, а вместе с этим погибают и миры, но здешнее солнце, кажется, только набирает мощь, и не собирается исчезать. Вероятно, здешние Боги поддерживают его мощь.
   Путь пролегал только под корнями деревьев и в темноте, с темно-сине-лазурным светом. Приходилось, то и дело наклонятся, а иногда взбираться по корням.
   Андар, когда взобрался высоко на гигантский корень, то оглянулся.
   Немыслимые стволы громадно-гигантских деревьев высились вверх, и устало, и ровно, не шевелясь, всё так же крепясь своими зелеными ветвями. Куда бы Андар ни посмотрел, он видел лишь темноту, что окутала древнее пространство леса.
   Они шли дальше, и им не хотелось есть или пить. В ушах от жуткой тишины звенело. Четверо путников шли за Олковэном, в надежде найти его. Лаиренс искусно рассматривал следы волшебника и на почве и на корнях. Через минут пятьдесят пути они остановились в небольшом круглом пространстве на земле, окруженном огромными и кривыми корнями, тем самым они скрывались.
   – Олковэн успел достаточно далеко уйти, – говорил эльф, склонившись над еще одним следом волшебника. – Здесь он прошел около часа назад.
   Лаиренс встал и подошел к остальным. Андар смотрел на эльфа, не отрывая взгляда.
   – Зачем же он пошел сюда? – спросил Мэллун, осторожно дотрагиваясь до корня. – Что заставило его войти в этот лес?
   При этом вопросе, Мэллун обернулся к Лаиренсу, смотревшему на него.
   – Он Перворожденный Волшебник, – отвечал эльф. – Тяга к тайным знаниям заложена в нем. Он посетил множество миров, и здесь он вдруг узнал, что не посетил один из наиболее древних миров Вселенной.
   Эльф вздохнул.
   – Хорошо, надо идти, – сказал Лаиренс спустя несколько минут, продвигаясь к следу. – Нужно догнать Олковэна и отправляться дальше, иначе Тэннамликарцы доберутся до Источника первыми.
   И они пустились в путь дальше.
   Время в этом лесу тянулось медленно. Чем глубже четверо путников продвигались в лес, тем больше навевалась древность, тем смачнее пахло древним и свежим воздухом, испускавшим деревьями. Это было немыслимое пространство, столь необычное, столь невероятно таинственное, что не поддаётся описанию. Казалось, деревья высились на мили ввысь, хотя, по сути, так оно и было. Вероятно, они были прочнее земли нескольких миров, и несокрушимы.
   Путники шли то по земле, то по корням еще минут сорок, прежде чем они вышли на просторную поляну. Андар вышел на нее следом за эльфом и оглянулся.
   Поляна была гигантская. Ее окружали невиданные холмы; на них высились древнейшие деревья. Они грозно и могуче склонялись над поляной своими ветвями, с которых изредка падала пышная листва. Многие из этих листьев были подобны парусам и гигантским облакам.
   За поляной виднелась дорога дальше, тяжелая дорога сквозь могучие древние корни.
   – И что теперь? – спросил Мэллун, запыхавшись выйдя на поляну за Ларэйн.
   Лаиренс присел и дотронулся до мягкой почвы руками. Андар не убирал меч в ножны и подошел к эльфу, оглядываясь по сторонам. Он хотел что-то сказать эльфу, как вдруг послышались тяжелые шаги, отчего по земле пробегалась дрожь, отчетливо ощущаемая ногами. Все в ужасе остолбенели, ожидая самого худшего, ибо было очевидно, что этот лес одно из древнейших мест во Вселенной.
   Лаиренс обернулся к Андару и помчался назад.
   – Скорее! – кричал он им. – Прячьтесь за корнями!
   Андар побежал за эльфом, Мэллуном и Ларэйн. Мгновение и они спрятались за корнем, прислонившись к нему спиной. Не оглядываясь по сторонам, они ощущали только дрожь шагов.
   Андар стоял между эльфом и Мэллуном, Ларэйн была рядом с иммануром. Он почему-то боялся, по лбу от страха покатились капельки пота, стало жарковато. Он нервно сжимал меч двумя руками, прислонив его рукоятью к плечу, острием направив вверх. Сердце без устали билось в груди, и вскоре Андар почувствовал, что те, кто так громко шли, оказались, на поляне. Еще несколько шагов и стало тихо. Лаиренс осторожно выглянул из-за угла, а Андар продвинулся к Ларэйн и выглянул из-за другого угла.
   На поляне он увидел двух огромных человекоподобных созданий, ростом в десять-двенадцать метров. Один из них, что был справа от Андара, был одет в золотое одеяние. В левой руке он держал огромный молот, с которого сыпались золотистые искры на мягкую почву. Его руки были в золотых перчатках, с которых струился сочно-серебряный свет, как пар, падавший на землю, на голове у него была золотая корона, с которой торчали золотистые перья. За спиной висел золотистый плащ до пят, по которому струился серебристо-багровый свет в обличии капель вод. Ступни были вдеты в золотые сапоги, от которых земля под ним меняла свой цвет на золотисто-алый, искрясь и сияя. В темноте, озаряемой темно-синим светом, можно было разглядеть, что у него был грозный и жестокий взгляд и длинные черные волосы. Лицо его было молодое, а глаза ярко-серо-золотисто-багровые с невероятным оттенком изумрудного сияния внутри. Казалось, это было лишь его обличие.
   Слева от Андара высилась такая же фигура, но одетая в светло-синие тона одежду. У этой человекоподобной фигуры был бирюзового цвета плащ, руки вдеты в благородные светло-синие перчатки, с которых капал серо-синий свет, что шипел, когда падал на землю. В руках он держал длинный обнаженный меч, металл которого по краям в темноте тускло озарялся светами лазурных вод. Голову его тоже венчала корона, но светло-лазурного света, из которой тоже торчали перья, но тоже лазурного света. Однако у него взгляд был легче, не такой грозный. Он был сострадательным, но почему-то немного печальным. Он также выглядел молодо, у него были длинные лазурно-серебристые волосы, и его глаза были сине-изумрудно-серебристые, с сочным золотисто-бурым оттенком, что сиял внутри его необычных зрачков. Казалось, что это тоже было лишь его обличие, а истинная сущность было сокрыта.
   Два этих огромных человекоподобных существа высились, стояли во весь свой рост на поляне, и пронзали друг друга злобным взглядом.
   Смотря на них двоих, Андару вспомнился Артавус, но эти фигуры были выше его чуть ли не в два раза.
   Внезапно воздух наполнился их тяжелыми голосами, отчего по земле прошлась дрожь, с веток слетело несколько листьев, а все четверо путников замерли на своих местах и стали слушать.
   – Ну, вот мы и здесь, Торэнгродин, – сказал тот, что был в светло-синем одеянии, стоявший слева от Андара.
   – Зачем, ты устроил эти переговоры, Ильнэодир? – спросил тот, что был в золотистом одеянии, судя по всему Торэнгродин.
   – Ты хочешь узнать почему? – спросил Ильнэодир, слева от Андара. Андару то ли почудилось, то ли вправду показалось, что тот, Ильнэодир вскинул брови в удивлении. – Я думал, что тебе это неинтересно.
   – То, что я здесь, уже о чем-то говорит! – рявкнул Торэнгродин.
   Повисла пауза, а затем Ильнэодир продолжил:
   – Сколько можно проливать крови за этот лес? – при этих словах в темноте было видно, что Торэнгродин резко посмотрел на Ильнэодира. – Сколько лет мы проливаем кровь за этот лес?! Тысячи? Десятки тысяч?! Сотни тысяч? Миллионы лет? Когда мы прибыли в Ильнэдор, этот лес уже был здесь. А, значит, он древнее нас и мы не имеем права посягать на него…
   – Но, тем не менее, мы посягаем, и посягаем по вине твоего клана! – заорал Торэнгродин, отчего Андар даже на расстоянии почувствовал гнев и злобу, и жуткую дрожь по земле. – По вине твоего клана идет эта война, война за этот лес, со всеми его обитателями.
   – Но ведь это ты хочешь насытиться его древней силой и мощью! – в ответ бросил Ильнэодир, отчего Торэнгродин расширил глаза. – Она была начата моим кланом, и я это признаю, но продолжается она по твоей вине! – при этом он указал на него. – Практически весь Ильнэдор объят этой войной! Сколько может это продолжаться?! Мы Боги и нам не свойственно воевать за древний лес!
   На мгновение они остановились.
   «Вот значит, что творится в этом лесу!» – вспыхнуло в голове Андара. – «Боги воюют за него, воюют за его силу и мощь!».
   – Этот лес наш, Ильнэодир, – продолжил Торэнгродин. – Похоже, ты не осознаешь, что за мощь сокрыта в нем! Какую силу скрывает он в себе!
   – Я это осознаю, а потому пытаюсь закончить эту войну и оставить лес в покое! – мгновенно ответил Ильнэодир. – Ты жесток, Торэнгродин, и ты тянешься к власти и энергии, которая даже нам, Богам, опасна! Ты не осознаешь этого и тянешься к ней, думая, что овладеешь ей!
   Было видно, что напряжение между ними нарастает.
   – В конечном итоге, – продолжал Ильнэодир, – ты погубишь всех нас!
   – Ты лжешь! – воскликнул Торэнгродин.
   – Значит, я задел тебя! – закричал в свою очередь Ильнэодир, отчего уши Андара чуть не лопнули. – Значит, я говорю правду, Торэнгродин!
   – Нет! – взрывался тот. – Я не остановлюсь! Я продолжу войну и уничтожу твой клан!
   Напряжение достигло пика между ними. Они смотрели друг на друга с гневом и злостью, как два диких животных, готовых разорвать друг другу глотку.
   – Я не позволю этому вершиться дальше, – сказал Ильнэодир, и поднял свой меч, взяв двумя руками; тот засиял светами вод.
   Торэнгродин хотел было уходить, но обернулся к тому. Он грозно нахмурился и взял свой молот в обе руки, и тот ярко засиял золотым огнем.
   – Ты хочешь напасть на меня, Ильнэодир?! – щуря глаза, спросил Торэнгродин.
   По острым краям меча Ильнэодира пробежались лазурные искры, и упали на землю.
   – Прости, Торэнгродин, – начал он, а тот уже сам готовился к схватке, – но это больше не может продолжаться. Здесь всё закончится. Либо я, либо ты!
   – Это твое самое глупое решение из всех, которых ты когда-либо принимал!
   С этими словами Торэнгродин, весь сияющий ярким золотым пламенем, держа в руках свой пылающий золотым огнем молот, с криком, отчего деревья шатнулись с чудовищным скрипом, набросился на Ильнэодира, всего сиявшего лазурным, мягким и приятным светом. Они столкнулись так сильно, что показалось, столкнулись сотнетысячные армии, отчего на несколько мгновений все оглохли. Произошла яркая вспышка света, и Андар отвернулся от нее, а затем услышал голос Лаиренса:
   – Бежим!!!
   И вместе с Мэллуном он помчался туда, откуда они все шли. Андар побежал за Ларэйн. При беге он неоднократно оглядывался назад, и видел происходящее между Богами.
   Два Бога бились между собой. Торэнгродин вскидывал свой молот и миллионолетние корни с грохотом были раздавлены. Поляну охватывало золотое пламя, которое тушилось силой Ильнэодира. Он парировал удары молота своим мечом, нападал сам, и звуки столкновения двух оружий богов, чудовищно громко распространялись вдаль, казалось, по всему лесу, и мильные деревья качались в стороны от их сил.
   Ильнэодир с криком, отчего с деревьев слетала листва, махнул своим мечом, и в Торэнгродина помчалась огромная волна воды, сияющая ярко-лазурным светом. Но Торэнгродин ударил молотом о землю, отчего в поляне появилась дыра и почва взлетела в воздух, и волна воды с шумом угодила в эту яму. Затем два бога сами с грохотом упали в глубокую яму, выронив свои оружия, и покатившись по земле. Торэнгродин быстро встал на ноги и ударил по лицу Ильнэодира, тот ответил ему, а затем Ильнэодир вскинул свои руки. Они наполнились ярким лазурным светом, и, проговорив, заклинания, он хлопнул ладонями и в Торэнгродина подул ледяной ветер. Его сдуло из ямы на поверхность. Ильнэодир схватил свой лазурный меч и выпрыгнул из ямы за ним.
   Их битва была столь страшна, столь могуча, что все, кто бы были между ними, были испепелены и раздавлены, уничтожены в ничто.
   Андар вместе с Лаиренсом, Мэллуном и Ларэйн отбежали на полмили от места схватки двух богов и взобрались на корни, откуда была видна их схватка. Даже на таком расстоянии земля дрожала, слышались их крики и могучие удары…
   Все тяжело дышали после бега.
   – Это… это… Это ужасно! – взревел Мэллун и откашлялся. – Лучше не участвовать в битве с богами!
   – Истинная правда! – поддержал его Лаиренс, отчего тот улыбнулся. – Вы слышите, сколь могучи их удары?!
   И в подтверждение произошел могущественный удар, отчего сверкнули молнии и воздух содрогнулся.
   – Похоже, они вели войну между собой еще задолго до нас, – пробормотала Ларэйн.
   – Так и есть, – вновь сказал Лаиренс, а вместе с ним воздух наполнился громом. Боги бились насмерть.
   Андар смотрел туда, но громадно-огромные деревья мешали разглядеть все детали. Внезапно позади себя он услышал знакомый голос, и настроение поднялось у него.
   – Вы все-таки пошли за мной?
   Андар обернулся и улыбнулся. Пред ним стоял Олковэн. Тот же могущественный волшебник, в том же белом одеянии со шляпой конуса. Он улыбался и оглядывал остальных всех радостных.
   – Ах, Олковэн! – воскликнул Мэллун, и побежал обниматься. За ним подошли все остальные.
   Обнявшись с Мэллуном, Олковэн сказал:
   – Нужно уходить из леса! Пока портал открыт. Без вопросов за мной!
   И Олковэн поспешил туда, откуда все шли. За ним Лаиренс и Мэллун, а за ними Ларэйн и Андар, бросив взгляд на битву двух богов.
   Почему-то волшебник шел быстро, чуть ли не бежал. За ним поспевали, как могли, остальные. Они вновь шли по тем же местам, и Андар вспоминал их. Вновь они прошли знакомые корни, знакомые деревья и темно-синий свет медленно исчезал в округе. Битва богов отдалилась, и слышался лишь грохот, который спустя полчаса отдалился вовсе.
   К этому времени они уже бежали. Незримый страх подгонял их и каждый это чувствовал. Преодолев без остановок еще несколько миль идя то по корням, то под ними по мягкой земле, они приближались к выходу.
   Андар оглядывался назад почти при каждом шаге. Что-то ему подсказывало, что что-то надвигается. В мысли лезли самые печальные события.
   «Нет!» – убеждал сам себя Андар. – «Сегодня я не погибну!».
   И, наконец, спустя еще некоторое время, Отряд добрался до выхода из леса. Темно-синий свет исчезал, близился дневной свет. Воздух, пропитанный древностью, наполнялся свежестью и манил к себе. Еще мгновение и Отряд вышел из темноты на рассвет, и произошло столько действий, что сразу никто не понял, что именно происходило.
   Андар выбежал следом за Ларэйн и в глаза резко ударил дневной свет, отчего он закрылся руками. Его уши наполнились звуками битвы. Пока глаза привыкали к дневному свету, он слышал удары мечей, взрывы, мощные удары в землю, слышал, как кричат, плачут, и ощущал жуткую дрожь, пробиравшуюся по земле к его ступням, ногам.
   Много раз поморгав, он привык к свету и увидел, что происходило тут, на зеленых равнинах, где только что было так спокойно.
   От далекого моря до далекого холма, где был портал, по всей этой территории происходила жуткая битва богов. Такие же огромные в десять-двенадцать метров человекоподобные существа, сражались насмерть друг с другом за лес, за могущество. Их здесь были многие тысячи, и Андар сравнивал их с собой, и для них он был насекомым, которого можно было просто раздавить.
   Это были Боги Ильнэдора, два клана Торэнгродин и Ильнэодир, названные в честь их основателей. Они вели войны еще в незапамятные времена за лес, который хранил в себе древнее могущество и знания. Они были столь могущественны, что с их силой мог сравниться разве что Анлэфин и Анламих-угнанун из своих Царств. У этих Богов Ильнэдора были города и, возможно, могла бы быть и обычная жизнь, но война, начавшаяся из-за леса, не давала им жить спокойно. Миллионы лет они ведут войну между собой, войну за лес и эту войну не может остановить ни один клан.
   Глаза Андара расширились, когда он увидел происходящую битву перед ним.
   Боги рубили друг друга. Их разноцветная кровь лилась рекой на зеленые равнины. Однако они возрождались в своих Чертогах Бытия и вновь шли в битву. Так и продолжалось миллионы лет.
   Крики, стоны умирающих (так как боль они все же ощущали), скрещение мечей и молотов, свист мощных несколькометровых стрел, ураганы, потопы, содрогание земли, молнии из черных туч, надвигающиеся по их воле, могучие серые вихри, сметавшие всё на своем пути – всё смешалось на поле боя. Вот один из богов отразил удар мечом и срубил руку нападавшему, внезапно меч обороняющегося засиял ярким багровым пламенем, языки которого непрерывно шипели, и он, обороняющийся бог, испепелил нападающего бога и закричал, отчего над ним сгустились черные тучи. Затем помчался в гущу сражений, сметая все на своем пути. Зеленые равнины превращались в разноцветные. Кровь Богов лилась рекой.
   – Во имя Царей! – воскликнул Олковэн и нахмурился, к тому же его еле услышали остальные. Шум битвы был неописуем.
   – Портал же далеко! – кричал Мэллун, чтобы его услышали. – Мы шли от него сюда час!
   – Выбора нет! – кричал ответом Олковэн. – Придется бежать сквозь битву!
   – Что?! – в ужасе спросила Ларэйн, и тут рядом с ней упали два бога. Один бог воспламенил свои руки и сжег лицо другому богу, а тот бог, который подвергся этому, заморозил этого бога, отчего послышался хруст льда, и на глазах тот начала леденеть: оба погибли.
   – Они тут все уничтожат! – кричал Олковэн. – Бегите за мной, и не отставайте во имя Царей!
   И Олковэн помчался вперед, пробегая между ног богов. За ним поспешили остальные.
   Сердце Андара бешено билось, когда он вступил на поле боя. Пока они бежали через поле боя, пробегая между богами, происходило огромное множество событий.
   Андар бежал позади всех. Посмотрев налево, он увидел, как летают огненные снаряды из рук богов, небо там было черное, оно изрыгалось черными молниями, земля дрожала, и казалось, что сейчас она уйдет из-под ног. Андар бежал так быстро, как никогда прежде. Уши его немели, когда воздух наполнялся тяжелыми звуками рогов, их тяжелым пением, содрогавшим землю. В голове Андара было только одно: бежать, бежать и бежать, не оглядываясь. Однако посмотрев направо поля боя, он увидел еще более захватывающее сражение.
   Боги швыряли друг друга, разрубали на части, поднимали с земли могучие скалы, с небес швыряли друг в друга молнии, сотворяли огненные стены, могучие водяные коконы, в которые запечатывали друг друга. Каждый был за себя, а бегущих между ними пятерых крохотных созданий никто даже не замечал.
   Перед Андаром с грохотом упал бог и умер. Брызнула разноцветная кровь, но на Андара не попала и капля, он успел уклониться. А вот чтобы догнать остальных, он взобрался на бога и с криком побежал по нему, а затем спрыгнул и поспешил за остальными.
   Боги падали друг на друга, перед Андаром, рядом с Андаром. В него чуть не попал яркий огненный шар, чуть не ударила мощная молния.
   Олковэн пробежался между двумя богами и один чуть не упал на него. Мудрец вскинул жезл, и павший бог упал в сторону. Жезл Олковэна сиял ярким светом, однако боги этого не замечали. Волшебник умудрялся стрелять сгустками света в них.
   Мэллун, бежавший следом, смеялся. Он находил забаву в этой кровопролитной битве. Кувыркаясь, чтобы не попасть под ноги богам, он чудом бежал целехоньким дальше.
   Ларэйн несколько раз чуть не раздавили. Сначала чуть не попала под огромную поступь бога, затем чуть не погибла от громового удара в землю, затем над ней взвилось багровое облако, изрыгавшее яркие багровые молнии, но она выходила целой и иногда в гневе стреляла из лука. Но ее стрел никто не ощущал.
   Лаиренс бежал вместе с Андаром. Они оба прыгали от места к месту, спасаясь от тонных тел, что без устали падали на равнины. Эльфа чуть не задело трехметровой стрелой. Она подобно копью вонзилась в землю рядом.
   Так они бежали вперед без устали, ибо страх подгонял их и давал им сил. Им не хотел останавливаться, есть или пить. Битва была столь страшной, что хотелось как можно быстрее уйти отсюда.
   Так они бежали, путь проходил быстрее. Они бежали полчаса. Им было неведома усталость, боль, они все думали лишь о том, как бы быстрее покинуть это место. И наконец, преодолев равнины, поле битвы, где смешалось всё и грохот, и шум, и крики, они добрались до холма, на котором был портал на Тропы. Сейчас Отряду усталость была неведома и они на ходу взбирались на холм.
   – Быстрее! Быстрее!!! Не забудьте закрыть глаза при переходе!!!
   Кричал Олковэн, пропуская всех вперед.
   Рядом упало тонное тело бога, в воздух взвился черный дым, материализовавшийся в крылатого и огромного огнедышащего дракона, и тот с ревом начал испепелять все в округе. Тут же в него полетел лазурный шар и сбил его. Дракон с грохотом упал на землю, придавив еще нескольких богов.
   Мэллун с расширенными глазами промчался мимо волшебника, а при переходе крепко зажал их. За ним Ларэйн, следом Лаиренс, который вдруг остановился, тем самым остановив и Андара. Эльф обернулся на далекий лес и посмотрел на него печальным взглядом.
   «Вероятно, ему не суждено узнать секреты этого леса» – подумалось Андару, когда эльф прошел в портал.
   – В портал, Андар!!! – кричал Олковэн, подбегая со всей силой к порталу, так как сюда летел черный шар, и было слышно его шипение.
   Андар оглянулся при этом, но Олковэн смёл его вместе с собой в портал и Андар рефлекторно закрыл глаза, ощутив ту же боль, которую он ощутил тогда, когда попал сюда.

Глава 24

   УВЯДАЮЩИЙ МИР.

   Они выпали на твердую поверхность, и упали спиной на неё, отчего спина стала болеть. Андар медленно открыл глаза, и тут же ему бросился дугообразный призрачно-прозрачный потолок Троп, за которым как и всегда были просторы Вселенной Ашар.
   Он, переведя дух, встал и только сейчас осознал, как сильно билось его сердце в груди, сильно болели ноги, и тяжело дышалось. Казалось, тело взимало плату за то, что предоставило возможности.
   – Ух! – воскликнул Мэллун, облокотившись к призрачной стене Тропы, убирая секиры за пояс. – Так я не бегал в своей жизни еще никогда! Теперь надо отдохнуть, и отдохнуть хорошо…
   – Но не здесь, – обрадовал его Олковэн. – Я знаю, что вы все устали. Мы видели ужасную битву, которую редко где встретишь, и это было действительно устрашающе. Но нам нужно торопиться. Тропы не делают исключений: они все равно забирают наши жизни. А посему нам следует поторопиться к следующему миру.
   Он выждал паузу. Все тяжело дышали даже эльф, который старался скрывать это.
   – Наш следующий мир – Унрал, – сказал Олковэн, и эльф резко посмотрел на него. Андар в свою очередь, тяжело дыша, посмотрел в глаза эльфу и увидел тень страха.
   – Тот самый мир, где по преданиям были низвергнуты Эльфрунги? – спросил Лаиренс, и казалось, в его глазах пробежался ужас.
   – Да, Лаиренс, – твердо подтвердил волшебник, подойдя ближе ко всем, – именно этот мир лежит перед нами.
   Лаиренс нахмурился, а его длинные уши дернулись.
   – Тогда мы не сможем там дышать, – сказал он через минуту, и Олковэн перевел взгляд на него. – Если верить преданиям многих народов, включая эльфов, то Эльфрунги были сожжены в объятиях Слуг Пламеней и…
   – Стоп! – воскликнули Мэллун и Андар вместе, отчего переглянулись.
   – Что за Эльфрунги и Слуги Пламеней? – спросил Андар. Он уже дышал умеренно.
   Лаиренс со вздохом склонил голову на мгновение, а Олковэн как стоял, держась за свой жезл, так и стоял, смотря на Андара.
   – Хорошо, – сказал Олковэн, выпрямляясь, – мы расскажем вам о них, пока будем идти.
   – Зачем тогда медлить, – вдруг сказала Ларэйн и прошла мимо всех.
   Олковэн и Лаиренс пошли следом, а Андар, засунув меч в ножны, вместе с Мэллуном поспешил следом.
   – Это длинная история, по правде говоря, – начал рассказывать Олковэн, когда все шли рядом с ним.
   Перед тем, как Олковэн продолжил, Андар успел увидеть, как вдалеке сверкнула звезда.
   – Но если вы хотите ее знать, – продолжал он, – то я расскажу ее вам, а Лаиренс дополнит.
   Эльф промолчал. Они продвигались по Тропам, смотря на просторы Вселенной, а Олковэн начинал свой рассказ:
   – В далеком прошлом Унрал был плодороден и насыщен красотой. За свои долгие тысячи лет жизни я повидал многие миры, а об Унрале и о его преданиях лишь слышал, слышал от народов тех миров, в которых я побывал. А предания об Унрале начинались с того, что вначале в нём жили Эккруры, раса великаноподобных существ, в чьей силе было воплощаться в ужасных и неприятных существ, но вместе с этим, эта раса была разумная и достигла многих высот в своих культурах и изобретениях. Они любили свой мир так же, как мы любим свой Аларон и защищали его столь же ревностно, сколь мы беремся за защиту своего мира. Года шли, но время для них было нечто ненужным, так как они жили долго, очень долго. Точно никто не знал и не знает, а я говорю вам то, что мне рассказали многие народы в тех мирах.
   Он помедлил. Андар при этом посмотрел за Тропы и увидел, как в пространстве витает огромная каменная масса. Она бесшумно пронеслась мимо Троп и Отряда, и исчезла за далеким багровым солнцем – Отряд отошел уже далеко от Ильнэдора.
   – Итак, – продолжил маг, и все напрягли свой слух, – Эккруры жили в мире между собой. Однако не всё вечно. Однажды в Унрал прибыла одна раса, таинственная и загадочная, подобно Тэннамликарцам, однако у Тэннамликарцев нет начала, а у этой было начало, но где, я, к сожалению, не знаю, как не знали и те народы. Это были Эльфрунги, раса, не имеющая своего стандартного облика. Они всегда воплощались и не хотели иметь истинный облик. И что вы думаете? Они напали на Эккруров и началась война! Война за мир, который не принадлежал Эльфрунгам, но, тем не менее, они протянули свои руки на чужое, и даже то, что Эккруры были столь могучи, их не остановило.
   – Что заставило их напасть на этот мир? – неожиданно спросила Ларэйн.
   – Все мы ищем теплое место, не так ли? – ответил ей маг. – И они искали этого, однако Эккруры были столь развиты, что однажды они решили уничтожить Эльфрунгов одной силой. Они создали Слуг Пламеней, могущественных созданий Уникальной Силы, что они назвали Пламенем. Это были разрушительные создания, и к тому же Эккруры не учли того, что Слуги Пламеней имели разум.
   – Но судя по вашему рассказу, – заговорил Мэллун, который тоже непрерывно слушал волшебника, – эти Слуги Пламеней были их созданиями, значит, получается, что Эккруры не учли этого и создали разумную жизнь?
   – Слуги Пламеней не были жизнью, – резко сказал Олковэн. – Они были просто воплощенным разумом, созданиями, облаченные в огонь, но не расой. Это были разрушительные силы, которые в конечном итоге сожгли Эльфрунгов и весь Унрал.
   – А что же Эккруры? – не терпелось Мэллуну.
   – О них ничего неизвестно, – ответил маг. – По преданиям тех народов они тоже были сожжены в объятиях этих Слуг, и Унрал стал увядать. Его леса были сожжены, а сам он превратился в черную пустыню. Но, по-моему, Эккруры живы и живут там же, в Унрале. Но что гадать? Мы ведь сами идем туда!
   И он, посмеявшись, пошел быстрее всех.
   «Не хотелось бы мне связываться с ними» – подумалось Андару, когда он смотрел в след магу. Андар даже не заметил, что до мира было проделано полпути по Тропам, и он снова погружался в свои мысли. Ему думалось и думалось о многих вещах. Вероятно, Тропы вновь влияли на него, как и всегда, когда забирали жизнь. Он думал, что, если в увядающий мир нельзя соваться? Что если этот мир чужой для Отряда? Но тогда Альварин бы не подбирал этот мир для перехода, он не был врагом, он был другом. А выбора совсем не было. К тому же Альварин подбирал пути по древним картам его народа. Что если карты неправильны? Что если увядающий мир вовсе не безжизнен? Что если все предания были ложью, а правда еще страшнее?..
   Андар не знал чему верить. В голове всё так смешалось, все так крутилось и крутилось, что он на мгновение потерял равновесие. Смотря на поверхность Тропы, он внезапно остановился, теряя ориентацию, но тут же она к нему вернулась. Он поднял голову, смотря вперед.
   Совсем рядом с ним витал портал. Овальное окно в Увядающий Мир. За ним было видно лишь черную землю, из которой вырывались серые и черные дымы.
   – Быстро мы пришли сюда, – пробормотал Мэллун, и облокотился на стену Тропы.
   Олковэн подошел к порталу и что-то басовым голосом пробормотал, дотрагиваясь жезлом до него.
   – Что вы делаете, Олковэн? – спросил Лаиренс, подойдя к нему.
   Волшебник мгновенно обернулся назад. Его снежные глаза сверкнули.
   – За порталом Унрал, – отвечал он, – увядающий мир. Я проверял сам портал, чтобы не повторилось той ошибки, что случилось при переходе в Ильнэдор.
   Он омрачил всем мысли об Анлане. Олковэн это заметил, и сказал:
   – Этот портал не несет в себе скрытую угрозу. А посему нужно быстрее перебираться в этот мир, иначе наши жизни увянут здесь. Идемте за мной.
   И он исчез в портале, оставив вспышку света, от которой все закрыли глаза руками. Мэллун, тяжело вздохнув, пошел следом, а за ним Ларэйн. Андар пошел следом за ней, а Лаиренс прежде чем войти, оглянулся. Эльф почувствовал скрытый холодный голос, холодный взгляд, от которого по телу пробегался холодок. Лаиренс чувствовал, что рядом с ним кто-то или что-то стоит и смотрит в упор, а эльф, используя все свои возможности, не мог его увидеть. Лаиренс отвращено буркнул что-то на эльфийском, и вошел в портал.
   Когда Андар проходил через портал, он ощутил иные чувства, чем когда он проходил в Ильнэдор. Тело не жгло, но почему-то слегка парализовало и что-то кололо его, будто сотни острых игл пробегались по его телу. Он не открывал глаза и вздрагивал при этих уколах, а затем он почувствовал, что стоит на твердой поверхности; в ноздри ударил затхлый воздух, смешанный с серой. Он открыл глаза.
   Он стоял на какой-то выжженной земле, окруженной выжженными холмами. Они были черными, поверхность была обезображена, она шипела, и из нее испарялись черно-серые, густые дымы, загрязняя воздух и далекое серое небо. Однако было терпимо вдыхать эти пары, и Андар дышал этим воздухом. Холмы были небольшими, скорее напоминавшими бугорки, выпуклости земной поверхности. Такая неровная земля, вся обезображенная и сгоревшая дотла, простиралась вдаль, вплоть до горизонта, где и терялась, уходя дальше и дальше. Здесь не было растений, не было деревьев, лесов, морей. Весь мир был объят серостью, наполнен затхлостью и серой. Мир этот увядал, увядал после разрушительной силы Слуг Пламеней и ничто, ничто не могло остановить это увядание, хоть приди сюда даже сам бог из других миров…
   Андар, смотря во все стороны, и видя лишь выжженную землю, ощущал грусть. Ему было жалко этот мир, он сочувствовал ему, ведь мир тоже живой и имеет право на жизнь, но его жители сами его и уничтожили.
   «Что, если такое случится с Алароном?» – думалось ему при виде столь обезображенной земли. – «Что будут делать все Пять Рас тогда? Как же жаль Унрал».
   Олковэн подошел ко всем ближе. Низ его белого жезла, который вечно блистал и сиял, чернел при постукивании о черную землю, а белые сапоги мага стали черно-серыми и, казалось, отводили взгляд от себя. Он оглянулся, и, уставши, сказал:
   – Здесь мы вряд ли отдохнем хорошо внешне, но мы отдохнем внутренне от тяжести Троп. Наше тело наберется здесь сил и выносливости, и мы сможем отправляться дальше, так что лучше бы нам не уходить от портала. Унрал жуток внешне, но мы должны проявить сострадание к этому миру, и разделить его боль и печаль.
   Сказав это, Олковэн слегка стукнул о землю жезлом, и выжженная поверхность обрела цветущий облик. Внезапно на глазах проросла яркая, сочная зеленая травка, раскинувшаяся по холмикам, тем самым покрывая выжженную землю. Вся поверхность стала цвести, появились красные, желтые, зелено-белые цветы: они росли на глазах, и у всех поднималось настроение, невольно они улыбались, и на душе становилось хорошо. Но эти хорошие мгновения не могли быть дольше чем есть сейчас, так как силы, окутавшие этот мир, были могуче, чем сила Олковэна.
   На глазах вся зелень увяла и ее жизнь померкла, погибла, и ушла под выжженную землю, и вместо травки вновь потянулись дымы. Настроение стало падать у Отряда, при виде такой земли.
   – Похоже, за миллионы лет эти силы укрепились здесь настолько, что уже ничто не помешает увяданию Унрала, – печально произнес Олковэн, а Лаиренс что-то проговорил на эльфийском. Мэллун тяжело и грустно вздохнул.
   – Расстелем подстилки, – сказал Олковэн в конечном итоге, – и отдохнем.
   Так и сделали. На выжженной земле расстелили подстилки и стали отдыхать, однако оружие не убирали, а Олковэн и вовсе стоял на холмиках, и, сгорбившись, глядел вдаль.
   Немного поели с привкусом серы во рту, однако никто не жаловался. Затем разлеглись, но Олковэн продолжал стоять, а Лаиренс изредка резко шевелил своими острыми ушами: эльф был настороже. Мэллун уже хотел было похрапывать, Ларэйн была погружена в свои раздумья, Андар сидел на своей подстилке недалеко от неё, и думал о пройденном пути, вдыхая пропитанный серой воздух. А затем вдруг произошли следующие события.
   Эльф соскочил со своего места, расширив глаза, смотря вдаль туда, куда смотрел Олковэн.
   – Нет! – воскликнул он и натянул на тетиву лука стрелу, которая со свистом улетела к горизонту.
   Все спохватились. Андар встал со своего места, вновь обнажив меч. Мэллун с бурчанием «Что опять?!» обнажил две секиры, а Ларэйн последовала примеру эльфа, натянув лук. Один Олковэн так и стоял, опираясь на свой жезл.
   – В чем причина беспокойства, Лаиренс? – спросил Андар. От неожиданности у него быстро забилось сердце.
   Эльф промолчал, не опуская лук. Но ответ дал Олковэн:
   – Эккруры идут с горизонта.
   И Андар был поражен этим.
   Олковэн обернулся ко всем и посмотрел за их спину. Его глаза расширились, и он закричал:
   – Портал закрывается! Скорее в портал!
   И побежал к порталу.
   Андар обернулся, не опуская меч. Взору его предстал портал. Он съёживался на глазах. Олковэн бежал к нему, а добежав, ударил жезлом по нему. Произошел такой мощный гул, что уши онемели, из рук выпало оружие, и показалось, что земля подпрыгнула.
   Андар оглох и упал на землю. В голове смешалось несколько непонятных голосов, всё плыло перед глазами, а по телу прошлась жуткая боль, отчего Андар вскрикнул, не слыша самого себя, устремив свой взор в серое небо. Рядом пролетела Ларэйн, Лаиренс отлетел еще дальше, а Мэллун пробежался рядом, захватив Андара под локоть, и умудрившись забрать его меч.
   – Скорее в портал! – кричал Олковэн, держа набалдашник жезла внутри портала, чтобы тот не закрылся. Его руки обжигались, кто-то или что-то делало всё, чтобы Отряд остался здесь и был предоставлен воле Эккрурам, мчавшихся с горизонта.
   Слух Андара еще не восстановился. Олковэн применил мощную силу, чтобы сдержать портал. Разум Андара закрывался от него, и он сам погружался в темноту. Его почти, что на себе нес Мэллун. Андар видел, как эльф и Ларэйн исчезли в портале, а Олковэн кричал от боли в руках, но не сдавался. Последнее, что Андар помнил перед входом в портал вместе с Мэллуном, это огромную черную армию, движущуюся с горизонта. Столь могучую, столь длинную волну Эккруров. Андар не мог разглядеть их лучше. Он не мог составить себе полного их описания, но он видел эту расу, а значит, все предания о ней были правдой. Эккруры существуют, а значит Слуги Пламеней тоже, и Андару казалось, что он с ними еще встретится, у него было такое сильное чувство, что однажды Эккруры доберутся до него. Он не знал, откуда у него было такое чувство, но это непонятное и необъяснимое чувство говорило ему, что Эккруры и Слуги Пламеней еще найдут его.

Глава 25

   ДВУЛИКИЕ.

   Очередное падение на Тропы с портала, было не из приятных. Андар упал на левое плечо вместе с Мэллуном, а пред глазами до сих пор всё плыло, и в ушах звонко звенело. Однако медленно всё наладилось, и Андар встал, опираясь руками на призрачную поверхность Тропы, за которыми, казалось, маня к себе, тянулось безграничное пространство Вселенной, насыщенное яркими звездами. Голова еще кружилась, но через несколько мгновений всё наладилось, и он оглянулся.
   Олковэн устало облокачивался к призрачной стене Тропы. Андару стало легче на душе: волшебник жив, пусть он и потерял много сил, но он жив и продолжит путь дальше.
   Лаиренс и Ларэйн будто только со сна вставали на ноги, пошатываясь при этом. Ее некогда пышные волнистые светло-рыжие волосы теперь спадали ровно ей на плечи, а в ее фиолетовых глазах Андар увидел странные чувства, чувства переживания. В Лаиренсе же Андар ничего не заметил. Эльф был невозмутим и лишь изредка поддавался тревоге.
   – Держи, Андар, – послышался голос.
   Андар обернулся и увидел Мэллуна. Он отряхался и протягивал Андару его меч. Имманур ростом был немного выше пояса Андара, однако всё так же широк в плечах и с нахмуренным видом.
   Андар взял свой меч, осмотрел его и со звоном скользящего металла, убрал в ножны, защелкнув.
   – Спасибо, Мэллун, – сказал Андар, но имманур уже отошел от него.
   Олковэн оклемался и подошел к дальнейшему пути.
   Вдаль тянулись разветвленные Тропы Ашара, заводящие то налево, то направо, то сталкиваясь друг с другом и, казалось, заводя в тупик. Вселенная, как и всегда, была неописуемо-огромная.
   – Что теперь? – спросил Мэллун, обращаясь к Олковэну, держа свои руки на рукоятях секир; тот стоял спиной ко всем и глядел вдаль. – Куда пролегает наш путь теперь?
   Олковэн помедлил. Его конусная шляпа изредка сияла серебром, а по белой мантии пробегались ярко-серебристые искорки.
   – Через Кхэлинд пролегает наш путь, – нахмурившись, ответил маг. – И хочу сказать вам, что этот мир мне неизвестен.
   – Не может этого быть! – тут же воскликнул эльф и подошел к волшебнику. – Вы не знаете этот мир?
   – Через четыре мира мы уже будем у границ нашей Вселенной, Лаиренс! – воскликнул он, посмотрев в лицо эльфу. – Я не всевидящий, и не бывал еще во многих мирах! Теперь нужно полагаться только на карты Альварина и следовать по ним!
   Олковэн резко отвернулся от эльфа и продолжил смотреть вдаль.
   – Но так нельзя! – заговорил Мэллун, разводя руками.
   Олковэн обернулся к иммануру, и устало сказал:
   – Мэллун, я уже сказал вам, что этот мир мне неведом. И те миры, что следуют за ним, тоже. Сейчас мы идем почти что вслепую, но у нас нет выбора! Мы Отряд Надежды, Отряд Семерых, хоть нас сейчас и пятеро, частицы наших погибших товарищей всё равно среди нас! Если мы перестанем продвигаться, сдадимся, то Вселенная погибнет, наши дома и семьи будут уничтожены Надвигающимися Врагами! Я и представить не могу, какие еще события ждут нас впереди, что готовит нам будущее. К тому же Тэннамликарцы жаждут Источник, к которому мы собственно говоря и идем, ибо этот источник не должен попасть в чьи-то руки! Нам следует поторопиться в Кхэлинд! Пока мы тут говорили, части наших жизней вновь утекли! – Олковэн обернулся спиной ко всем, оставив недоуменные лица своих товарищей, и пошел, но вдруг остановился. Он тяжело вздохнул, а затем повернулся к ним и сказал, уже мягче и спокойнее: – Идемте за мной, друзья. Путь все-таки не такой уж и близкий.
   И теперь он точно пошел вперед.
   Андар с Мэллуном переглянулись, Лаиренс же, убрав свой лук за спину, пошел за магом. Ларэйн не убрала лук за спину, а держала его в правой руке и поторопилась за эльфом. Андар с Мэллуном пошли за ней следом.
   Так Отряд Семерых, состоящий из пятерых, отправился в Кхэлинд, тем самым приблизившись к Востоку Ашара еще ближе, они были уже так близко к заветной цели. Им оставалось совсем немного до Сальтура, того самого мира, который вёл к цели.
   В этот раз путь до Кхэлинда по Тропам пролетел словно минута, минута, длившаяся целый утомительный час пути. За это время за Тропами успели пролететь жуткие создания, что называются Вселенской Нечистью. По словам Олковэна они часть Ашара, ибо рождены в ней, однако они своего рода паразиты, которых невозможно уничтожить. Но они не могут соваться в миры, ибо не дозволено, ибо сама Вселенная отгораживает их от миров. Сам Отряд не обращал на них никакого внимания.
   Андар при продвижении к Кхэлинду, не мог не задуматься о недалеком будущем. Чем ближе он шел к Востоку, тем ярче ему представлялась картина других Вселенных, тем ярче вспыхивали слова того незнакомца, с которым Андар встретился еще в Алароне, сказавший тогда, что ему не следует идти на Восток Вселенной. Сейчас, он вспоминал это со страхом, нежели тогда. Теперь он поистине был близок к Востоку, и это был не сон, либо мираж, появляющийся и исчезающий на глазах. Нет, Андар стал понимать и ощущать всем сердцем, что происходит, он четко понимал, что на Востоке Ашара он наконец найдет все ответы на интересующие его вопросы. Зачем Тэннамликарцы идут за ним?.. Почему Безыменные движутся сюда?.. Почему Источник Могущества проснулся именно сейчас?.. Почему не тысячи или миллионы лет назад, почему не в будущем?..
   Все эти и многие другие вопросы кишели в голове Андара, создавая пагубный водоворот тяжелых мыслей.
   – Пришли, – запыхавшись, сказал Мэллун, облокотившись на призрачную стену Тропы. Он немного вспотел.
   Андар остановился, услышав его слова, и поднял взгляд на портал в Кхэлинд.
   Как и все предыдущие, этот портал был овальным; края его сияли серо-зеленым светом. Внутри было мутно и точную картину воссоздать было сложно, а посему Андар не стал смотреть на портал долго, и облокотился на призрачную стену.
   Лаиренс остановился около портала, как и Ларэйн. Олковэн прошел мимо него, смотря вдаль, куда следовало идти после передышки в Кхэлинде. Он постоял так с минуту, в тишине, когда все думали о своем, а затем повернулся назад, со своим обычным нахмуренным видом.
   – Ну что же?! – воскликнул он, обращая на себя взоры товарищей. Оглядев всех, а затем, устремив свой взгляд на портал, он продолжил: – Вот он Кхэлинд. Вы знаете принцип. Останемся здесь погибнем. Нужно идти в этот мир…
   – Почему же Тропы губят всё и не дают свободно по ним перемещаться? – вдруг спросил Андар. Он давно хотел задать этот вопрос.
   Олковэн повернулся к нему, отчего его белый плащ шелохнулся.
   – Разве я не говорил? – удивился он, вскинув брови. – Так устроена Вселенная и ничего с этим не поделаешь. К тому же должна быть сила, сдерживающая алчность, жажду власти, прихоть, тщеславность. Не будь этой силы мы бы сейчас не стояли здесь, Андар, нас бы возможно здесь вообще не было. Если бы наши Небесные и Подземные Цари спокойно бродили по Тропам, то они обязательно бы встретили себе врага из других миров. Такова наша натура, ничего с этим не поделаешь. Без этой силы все бы спокойно гуляли по Тропам и рано или поздно миллионы и миллиарды рас восстали бы друг против друга. До того как Источник на Востоке не дал о себе знать, всё было спокойно, но он излил столь могущественный всплеск, что разбудил спящее противостояние рас, которое уже происходит, – он подошел ближе к Андару, – Тропы Ашара движутся быстро, это и есть та сила, что сдерживает и тебя и меня, Андар. Без этих сил мы бы возомнили себя богами и было бы столько бед… что лучше не думать об этом.
   И он отошел от Андара. Андар облегченно вздохнул.
   «Возможно, Олковэн прав» – тут же соткалось в голове Андара. – «Если бы этих сил не было, то тот же князь Ранрэд 17 возомнил себя богом и помчался войной на миры».
   – Ну что же? – вновь сказал Олковэн, оглядывая всех. – Я пойду первым, вы за мной. Но долго не думайте. Что бы там ни было, мы и так уже пережили многое.
   И Олковэн вздохнув, опустив глаза на прозрачную поверхность, повернулся и вошел в портал. В этот раз вспышки света не было.
   – О! – воскликнул Мэллун, уже готовый прикрываться руками. – Не было вспышки.
   Лаиренс исчез так же, Ларэйн последовала за ним, затем Мэллун и Андар. Ему вовсе не хотелось вступать в портал, вступать в Кхэлинд. У меня были плохие ощущения. Таких ощущений у него не было даже тогда, когда он вступал в Унрал, в тот увядающий мир. Однако он прекрасно знал, что выбора не было. Закрыв глаза, он шагнул в портал.
   На огромное удивление, переход прошел даже незаметно. Не было каких-либо болей, головокружений, оглушений и прочего. Как будто и не было перехода вовсе, а Андар был готов ощущать перемены, но вместо этого, его изначальные подозрения подтвердились.
   Портал вывел Отряд в странное место.
   Андар вместе с остальными стоял посередине какой-то каменной площади. Стояла глубокая ночь, озаренная тремя лунами в небе. Они излучали нежно-сербристо-голубое свечение. Три луны были одинаково-круглые и симметричны друг к другу.
   Андар оглянулся по сторонам, чтобы разглядеть подробно, где он находился.
   При достаточно ярком свете трех лун, Андар разглядел высокие каменные стены, окружавшие площадь. Камень был твердым, а посему ходить было больно, хоть и площадь была идеально ровной. При освещении лун, Андар разглядел рисунки и гравировки на площади.
   В центре площади был выгравирован огромный красно-оранжевый шар, и языки пламени, исходившие из него. От него прямо, идеально ровно к высоким каменным стенам были выгравированы еще девять шаров, но уже другими красками.
   Первые четыре круглых шара были выгравированы, вырисованы в одном цвете – сине-лазурном. Все они были почти одинаковы друг другу. За ними были вырисованы прямо в каменной поверхности, на этой же площади, еще пять таких же шаров, но в десять раз больше. Первые три, следующие за малыми четырьмя, были вырисованы в багровых цветах, а остальные два в блекло-зеленых цветах. Под светом трех лун они мерцали, и сияли своими цветами.
   – Что это такое? – спросил Мэллун первым, когда все увидели эти гравировки.
   Было тихо. Олковэн бродил около больших и малых выгравированных, вырисованных шаров. Лаиренс остановился около шара в центре. Ларэйн уткнулась взглядом в четыре малых шара, Мэллун бродил у больших шаров, а Андар медленно, оглядывая пространство, только подходил к ним.
   Там чуть поодаль была арка, за которой были каменные ступени, уводившие вниз, и больше ничего здесь не было. Стены окружали площадь так, чтобы свет от трех лун всегда попадал на эти выгравированные шары и, чтобы они всегда мерцали и сияли своими цветами.
   – Судя по всему, – начал Олковэн, дотрагиваясь жезлом до гравировок, – это расположение миров. Торруды называют это Солнечной Системой. Смотрите, это солнце, – он указал жезлом на самый огромный багрово-оранжевый шар, – от него расположены все миры, которые есть в этой Системе, – при этих словах он вел жезлом по выгравированным шарам.
   – Мы попали в целую Солнечную Систему? – удивился Лаиренс, смотря, как мерцают шары. – Это не так уж и распространено в нашей Вселенной. В основном у каждого солнца есть лишь один мир.
   – Здесь их девять, – тут же бросил Олковэн, все так же смотря на рисунки. – Мы попали в Кхэлинд, но какой из них мир Кхэлинд среди этих рисунков, – он вновь провел жезлом по всем шарам, а затем посмотрел на всех, – я не знаю.
   – Значит, этот мир среди этой Солнечной Системы, – вдруг заговорил Мэллун, показывая на гравировки, – А Аларон тогда между чем находится?
   – Мы не в составе Солнечной Системы, – резко сказал Олковэн. – Наше солнце освещает только Аларон, а Небесный и Подземный миры своего рода часть Аларона, и не освещаются солнцем. Они освещаются силами самих Царей. Лаиренс прав, в нашей Вселенной мало таких Систем.
   Отряд был поглощен изучением этих гравировок, и не заметил того, что портала на этой площади, куда они попали, не было.
   – Олковэн! – вдруг вскрикнул имманур, увидев, что портала не было. – А где же портал, через который мы попали сюда?!
   Андар оглянулся. Действительно, портала не было, он спохватился и обнажил свой меч. Металл меча отражал мерцание и сияние гравировок.
   Олковэн прошелся к тому месту, где был портал, и стукнул жезлом. Земля задрожала, прошелся гул, который все почувствовали ногами, и всё стихло. Ничего не было.
   – Портал здесь был, – медленно проговорил маг, думая, дотронувшись пальцами до своего подбородка.
   – И где же он теперь? – спросил эльф, продвинувшись к нему.
   Но Олковэн не отвечал. Нависла тишина. Внезапно она нарушилась другим голосом. Он был холодным, странным, темным, медленным. Все услышали его:
   – Что за существа в Кхэлинде?
   Андар в ужасе на несколько мгновений онемел. Мэллун будто ждал сигнала, чтобы обнажить свои секиры. Лаиренс натянул тетиву своего лука, что даже Андар глазом не успел моргнуть. Ларэйн чуть помедлила, но вложила свою стрелу в лук.
   Андар посмотрел туда, на арочный проход. Там уже стояла высокая человекоподобная фигура, облаченная во все черное, скрывавшая даже свое лицо капюшоном. На глаз можно было бы сказать, что она была в два метра ростом. Не было видно лица, но было очевидно, что фигура смотрит на Отряд.
   Андар, Ларэйн, Лаиренс и Мэллун встали друг к другу ближе, выстроившись в шеренгу. Олковэн же выдвинулся вперед всех, держа свой жезл двумя руками.
   – Кто ты? – громко спросил он. Ветра не было, и поэтому его голос отдался эхом.
   Фигура стояла и ничего не отвечала. Она стала медленно продвигаться к Отряду.
   – Еще шаг, незнакомец, и стрела эльфа угодит в тебя! – воскликнул Лаиренс, сильнее натягивая тетиву.
   – Вопросы здесь буду задавать я, чужемирцы, – чуть быстрее проговорила фигура, надвигаясь на Отряд.
   Андар схватил свой меч крепче за рукоять. Ему казалось, что фигура эта не одна здесь. Наверху окружавших площадь стен Андар замечал тени.
   – Мы не несем вреда! – вновь сказал Олковэн. Его жезл пульсировал светом. – Мы не ищем конфликта!
   – Это буду решать я, – вновь сказала фигура. Она была в пяти метрах от Отряда, когда остановилась.
   Андар сравнил ее рост с Олковэном, так как маг был выше всех в Отряде. Фигура была чуть выше него, но невооруженным глазом этого было не заметить.
   – Кхэлинд мир для нас, – заговорила фигура. Свет от трех лун не мог осветить скрытое лицо.
   Напряжение нарастало. Руки у Андара начали потеть.
   – С тех пор как Маги Лунного Ордена покинули Кхэлинд, это наш мир.
   На стене всё чаще бегали тени, но на них почему-то отвлекался только Андар.
   – Это мир только для нас…
   – Для кого?! – вдруг громко и яростно спросил Олковэн. – Для кого именно?! Назовись!
   На несколько мгновений повисла тишина. А фигура ответила:
   – Для Двуликих.
   И по телу Андара пробежались странные чувства, чувства некоего страха и ужаса. Когда фигура сняла капюшон, все увидели лицо незнакомца.
   Оно было поделено на две части: чисто-молодую и обезображенную, будто выжженную, на этой части были видны обожженные мышцы лица. Левая часть была молодая, без морщин, идеально-ровная кожа и глаз с лазурным зрачком. А правая часть лица было словно проклята. Глаз был чёрен, зрачок темно-багровым, были видны ткани выжженных мышц. Зрелище было ужасным.
   Двуликие были прокляты Магами Лунного Ордена многие тысячелетия назад. Изначально это были существа, внешне похожие на людей, но у них были большие возможности, они были физически сильнее в сотни раз. Они отличались от других тем, что они были очень алчны, они были полны жестокости от природы мира Кхэлинд, и у них была неодолимая тяга к власти. Они всё время желали большего, желали управлять, желали уничтожать, желали отправиться вдаль по Вселенной, чтобы покорять миры ради забавы, уничтожать расы. Они обладали достаточно силой, чтобы это осуществить, они были готовы сокрушить всё на своём пути, они были готовы выйти на Тропы Ашара и отправиться в свой жестокий поход по Вселенной. Но эта раса была не одна в Кхэлинде. Здесь были те, кто существовали еще задолго до рождения этой расы, те, кто созидали, те, кто всячески презирали разрушение и были готовы сразиться с любым злом, но остановить его, остановить даже ценою собственных жизней. Это были Маги Лунного Ордена, древние существа Кхэлинда, зовущие себя магами, но представлявшие собой нечто более могущественное и невероятное. Они были представителями другой расы, и они были той единственной преградой, что остановила тех, кто осмелился посягнуть на Вселенную. Они были последними из своей уникальной расы, они жили почти вечно и они были намного могущественнее. В самом начале своего существования они создали Лунный Орден, могущественный и непревзойдённый, чтобы поддерживать мир, не только в Кхэлинде, но вообще где это только возможно, не допускать разрушения, помогать держать мир. Этот Орден был назван в честь Тридцати Семи Лун, что были у каждого мира в этой Солнечной Системе. Он был назван в их честь, потому что эти Луны являлись Священным Лунным Светом, что нёс исчеление и представители этого Ордена обладали им. В этом Ордене они сосредоточили всех могущественных представителей своей расы и нарекли их Воинами, что были способны на многие великие деяния. История Кхэлинда и его рас невероятно длинна, полна неповторимых событий, многое Лунный Орден сделал, очень многое он сделал для Вселенной Ашар, хоть и многие этого не знают и даже не подозревают. Представители расы, создавшие его и называвшие себя Магами, за всю свою долгую историю помогли многим. Однажды они увидели, что человекподобная раса стала невероятно жестокой, желающей лишь зла и разрушения всему на своём пути. Они объединились, чтобы не дать злу выйти из Кхэлинда. Они не хотели их убивать, ибо за то, что те намеревались сделать, смерть была бы для них подарком. Поэтому Маги Лунного Ордена решили наслать на них Великое Проклятие за тёмные деяния, что они уже успели совершить, и за те, что они намеревались совершить. Они не могли позволить такому злу вырваться из Кхэлинда и позволить ему расползаться по Вселенной, чтобы причинять всему боль и разрушения. Они превратили их в Двуликих, ужасных существ, что вечно ощущают жуткую, нестерпимую боль между Светлой и Тёмной сущностями, что были заключены в них силою Магов. За их темные деяния, они заслужили вечную муку, и если Двуликий выходил на Тропы, то тут же погибал, так как Светлая и Темная сущность сталкивались друг с другом в нем и уничтожали своего носителя. Тем самым зло было заперто в своем мире. Сами Маги Лунного Ордена покинули Кхэлинд, выполнив свою миссию. Они ушли в другие миры этой Солнечной Системы, и даже дальше, туда, где не было зла, полностью уверенные, что Двуликие останутся навсегда в Кхэлинде и погибнут в нем, когда придёт время. Но Двуликие боролись со своим заслуженным проклятием и не сдавались, они не хотели погибать, но они не могли снять Проклятие, ибо это было не в их власти. Так, на протяжении многих и многих тысячелетий, раса, что возомнила себя нечто большим, чем просто богом, была наказана теми, кто желал лишь мира во всей Вселенной, теми, кто никогда не желал зла, теми, кто всегда боролся с любым врагом, что намеревался исполнить свои самые чёрные замыслы.
   Андар не мог не обращать внимания на тени. Они продолжали перемещаться на стенах всё быстрей и быстрей. Он хотел предупредить всех, но фигура продолжила:
   – Я не знаю, кто вы, но Кхэлинд только для нас, только для Двуликих.
   И с его словами со стен спрыгнули несколько десятков фигур, облаченных в черные одежды. В их руках, что были вдеты в черные перчатки, виднелись черные, изогнутые клинки, лица, были скрыты в капюшонах, но Андар знал, что их лица такие же, как у первого Двуликого.
   Отряд встал друг к другу спинами. Круг сужался, высокие темные фигуры окружали Отряд. Гравировки меркли под их тенью.
   Андар держал меч острием к ним. Мэллун вертел в руках секиры, Лаиренс вместе с Ларэйн уже спустили тетиву лука и их стрелы угодили прямо в скрытые лица, и двое Двуликих с визгом и воплем пали. Жезл Олковэна запылал и в Двуликих был пущен столб яркого белого света, озаривший всю площадь, отчего по спине Андара пробежался жар.
   – Прочь! – вскрикнул Мэллун и вошел в волну Двуликих.
   – Мэллун! – вскрикнул Андар и пошел в нападение.
   Двуликие были выше, а посему Андар отбивал их меткие удары сверху.
   Его окружили, и он отбивал удары один за другим. Сыпались искры, от света которых можно было увидеть двуличные лица: обезображенную сторону и чисто-молодую. Слышался странный язык, крик Мэллуна, кидавшего свои секиры, и вытаскивающего свой молот. Он начал махать им налево и направо, ломая ноги Двуликим, и те с хрустом ломались под крик боли.
   Лаиренс непрерывно спускал свою тетиву, стоя спиной к Ларэйн. Они оба прикрывали друг друга, и стреляли так быстро, что Двуликие не могли подойти ближе, чем на метр.
   Олковэн остался один посреди Двуликих, но он только улыбнулся этому. Он вскинул жезл, и земля вдруг нагрелась. Мага окружил огненный кокон яркого сине-багрово-изумрудного света, что искрился и мерцал, как звёзды. Двуликие ужаснулись при виде столь великой мощи, но обезображенной частью лица они ничего не чувствовали. Этой частью лица они заглядывали за огненные стены кокона, наводя ужас, но тогда Олковэн ударил жезлом о землю в очередной раз и огненный кокон взорвался, распространив свои могучие, горячие волны огней во все стороны. Но Двуликие лишь зло посмотрели на мага и вновь окружили его. Однако мудрец был хитёр. Он вскинул жезл, и произошла ослепительная вспышка, во время которой маг растворился в воздухе серой дымкой, а затем появился сзади и нанес удар своим жезлом. Из него вылились тонны воды, с гулом смывшие Двуликих.
   Андар отражал удары, рубил без пощады, но Двуликих было слишком много.
   – Уничтожьте их! – подбадривал самый главный из них, тот, который пришел первый к Отряду. – Нет пощады вторгнувшимся в Кхэлинд!
   Сыпались искры, звенели удары, крики и смех, свисты стрел разлетались по сторонам и уже валялись трупы Двуликих. Могущественным гулом колдовал Олковэн, пуская мощные ураганы, в которых Двуликие были расщеплены в песок, пускал он огненных созданий, которые рыча сжирали Двуликих, но тех было больше. Воздух наполнялся звуками битвы, визгом и дрожанием земли.
   Силы Андара истощались. Руки начинали болеть. Каждый Двуликий обрушивал свой сокрушительный удар сверху, а Андару приходилось отражать их. Мэллун же с энтузиазмом крутился на месте, вихрем вращая свой молот со смехом, кувыркаясь и не переставая убивать врага.
   Вероятно, эта схватка длилась бы еще дольше, если бы Олковэн не применил ярчайший свет, которым только можно управлять.
   Волшебник был окружен. Его силы были на исходе и вдруг…
   Его жезл накалился сочно-золотистым пламенем, светом от низа до верха. Он взял его крепче, закрыл глаза и сосредоточился. Он набирал силу и проговорил древние слова. Еще мгновение и произошло сразу несколько действий.
   Из жезла излился столь могущественный и яркий свет, что расплавил на глазах в мгновение Двуликих, которые были близки к Олковэну. Лаиренс и Ларэйн чуть ли не были схвачены в это мгновение, Андар чуть не выронил свой меч, а Мэллуна чуть ли не отбросило. Все устремили свои взоры на Олковэна: от него изливался могущественный источник ярко-сочно-золотистого света, света тепла, благодати и радости.
   – Нет!!! – вскрикнул тот Двуликий, что появился здесь первый. Он вместе с остальными отпрянул к арке, не смотря на свет. – Сальвантийский свет наша слабость! Убери его, убери!!!
   Олковэн держал этот свет в жезле. Он чуть померк, но продолжал сиять.
   Андар уже лежал на земле, во рту чувствовал вкус своей крови, губа кровоточила, и из носа шла кровь. Он быстрее встал и взял за руку Мэллуна и вместе они добежали до Олковэна, затем подбежали Лаиренс и Ларэйн. Они оба тоже были в крови.
   – Встаньте за мной! – в ярости кричал Олковэн, держа жезл над головой, изливая Сальвантийский свет, и направляясь к Двуликим.
   Андар почти обессиленный, вместе с остальными встал за магом. Голова его кружилась, а руки ныли и тряслись. Мэллун рвался в драку, Ларэйн тяжело дыша, упала на землю, Лаиренс не сдаваясь, натянул свой лук, направив на Двуликих. Андар в ужасе подбежал к Ларэйн, и ему стало легче. Она просто упала, выронив лук. Андар еще не пришел в себя. Он смотрел на Олковэна и Двуликих, вслушиваясь в их разговор.
   – Как же я не догадался, что Сальвантийский свет губит любую тень! – в ярости кричал волшебник, отгоняя Двуликих.
   – Но он не подвластен! – закричал Двуликий, прикрываясь руками. – Только Маги Лунного Ордена владели этим светом!
   – Вы заточены в своем мире и не знаете много! – взъярился Олковэн. – И теперь я буду задавать вопросы: где нам найти портал на Тропы Ашара?!
   Внезапно все стихло, и пробежался смешок.
   – Похоже, и ты, чужемирец, многого не знаешь, – смеялся Двуликий, не смотря на свет. – Из Кхэлинда нет выхода. Порталы были уничтожены Магами Лунного Ордена! Когда-то они были, но сейчас их нет.
   – Не лги мне, Двуликий! – вскричал Олковэн и из жезла излился яркий сочно-золотистый свет, отчего Двуликие отошли еще дальше. – Ты Двулик, и поэтому можешь обманывать меня. Скажи мне правду!
   Повисла тишина, а затем Двуликий со смехом ответил:
   – Ты прав я Двулик, но сейчас я говорю правду. Из Кхэлинда нет выхода! Это парадокс, созданный Магами Лунного Ордена! Сюда можно войти, но невозможно выйти. Есть вход, но нет выхода. Теперь вы так же как и мы взаперти.
   Олковэн был наполнен яростью и гневом. Ему достаточно было взмахнуть жезлом и все Двуликие будут уничтожены.
   – Я чувствую тебя, чужемирец, – хитро проговорил Двуликий. – Ты хочешь нас испепелить. Так сделай это! Избавь нас от этой муки! Избавь нас от проклятья Магов Лунного Ордена! Давай же!
   Но Олковэн понимал, что это будет легкой смертью и избавлением от мук чужих Магов, к тому же Двуликие заслужили свою кару и Олковэн сдерживал себя, чтобы не прервать их наказание.
   Вдруг позади него бесшумно появился светло-синий свет. Волшебник оглянулся, и увидел портал. Двуликие с досадой закричали.
   – Нет! – кричали они. – Не может быть! Все порталы закрыты!
   Андар улыбнулся при виде портала.
   «Слава Царям!» – подумалось ему.
   Помогая Мэллуну, он продвигался к открывшемуся порталу. Мэллун в это время успел подобрать свои секиры. За ними потянулись Лаиренс и Ларэйн, вытаскивая из убитых Двуликих стрелы.
   Олковэн зло посмотрел на Двуликих.
   – Похоже, мы уходим, – назло, улыбаясь, говорил Олковэн, спиной продвигаясь к порталу. Двуликие насаждали, но Сальвантийский свет сдерживал их.
   В этот раз Андар и Мэллун прошли в портал первыми. Андар почувствовал, как его раны затягиваются, почувствовал, как становится легко, будто он проходил через другой портал, чем когда входил сюда. Ларэйн переходила следом, за ней Лаиренс, перед этим сказавший Олковэну:
   – Быстрее, Олковэн!
   Олковэн дошел до портала. Двуликие вновь окружили его, а Сальвантийский свет мерк на жезле.
   – Прощайте, Двуликие! – крикнул он, и вместе с этим произошло сразу несколько действий.
   Сальвантийский свет на жезле померк, все погрузилось в сумерки, освещаемые светом трех лун. Двуликие вскрикнули в досаде, что их муки будут продолжаться за их же темные деяния, и бросились на Олковэна. Но мудрый волшебник скрылся в портале, и портал исчез на глазах у Двуликих.
   – Нет!!! – закричали они, устремив свои двуличные взоры в небо.
   Двуликие были наказаны неспроста. Они заслужили это наказание, но если бы Олковэн применил Сальвантийский свет, то это была бы слишком легкая для них смерть, за все те темные деяния, что они сделали не только в Кхэлинде, но и во всей Солнечной Системе, они должны были отплатить, и отплатить сполна.

Глава 26

   БОЛОТА ЭРТАНА.

   Кровь не текла ни из носа, ни из губ у Андара. Даже боль в руках и та пропала, и Андар как будто с новыми силами взялся за свой меч и со звоном убрал его в ножны, а затем помог Мэллуну встать. Он убедился затем, что его товарищи целы. Ларэйн убирала лук обратно в свой колчан. Лаиренс, лицо которого хоть и было слегка грязным, держался стойко, и его уши, как по рефлексу, изредка подрагивали. Олковэн хмуро опирался на свой жезл, и был сердит. Ему вновь не удалось нормально отдохнуть, хоть и тела путников были наполнены жизнью в Кхэлинде.
   Андар осторожно подошел к волшебнику.
   – Олковэн, вы в порядке? – настороженно спросил он.
   Волшебник вдруг словно оттаял от хмурости и сердитости, и улыбнулся Андару, хоть и чувствовал себя слабовато.
   – Да, Андар, – говорил он, – только сил я вновь истратил. Придется терпеть до следующего мира.
   И он погрузился в мысли, вновь сгорбившись. Андару же стало легче от той мысли, что все живы. Но вдруг в голову вновь пришли думы о погибших товарищах. Он каждый раз старался держать эти мысли закрытыми и не вспоминать, так как это было больно, но иногда эти мысли проламывались в разум Андара и сидели там, пока Андар не отвлекался на что-нибудь серьезное.
   Стоило ему повернуть свой взгляд с Олковэна в сторону, как он увидел человекоподобную фигуру, высившуюся в нескольких метрах от Отряда. Андар нахмурился и обнажил свой меч. Его примеру последовал Мэллун, только что оклемавшийся, и, когда он увидел эту фигуру, он вытащил свой молот, и устрашающе взял в обе руки. Ларэйн с Лаиренсом вновь натянули свои луки. И только один Олковэн как стоял, сгорбившись, так и стоял, устремив свой взор на человекоподобную фигуру.
   Это была высокая фигура с ростом Олковэна, в два метра. Внешне он был человекоподобен, но он не являлся человеком, казалось, этот незнакомец просто принял форму, которая близка членам Отряда. Он был одет в яркую серебристо-лазурную мантию, что была спущена до пят, украшенная различными золотистыми узорами в различных формах, что мерцали и тускло сияли разноцветным светом, который испускал странный серый туман. У него была длинная мерцающая, искристая серебряная борода, длиннее, чем у Олковэна, доходившая также до пят. На голове красовалась золотистая конусная шляпа, под ней скрывался широкий лоб и снежно-искристые брови, а также грозный взгляд светло-золотых глаз. Незнакомец стоял ровно, держа осанку, взявшись руками сзади за своей спиной, выпучив свою величавую грудь. Это был некто другой, некто, кто скрывал свою истинную сущность, свой истинный облик.
   – Я не враг вам, – серьезно сказал он.
   Но никто его словно не услышал.
   – Всё хорошо, – сказал Олковэн, обращаясь к товарищам, – он не враг нам.
   Андар медленно опустил меч, Мэллун тоже, а Ларэйн и Лаиренс тихонько опустили тетиву, держа стрелу вложенной.
   – Я один из многих, кто входит в Лунный Орден, – сказал незнакомец после этого, отчего на лицах каждого в Отряде выразилось удивление. – Многие из нас остались в четвертом мире от солнца, чтобы Двуликие несли свою боль и свое наказание, ибо они это заслужили.
   – Значит, это вы открыли портал? – осторожно спросил Андар.
   Тот пронзительно посмотрел на него.
   – Да, это я открыл вам портал, – спокойно ответил тот, оглядывая всех и не шевелясь. – Вы вошли в Кхэлинд, чтобы отдохнуть и я вас прощаю, несмотря на то, что вы чуть не уничтожили Двуликих.
   Внезапно он помедлил, а затем продолжил:
   – Я не буду вас задерживать, так как Тропы губят вас, а посему я вас пропускаю дальше.
   Его голос был тверд, серьезен и достаточно внушителен. Затем он сказал последний раз:
   – Прощайте и удачи вам в следующем пути, куда бы вы ни направлялись!
   Представитель Лунного Ордена медленно и плавно развеялся в воздухе, ничего не оставив после себя.
   В одночасье всем стало легче, и все убрали свои оружия.
   – Я полагаю, нам следует идти, – после минутной тишины сказал Лаиренс, выдвинувшись вперед.
   Олковэн открыл глаза, похоже, что целую минуту он спал.
   – Да, нужно идти, – подтвердил он, и направился вперед по Тропе.
   – Но вы не сказали, куда! – воскликнул Мэллун. Олковэн остановился и медленно, устало обернулся:
   – Мы направляемся в Эртан, Мэллун. И так же, как и о Кхэлинде, я ничего о нем не знаю. Он может быть опасней, а может и нет. Но выбора нет, друзья, его у нас на протяжении всего похода практически нет. Так что, пожалуйста, следуйте за мной без вопросов. Я сейчас и так утомлен после битвы с Двуликими, прошу вас, просто следуйте за мной.
   И он пустился в путь. За ним остальные, погруженные в свои думы. Андар же перед уходом последний раз взглянул на яркое багрово-оранжевое солнце, одиноко витавшее в пространстве Вселенной.
   ***
   И вновь их путь пролегал по Тропам. Неоднократно Отряд задавался вопросом, почему же Тропы губят всё живое, что находится на них, а ответ Олковэна им мало что говорил, о том, что такова Вселенная.
   Андар же думал, что Тропы были сотканы самой Вселенной для удобного путешествия между мирами для тех, кто не может путешествовать иначе, но тут же возникал вопрос: зачем? Зачем вообще нужны Тропы, если они губят всё живое? Зачем эти перемещения для простых созданий?
   «В этом есть какой-то тайный смысл» – думал Андар. – «Всё в нашей Вселенной имеет смысл, просто многий смысл не дано понять простому смертному, или даже самим богам».
   Такой вывод делал для себя Андар. Он всегда был погружен в мысли при переходе по Тропам от мира к миру, и редко оглядывался по сторонам, и не интересовался, что происходило за призрачными стенами Троп.
   Спустя час, Отряд подходил к порталу в мир Эртан.
   Андар проснулся от своих дум и оглянулся. Там около призрачной стены Троп витало такое же круглое, озаренное бледным, мертвенным, блекло-зеленым светом, окно, портал. За ним простиралась белая пелена, за которой было видно, что что-то скрывалось.
   Затем взор Андара был устремлен на яркое, сочно-зеленое солнце, изливающее свои яркие зелено-алые языки пламени, согревая мир Эртан.
   – Ну, слава Царям! – воскликнул Мэллун, запыхавшись, облокотившись на призрачную стену Тропы, и тяжело дыша. – Наконец-то добрались!
   Ларэйн тоже устало облокотилась на прозрачную стену Тропы рядом с Мэллуном. Лаиренс с Олковэном медленно подобрались к порталу, отчего мертвенно-бледный свет портала отразился на их лицах.
   – Что будем делать, Олковэн? – вновь тихо спрашивал эльф, а Олковэн взглянул на него. – Я понимаю, выбора нет, но и я этот мир тоже не знаю.
   – Ты прав, Лаиренс, – подтверждал Олковэн, разворачивая огромную карту, и смотря в нее, что-то ища. Эльф тоже смотрел в карту, – выбора нет. Но если судить по этой карте, которую нам дал Альварин, то Эртан мир Болот.
   – Болот?! – сильно удивился Лаиренс, отчего светлые точки около его зрачков замерцали на несколько мгновений.
   – Не удивляйтесь, Лаиренс, – не менее серьезно ответил ему Олковэн, продолжая разглядывать карту. – Почему же я сразу не заглянул сюда?! Альварин написал нам об этом мире!
   – И что же? – не терпелось эльфу.
   Олковэн взял карту поудобнее, чтобы прочесть то, что было написано черными чернилами.
   – Альварин пишет здесь, что «Ровно сто тысяч лет назад Эртан был объят океанами. Здесь жили арольтийцы, водные жители, имеющие форму различных и неописуемых созданий, которые могут изменять свою внешность в любую секунд. Но эти дни прошли для них. Однажды арольтийцы столкнулись с существами извне. Мунсоулы, так звали этих существ. Загадка даже для меня, откуда они пришли, но реальность жестока. Эти существа были столь могущественными, что поглотили все океаны и осушили их, превратив в Архэлии – Болота».
   Олковэн помедлил, эльф не прерывал.
   – Здесь он обращается ко мне: «Олковэн» – пишет он, – «Болота Эртана опасное место, но больше я не нашел миры для похода на Восток. Миры, через которые вы идете, словно специально были рождены в таком порядке, и мне приходит на ум, что ваш поход был предрешен многие миллионы лет назад. Значит, Эртан тоже часть вашего перехода, и вам следует войти, ибо, вы и так знаете, погибнете. Но берегитесь! Мунсоулы страшная загадка. Их Архэлии, это могущественные источники силы, и они ими пользуются».
   Олковэн дочитал и вместе с Лаиренсом впал в думы.
   – Похоже, он опаснее, чем Кхэлинд, – сказал Лаиренс, когда опомнился. Олковэн убирал карту в свою суму.
   – Возможно, – согласился Олковэн, смотря на портал; в его глазах был отражен мертвенно-бледный свет портала. – Альварин нас предупредил, а значит, мы будем осторожными. Нужно сказать всем остальным.
   И он обернулся ко всем.
   Андар подозрительно смотрел на Олковэна и Лаиренса: они о чем-то серьезно шептались. А вскоре Олковэн повернулся и подошел ближе. Андар, Ларэйн и Мэллун подошли к нему, Лаиренс остался около портала.
   – Друзья, – обратился Олковэн ко всем, быстро посмотрев каждому в глаза, – я вам не сказал, что Эртан объят болотами.
   Он выждал реакцию. Но ничего. Даже Мэллун и тот ничего не сказал. Андар же лишь подозрительно пробежался своим взглядом по всем.
   – Многое я вам не скажу сейчас, дабы уберечь вас, – продолжал Олковэн, – да и на многое времени нет. Скажу только то, что когда мы попадем в Эртан, не обращайте внимание на странные звуки, отводите взгляды от иллюзий и слушайте только себя.
   Он вновь помедлил, смотря на всех.
   – Если вам все понятно, тогда пройдите в портал после меня.
   И он резко обернулся спиной к Отряду, а в следующее мгновение исчез в портале, оставив мертвенно-зеленую вспышку света. За волшебником тут же пошел Лаиренс, за ним неуверенно Ларэйн.
   – Вперед! – воскликнул Мэллун и вошел.
   Андар без суеты вошел следом, стараясь ни о чем не думать. Он не заметил, как рядом пробежала тень…
   Когда он проходил через портал, то чувствовал, как до тела кто-то дотрагивался, слышал, как кто-то шептал, но глаза не открывал, так как помнил переход в Ильнэдор…
   Еще мгновение и он оказался в Эртане. Сразу он почувствовал, увидел и услышал многие вещи.
   Было сумрачно. Под ногами хлюпала болотная жижа, слышались кваканья, витал легкий белый туман. По небу плыли серые тучи, воздух был смачно пропитан гнилью, отчего поневоле все морщились. Неподалеку высились раскисшие деревья, устало склонившиеся над заболоченной местностью. Было тихо, страшно и сумрачно в этих местах. Болота Эртана тянулись вдаль и вдаль, а странный туман, паривший над поверхностью, нагонял только тревогу.
   – Ах, гадость! – утопая в жиже, говорил Мэллун.
   Дальше десяти метров видно ничего не было. Туман был невероятно густым.
   Андар тяжело вдыхал затхлый воздух, смешанный со смрадом. Он оглядывался по сторонам, но видел лишь деревья, словно назло окутанные туманом, и жижу, да и крохотные островки суши, где виднелась мертвая трава, а то и вообще ничего.
   – Сюда! – крикнул Олковэн, скрывавшийся в тумане, но его было видно.
   Эльф, умудрившийся остаться чистым (Андар так и не понял, каким образом) добрался до Олковэна первым. За ним Ларэйн и Мэллун, чуть ли не искупавшиеся в грязи. До колен их ноги были промочены. За ними выбрался Андар, при каждом шаге оглядываясь и готовясь к подвоху.
   Он выбрался к остальным на крохотный островок суши, где высились две высокие зеленые ели, выросшие параллельно друг другу по краям суши. Здесь Отряд расположился, чтобы отдохнуть, и восстановить силы, что так быстро забирали Тропы Ашара.
   У Андара промокли только ступни, но благодаря волшебнику его ступни высохли на глазах, а Ларэйн и Мэллун даже, казалось, очутились в новой одежде. Все трое поспешили поблагодарить его.
   Под елями решили поесть. Провизии уже оставалось совсем мало и приходилось беречь и еду, и воду. Вскоре благополучно поели, и их аппетит не могла прервать вонь, которая так зло здесь распространялась. Затем решились отдохнуть подольше, потому что в Кхэлинде толком и не отдохнули вовсе. Расположившись на подстилках, Олковэн вызвался дежурить, отсев подальше на край суши. При отходе он предупредил, чтобы каждый поглядывал друг за другом.
   Андар расслабил пояс с мечом и лег на спину, подставив под голову руку, уткнувшись своим взором в довольно пушистые ветви елей.
   «До чего же они красивы» – подумалось ему. – «Даже в таком отдалённом мире существуют ели. Одни, среди гниющего болота… Почему-то мне их жаль».
   Веки так тяжелели, так хотелось спать, что все другие звуки отдалялись от него, и он не выдержал и смежил их. Почему-то ему предстала странная картина. Было ли это сном или действительностью, Андар впоследствии не знал, но было следующее:
   Он бежал по темноте. В правой руке он держал жезл, озаренный светом, и он бежал вперед. Он чувствовал в груди, как сильно бьется сердце, чувствовал, что учащенно дышит, но не устает. Он бежал вперед и вперед в темноту по темноте, озаряя ее светом из своего жезла. Ему казалось, что он маг и куда-то бежит.
   – Андар… Андар… – послышался знакомый голос, и его путешествие в темноте начало таить, плавно заменяясь ветвями елей, склонившимися над ним.
   – Андар! – уже громче услышал он знакомый голос, и тут же почти полностью проснулся. Он мгновенно соскочил со своей подстилки, и, приходя в себя, быстро моргая, он увидел обеспокоенного Олковэна, стоявшего на краю суши. Он смотрел на него.
   Андар уже полностью проснулся. Рядом с ним чуть ли не храпел Мэллун, расставив рядом с собой две секиры и молот, неподалеку спала Ларэйн, оставив лук рядом вместе с колчаном стрел, а чуть поодаль прямо у ствола ели, расположился Лаиренс; эльф вроде бы спал.
   Андар осторожно подошел к Олковэну. Волшебник серьезно, не моргая, посмотрел на него.
   – Ты знаешь, почему я разбудил тебя, Андар? – спустя несколько секунд спросил он.
   Андар только сейчас понял, что сердце сильно билось. Затем он посмотрел в не рассеивавшийся сумрак, в туман. Он спокойно ответил, не смотря на Олковэна, хотя ощущая взгляд мага:
   – Нет.
   – Ты знаешь, – резко, почти сразу сказал тот. – Я наблюдал за тобой, пока ты спал. Твой разум где-то побывал, но ты не хочешь этого признавать. Скажи мне, правдивы ли мои подозрения?
   Андар незаметно вздохнул, смотря на жижу, уже привыкнув к гнили. Он решился сказать:
   – Я бежал в темноте…
   – Продолжай, – спустя несколько секунд говорил волшебник.
   – В руке я держал жезл, он сиял. Я бежал в темноте по темноте. Мне это напомнило…
   – …иное измерение, – закончил за него Олковэн, и отвел взгляд в туман.
   Андар посмотрел на мага. Снежная борода волшебника немного посерела.
   – Значит, это была явь? – спустя несколько минут тишины, спросил он.
   – Ты Хранитель Ашара, Андар, – начал Олковэн, переправив взор на того. – Ты можешь многое, хоть ты и не веришь этому. Я не знаю, на что ты способен, но твой разум это ты. Ты был в чужом теле, и видел того, кто бежал в темноте по темноте в ином измерении. Мы были там, но недолго, да и к тому же иных измерений огромное множество, и во многих не зародились Вселенные, они скрывают в себе Не Имеющих Начала. По крайней мере, я так думаю. Боюсь, у тебя тяжелая судьба и не все мне дано провидеть.
   Он остановился. Андар же думал, думал о сказанном Олковэном.
   «Почему именно я Хранитель Ашара?» – каждый раз задавался он этим вопросом. – «Что во мне такого, что сама Вселенная избрала меня быть ее Хранителем?! Как же так может быть?! Из бесчисленных народов она выбрала меня! Да еще тогда, когда меня вообще не существовало в самой Вселенной! Как это возможно?».
   Еще многое не укладывалось в его голове, но ему приходилось с этим мириться.
   – Думаю, мы набрались сил и нам нужно уходить из Эртана, – спустя некоторое время сказал Олковэн, тревожено озираясь по сторонам. – Мне становиться здесь не по себе. Разбуди остальных, Андар. Уходим сейчас же.
   Андар поспешил к остальным. Сначала он разбудил Мэллуна, который еще сонным и непонятливым взглядом смотрел на него, затем Ларэйн. Он только дотронулся до нее, а она уже посмотрела на него своими фиолетовыми глазами. Затем он поспешил к Лаиренсу. Эльф уже поудобнее надевал колчан стрел.
   Через некоторое время все были в сборе. Сытые, выспавшиеся и готовые на новые подвиги, они были решительны.
   Олковэн подошел ко всем, когда те взяли свои сумы.
   – Идите за мной к порталу, – сказал он, не вдаваясь в подробности, но Андар заметил в том тревогу.
   Так и сделали. Пошли за волшебником.
   Углубились в жижу, промокая в воде, но Олковэн обещал, вновь высушить всем обувь. Вдыхая неприятные запахи, вслушиваясь в каждое бульканье или движение, вглядываясь в туман – вот как они шли, словно по иголкам. Андару казалось, что вот-вот кто-то выпрыгнет из тумана и сумрака и всем будет конец. Но вот портал, еще немного и все добрались до него, и даже с глубочайшим облегчением вздохнули.
   – Быстрее в портал, – говорил Олковэн, взяв свой жезл в обе руки. Он все же чувствовал тревогу и угрозу из тумана, плавно витавшего в воздухе.
   Лаиренс прошел первым, при этом его длинные острые уши вздрогнули, за ним Ларэйн и Мэллун. Андар остановился в шаге от Олковэна. Тот не оборачиваясь, твердо сказал:
   – Иди, Андар.
   Андару было не по себе. Бросив последний взгляд на туман, и ничего не услышав, он вошел в портал, ощутив те же чувства, когда он входил сюда – странные голоса и ощущения того, что кто-то дотрагивался до него. Очутившись на Тропах, и узнав, что Олковэн прошел за ним, он окончательно перевел дух.
   «Похоже, в этот раз удача была на нашей стороне» – подумалось ему.

Глава 27

   ДЕВЫ ПОРЯДКА И ДЕВЫ ХАОСА.

   – Ну что же, – заговорил Олковэн, после несколько минутной паузы, – мы не встретили никаких Мунсоулов и спокойно отдохнули.
   – Да, и это кажется слишком странным, – поддержал Лаиренс.
   – И что, теперь будем гадать?! – заговорил Мэллун, переводя взгляд с Олковэна на Лаиренса. – И хорошо, что нас пропустили. Мы хорошо отдохнули, вот что важно!
   Маг с эльфом уставились на него.
   – Мэллун прав, – заговорила Ларэйн, – мы хорошо отдохнули. Думаю, следует идти дальше. Сколько осталось пред нами миров?
   Олковэн вздохнул, не отводя взгляда.
   – Всего два мира, – ответил он, и Андар словно ощутил некую легкость.
   «Всего два мира!» – думал он. – «А потом… Источник».
   – Два?! – расширив глаза, переспросил Мэллун.
   – Да, Мэллун, – не затрудняясь, повторил Олковэн.
   Еще несколько секунд Мэллун не мог пошевелиться, так же как и Андар, и Ларэйн.
   – Судя по карте, – заговорил Олковэн, вытащив из своей сумы карту, – перед нами сначала будет Фэгринтер, а затем Сальтур, ведущий к Источнику Могущества. Альварин предупреждал меня, – продолжал он, складывая карту, – что после Фэгринтера мы все почувствуем силу Источника так, как нигде прежде. А теперь все вперед. Мы в шаге от цели.
   И сказав это, он направился по Тропам вперед.
   – Даже не верится! – бормотал Мэллун, когда пошел следом. – Близко к цели!
   Андар направился следом за эльфом, и стал идти рядом с Мэллуном. Андар чувствовал, что тяжелый груз почти скинут, но вместе с тем, чем ближе он двигался к Востоку Вселенной, тем страшнее ему становилось. Ему сразу вспоминались все странные события, происходившие по пути. Вспоминая все это, Андар ощущал тревогу, он ощущал некий страх. Что-то подсказывало ему, что там, на самом Востоке Вселенной Ашар, его ждут лишь опасности, его ждёт лишь смерть, что-то говорило ему, что нужно повернуться и бежать обратно в Аларон.
   «Что же за мысли такие?» – в ярости спрашивал он сам у себя. Ему самому было противно от этих мыслей. Отвлекаясь от них, он смотрел за призрачные стены Троп, иногда наслаждаясь взглядом на далекие и яркие звезды, согревающие свои миры.
   Отряд направлялся в Фэгринтер. Олковэн упорно шел вперед и не хотел рассказывать об этом мире, а возможно просто забыл. Но остальные, похоже, и сами не задумывались об этом мире. Андар и тот в этот раз наоборот отстранял от своих дум, не отрывая взор от просторов Вселенной.
   Их путешествие в Фэгринтер было таким же утомительным, как и путь по Тропам в другие миры. Приходилось идти и идти, вслушиваясь в свои же собственные звуки: топот, выдохи, постукивания жезла. Всё это смешивалось и отвлекало, однако никто не хотел погружаться в свои думы в этот раз.
   По пути им всё-таки пришлось остановиться на пять минут. Все жаловались на непонятные ощущения, кроме Олковэна. Андар ощущал, будто тело съеживалось, отчего иногда невозможно было сделать вдох. Он даже испугался, но потом всё наладилось. Он также заметил, что у Мэллуна, Ларэйн и Лаиренса были те же ощущения, но вот Олковэн словно бодрствовал. Но времени на подозрительные думы не было, так как Фэгринтер был уже близко.
   Оставшееся время они плели по Тропам. Ноги иногда не слушались, и однажды Андар даже чуть не упал на прозрачную поверхность. Ему даже показалось, что он провалится сквозь нее и попадет в пространство Вселенной. Но всячески эти мысли он затмевал, смотря на своих товарищей.
   Вскоре, наконец, они достигли портала в Фэгринтер. Они пришли все вместе, взойдя по Тропе ввысь, где витал портал, а когда Андар посмотрел на него, то впечатлился им, ибо все одиннадцать предыдущих порталов, вёдших в свои миры, были другими.
   Портал был странным. В отличие от других, он не имел свою обычную форму, форму круга или овала. Это был словно скомканный серый, мрачный туман, развевавшийся и непрерывно витавший на одном месте, казалось, готовый к новым образам. В нем словно лениво изредка просвечивал белый свет, распространяясь по Тропам, отчего приходилось закрывать глаза. Этот странный, туманный портал то сужался, превращаясь в неровный белый круг, то вновь расширялся и медленно вращался на месте.
   – Такого мы еще не видели, – медленно пробормотал Мэллун, не моргая.
   Олковэн чуть-чуть подошел ближе, как вдруг его белая, длинная борода потянулась к порталу. Волшебник в мгновение обернулся спиной к нему и отошел ко всем.
   – Ни в коем случае не подходить! – пробормотал он после. – Он может разбросать нас в разные уголки того мира.
   Лаиренс, нахмурившись, посмотрел на портал. Андар посмотрел на эльфа, и увидел в глазах того подозрения.
   – Не помню, чтобы я видел порталы подобные этому раньше, – тихо, но слышно сказал он.
   – И поэтому нужно узнать про него больше, – сказал Олковэн, уже открывая карту, которую дал Альварин, стряхнув с нее пыль, которая неизвестным способом там скопилась. – Посмотрим, что про него нам написал Альварин.
   Все подошли ближе к нему, кроме Андара. Андару сильно хотелось подойти к порталу. Своими странными действиями, сужаясь, расширяясь, этот портал манил к себе, словно он был безобиден. Андар решил подойти к нему ближе.
   Неуверенно он сделал шаг – ничего не произошло. Еще шаг, а затем еще два и внезапно он почувствовал, как его затягивает, затягивает странная сила к этому порталу. Меч чуть не вылетел из ножен, Андар вовремя успел воткнуть его обратно. При этом он оглянулся на остальных: все были поглощены чтением Олковэна и не услышали этого.
   Андар тихо вздохнул. Забилось сердце в груди, он чуть вспотел, и вытер рукавом рубашки пот со лба. Он стал дышать учащеннее, и продолжил передвижение к порталу.
   Еще шаг, притяжение стало сильнее, второй, третий, четвертый и странный портал был близок. Сделав еще шаг, он не смог противиться тяге, и расширив глаза, даже испугавшись, он побежал в портал, чтобы не упасть на поверхность. От страха он закричал, и добежал до этого портала, увидев свет, блеснувший ему в глаза. Позади закричал в ужасе Олковэн, но Андар вбежал в портал.
   Словно десять чувств оковали его, растворяя, доставляя жгучую, резкую, невыносимую, отвратительную боль, не давая дышать, не давая пошевелиться, а то и думать. Глаза у него закатывались, он переставал ощущать себя, он не мог ничего сделать, казалось, нечто неизвестное ему похитило его разум. В следующее мгновение он без чувств упал на что-то твердое.
   Здесь же на Тропах, Олковэн попытался задержать Андара, но не успел, и его самого чуть не засосало в портал. Волшебник отошел от портала, взяв свой жезл, приставленный к стене Тропы.
   – Что же он сделал? – спросила Ларэйн.
   Эльф грозным взглядом посмотрел на портал.
   – Он в мире, Олковэн, – сказал он. – И ваше предположение было правдивым: он попал в мир далеко от самого портала.
   – Откуда ты знаешь, Лаиренс?! – взбесился Олковэн. – Ты сейчас не в мире, а на Тропах!
   – Эльфы видят несколько реальностей, Олковэн, и ты это прекрасно знаешь! – ответом бросил эльф, и оба непрерывно пронзили друг друга глазами.
   – Нужно идти в мир, – вмешался Мэллун и пошел к порталу. – Я пойду первым.
   Олковэн очнулся, и резко повернулся к Мэллуну.
   – Мэллун стой!
   Но имманур уже исчез в портале.
   – Лаиренс! – воскликнул он, и обернулся к нему. – Если нас разбросает, отправляйтесь на восток Фэгринтера.
   Он вытащил из своей сумы две карты и одну передал эльфу, а вторую Ларэйн.
   – Здесь путь, – продолжал он уже спокойнее. – Идите на восток, к Девам Порядка. Ждите меня там. Надеюсь, и Андар пойдет туда. Итак! Наши жизни утекают! В портал!
   И волшебник, пытаясь сопротивляться тяге, исчез в портале. За ним Лаиренс и Ларэйн. При переходе, они ощутили те же чувства, что и Андар, а затем очутились на чем-то твердом.

   «Тебе не следует идти на Восток Вселенной, иначе тебя ждёт неминуемо только смерть!»…
   Всё ярче и ярче вспоминал Андар эту фразу, окунаясь полностью в прошедшее. Но веки его приподнялись, и яркие краски прошедших событий смешались с явью, а затем растаяли.
   В глаза бросилось нежно-белое небо. Несколько раз поморгав, Андар резко соскочил на ноги, со звоном и искрами обнажил меч, а затем осознал, где он находился.
   Вокруг высились идеально-ровные исполинские горы. Величавые, громадные, неприступные, обнаженная горная цепь тянулась вдаль. Андар находился на небольшой каменистой местности, окруженной двумя горами. Под ногами были серо-искристые камни, чуть дальше местности, крутые обрывы и гигантские утесы. Везде были только горы и горы, отчего у Андара на мгновение закружилась голова. Воздух был свеж, а изо рта шел пар, несмотря на то, что снега не было и было довольно тепло.
   Справа от него вверх тянулась каменистая тропа, ведя, похоже, еще на одну каменную площадку. Спотыкаясь, он взобрался по этой тропе и вышел на каменную площадку, а там он увидел то, чего не видел в других мирах.
   Там, высоко, между двумя исполинскими горами, около белого неба, было расположено огромное строение; оно было зажато между двумя горами. Оно высилось так высоко, что не было к нему никакой лестницы. Оно было идеальным, ярким, красивым, ровным. Стены его были словно мраморными, башни, расположенные по бокам, были еще величавее, темно-белыми. За стенами высилось гигантское здание, отражавшее белое небо. Крыша была золотая, ровная, чисто-отполированная. К тому же не видно было дверей у этого исполинского строения. Более за высоченными мраморными стенами не было видно ничего.
   Андар слегка опустил меч, увидев неизвестное строение. Ему хотелось любоваться и любоваться им.
   Он не знал, что это было за строение, а был это один из многих Храмов Дев Порядка, легендарных Хранителей Добра и Защитников Жизни, уникальные сущности, зародившиеся в Фэгринтере многие миллионы лет назад. Они зародились вместе с Девами Хаоса, что были столь же величественны и великолепны, но они олицетворяли Вездесущий Хаос и Зло. Они не принадлежали ни к какой расе, и в самом Фэгринтере никогда не существовало рас и никого иного, кроме как Дев Порядка и Дев Хаоса. Это были одни из самых Древнейших Жителей Вселенной Ашар, те, кто еще начали своё существование в самой Первой Эре Вселенной Ашар, в Эре Рождения Звёзд. Они являются одними из тех, кто еще продолжает существовать уже на протяжении более пятисот миллионов лет. Изначально в Фэгринтере существовал Единый Свет, один из Чистейших и Прекраснейших во Вселенной Ашар, один из Древнейших Источников Света. Это был не просто Свет, это был Единый Свет Жизни, ярче любой звезды и чище любой воды. И из этого Единого Света зародились Двое Великих Владык. Один из них олицетворял Порядок по своей природе, а другой Хаос. Зародившись из этого Единого Света, она поняли, что не могут существовать вместе, ибо являются абсолютными противоположностями друг друга. И тогда они возненавидели друг друга. Это была их природа, это было то, что было заложено при их Зарождении из Единого Света. Они знают и понимают, почему так произошло, так же, как и знают и понимают, почему расы сражаются между собой за власть и могущество, за множество других целей. И в своей природной неприязни друг к другу, они стали сражаться, сражаться бесконечно в Фэгринтере. Возможно, это казалось жестоким, но такова была природа их зарождения. Так или иначе, они никак не могли существовать друг с другом в мире. Покинуть мир они не могли, потому что, когда они даже на мгновение покидали Фэгринтер, то ощущали жгучую боль, такую боль, что, казалось, свет всех звёзд Вселенной был устремлён на них, чтобы они не посмели распространить своё влияние дальше во Вселенной. Ни Владыка Порядка, ни Владыка Хаоса не могли быть свободными во Вселенной, ибо ничто не должно было быть идеально правильным или идеально ужасным и беспорядочным. Должно было быть какое-то равновесие между ними двумя, и, возможно, сама Вселенная сдерживала этих двух загадочных Сущностей Единого Света в этом мире, не давая им выйти и начать сеять Хаос или создавать повсюду Порядок, который был бы навязан, и которому бы подчинялись.
   Природная неприязнь, невероятная Война между Двумя Владыками привела к тому, что они создали шедевр, они смогли сотворить своего рода жизнь, ибо в их силах было также творить: создавать вещи, которые помогли бы наводить Порядок, и создавать вещи, которые помогли бы всё ввергнуть в Хаос. Эта жизнь представляла своего рода Дев, прекрасных и впечатляющих созданий. Владыка Порядка создал себе в помощь Дев Порядка, а они, овладев разумом и придумав язык, дали ему имя Одоэссиль, что переводилось, как Прекрасный Творец. В свою очередь Владыка Хаоса создал себе в помощь Дев Хаоса, абсолютная противоположность Девам Порядка. Девам Хаоса также был дарован разум, и они также придумали язык, который удивительным образом был похож на язык, что придумали Девы Порядка. Возможно, потому что и Владыка Порядка и Владыка Хаоса были рождены из Единого Света. И Девы Хаоса назвали своего Владыку Тэаккувесилем, что переводилось, как Величайший Творец. Они, как и Девы Порядка, были легендарной и уникальной, превосходной и впечатляющей жизнью Двух Владык, Шедевром Жизни. Девы Порядка и Девы Хаоса были частью силы и могущества своих Творцов, они были частью того же Единого Света, что их же Владыки. В них было столько же могущества и силы, сколько было в их Творцах. Это были уникальные сущности, и Девы Порядка были склонны к состраданию, любви и доброте от природы своего Владыки, а Девы Хаоса к ярости, злобе и отвращению ко всему. На протяжении многих миллионов лет, они сражались между собой, Девы Порядка помогали Одоэссилю, а Девы Хаоса Тэаккувесилю. Однако однажды, внезапно, долгая природная неприязнь между Двумя Владыками закончилась, закончилась на долгие-долгие времена. Это случилось внезапно, они больше не хотели воевать между собой. Они внезапно ушли от созданных ими же Шедевров Жизни, Дев Порядка и Дев Хаоса, они ушли куда-то в глубины Фэгринтера, ибо они не могли покинуть этот мир. Неизвестна причина их ухода, но природная неприязнь осталась в их созданиях – Девах. Они продолжали сражаться, не зная, куда ушли их Владыки.
   Однажды они поняли, что умеют строить. Спустившись с Белого Неба Фэгринтера, Девы Порядка однажды выстроили Величественные Храмы на востоке этого мира, в Необыкновенных Горах, а Девы Хаоса построили свои Храмы на далёком западе. Они построили их, чтобы иметь своего рода убежища, убежища от долгих и бесконечных войн друг с другом. Они не могли их прекратить, они, также как и их Владыки, не могли уйти из Фэгринтера, их сущности не позволяли этого. Казалось, смысл их существования заключался ни в чём, казалось, они существовали бессмысленно, но во Вселенной нет ничего бессмысленного, и они, так же, как и их Владыки, существовали неспроста. Они имели смысл своего существования, хотя и не понимали его, они просто не могли знать, что были созданы для нечто большего, ибо узнать это было не в их власти.
   Андар еще восхищался этим строением, словно зажатым между двумя горами, как вдруг прямо перед ним, в четырех шагах, мгновенно просияла вспышка света, а затем его взору предстала дева.
   Она приняла человекоподобный облик. Её лицо было чистое, молодое, длинные золотистые волосы спадали назад длинной косой. Голову ее венчала малая мерцающе-золотая корона. Она была одета в необычные одежды. Ее одежда была прозрачна, украшенная золотистыми линиями и узорами, что искрились и сияли изумрудными, серебристым и лазурным светом. Ступни её были босыми, локти открытыми от прозрачных рукавов прозрачной одежды. Ее глаза были серебряными, и изредка меняли свой цвет на голубой.
   Увидев Андара, она сильно удивилась, отчего даже отошла назад, а в следующее мгновение ее руки окунулись в яркий золотой огонь и руки Андара скрестились на груди, а меч со звоном выпал из рук, прокатившись по земле. Но боли Андар не чувствовал, только слабое жжение в руках, к тому же сам Андар не увидел в ней злобы, она даже не нахмурилась. Её лицо осталось таким же, каким оно и было. Вдруг она сказала:
   – Кто ты?
   Её голос был приятным, нежным, чистым, словно юный, так неописуемо ласкавший слух, что сердце уходило в пятки, и совсем этот голос не предвещал зла.
   Андар не мог отвести взгляда от ее приятного лица. Он сглотнул слюну, слегка вспотев.
   – Я… Я Андар, – молвил он не отрывая от нее взгляда.
   Внезапно на ее лице отразилось еще больше удивления, и вдруг она отпустила Андара, и на ее руках потух золотой огонь.
   – Неужели это ты?! – говорила она, оглядывая его с ног до головы.
   Андар спокойно встал ровно, и продолжал на нее смотреть.
   – Вы знаете меня? – спросил он, не ожидая такой реакции.
   – В Храмах Древности написано твоё имя! – ответила Дева Порядка.
   – Что?! – не поверил Андар. Ему было не по себе. Как такое возможно, что так далеко от Аларона начертано его имя?! Ему даже вспомнился То-карион, где на Мифральефных равнинах тоже выковано его имя.
   – Мы думали, что пророчества лишь иллюзии, развеивающиеся при дуновении ветра, – продолжила Дева своим необычайным голосом, осматривая Андара. – Как такое возможно, что ты здесь? В надписях Храмов говорится, что ты некий Хранитель нашей Вселенной, могущественнейший и величайший, последний представитель Хранителей из Величайшей Расы! Значит, ты и есть он, ты последний из рода ильдидов!
   – Что? – не поверил Андар. – Я из Аларона, мира, что находится далеко на юге Вселенной Ашар. Я состою в Отряде Семерых, который движется на Восток Вселенной, к Источнику Могущества, чтобы узнать, что это такое и остановить надвигающуюся Вселенскую Войну.
   – Всё так, как написано в тех надписях, – говорила она, качая головой. – Значит, Вселенная действительно под угрозой, и только ты можешь остановить Тех.
   – Ты знаешь обо мне многого, – удивлялся Андар. – Но я не знаю, как я буду сражаться с Теми. Я ведь обычный человек, я не знаю никаких ильдидов…
   – Человек? – удивилась она. – Ты ильдид, последний из рода ильдидов, самой могущественной расы этой Вселенной, зародившейся по её воле. Судьба твоей расы невероятно трагична. Остальные ильдиды исчезли из этой Вселенной, они погибли навсегда. Значит это правда, ты выжил, выжил и стоишь здесь спустя сотни миллионов лет после гибели твоей Расы.
   – Что за ильдиды? – в голове Андара не укладывалось, кого именно она имела в виду.
   – Пойдём, Хранитель Ашара, я покажу тебе всё в Храмах.
   Она внезапно подбежала к нему, схватила за руку, а Андар даже не смог ничего сделать, оставив даже меч на земле, и в следующее мгновение, Андар оказался уже в другом месте, при этом в глазах всё поплыло. А когда восстановилось, то он огляделся вновь.
   Он находился в гигантском помещении. Огромный, далекий куполообразный потолок, украшенный мозаикой, плавно сливался с ровными стенами, которые в свою очередь возвышались на земле, украшенные столь искусными рисунками, что, казалось, великолепие их могло свести с ума любой разум.
   Помещение было прямоугольным. Ровный, чистый невероятно зеркальный, пол был украшен ромбовидными зеркальными плитками: лазурными, изумрудными, золотисто-бурыми, серебристо-алыми, жёлто-белыми и многими другими. Там, вдалеке, во многих сотнях метрах, сама стена была награвирована целыми письменами, которые даже отсюда были видны. Они приятно серебрились и мерцали, как звёзды, с них струился яркий изумрудно-алый свет бесконечными потоками, что скользил по земле.
   – Скорее, Андар, – сказал Дева, и побежала туда.
   Андар, продолжая восхищаться столь искусной архитектурой, побежал следом.
   По этому зеркальному полу было приятно бежать. От бега в ушах свистел ветер, и становилось жарковато.
   На бегу Андар спросил у Девы:
   – Это вы создали это уникальное строение?
   – Да, – ответила та; ее голос не срывался при беге. – Мы построили его давно.
   Наконец, они добежали до этой стены, и Андар отдышался, а затем посмотрел на стену.
   Вся, от низа до верха, она была выгравирована древними письменами, которые Андар не встречал раньше. Они не были похожи ни на что. Там было миллионы и миллиарды неизвестных букв неизвестного алфавита неизвестного языка. Они окрашивали всю стену, и Андар был поражён.
   – Всё здесь, в этом языке, – заговорила Дева, запрокидывая голову, чтобы увидеть всё. – Это наш язык, но всё то, что здесь, было выгравировано многие миллионы лет назад Первыми Девами Порядка, что несли волю нашего Владыки Одоэссиля. Поэтому я могу его прочесть.
   Она помедлила, а Андар продолжал оглядывать всё, но всё и невозможно было разглядеть.
   – Ты хотел знать, кто такие ильдиды, – вновь начала она. – Я прочту тебе, кто они такие.
   Она подошла ближе к надписям и начала читать:
   – «Древние Вселенной Ашар, что зовутся ильдидами, были в самом расцвете этой Вселенной сотни миллионов лет назад. Они были Хранителями этой Вселенной, зародившиеся по Её воле для того, чтобы оберегать Её от любого Зла. Но случилось то, чего никто не ожидал. Сущность ильдидов была так ярка, что любые звёзды Вселенной казались намного туше рядом с ними. Их свет был тёплым и исцеляющим, но только не для Великой Тёмной Расы. Для них он был настолько горячим и палящим, что он жёг их сущность, как солнца жгут незащищённые миры. И однажды Тэннамликар не выдержали, свет Ильдидов стал настолько ярким, что начал уничтожать саму эту Расу. Они сплотились и всей своей мощью уничтожили Ильдидов, поглотили их бесконечно-жалящий свет. Тёмная Раса существовала до Вселенной Ашар, и она могущественней любой расы, что обитает в самой Вселенной. И она смогла уничтожить их, уничтожить навсегда, и надежда Вселенной Ашар на защиту канула в ничто, ибо шедевр, что зародился по её воле, может быть создан лишь раз, такой шедевр невозможно создать дважды. Казалось, что все ильдиды были уничтожены, но оказалось, что в живых остался один из них, последний, последняя частичка Великого Шедевра Жизни. И Вселенная ощутила его присутствие, ощутила то, что он выжил. Он бесцельно скитался во Вселенной сотни миллионов лет, пока наконец, устав от скитаний, не нашёл мир Аларон, где там, волею случая или волею судьбы, однажды он стал частью расы людей. Он слился с нею всецело, слился с плотью в человеке под именем Андар, и Вселенная Ашар возложила свои надежды на Защиту на него. Однажды он появится в Фэгринтере, и он не должен погибнуть, ибо если погибнет он, то погибнет всё живое. Во что бы то ни стало все народы Ашара должны помочь ему в борьбе с Безымёнными Поглотителями, иначе всё уже уничтожено».
   Андар слушал и слушал её, а когда она закончила, то был весь в раздумьях и непонятных чувствах. Он был сбит с толку, он потерял дар речи, он не мог нормально дышать.
   «Я схожу с ума!» – промчалось у него в голове. – «Как это возможно?! Я Ильдид, из рода Первых Хранителей, и всё это время не знал этого?! Но я же человек! Я не чувствуя, что позади меня миллионы лет моей жизни!!!».
   Дева повернулась к Андару, и сострадательно посмотрела на него.
   – Ты слышал меня, Андар? – вдруг спросила она, но ее голос был далеко от Андара. – Если «Андар» это твоё подлинное имя, то ты последний из рода Хранителей Вселенной Ашар, и только ты способен сразиться с Безымёнными, что поглощают все Вселенные!
   – Это… это как-то… странно… – только и вымолвил Андар, смотря в зеркальный пол, и видя себя в отражении. Казалось, он хотел увидеть что-то иное в своём отражении, хотя бы намёк на то, что он ильдид, но он не видел ничего, кроме как себя самого. Он был человеком, и он прекрасно это знал. Он не мог быть ильдидом, думал он, это было невозможным.
   Внезапно на другом конце помещения с грохотом раскрылись двери, которые Андар вначале не увидел. Эти высокие, узорчатые иузмрудно-золотисто-голубые двери, раскрылись и сюда вошли, как видел Андар, еще двадцать Дев Порядка. Они шли быстро, и вскоре добрались до Андара, и Андар разглядел их.
   Это были такие же прекраснейшие Девы, облаченные в прозрачные, мерцающее-золотистые одежды. У них были такие же длинные золотистые волосы, опущенные назад, открытые локти и босые ступни. Но лицами они были все разные.
   Андар вновь удивился, а Девы устремили свои взоры на него.
   – Кто это, Эссивиль? – спросила одна из них, мягким, красивым голосом у той Девы, что была рядом с Андаром. Она вышла вперед Андара.
   – Склонитесь, Девы! – воскликнула она, вскидывая руки. – Перед вами Андар, последний из рода ильдидов, Хранитель Ашара!
   Девы расширил свои глаза и все вместе склонились перед Андаром.
   – Это честь, встретиться с вами, Хранитель! – хором проговорили они, а затем все вместе встали.
   Пошевелиться Андар не мог. Словно невидимые силы оковали его, и он будто бы и не дышал.
   – Хранитель Ашара должен иметь больше союзников в борьбе с Безымёнными Поглотителями! – вновь сказала Дева, которая привела остальных Дев. – Но мы пришли сюда не только поэтому, Эссивиль! Девы Хаоса идут сюда!
   – Что, Эрииль?
   – Они идут на нас армией! – продолжала та, что была Эриилью. – Они вновь идут на нас войной, как это было всю нашу историю.
   – Наши Владыки оставили нас враждовать, – задумчиво сказала Эссивиль, а затем повернулась к Андару: – Тебе нужно немедленно покинуть Фэгринтер, тебе нужно уходить…
   – Уходить? – сам того не ведая вскричал Андар. – Но я не могу уйти без остальных членов Отряда! Они вероятно тоже в Фэгринтере!
   – Четверо странных путников? – спросила Эрииль, вскинув свои брови.
   Андар даже улыбнулся от радости.
   – Да! – вскрикнул он. – Где вы их видели? Скажите мне!
   – Они рядом с Храмом, – сказала Эрииль, и Андар тут же обратился к Эссивиль:
   – Переправь меня к ним!
   Та без эмоций посмотрела на него, а затем без слов взяла его за руку и вместе они переместились с этого места. Пред глазами Андара вновь всё поплыло, а затем он оказался там, где был впервые, на каменной площадке, окруженной горами, а над головой белое небо. Но вместе с этим в нескольких метрах от себя, он увидел удивлённых, немного испуганных, обеспокоившихся Мэллуна, Олковэна, Лаиренса и Ларэйн! Радость заполнила его, и он с криком помчался на них, радуясь встрече.
   – Мэллун! – радостно воскликнул он, обнявшись с иммануром, имманур в свою очередь рассмеялся, начиная понимать, что происходило.
   – Андар! – радовался он. – Ха-ха!
   Затем Андар обнялся с эльфом, который с улыбкой похлопал его по плечу, подошел к Ларэйн, и тоже обнялись, а затем он подошел к радостному магу, обнявшись с ним.
   – Значит, ты встретился с Девами Порядка? – с улыбкой спрашивал он.
   – Да, – не переставая радоваться, ответил Андар. – И они рассказали мне столько всего, что даже вы Олковэн этого не знали!
   – Да?! – удивленно, но не переставая радоваться, спросил Олковэн.
   Они радовались встрече и смеялись во все горло. Но их встреча не могла длиться вечно.
   Когда Андар посмотрел за спину волшебника, то увидел, как сюда летели тысячи ярких сгустков черно-фиолетового пламени или света, затемняя пики гор. Вся радость сошла с Андара, а затем туда посмотрели остальные, и с них тоже как рукой сняло радость и счастье. Внезапно Эссивиль вскрикнула:
   – Девы Хаоса идут!
   Внезапно Олковэн круто обернулся, и верх его жезла накалился ярким белым пламенем. Еще мгновение и яркий сгусток золотисто-белого пламени полетел вдаль, навстречу ярким черно-фиолетовым источникам света.
   – Скорее, дайте мне руку! – вдруг заговорила Эссивиль, подбегая ко всем, и вытягивая руки. – Я переведу вас к порталу на Тропы!
   Андар увидел свой меч, который он выронил в первой встрече с Девой Эссивиль. Он засунул меч в ножны, и взял за руку ее. Затем подошли Лаиренс, Олковэн, Мэллун и Ларэйн и, веря Андару, они взялись за руки.
   – Держитесь!
   А в следующее мгновение у всех в глазах поплыло и все оказались в другом месте.
   Андар вновь свыкся и увидел, что все находились в темном, сумрачном пространстве. Это была какая-то пещера. Но она, похоже, была искусственная. Ровный и далекий потолок, но не идеально ровные стены, и не ровный каменный пол. В сумраке Андар разглядел озеро, недвижимое, идеальная водная гладь которого тихо покоилась здесь. Но внезапно из неё поднялся яркий сине-зеленый шар, озарив всю пещеру, и даже немного ослепив Отряд. Шар бесшумно, даже не задев воду, вылетел на пол и разросся, до большого круглого окна, что уводил куда-то на серебристые Тропы, и всем стало ясно, что это портал.
   – Идите скорее! – говорила Эссивиль, и голос её отдался эхом.
   Андар обернулся назад, и увидел, что ее руки окунуты в сине-зеленое пламя. Это она держит скрытый портал, который подняла из-под спокойной водной глади.
   Олковэн обернулся к ней.
   – Спасибо тебе, Эссивиль, – сказал он и вошел в портал, оставив резкую вспышку. Эссивиль же удивилась, однако не подала виду.
   За магом побежал Лаиренс, затем Мэллун, при этом сказав «Ух!», и Ларэйн, которая перед тем как войти оглянулась назад, видя, как обессиливает Дева Эссивиль. Взглянув на Андара, она вошла в портал, так же оставив вспышку, озарив всю пещеру.
   Андар подошел к порталу, но оглянулся на Эссивиль. Он познал сегодня много о себе. Девы Порядка помогли ему, он узнал то, что должен был узнать уже давно. Эти неизбежные знания он должен был получить уже очень давно.
   Улыбнувшись Эссивиль, он сказал:
   – Спасибо!
   Хоть он и сказал это тихо, она это прекрасно услышала, и даже почувствовала необъяснимые чувства. Затем Андар вошел в портал. На этот раз переход оказался простым, только пред глазами происходили несколько зеленых вспышек, которые тут же гасли. Затем Андар очутился на Тропах Ашара.
   А здесь Эссивиль закрыла портал и, скорбя, ушла ко всем на битву с Девами Хаоса.

Глава 28

   САЛЬТУР.

   Андар очутился вновь на Тропах с новыми силами и новыми, тяжелыми для него знаниями. То, что он ильдид не могло уложиться в его голове. Он был под впечатлением, и никак не мог свыкнуться с этим, ведь всю свою жизнь, он думал, что он человек, а на самом деле лишь в человеческой оболочке.
   «Но как?!» – спрашивал он себя. – «Я же человек! Как я могу быть неким ильдидом?!».
   Он стоял около стены Тропы, и смотрел сквозь нее на далекие звёзды. Внезапно на его правое плечо кто-то положил руку. Он в страхе обернулся, но увидел лишь удивившегося Олковэна, и позади него остальных, которые готовились к походу дальше.
   Андар тяжело вздохнул. Расстаться с такими мыслями было тяжело, почти что невозможно. Олковэн встал рядом с ним, и тоже обратил свой взор на далекие звезды.
   – Знаешь, Андар, – вдруг заговорил он, – когда ты был еще мал, я наблюдал за тобой.
   Рассказ мага заинтересовал его.
   – Я видел, как ты рос. Но и тогда ты уже был зачислен в Орден. Тогда я увидел в тебе силы, ты был переполнен ими. Когда твои родители погибли, тебя перевели в Орден раньше намеченного срока, и я понял, тебя ждала великая судьба. Ты лишился близких тебе людей, но печалью окреп. Я увидел в тебе стойкость, выносливость. Когда ты уже вырос, тебя приняли в Орден, и спокойно жил долгое время. Но вот ты здесь. Предполагаемая мною твоя судьба, всё-таки оказалась правдой. Позади двенадцать миров, но ты только сейчас узнал, что ты – ильдид…
   Андар испугался и резко взглянул на мага, а тот косо посмотрел на него.
   – Как вы узнали, я ведь…
   – Ты забыл, что даже вне своей воли, я могу слышать мысли, – спокойно и тихо сказал волшебник. – Всё же, ты в людской оболочке.
   Андар посмотрел в пол, а затем вновь вдаль. Сердце его нервно билось в груди, и он сам неровно дышал.
   – Скажу тебе откровенно: я не знал, кто ты есть на самом деле, и всё это время думал, что Вселенная избрала тебя как человека, – продолжал Олковэн, – но оказалось, что даже старейшие не знают всю правду. Я не знаю, что еще ждет нас впереди, но мы почти на Краю Вселенной. Вскоре мы доберемся до Сальтура, а этот мир ведет к тому Источнику, Андар. И я хочу попросить тебя: пока мы будем идти по Тропам, не погружайся в мысли. Энергия, которую выбрасывает Источник, столь могущественна, что может создавать иллюзии в мыслях. Тем более сейчас, когда ты переполнен столькими знаниями.
   Волшебник помедлил, Андар вздохнул и склонил голову.
   – Олковэн, нам нужно идти! – послышался позади голос.
   Оглянувшись, Андар увидел эльфа и позади него Мэллуна с Ларэйн. Все были готовы.
   – Да, мы идем, – молвил Олковэн. Андар, покачав головой, а затем, положив левую руку на рукоять меча, пошел следом за волшебником, бросив взгляд на то место, где только, что был портал, перенёсший их сюда. Они пустились в путь дальше по Тропам Ашара, и были очень близко к своей цели, были так близко и переполнены непонятными чувствами, что и не думали, к чему это приведёт…
   ***
   Бесчисленное множество Троп, расположенных в объятиях Вселенной, как и всегда вели, извиваясь в разные стороны к далеким звездам. Они так же приятно серебрились и невероятно быстро перемещались, но этого не было заметно.
   Как и посоветовал Олковэн, Андар отстранялся от своих мыслей, которые жадно поглощали его. Он смотрел в призрачные стены, за которыми изредка проносились чудовища Вселенской Нечисти, и только и делал, что смотрел на бесчисленное множество далеких звезд. Так он отгонял от себя те мысли, которыми он наполнился в Фэгринтере.
   Время неумолимо шло, и Отряд подходил к Сальтуру, вернее к порталу в этот мир.
   Первым естественно к порталу приблизился Олковэн, который-то и вёл весь Отряд. За ним подошли Лаиренс, Ларэйн и Мэллун вместе с Андаром.
   Когда же он подобрался к порталу, то его взору предстала странная картина.
   Яркое и большое желтое солнце тихо и бесшумно находилось в пространстве справа от него и достаточно далеко, чтобы спокойно смотреть на него. Напротив Андара витал портал; он был обычен, нежели портал в Фэгринтер. Но самое интересное было дальше портала. Тропы Ашара так же простирались вдаль, на миллионы и миллиарды миль, туда, дальше, и там вдалеке пространство тоже было засыпано далекими звёздами. Но недалеко от портала в Сальтур, была видна некая преграда, уникальная и невероятная, она была почти невидимая. Андар прищурился, вгляделся, напрягая всё своё зрение, и увидел как там неслышно, и еле заметно покачивалась спектральная, невероятно призрачная, как тепло, выходящее из пламени, безграничная стена, Восточная Граница Вселенной Ашар. Немыслимая, бесконечная, вечная Преграда Вселенной на её Востоке, и эту Границу не было дозволено пересекать никому.
   Андар ахнул, увидев это, и отшатнулся. За всю свою жизнь он не видел ничего подобного, чем то, что сейчас. Эта Граница манила к себе, тянула незримыми силами. Она тянулась на гигантские расстояния, что, казалось, невозможно было представить даже богу.
   – Это переходит все границы моего воображения! – воскликнул Мэллун, смотря туда.
   – И вправду, – почти неслышно пробормотал Лаиренс, не менее удивленный.
   Андар не мог что-то сказать, и Ларэйн тоже.
   – Вот она! – громко, отчего Андара передернуло, вскрикнул Олковэн, показывая жезлом на Границу. – Восточная Граница Вселенной Ашар, Восточный Её Край!
   После сказанного магом, Андар погрузился в свои новые мысли, затмив мысли об ильдидах.
   «Неужели я у Границы Вселенной?! Неужели мы добрались до Востока Её?! А что если я был здесь сотни миллионов лет назад, и не помню этого?! Ведь если верить тем Девам, я ильдид, а они существовали сотни миллионов лет назад, в самом Начале Времён».
   Олковэн повернулся ко всем, не менее радостный, но в то же время обеспокоенный.
   – Друзья, – быстро заговорил он, – мы добрались до Сальтура. Этот мир ведёт к нашей цели, но как говорил Альварин, он населен некими Наблюдателями. Не хотелось бы с ними встречаться, хотелось бы спокойно дойти до востока Сальтура, через который мы попадем к Источнику. К тому же, я надеюсь, что тэннамликрцы… еще не добрались до него. Да, Вселенная просто немыслимо огромна, и наше счастье, что их Последняя Обитель далеко на Западе Вселенной. Мы шли долго, надеюсь, что мы еще успеваем, но судьба может быть к нам неблагосклонна. А посему нам надо торопиться. Этот портал, – он указал на него жезлом, – не разделит нас как в Фэгринтере. Но куда он выведет, я не знаю. Карты при нас есть, а посему в путь. И пусть нам помогут наши Цари!
   Олковэн подошел к порталу, и исчез в его объятьях. За ним, поправив свой лук за спиной, исчез эльф, а потом Ларэйн. Мэллун, со страхом, взглянул на Андара, а затем вошел в портал.
   Андар почему-то боялся. Подойдя к порталу, в голове промелькнула мысль о том, что он испытает при переходе: боль, жжение, вспышки пред глазами или еще что-то, чего он не ощущал при предыдущих переходах. Портал приятно серебрился перед глазами. Пересиливая себя, Андар шагнул в портал, и тут же закрутился на месте. Он не мог сосредоточиться, он кричал от странных ощущений, переполнявших его, всё кружилось вихрем перед глазами и сам он тоже. В ушах свистело, и Андар толком не мог понять, что происходило. А в следующее мгновение всё прекратилось. Он почувствовал, что лежит на чем-то твердом. В ноздри ударил свежий и приятный воздух.
   «Я в Алароне?» – мелькнуло у него в голове.
   Внезапно лицо тихонько задел ветерок, приятный, нагонявший свежий воздух сильнее. Андар осторожно, даже немного боясь, открыл глаза и увидел чистое голубое небо, которое, казалось, правдиво говорило, что это Аларон.
   Андар осторожно приподнялся и сел на землю, нащупывая ладонями траву под собой. Он еще не осознал, где он.
   – Вставай, Андар! – послышался знакомый голос мага.
   Андар встал на ноги, при этом удостоверившись, что меч в ножнах. Потом он уже привычно огляделся.
   Он стоял на лесистом холме, покрытом сочно-зеленой травой. В четырех метрах высилось стройное дерево, подобное дубу, шелестя листвой при дуновении ветра. Солнце медленно поднималось с далекого горизонта, знаменуя рассвет, согревая Сальтур. Андару показалось, что солнце поднимается с запада, нежели с востока, как было в других мирах.
   Оглядываясь по сторонам, Андар видел лишь лесистые холмы, плавно вздымающиеся из земли, на которых выросли огромные и малые деревья, которые спокойно покачивались из стороны в сторону; ветер их словно очищал.
   – Этот мир совсем иной, чем я предполагал, – заговорил знакомый голос Мэллуна.
   Андар осмотрелся вновь и увидел, что на этом же холме, находятся все остальные. Эльф своим зорким зрением глядел вдаль, и возможно, видел больше чем просто холмы. Мэллун стоял рядом с Андаром, и его секиры на поясе иногда позвякивали. Ларэйн, держа лук в правой руке, находилась тоже неподалеку от Андара. Олковэн же выпрямившись, смотрел вперед, туда, на восток.
   – Действительно, – пробормотал маг, – Сальтур красив. Даже я думал, что он более тёмен, нежели таков. Поразительно.
   – Такое ощущение, – вдруг заговорила Ларэйн, – что я сейчас дома.
   – И вправду, – подтвердил Мэллун. Да и Андар, хоть это и скрывал, ощущал странное чувство, будто он здесь уже был, и ему эти места знакомы и в радость, будто он действительно оказался дома.
   Спустя несколько минут, когда все, даже закрыв глаза, наслаждались ветром, который так приятно поддувал, Мэллун заговорил:
   – Что будем делать дальше?
   – Надо подумать, Мэллун, – будто ожидая этого вопроса, сказал Олковэн. Его снежная борода, пошатывалась, бесшумно колыхаясь при ветре. – Для начала, надо узнать, где мы.
   Но никто не ожидал того, что произошло после сказанного волшебником.
   Внезапно, на этом же холме, чуть поодаль от всех, серым вихрем довольно медленно начали материализовываться фигуры. Все пятеро членов Отряда оглянулись назад и, увидев это, спохватились, и обнажили оружия. Олковэн выбежал вперед всех, отчего его конусная шляпа чуть не слетела с головы, и, прокрутив свой серебряный жезл над головой, отчего посыпались яркие искры, взял его в две руки, заслоняя Отряд. Андар, с четким звоном вытащив свой меч из ножен, встал рядом с Олковэном и увидел, что было дальше.
   Перед Отрядом, в нескольких шагах, плавно, будто искусно, поднималось три вихря: один впереди, еще один слева от него и еще один справа. Воздух сотрясался и земля гудела. Еще несколько мгновений, и на месте серых вихрей появилось три старца в облике людей. Андар крепче взял рукоять своего меча.
   Три старца были одинаковы во внешнем виде. Они были одеты в темно-синие мантии, на голове красовались темно-синие и тёмно-зелёные шляпы. У всех троих были одинаково длинные темно-серые бороды, концы которых лежали на земле. Их лица были старыми и одинаковыми, с серыми бровями, даже взгляд и тот как один и такие же одинаковые темно-синие глаза. Андару показалось, что перед ним не три старца, а один общий. Но они были такими величавшими, что Андару почудилось, он крохотное и беспомощное создание по сравнению с ними.
   – Кто вы? – спросили они своим однотипным голосом, как один.
   Олковэн тихо обратился к своим товарищам:
   – Молчите. Это, судя по всему Наблюдатели, о которых и предупреждал нас Альварин. Я поговорю с ними. – и он обратился к тем: – Мы Отряд Семерых! Нас сейчас Пятеро, но по пути сюда мы потеряли троих наших бесценных товарищей! Мы пришли к Источнику!
   – Отряд Семерых? – в ответ бросил единый голос от трех старцев. – Неужели это действительно вы? Отряд Семерых, также известный, как Отряд Надежды, отправившийся в поход, когда в Алароне и Сальтуре наступила осень, и дошедший сюда к началу лета.
   Отряд проигнорировал последние слова. И внезапно единый голос изменился на три индивидуальных, совсем отличимых друг от друга. Андар это заметил не хуже остальных. Будто скрытый друг снял свою личину, узнав друга.
   – Мы ждали вас, – ответил старец спереди уже с улыбкой. – Вы идете к Источнику, так же как и тэннамликарцы, Великая Тёмная Раса, существовавшая еще в Довселенские Времена. Но кроме вас к нему стремятся еще столько рас, что всех не пересчитать. Многие уже были рядом, многие добрались сюда, но были уничтожены теми, кто пришёл следом за ними. Жуткие баталии разгорались совсем недавно недалеко от Сальтура, погибло огромное количество жизни, невероятные расы были уничтожены уже. Сила заявившего Источника безгранична и вечна. Столько событий происходит в данный момент, миллионы и миллиарды самых разных событий, но вы – самое главное из всех этих событий, ваш Поход, ваша судьба, то, к чему приведут ваши действия, пошатнёт разумы все рас.
   – И мы идём с благими намерениями! – сказал Олковэн. – Мы желаем сделать так, чтобы этот Источник не достался никому!
   – И как же вы это сделаете? – вдруг спросил этот старец спереди. – Что вы предпримете, когда дойдёте до него? Вы думаете, что одни устояли против его мощи? Во Вселенной многие устояли против его мощи. Вы не одни, и мы, Наблюдатели, тоже выстояли, мы были там, где он находится, мы первые прошлись по Дороге в Небытие, когда всё началось, мы видели его там, и ничего не смогли сделать.
   – Он в Небытие?! – переспросил Олковэн.
   Старец помедлил.
   – Вы жаждете узнать многого, – заговорил он, и его мантия колыхнулась от ветра. – Но знания, недоступные знания, губят любого, даже бога. Как бы то ни было, вы – Отряд Надежды, и если не вы, то никто уже не остановит тэннамликарцев и всех остальных, тех, кто желает мощь Источника во имя своих целей. Вероятно, вы найдёте способ это сделать. И не спрашивайте меня, почему именно вы создали Отряд и отправились в путь по Вселенной, проделали столь долгий путь, придя сюда, достигнув своей цели, ибо я не знаю ответа. Но, довольно нам разговаривать. Тэннамликарцы близко, они уже совсем рядом. Вы опередили их лишь на шаг, и мы не сможем их остановить, ибо их сила бесконечна. Но мы можем помочь вам, ибо мы ваши друзья, хоть вы о нас и не знаете. Грядут величайшие события, которые пошатнут разумы всех бесчисленных существ Вселенной. Очутитесь сами на Дороге, что ведёт в Небытие!
   И вместе с этими словами, все три старца стукнули жезлами о землю. Пробежалась дрожь, все пятеро путников от этого закрыли глаза, а когда открыли, оказались уже в другом месте. Андар даже испугался, всё произошло слишком быстро, и никто даже не ощутил перемен при неизвестном и непонятном переходе.
   Это было темное место. Отряд перенесся на каменную, круглую площадь. Вперед вела Дорога между высокими стенами двух гор. Она была, казалось, каменная, бледно-зеленовато-искряще-серая. Небо здесь было затянуто черными тучами, взрывающимися ярко-синими молниями, озарявшими всё в округе. Там далеко впереди, на другом конце Дороги, виднелось что-то непонятное: то ли темнота, то ли серебристый свет.
   Андар стоял рядом с Олковэном, запрокидывая голову, чтобы увидеть две исполинские горы, между которой проходила, казалось, оголевшая Дорога в Небытие.
   Ларэйн и Мэллун подошли друг к другу ближе, словно чувствуя тревогу. Лаиренс, чуть опустив свой лук, продвинулся к началу Дороги, и вдруг перед ним вихрем появились те три старца. Эльф отбежал ко всем, чуть не спустив тетиву. Все пятеро вновь к чему-то приготовились. Андар нервно дышал, когда смотрел на тех троих.
   – Вы видите, как здесь пустынно? – спросил один из старцев. – Здесь было так с тех пор, как зародился Сальтур. Еще до пробуждения Источника здесь было так. И даже эта Дорога была здесь изначально, хотя миллионы лет назад мы и не знали, куда она вела.
   Он остановился. Внезапно задул ветер, и в небе произошли раскаты грома, спустившиеся вниз, отчего Андар исподлобья посмотрел в небо, а затем перевел взгляд на старцев.
   – Мы переместили вас сюда, – продолжил старец, стоявший спереди двоих. – Вы добрались до своей цели, и мы уйдем, дав вам пройти.
   – Куда же? – казалось, подозрительно спросил Олковэн. – И вы даете нам вот так просто пройти к Источнику?
   – Да, – вновь сказал тот старец без задумки. – Мы ваши друзья, мы вам не враги. В конце концов, тэннамликарцы уже близко, а мы так и не смогли ничего сделать, имея огромное количество времени в запасе. Всё кончен, мы ничего не сможем сделать, но может, что-то сможете сделать вы. Идите, и прощайте. Мы больше не увидимся. А сейчас прощайте. По этой Дороге вы и попадете в Небытие, и увидите Источник. Удачи вам, ваш путь только начинается!
   И под гром и молнии в небе, три старца стукнули своими посохами о землю и растворились в воздухе, оставив после себя вихри, растаявшие на глазах.
   Отряд с облегчением вздохнул.
   – Вот это да, – пробормотал Мэллун, ошарашено смотря туда, где только что были старцы. Он не стал убирать секиры.
   Лаиренс и Ларэйн убрали стрелы в колчан, Андар опустил меч, держа его в правой руке, а Олковэн тихонько опустил жезл.
   И вот перед Отрядом Дорога, вот она, ведущая к цели Отряда, к которой они так долго шли. Вот она Тропа к Источнику Силы, что заявил о себе так внезапно и нежданно. Несколько шагов и всё откроется перед Отрядом.
   – Чего же мы ждем? – осторожно спросил Мэллун, когда тучи на небе стали еще страшнее.
   – Как-то страшно идти туда, – заговорила Ларэйн.
   – И мы шли сюда так долго, а теперь не можем пройти несколько шагов, – в свою очередь сказал Лаиренс.
   – Но надо пересиливать себя, – наконец сказал Олковэн. – Соберитесь с силами, друзья. Мы вступим в Небытие, где таится неизвестный нам Источник Могущества!
   Андар чувствовал себя возбужденно, но ощущал лёгкий страх. Руки внезапно вспотели, сам он тоже, но он крепко взялся двумя руками за свой меч, веря в себя и в своих товарищей.
   – Итак, – молвил Олковэн, который не меньше остальных чувствовал себя неважно, когда все подготовились и подошли к началу Дороги, – вперед!

Глава 29

   СФЕРА ДВУХ МИРОВ.

   Олковэн осторожно пустился в путь первым. Дорога пролегала между гор, и поэтому проход был довольно узок; приходилось идти по очереди.
   За волшебником пошел как обычно Лаиренс, вновь приготовив лук, за ним Ларэйн, Мэллун и сам Андар. Он взял меч за рукоять двумя руками, прислонил к плечу и пошел.
   Их передвижение по Дороге шло всего несколько минут. Андар смотрел налево и направо, но кроме исполинских стен гор ничего не видел. Под ногами идеальная каменная дорога, а впереди какая-то прозрачная стена…
   С продвижением, становилось тихо, словно Отряд удалялся от мира. Небо, что разрывалось молниями и громом, словно онемело, и давало лишь картинку происходящего.
   И вот Отряд подошел к этому месту, к месту в Небытие, к своей цели, к которой они шли так долго.
   Андар, подошедший последним, увидел эту призрачную стену. Ей не было конца. Она, как и Граница, плавно и неслышно витала, за ней была темнота. Думы были только об этой стене, и о том, что находилось за ней.
   «Я не могу в это поверить» – окунался в мысли Андар. – «За этой прозрачной стеной и таится Источник! Что будет, если его возьмут тэннамликарцы?!».
   Он судорожно сглотнул и обернулся назад, будто ожидая, что сейчас выйдут тэннамликарцы.
   Все чувствовали себя странно. Им хотелось пройти сквозь стену и, наконец, войти в Небытие, но почему-то они боялись. Они не могли объяснить себе почему, но вместе с тем не могли оторвать свой взор от этой прозрачной стены, которая манила к себе, но в то же время отстраняла.
   – Я войду первым, – тихо сказал Олковэн, но его голос отдался эхом. Тишина, что нависла над ними, сдавливала перепонки.
   Волшебник повернулся ко всем и, оглядев, добавил:
   – За мной вы.
   Затем он повернулся к прозрачной стене и шагнул; прозрачная стена качнулась. Все задержали дыхание. Андар не моргал, не дышал, не чувствовал, но видел Олковэна. Волшебник шагнул и тихо растворился за этой стеной, растаял, как туман.
   Казалось, с облегчением, все тихо вздохнули. Лаиренс нерешительно подошел к стене. Еще мгновение и он тоже растворился за ней. Стена еще некоторое время, как спокойная гладь воды, потревоженная прикосновением, шаталась, а затем успокоилась.
   Ларэйн подошла следом. Мгновение и она так же растаяла за призрачной стеной.
   – Надеюсь, что всё обойдется, – склонил голову Мэллун. Страх в этот раз оказался сильнее даже для Мэллуна. Но преодолевая его, имманур прошёл сквозь прозрачную стену и так же растаял за ней, как и остальные.
   Настала очередь Андара. Он подошел ближе к стене и увидел её чуть в другом образе. Стена искрилась темно-багровыми красками не изнутри, между Небытием и Сальтуром. Она плавно витала, но это было трудно заметить. В ней Андар увидел отражение себя, будто Андар смотрел в зеркало. Внезапно позади себя в отражении, он увидел тень, пронесшуюся у начала Дороги. Расширив глаза и испугавшись, так как он был один, Андар повернулся левым плечом к пути, по которому шел Отряд. Сердце содрогало грудь своим биением, и Андар боялся, он испытывал страх. Руки запотели, но меч Андар не выпускал. Он почувствовал, что кто-то вновь был рядом, и не в силах больше этого терпеть, он прошел сквозь призрачную стену.
   Все мысли пошли водоворотом в его голове. Вся жизнь в Алароне, путешествие по мирам, думы о том, что он ильдид, всё крутилось в голове, разгораясь яркими красками, ярче, чем просто воспоминания. Но никакой боли при этом Андар не испытывал, да и при таком потоке мыслей, он бы и не почувствовал её. А затем всё прошло. Андар чувствовал, что стоял, стоял на чем-то твердом, глаза были закрыты, а водоворот мыслей оказался позади. Его уши не улавливали какие-либо звуки, казалось, что здесь царит первозданная тишина. Боясь, Андар всё же открыл глаза. Его взору предстало необычайное пространство, где было так тихо, будто здесь никогда не появлялся даже простейший звук, словно здесь никогда не было даже шороха.
   Он стоял на темноте, как в Ином Измерении. Под ногами простиралась Тьма, над головой тоже простиралась Тьма, повсюду была лишь Тьма, бесконечная, вечная и необъятная. Здесь было холодно, холоднее, чем где-либо, казалось, холоднее, чем в просторах Вселенной, и чудо то, что Отряд мог здесь вообще находиться. Это было Небытие, где не было ничего, кроме одного. Одной загадочной, и могущественной силы, которая томилась и томится здесь до сих бесчисленное количество лет.
   Когда Андар оглядывался по сторонам, то видел замкнутое, тёмное, круглое пространство, не имеющее ничего кроме темноты. Когда его глаза привыкли, он увидел прямо в центре то, за чем так долго, так мучительно шел Отряд.
   В центре тёмного пространства, витала Сфера. Она не двигалась, она парила и излучала белый свет изнутри себя. По краям она была словно облита темно-фиолетовыми красками, которые, как показалось Андару, сдерживали бушующую белую энергию внутри. Всё Небытие гудело от мощи, что было в ней, все в Отряде ощутили всем своим телом её бесконечную силу. Казалось, они стояли рядом с ядрами квадриллионов галактик вместе взятых. Мощь, содержавшаяся в этой Сфере, была не просто разрушительной, а немыслимой, было немыслимо то, из чего она была создана, как она тут оказалась и для чего. Сила её была несравненной, она была уникальной и невероятной. В таком маленьком предмете содержалась мощь, что была способна уничтожить миллиарды Вселенных одновременно, в ней была мощь, что могла бы изменить структуру Всего, что только может существовать, изменить раз и навсегда. Это был Могущественный Источник Бесконечной Силы, внезапно пробудившийся, это была Сфера, возраст которой был неизвестен никому.
   Андар, словно скованный невидимыми путами, стоял и смотрел на нее. Сколько пришлось пережить Отряду, чтобы добраться до нее. Сколько пришлось перенести мучений, чтобы увидеть ее. Сколько пришлось идти сюда, чтобы узнать об этом Источнике, столь Могущественном Источнике, Источнике Бесконечной Силы.
   – Я не могу поверить в это, – послышался голос справа от Андара. Он оглянулся и увидел своих товарищей, отчего в голове пробежалась мысль радости. Он не один в этом Небытие, и не один с этим Могуществом.
   Лаиренс, Ларэйн и Олковэн стояли слева от него, а он рядом с Мэллуном. Все они стояли на темноте и не могли насмотреться на эту Сферу, они тоже были переполнены мыслями и чувствами, как и Андар.
   – Нужно подойти к Сфере, – пробормотал Олковэн. Голос волшебника подрагивал.
   – А вы не замечаете, что мы стоим на темноте? – спросил Мэллун, смотря под ноги. – Будто мы попали в Иное Измерение, как тогда…
   – Это не Иное Измерение, Мэллун, – отвечал Олковэн, – нет. Иное Измерение может зародить в себе Вселенные, а Небытие всегда пустует, и так было изначально, ибо Небытие это отдельное пространство от всех Вселенных, о котором я ничего толком не знаю, – он помедлил, а затем повернулся ко всем. Андар увидел тревоженное лицо волшебника в свете от Сферы. – Идёмте к Сфере.
   Волшебник пошел к ней, а за ним, нехотя, пустились остальные.
   Когда Андар сделал лишь шаг вперёд к этому Источнику, он ощутил странные чувства внутри себя. Он ощутил какое-то прикосновение внутри себя, непонятное, необъяснимое прикосновение, отчего в голове его вдруг просветлело, внезапно он увидел перед собой, перед своими глазами, странные видения. Тысячи, миллионы, миллиарды, триллионы самых разных событий вдруг промчалось пред его глазами, и погасли, а затем он вдруг упал на колени, ощутив лёгкую боль во всём своём теле, точно языки пламени вместе с осколками льда проскользили в его венах. Он не кричал, и мысли его не могли быть о той боли, что он испытал, ибо Источник Могущества повлиял на самые глубокие зоны его памяти, и он думал лишь о том, что произошло с его разумом. К нему вернулись все воспоминания, которые всегда были при нём. Он вспомнил, кто он, он вспомнил, что он ильдид, последний из Величайшей Расы, что была рождена по воле Вселенной Ашар для защиты Её от Великих Врагов. Нежданно и внезапно он вспомнил всё о себе, о своей Расе, он вспомнил абсолютно всё. У него было столько знаний, что, казалось, не нашлось бы такого разума во Вселенной, который смог бы их хранить так же, как и его разум. Он был единственным таким, он был единственным и последним Представителем Расы Ильдидов, Величайших Хранителей Вселенной Ашар. Он вспомнил, как именно погибла его Раса от напасти тэннамликарцев, он вспомнил, как он выжил, он вспомнил свои долгие бессмысленные странствия, он вспомнил то, что однажды достиг Аларона и стал частью расы людей, ибо так ему это хотелось. Тогда он не знал, что это была за раса, но он стал её частью, и затем заключил всю свою сущность в человеке, устав от бесконечных скитаний, решив, что больше он не принесёт никакой пользы никому. Соединившись с расой людей, он тем самым заблокировал все свои воспоминания, они ушли в самые глубокие зоны его памяти. Но теперь всё кончено, он вспомнил, кто он, и для чего он был создан. Теперь он не мог отступать, как это сделал уже однажды, теперь он должен вернуться и оправдать надежды, возложенные на него. Он последний представитель Величайшей Расы, Шедевр, который возможно создать столь уникально лишь раз. И он знал, что нужно делать.
   – Андар! – вдруг воскликнул знакомый голос Олковэна. Андар не откликнулся сначала на это имя, стоя на коленях на тьме, царившей в этом Небытие. Волшебник подбежал к нему вместе с остальными, помогая встать.
   – Что такое? – спросил Лаиренс.
   Андар посмотрел на своих товарищей. Но видя их, пред глазами мелькали события далёких дней, которые видел лишь он на Заре Вселенной, в далёких Первых Эрах Её, когда жизнь только зарождалась во Вселенной и звёзды начинали сиять.
   – Что случилось, Андар? – осторожно спросил Олковэн.
   – Всё хорошо, Олковэн, – ответил Андар. – Все эти долгие человеческие годы я не мог вспомнить, кто я есть на самом деле.
   Эти слова ошеломили каждого члена Отряда.
   – Андар? – удивлённо и настороженно спросил Мэллун. Андар взглянул на него, и ответил:
   – Меня не нужно бояться, друзья. У меня было иное имя давным-давно, до Падения Ильдидов, и оно столь длинное, что я не смогу его вам сказать на вашем языке. Я – Последний из Расы Ильдидов, Величайшей Расы, что родилась по воле Вселенной на Заре Времён, родилась, чтобы защищать Её от любой опасности.
   Олковэн слегка отошёл назад. Лаиренс, Ларэйн и Мэллун последовали его примеру. Казалось, они боялись его.
   – Ильдид? – хором спросили Лаиренс, Мэллун и Ларэйн.
   – Что ты говоришь, Андар? – спросила Ларэйн. – Кто такие ильдиды? Как ты можешь быть ильдидом? Ты человек…
   – Нет, я никогда не являлся человеком, – ответил Андар. – Я ильдид, Последний Хранитель Вселенной Ашар, и я вспомнил почти всё, что произошло со мной, я понял то, почему я не мог всё это вспомнить раньше. Сфера повлияла на меня, она раскрыла закрытые зоны моей бесконечной памяти, как только я вошёл сюда. Я вспомнил, кто я, я знаю, кто я, я сейчас всего лишь в человеческом обличии, и я знаю, что лишь в моих силах взять Источник Могущества, что называется Сферой – Сферой Двух Миров.
   – Но… но как? – спросил Лаиренс. – Как это возможно?
   – Это кажется немыслимым, – тихо проговорил Олковэн. – Но почему ты назвал Сферу, Сферой Двух Миров? Каких миров? Откуда вообще появилась эта Сфера?
   Внезапно Андар ощутил мощь Сферы. Её яркий, палящий белый свет внутри пульсировал, и гул катился по Небытию. Здесь смешивались все чувства, которые только возможно испытать: холод, боль, печаль, радость, тепло, любовь и все другие чувства. Андар внезапно подошёл ближе к Сфере. Все наблюдали за ним, не отрывая взгляда. Он подошёл к ней, остановившись всего в шаге, и ощутил тепло, словно лучи солнца после прохладного дождя задели его кожу. Затем он обернулся к товарищам, и сказал:
   – Я знаю ответ на этот вопрос, Олковэн. Я знаю столько, сколько не знает почти никто из тех, кто был рождён в Первых Эрах, в далёкие времена, когда Вселенная Ашар только зародилась. Более пятисот миллионов лет назад моя Раса, Раса ильдидов, зародилась по воле Вселенной Ашар в превосходном и прекрасном мире, которому никогда не была равных по красоте и величию. У моей Расы была культура, и мой мир мог быть назван только на моём языке, который я не в силах сказать, будучи находясь в человеческом обличии. Я не смогу явить свою истинную сущность, ибо она столь ярка, что сожжёт миллиарды миров на своём пути. Я могу находиться в этом обличии, потому что я был рождён в нём, когда я слился навсегда с человеческой расой Аларона. Не спрашивайте меня, почему люди, потому что я этого не знаю сам. Я стал частью той расы, которая попалась мне первой, когда я, устав от скитаний, пришёл в Аларон. Всё сложно, очень сложно, друзья. Возможно, такова была воля судьбы или воля случая, я не знаю, почему там, но я знаю, что так должно было быть. Тёмная Раса Тэннамликар невероятно древняя и могучая. Они пришли во Вселенную Ашар, когда она впервые зародилась, они не стали поглощать свет, они дали зародиться Жизни. Но свет моей расы был губителен для них, так губителен, как никакой иной свет, даже если собрать свет всех звёзд, которые есть во Вселенной. Однажды они перестали терпеть боль от нашего света, они напали на нас и уничтожили, они были подобны Первозданной Тьме, которую невозможно рассеять никаким светом. И ильдиды пали, моя раса не могла сразить их, это было невозможным, так же, как невозможно объять руками любую звезду. Я выжил, потому что был спасён теми ильдидами, кто выжил после Первого Удара Тэннамликар, Удара, который содрогнул многие уголки Вселенной Ашар. Когда приближалась неизбежная гибель, меня, как избранного, ильдиды отправили прочь, а сами были уничтожены. Мой свет же теперь не был таким жгучим для тэннамликар, они не заметили, что остался последний из Величайшей Расы. Я – Хранитель Ашара, и только я могу остановить Величайших Врагов, Безымённых Поглотителей раз и навсегда, ибо я Шедевр Жизни, созданный Вселенной, который может воспользоваться Бесконечной Энергией, Безграничным Источником Могущества – Сферой. Она дала о себе знать, потому что неизвестным мне образом была соединена с двумя мирами: Сальтуром и Алароном.
   – Как? – спрашивал Олковэн. – Каким образом? Эти миры находятся в разных уголках Вселенной.
   – Да, сейчас они находятся далеко друг от друга, – подтвердил Андар. – Но в Первых Эрах Вселенной моя раса видела их зарождение на Востоке Вселенной Ашар, это одинаковые миры, почти ничем не отличающиеся друг от друга. Они были объединены между собой, связаны незримой связью. При их образовании, Тёмная Раса, лишь оказавшись рядом, не дала завершиться им, образоваться там окончательно, и Аларон был отброшен неизвестным мне образом на Юг Вселенной, туда, где он находится сейчас. Но связь между этими двумя мирами не могла быть разорвана, так же, как не может быть разорвана связь всего живого с любым миром. Волею судьбы или волею случая, Сальтур и Аларон соприкоснулись через Реальности Вселенной, которые объединяют абсолютно всё, и Сфера дала о себе знать, Источник Безграничной Власти и Силы. Да, у вас еще очень много вопросов, но есть вещи, которые даже я не знаю, и не смогу вам ответить. Я вспомнил почти всё, но столько воспоминаний, сколько есть у меня, не могут вернуться сразу. Большую часть я уже вспомнил, но потребуется время, прежде чем ко мне вернутся все мои воспоминания.
   Он помедлил, оглядывая товарищей, и затем сказал:
   – Сфера – неизвестная энергия, сила, что появилась тут неизвестным мне образом. Сила её бесконечна и величайшая из всех энергий, которую только можно представить. Энергия, что приведёт к Великой Войне между расами за неё, за её Силу и Власть, что она даёт, но только я смогу воспользоваться абсолютно всей её мощью. Сила Её столь огромна, что сводит с ума миллионы рас Вселенной Ашар. Она уже привела к Войне. Её невозможно уничтожить, её Сила, её Энергия – вечна.
   Андар сказал это, а остальные словно замерли на одном месте, и думали о сказанном.
   – И что же теперь делать? – спросил Олковэн после паузы.
   – Я Последний Ильдид, и эта Сфера дана в помощь в Войне с Величайшими Врагами, – говорил Андар. – Ею нужно воспользоваться в грядущих событиях, событиях, которых никогда не было прежде. Безыменные Поглотители уже на подходе. Они близко, они невероятно близко, чтобы исполнить свои цели, неизвестные нам. Сила Сферы безгранична. Только Хранитель Ашара из рода ильдидов может использовать силу Сферы во всей её бесконечной силе, и теперь вы знаете, почему.
   Внезапно пространство похолодело, всем стало холодно, колючий холод пробрался до костей. И вместе с этим послышался страшный голос, голос, полный огромной силы и власти, темный, холодный и ужасный голос:
   – Значит, у вас свои планы на Сферу?

Глава 30

   ТРУДНОЕ РЕШЕНИЕ.

   Этот леденящий кровь голос отразился жутким и неприятным эхом в Небытие. Он обладал невероятной властью и силой, такой силой, которую невозможно было понять, казалось, всем разумам Вселенной. Небытие задрожало от этого голоса, казалось, вечная Тьма пошатнулась, готовая исчезнуть и явить лишь пустоту, где нет места даже ей. Это был неизвестный и ужасный голос, услышав который, можно сойти с ума, ибо в нём ощущалась такая мощь, которая могла изменить структуру миров Вселенной.
   Отряд в это же мгновение спохватился. Олковэн обернулся назад, его жезл облился ярким звездным светом, но вдруг на него налетела тень, и волшебник с криком отлетел от Сферы вправо от Андара, рухнув на тьму. Его оковала пламенная тень.
   Лаиренс в то же мгновение вскинул лук, но и на эльфа с шепотом налетела подобная тень, и его так же отбросило; он с криком упал на темноту.
   С Мэллуном случилось то же. Имманур хотел было взмахнуть секирами, но темный сгусток пламени накинулся на него, и имманур с проклятиями и криком отлетел влево от Андара.
   Ларэйн вскинула свой лук, но и ее поглотило то черное пламя, отшвырнув назад, и она без чувств упала. Андар онемел от этого. Но он не испытывал страха, который испытывал прежде, ибо он был ильдидом, одним из самых Первых Рождённых во Вселенной. Немедленно он обернулся к Сфере. Мощный белый свет ударил ему в глаза, как свет миллиард солнц. Показалось, что не только его глаза, но сам его разум ослеп. Он выкинул свой меч, и тот со звоном рухнул на тьму, а вместо этого он взял Сферу обеими руками. Ладони словно были положены на кипящую лаву, словно он дотронулся ядра мира или какой-то звезды, и Андар вскрикнул от жуткой боли, пронесшейся по всем тканям и мышцам, достигнув все зоны его бесконечного разума, как отравляющий яд, режущий все органы словно миллионы лезвий. Даже он, ильдид, ощутил невообразимую боль. Но затем она прошла, и Андар взял Сферу, Великую Могущественную Энергию, он держал её в своих руках, как победитель. Он поднял ее над головой и Небытие озарилось ярким белым светом, точно началось зарождение бесчисленного количества звёзд. И при таком освещении там, около прозрачной стены, высился устрашающий темный силуэт, не имеющий стандартного очертания. Он был огромен, и он парил, сливаясь с темнотой, нечто древнее, древнее, чем само Время, и могущественней, чем Вселенная. В этой темноте Андар видел еще одиннадцать таких же темных силуэтов, и алые, зловещие глаза, что пронзали Андара испепеляющим взглядом. И Андар понял, кто был перед ним. Громогласно он воскликнул:
   – Тэннамликарцы! Сфера не принадлежит вам! Она могущественная энергия и не может находиться даже в ваших руках!
   Внезапно Андар почувствовал жжение в руках, и поморщился. Ему казалось, что он держит не горы, а целые миры над собой. Он не чувствовал своего тела, он весь онемел. А из темноты, из того силуэта впереди, напротив Андара, послышался ответ:
   – Прочь с моего пути, представитель иной расы. Я – Десятый Тэннар Великого Тёмного Народа, что существовал еще задолго до зарождения твоей Вселенной. Тебе не удастся меня одолеть. Я пришёл за Сферой, и я не уйду без неё, и тебе меня не удастся остановить, кем бы ты ни был. Прочь с моего пути, или я смету тебя, как Тьма уничтожает Свет.
   – В этот раз нет! – могущественным голосом ответил Андар, и Небытие содрогнулось. – Я – Последний Ильдид, Шедевр Жизни, Хранитель Ашара, рожденный по воле Вселенной Ашар для её защиты от надвигающихся угроз! Я единственный, кто может воспользоваться Сферой во всей её Бесконечной Мощи! И я смогу уничтожить тебя прямо здесь с помощью Неё!
   – Что?! – резко послышался тот же голос из темноты. – Это невозможно. Твоя уникальная раса была унитожена давным-давно. Ты не можешь быть ильдидом! Все ильдиды были уничтожены тэннамликарцами в самом Начале существования Вселенной Ашар еще при Первом Тэннаре. Они были уничтожены за их яркий свет, что причинял нам боль! Мы древнее самой Вселенной, и мы уничтожили эту расу. Ты не можешь быть ильдидом. Отступись, даже если ты и являешься ильдидом и в твоих руках Сфера, я существовал еще задолго до всего, что тебе известно, мой возраст не может быть исчислен никакой цифрой. Моя сила превышает твою. Но я справедлив. Каждый Тэннар Великого Тёмного Народа справедлив. Отступись, и отдай мне Сферу. Ты не сможешь мне противостоять. Твои спутники в моих руках. Ты хочешь погибнуть вместе с ними? Я справедлив, отдай мне Сферу, и я пощажу вас.
   Андар стоял и не чувствовал своего тела, казалось, даже его разум немел от мощи, что он держал над собой. Он смотрел на мрак впереди и видел великие тёмные силуэты, что были в нём. Андар не знал, что делать. Он был сейчас один. Он мог бы попробовать использовать силу Сферы, но он сомневался, что ему удастся одолеть Тэннара и тэннамликарцев. К тому же он мог убить своих же друзей, ибо они были в руках тэннамликарцев. Он не может использовать Сферу, нет, тогда он убьёт своих друзей, и неизвестно победит ли он при этом, ибо Тэннар дейчтвительно обладал силой, которую и представить нельзя.
   «Что же делать?» – спрашивал он сам себя. – «Я не могу погибнуть здесь. Весь этот поход не может быть зря. Всё, что было сделано, не может кануть в ничто. Если я воспользуюсь своей Сферой сейчас, то мои спутники погибнут, а Тэннар сможет сдержать мою ярость, и тогда убьёт и меня, Последнего Ильдида, как это сделал его народ с моей расой в Первых Эрах. Что же мне делать? Как я могу просто так отдать эту мощь ему? Что он с ней сделает? Это окончательно ознаменует Вселенскую Войну, весь этот поход не может кончиться вот так. Я должен что-то сделать. Но как?».
   В холодной тишине никто не прерывал друг друга. Андар стоял и смотрел вперёд, казалось, тая от мощи Сферы, как хрупкий снег от палящих лучей солнца.
   – Может быть, тебе стоит сказать, кто шёл за вами на протяжении всего похода? – вдруг сказал Тэннар. – Может быть, ты хочешь узнать, кто, зачем и почему шёл за вами втайне так долго? Хочешь ли ты узнать, кто направлялся за вами в тени, не желая себя показывать, преследуя свои собственные цели?
   Андар не прерывал его, он смотрел на его тёмный силуэт, и слушал. Затем он вдруг понял, что имел в виду Тэннар, и удивление его поразило.
   – Это ты? – спросил он. – Это ты шёл за нами? Это ты прятался в тени? Как? Как ты узнал об Алароне? Как ты узнал о нас, об Отряде Семерых? Это ты явился ко мне в самом начале пути, чтобы остановить от похода? Это ты причастен к смертям наших товарищей? Ты направил Древних Существ в Граничном Лесу в Алароне, чтобы Фаэнур пожертвовал собой? Ты призвал Перворожденного Дракона в Лангарте, чтобы погиб Артавус? Ты сделал так, чтобы при переходе в Ильнэдор Анлана погибла? Но зачем? Зачем все эти хитрости? Зачем тебе всё это было нужно? Ты бы мог остановить нас самолично, своими силами, зачем же ты шёл за нами, зачем дал прийти сюда?
   – У тебя много вопросов, – мгновенно послышался ответ Тэннара. – И это мне понятно. Да, это я шёл за вами. Это я делал всё, чтобы преградить вам путь, пока мои Воины направлялись сюда. Вы не одни, кто создал Отряд и направился сюда, но вы единственные, чей поход увенчался успехом. Вы единственные добрались сюда, другие, по неизвестным мне причинам, потерпели неудачу. Я узнал о вас и об Алароне, когда некий старец бродил по Тропам на Западе Вселенной Ашар. Он был рядом от Тёмного Мира, я увидел его, и отправился следом. Он привёл меня в Аларон, за тем я узнал, что это Глава вашего Ордена. Там я всё и узнал, и с самого начала хотел вас остановить. Убивать вас я не мог, ибо в мирах я не могу находиться слишком долго, на Тропах я не могу появиться из ниоткуда. У меня просто не получалось вас убить, словно какие-то силы вас защищали, которые даже мне неизвестны. Я мог сделать только то, что я сделал: мне удалось направить на вас существ в Граничном Лесу, чтобы пал один из вас, затем в одном из миров, мне удалось призвать Перворожденного Дракона, и тогда пал ещё один. Потом я смог убить ещё одного из вас при переходе в мир Богов, но я думал, что вы все откроете глаза, и вы все погибнете, но вы оказались крепки, кроме одного из вас. Я сделал, что мог, но почему-то я не мог убить вас всех. Вас защищала какая-то сила, которая мне непонятна и неизвестна, но здесь, в Небытие, эта сила, какая бы она ни была, не сможет вас защитить, ибо в Небытие все законы прекращают своё действие. Но вы, к глубочайшему сожалению, дошли сюда первыми, не смотря на то, что мои Воины отправились раньше вас. Но это мне понятно, ибо Тропы помогают пройти в любую точку Вселенной с огромной скоростью. Но достаточно! Сейчас я предлагаю тебе выбор. Выбирай!
   И тут появились еще четыре тех самых темных сгустков пламени, но теперь не одни. Андар ужаснулся, увидев эльфа Лаиренса, имманура Мэллуна, фэр’орида Ларэйн и даже Перворожденного Волшебника Олковэна в плену у них. Их держали в темных объятиях Воины Тэннара темными путами, оковав их у ног и у шеи. Андар онемел от увиденного. Он не мог думать о чем-то другом, кроме как о своих товарищах. В темных объятиях, они, казалось, дышали и их глаза были закрыты. Андар не мог шевелиться, он не мог сделать ничего, он был не в силах. Ему казалось, что всё кончено, его товарищи на грани смерти, он сам на краю гибели. Весь поход казался ему теперь зря.
   – Итак, – вновь послышался глас Тэннара, – отдай мне Сферу, и я оставлю вас всех в живых. Если нет, то я убью твоих товарищей, я убью тебя, как Последнего Ильдида, и даже мощь Сферы тебе не поможет. Я древнее всего, что тебе известно, я древнее той Вселенной, по чьей воле ты зародился. Тебе не совладать со мной здесь, в Небытие. Отдай Сферу, пока я еще этого прошу, я справедлив, я сохраню вам жизнь, и уйду. Выбирай: отдай мне Сферу, или попробуй сразиться со мной, если ты не хочешь её отдавать. Но тогда ты и твои друзья умрут.
   Всё было сказано предельно ясно. Андару был предложен выбор, и он должен был решить, как ему следует поступить. Если он воспользуется Сферой сейчас, то заденет её Безграничной Силой и своих друзей, и неясно то, сможет ли он одолеть самого Тэннара даже с Её Силой. Или ему стоит отступиться, отдать Сферу Тэннару, отдать Её в его руки и тем самым ознаменовать начало Вселенской Войны за Могущество, что отравляет разумы. Он боялся представить, к чему приведут все его действия. Думая обо всём этом, он слабел, ибо мощь Сферы почему-то была ему неукротима. Всё его тело дрожало, а он ничего не чувствовал. Все его чувства, казалось, были ликвидированы, он мог лишь думать, держа неистовую мощь над собой. Как бы то ни было, а он принял решение, он не мог рисковать жизнями своих товарищей и даже самим собой, он не знал, чем закончится поединок, если он осмелится напасть на Тэннара и его Воинов. Он был последней надеждой в грядущей Войне за Вселенные, только он мог остановить Безымённых Поглотителей с помощью Сферы, которую сейчас он должен был отдать, чтобы спасти и себя, и своих товарищей. Но даже если он и отдаст Сферу, сдержит ли своё слово Тэннар? Было безвыходное положение, но Андар принял решение.
   Он сосредоточился, и сказал, смотря в темноту, туда, где был Тэннар:
   – Возьми и убирайся прочь!
   И Андар кинул Сферу в темноту, с болью упав на колени, не чувствуя своего тела. Сфера, пылая фиолетовым и ярко белым светом, перелетела над членами Отряда и угодила в руки Тэннара, осветив его темное, нечеловеческое лицо, которое Андар так и не увидел, так как обессиленный упал на колени и смотрел в темноту, на которой он и стоял.
   – Мудрое решение, – содрогнулось Небытие от силы голоса Тэннара. – Прощай… Хранитель.
   И с этими словами он вместе с Воинами исчез за прозрачной стеной, ведущей во Вселенную Ашар. Затем всё Небытие задрожало, как тысячи миров, и та стена медленно стала таять на глазах, как туман, исчезая навсегда. Андар устало, щурившись, не ощущая ни малейшей части своего тела, посмотрел на прозрачную стену: её больше не было, а вместе с ней, обратный путь во Вселенную Ашар. Путь обратно был закрыт, Великий Вождь Тёмного Народа Тэннамликар обладал силой, которой он воспользовался и закрыл проход из Небытия во Вселенную Ашар навсегда. Андар упал без чувств на темноту.
   ***
   Внезапно засиял свет. Андар открыл глаза, погруженный до этой минуты словно в забвение, в пустоту, и медленно, не чувствуя ладоней, встал. Глаза привыкли, и он увидел Олковэна, идущего к нему с сияющим жезлом, а за ним Мэллуна, Лаиренса и Ларэйн. Увидев всех их, он улыбнулся.
   – Андар! – воскликнули они все вместе и подбежали к нему.
   Андар в звездном свете мага увидел, что было с его ладонями. Он слегка испугался. Кожи не было, мышцы сгорели дотла и были видны лишь кости.
   – Не двигайся! – сказал Олковэн, и, закрыв глаза, провел жезлом по рукам.
   Андар наблюдал за его действиями, и видел, как появляются и срастаются мышцы, как вновь появилась кожа. Он пошевелил сначала пальцами, а затем руками и с облегчением вздохнул: ему стало легче.
   – Что произошло, когда на нас напали? – затем спросил Олковэн.
   Андар вздохнул, склонив голову. Ему было больно думать об этом.
   – Тэннар поставил мне выбор, – говорил Андар. – Либо вы, либо Сфера. Я отдал ему Сферу, чтобы спасти вас и себя. Я бы не справился с ним, он силён, он невероятно силён, но не в его власти воспользоваться силой Сферы во всей её Бесконечной Мощи.
   – Не в его, – согласился Олковэн. – Ты сделал правильно решение, Андар. Ты спас нас, ты спас себя и наш Отряд продолжает исполнять свою Миссию. Главное то, что мы живы, а Сферу, можно вернуть.
   – Но как? – внезапно спросил Мэллун. – Проход в нашу Вселенную закрыт.
   – И пусть! – ответил маг. – Это нам на руку! Тэннамликарцы будут думать, что мы погребены в Небытие, ну и пусть так и думают дальше. Мы вернемся во Вселенную Ашар!
   – Вернемся? – вновь спросил Мэллун. – И как же?
   Олковэн вдруг улыбнулся.
   – Следуйте за мной.
   Он отошел, а за ним все остальные. Некоторое время они бродили по Небытию, в темноте и на темноте, озаряемой звездным светом жезла волшебника, пока Олковэн не остановился.
   – Вот она! – воскликнул он.
   Андар вгляделся и увидел такую же призрачную стену, которой не было конца. За ней виднелось что-то непонятное, что-то великолепное.
   – Что это, Олковэн? – спросила Ларэйн.
   – Проход в другую Вселенную, – незамедлительно ответил тот.
   – Но… но как?.. мы не можем… идти в другую Вселенную! – сказал Мэллун. – Почему бы вам не открыть портал, как тогда в Вальфаре, в Иное Измерение?!
   – Небытие это не Вальфар! – серьезно сказал Олковэн Мэллуну. – Я не могу открывать порталы отсюда, ибо всё здесь устроено по-другому, и я не знаю как. Небытие это неизвестное мне пространство, оно старше всех нас, оно старше всех Вселенных. В данном случае, порог переступили Тэннамликарцы, и мы вправе войти в другую Вселенную. Я уверен в ней мы найдем путь в нашу Вселенную.
   Андар устало склонил голову.
   – Итак! – продолжил маг. – Безымённые близки! Теперь мы знаем, что Источник Могущества Сфера, и она нужна для Войны с Безымёнными Поглотителями! Их нужно будет остановить. Всё то, о чём я предполагал, сбылось; начались страшные времена. Тэннамликарцы взяли Сферу, чтобы не дать погибнуть своему миру, но это приводит к Войне. Возможно, наша миссия провалена, но еще не поздно всё исправить. Пока мы вместе, наша миссия считается не проваленной, а просто еще не завершенной. Вселенская Война началась. Взяв Сферу, Тэннар тем самым развернул её окончательно. Но помимо Вселенской Войны, движется нечто более ужасное: Война за Вселенную, Война за Жизнь. Скоро придут Безымённые Поглотители, и нам нужно торопиться, во что бы то ни стало. В этих Войнах мы неизбежно будем участвовать. А теперь в иную Вселенную, друзья! Вперед!
   И сказав это, волшебник шагнул туда, и так же растворился. За ним незамедлительно последовали Лаиренс и Ларэйн, а затем Мэллун. Андар оглянулся в темноте. Небытие было пустым и скучным, и в то же время страшным.
   «Сколько же всего я видел, а сколько же всего мне еще только предстоит увидеть» – подумал он. – «Моя миссия уже длится миллионы лет, и я последняя надежда, Вселенная больше не сможет зародить Шедевр, которому я принадлежу, ибо такого невозможно создать дважды. Что ж, я сделаю всё, чтобы оправдать возложенные на меня надежды, я буду сражаться, я сделаю всё, чтобы завершить свою миссию навсегда, я сделаю всё, чтобы любая Жизнь имела право на жизнь, я сделаю всё, чтобы защитить Вселенную Ашар, а вместе с этим и все другие оставшиеся Вселенные».
   Подумав обо всём этом, он шагнул и прошёл через призрачную стену в абсолютно иную Вселенную, во Вселенную, где царили иные законы, где существовала иная жизнь. Он прошёл туда вместе с остальными, чтобы найти путь во Вселенную Ашар, и исправить провал Миссии Отряда Семерых: вернуть Сферу, остановить Вселенскую Войну и выиграть Войну за Вселенную и за всю оставшую Жизнь где бы она ни находилась, неизбежное начало которой было уже совсем близко.

Хранитель Ашара Сфера двух миров Дмитрий Другов