Энид Блайтон
Берегитесь, воры!

   Enid Blyton
   GO AHEAD, SECRET SEVEN

   Text and illustrations copyright © Hodder & Stoughton Limited
   Enid Blyton’s signature and The Secret Seven are Registered Trademarks of Hodder & Stoughton Limited

   First published in Great Britain in 1953 by Brockhampton Press

   © Солнцева О. М., перевод на русский язык, 2017
   © Издание на русском языке. ООО «Издательская Группа «Азбука-Аттикус», 2017
   Machaon®

Глава 1
Сьюзи становится совершенно невыносимой

   Как-то раз Питер возвращался домой из школы, помахивая ранцем, который держал в руках, и тут вдруг сзади к нему кто-то подбежал и сильно толкнул.
   Питер выронил ранец и сам чуть не упал. Он сердито оглянулся, ожидая увидеть Джорджа или Колина. Но это были не они. Это была собственной персоной Сьюзи со своей щекастой физиономией. Она стояла у обочины и ухмылялась.
   – Прошу прощения! – пропищала она. – Ты оказался на моём пути. Как поживает «Секретная семёрка»?
   – Ты бы смотрела, куда идёшь, Сьюзи. – Питер наклонился и поднял ранец. – А что касается «Секретной семёрки», то это не твоего ума дело. Вечно ты всюду суёшь свой нос!
   – Джек говорит, что «Секретная семёрка» не собиралась уже лет сто.

   К величайшей досаде Питера, Сьюзи, самая надоедливая девчонка на свете, продолжала идти рядом с ним.
   Джек был братом Сьюзи и членом «Секретной семёрки». Питер не сомневался, что он ничего не говорил сестре о собраниях. Но Сьюзи была права. Собрания у них не было уже очень и очень давно. Пасхальный семестр был довольно напряжённым, и у Питера не хватало времени думать о секретном обществе.
   – Ничего, скоро у нас будет собрание, – пообещал он Сьюзи, внезапно решив, что и в самом деле пора всем собраться. – Но ты и не вздумай приходить! А если станешь за нами шпионить, то пожалеешь. Ты не член нашего общества и никогда им не будешь.
   – А я знаю ваш последний пароль, – заявила Сьюзи, перепрыгивая через трещины в мостовой. – Так-то вот!
   – Ничего ты не знаешь. – Питер попытался вспомнить, что же у них за пароль. Бог ты мой, кому-кому, а ему не пристало забывать такие вещи!
   – А вот и знаю! Это «Карлик»! – заявила Сьюзи.
   Питер нахмурился.
   Девчонка была права. Это был их последний пароль, секретный, а Сьюзи шла по дороге и вопила во весь голос. Она увидела, как рассердился Питер, и засмеялась.
   – Ну что, я права? Глупое у вас общество. Я знаю ваш пароль, и все девчонки в моём классе его знают. Я им сказала. Так что мы все заявимся на ваше собрание, назовём пароль, и вам придётся нас впустить.
   – Кто сказал тебе пароль? – требовательно спросил Питер. – Джек не мог этого сделать.
   – Нет, конечно. Джек очень вредный, никогда ничего мне не говорит. Но я залезла к нему в ящик за носовым платком и нашла под стопкой платков бумажку. На ней было написано: «Не забыть пароль – “Карлик”».
   – Вечно ты всюду лезешь! – сердито сказал Питер. – Почему бы тебе не оставить в покое наши пароли и наши дела?
   – А почему вы меня к себе не берёте? – обиженно спросила Сьюзи. – Вы же взяли Джанет, и Пэм, и Барбару.
   – Не говори глупостей. У нас «Секретная семёрка». Мы не можем никого взять, потому что тогда нас станет восемь, – ответил Питер. – Да и вообще, Сьюзи, мы не хотим тебя брать.
   – Ты противный, – буркнула Сьюзи. – Ну хорошо, я скажу Джеку, что вы скоро устроите собрание. Так когда оно состоится?
   – Не вздумай ничего говорить Джеку! – возмутился Питер. Сестрица Джека довела его до белого каления. – Я созываю собрания, а не ты. И тебе нет нужды помнить пароль. Я сейчас же придумаю новый и скажу об этом всем нашим.
   – А Джек опять запишет его на бумажке, чтобы не забыть. – Сьюзи на всякий случай отпрыгнула в сторону. – А я её конечно же найду. Пока, и передай привет карлику.

   Питер смотрел Сьюзи в спину. До чего несносная девица! Как хорошо, что его собственная сестра, Джанет, ни капельки на неё не похожа. И он пошёл дальше, размышляя на ходу.
   Конечно, пора созывать собрание. Нельзя допустить, чтобы общество прекратило своё существование только потому, что у них нет никаких дел и никаких тайн.
   «Но нельзя же разгадывать тайны и всякие непонятные вещи, раз ничего не происходит, – думал Питер. – Значит, пока нам что-нибудь не подвернётся, нужно придумать какое-то дело. Иногда целую вечность не случается ничего интересного. Кроме того, надо поменять пароль. И как это Джеку пришло в голову записать его на бумажке? Очень глупо с его стороны. Кто ж сомневался, что Сьюзи его отыщет?»
   С такими мыслями он вошёл в дом. Его сестра Джанет уже вернулась из школы, а Скампер, золотистый спаниель, встретил хозяина радостным лаем.
   – Привет, Скампер! Ты сегодня хорошо себя вёл? – Питер потрепал собаку за длинные шелковистые уши. – Весь обед съел? Вынюхивал кроликов? Лаял на мусорщика? Да? Ну тогда ты очень хороший пёс.
   – Гав! – отозвался Скампер и стал носиться по комнате как сумасшедший.
   Джанет рассмеялась.
   – Он почуял тебя задолго до того, как ты подошёл к двери, – сказала она. – Он минуты три до твоего прихода сидел, наклонив голову, и прислушивался. Наверное, понял, что ты свернул на дорожку к дому.
   – Джанет! – Питер поставил на пол ранец с книгами. – Нам нужно как можно скорее устроить собрание «Секретной семёрки».
   – Здо́рово! А почему? Что-нибудь случилось? – Джанет была заинтригована.
   Но Питер отрицательно помотал головой, и она разочарованно вздохнула.
   – Нет, ничего не случилось. Просто я встретил эту кошмарную сестрицу Джека, надоеду Сьюзи. Она узнала наш пароль и издевалась над тем, что у нас очень долго не было собрания. Так что нам просто необходимо собраться и нужно придумать новый пароль! Доставай бумагу, мы созовём собрание как можно скорее.

Глава 2
Собрание «Секретной семёрки»

   Собрание «Секретной семёрки» было назначено прямо на следующий день, сразу после школы. Питер сказал об этом маме, и она решила, что сначала будет чай, а потом уж и собрание.
   – Сразу после собрания я перемою всю посуду, – пообещала Джанет. – Ура! Ещё одно собрание «Секретной семёрки». Все будут страшно довольны!
   Членам общества разослали приглашения, и «Секретная семёрка» пришла в волнение. Джек стал рыться в своём ящике, пытаясь найти бумажку, на которой он записал пароль. Он нашёл её, но, прочитав, очень удивился. Вот что там было написано: «Запомнить пароль – “Джек-карлик”. Нет, “Джек – победитель великанов”. Нет, “Джек и Джилл”».

   Джек, нахмурившись, смотрел на записку. С какой стати он всё это написал? Свихнулся он, что ли? Так какой же у них пароль? Он-то был уверен, что «Карлик».
   Джек пригляделся к записке. «Чёрт возьми, да это же Сьюзи! Это она всё написала! Она рылась в моём ящике, нашла бумажку и узнала пароль! Ну, она у меня дождётся!»
   Но, к счастью для Сьюзи, её не было дома. Джек начал рыться в поисках значка и наконец нашёл. Он боялся, что Сьюзи отыскала и его. В самом деле, она была самой противной сестрой на свете!
   Чаепитие назначили на полпятого. Стараниями Джанет и Питера сарай стал тёплым и уютным. В углу стоял обогреватель, горели шесть свечей, а вместо стола был ящик. Джанет накрыла его скатертью.
   Посередине стола стояли два огромных кувшина с какао, а вокруг них семь кружек. На полке рядом со столом выстроились семь тарелок с едой.

   – Бутерброды с мёдом, бутерброды с сардинами – я надеюсь, Питер, ты не станешь очень-то на них налегать, ведь ты без ума от сардин, – попросила Джанет. – Булочки с изюмом, намазанные маслом и джемом. Пирожные. Испечённый сегодня шоколадный кекс. Превосходный пирог, пропитанный джемом и заранее разрезанный мамой на семь частей. Здорово, правда? Да, ещё и большая тарелка с самым разным печеньем.
   – Гав! – Скампер был тут как тут, он изо всех сил колотил по полу хвостом.
   – Твои деликатесы на полу, но ты не приступай к ним, пока мы не соберёмся, – предупредила Джанет.
   Скампер посмотрел на свою тарелку и жадно принюхался. Он увидел два бутерброда с хвостиками сардин, разрезанную пополам булочку с маслом, но без джема – Скампер его не любил. И очень большое собачье печенье, намазанное тушёнкой. Неплохой чай для голодной собаки!
   – Идут, – сказала Джанет, заслышав чьи-то шаги на ведущей к сараю тропинке. Она выглянула из окна. – Это Пэм и Барбара.
   Тук-тук!
   – Пароль! – потребовал Питер.
   – «Карлик», – последовал ответ, и Питер тут же отворил дверь.
   Не успел он её закрыть, как опять послышались шаги и опять стук в дверь.
   – Пароль?
   – Мм… Я ужасно извиняюсь, Питер, но у нас так давно не было собрания, что я его забыл, – послышался чей-то виноватый голос.
   Джанет посмотрела на Питера. Неужели он рассердится и не впустит бедного Колина?

   Нет. Питер вовсе не выглядел сердитым. Он открыл дверь, и Колин вошёл в сарай, на его лице читалось облегчение.
   – Привет! – сказал он, с удовольствием глядя на накрытый стол. – Мне очень стыдно, что я забыл пароль, но, честно говоря, с тех пор как мы собирались в последний раз, прошла целая вечность.
   – Ничего страшного, – отозвался Питер. – Это моя вина, что так долго не было собрания. К тому же этой ужасной сестрице Джека он известен, так что нам придётся придумать новый.
   Тук-тук-тук-тук!
   – Пароль!
   – «Карлик»! – ответили два голоса, и в сарай вошли Джордж и Джек со значками «Секретной семёрки» на груди.
   Дверь закрылась. В довольно тёмном уютном сарае мерцали свечи, и всё вокруг казалось таинственным. А это именно то, что так нравилось «Секретной семёрке»!
   – А по поводу чего у нас собрание? – поинтересовался Джек, присаживаясь на перевёрнутый горшок для цветов. – Что-нибудь произошло?
   – Нет, – ответил Питер. – К сожалению, ничего. Но если мы будем сидеть и ждать сложа руки, нашему обществу придёт конец. Поговорим об этом позже. Джанет, разлей какао и не забудь, что мы любим побольше сахару.
   – Гав! Гав! – одобрительно отозвался Скампер и тут же получил от Джанет кусок сахара.

   Она разлила какао, а Питер пустил по кругу бутерброды. Все набросились на еду и примолкли, а Скампер мигом заглотил свои бутерброды и булочку и радостно принялся за печенье с тушёнкой.
   Через десять минут тарелки опустели. Не осталось даже ни одного печенья. Джек вздохнул:
   – Какой восхитительный чай! А какао ещё осталось?
   – Да, какао ещё много, – ответила Джанет. – Давайте сюда ваши кружки.
   – Допивайте какао, и, я думаю, можно начать наше собрание, – сказал Питер. – Оно не такое уж важное, но нам есть что обсудить. Раз у нас нет никакого дела, надо придумать, чем бы заняться. Вы со мной согласны?
   – Да, – отозвались все как один.
   – Вот и хорошо, тогда мы начнём. Скампер, хватит колотить хвостом по полу. Сиди и тоже слушай!

Глава 3
Новый пароль и кое-какие идеи

   Все сидели тихо. Скампер перестал барабанить хвостом по полу и тоже притих, склонив при этом голову набок. Он был ужасно горд тем, что может присутствовать на собрании, хотя он и не член «Секретной семёрки».
   – Первым делом, – сказал Питер, – нужно придумать новый пароль, отчасти потому, что наш нынешний пароль известен Сьюзи.
   Джек опешил. Откуда Питер знает об этом?
   – Да, это правда, – кивнул он и достал из кармана бумажку, на которой был записан старый пароль. – Видите, она нашла вот эту бумажку, где я записал наш старый пароль, чтобы не забыть. Я её спрятал подальше, но она всё-таки отыскала его и вдобавок накорябала какую-то чушь. Питер, но откуда ты знаешь, что пароль ей известен?
   – Она сама мне сказала, – объяснил Питер. – Похоже, твоя сестрица считает, что нашему обществу пришёл конец, и она так надоела мне, что я решил немедленно устроить собрание. Джек, я тебя прошу, не оставляй пароль где попало.
   – Хорошо, не буду, – пообещал красный как рак Джек. – Но вы не знаете, что такое Сьюзи! Я не удивлюсь, если она сейчас подглядывает в окно.
   Все как один посмотрели на небольшое окошко, в том числе и Скампер. Питер помотал головой:
   – Там никого нет, а то Скампер обязательно бы залаял. Так как насчёт нового пароля? Есть идеи?
   – «Надоеда»! – предложил Колин, имея в виду Сьюзи. – Такой пароль нам подойдёт.
   – Да, мы запомним его из-за Сьюзи, – согласилась Джанет.
   – Придётся помнить, что пароль – «надоеда», а не «Сьюзи», – хихикнула Пэм. – Я обязательно скажу «Сьюзи», если кто-нибудь попросит меня назвать пароль на следующей неделе.

   Джек часто сердился на свою сестру, но ему не понравилась такая идея. В конце концов Сьюзи была его сестрой, и, хотя она действительно часто ему надоедала, он любил её. Поэтому он отрицательно покачал головой:
   – Нет, мне такой пароль не нравится. У меня есть идея получше. Никто никогда не догадается. Как насчёт «Берегись!»? Мне кажется, это то, что нам нужно.
   – Похоже на то, – сказал Питер, и все остальные закивали в знак согласия.
   Они стали называть друг другу пароль приглушёнными, таинственными голосами, и Скампер не мог понять, в чём дело.
   – Берегись! – строго сказала Джанет Барбаре.
   – Бер-ррррррегись! – прорычал Колин Джеку.
   – Берегись! – обратился Питер к Скамперу, и тот мигом вскочил и обнюхал углы сарая, будто хотел отыскать что-нибудь угрожающее. – Берегись! Хорошо, он согласен, но чего беречься-то?

   – Посмотрите на Скампера. Мы совсем заморочили ему голову, – рассмеялась Пэм. – Всё в порядке, Скампер. Это просто наш новый пароль. Вряд ли кто из нас его забудет. Это очень хороший пароль. «Берегись!» Прямо мороз по коже.
   – Следующий вопрос, который нам надо обсудить, – сказал Питер, – это чем бы заняться «Секретной семёрке». Кто-нибудь слышал о каких-либо таинственных или необычных происшествиях, которые нам не мешало бы расследовать?
   Все промолчали и с надеждой посмотрели друг на друга, а потом одновременно помотали головами.
   – Если никаких происшествий нет, то нам нужно придумать какое-нибудь дело, – предложил Питер. – Я хочу сказать, что мы очень давно не собирались и не работали, а если общество бездействует, то оно обычно прекращает своё существование. Мы должны делать что-нибудь, а то, если вдруг действительно подвернётся какая-нибудь тайна, упустим её.
   – Да, но что ты имеешь в виду, когда говоришь, что мы должны делать что-нибудь? – удивился Колин. – Мы же не можем сами загадать себе какую-нибудь загадку или придумать тайну.
   – Я знаю, – согласился Питер. – Но мы можем чему-нибудь учиться. Или придумать какое-нибудь занятие.
   – Какое, например? – поинтересовался Джордж.
   – Ну, мы можем учиться следить за людьми, – предложил Питер. – Можем попытаться замаскироваться – просто чтобы посмотреть, получится это у нас или нет.
   – Замаскироваться? Но разве это возможно? – вступила в разговор Пэм. – Мы же дети. Мы не можем приклеить себе фальшивые бороды или нарядиться в обноски. Или вдруг начать хромать. Нас тут же разоблачат.
   – Действительно, это не очень хорошая идея, – признал Питер. – Давайте пока её оставим. Но можно наметить кого-нибудь, а затем дать чёткое описание этого человека, просто так, для тренировки. Ведь очень важно уметь дать чьё-нибудь подробнейшее описание, например вора.
   – Но как мы узнаем, кто вор, а кто нет? – не мог взять в толк Джек.
   – Нам и не надо узнавать. – В голосе Питера послышалось раздражение. – Просто пойдём куда-нибудь, скажем, на железнодорожную станцию, и сядем на скамейку. И станем наблюдать за людьми, ждущими поезда. А потом выберем кого-нибудь – не важно кого. И станем его рассматривать. И постараемся запомнить его как можно лучше. А затем вернёмся и запишем наши наблюдения, всё, что запомнили. Это очень, очень хорошая практика.
   – А мне кажется, что это скучно, – возразил Джордж. – По мне, так лучше за кем-нибудь следить. Я не очень-то горазд описывать. В школе у меня вечно проблемы с сочинениями. Никогда не знаю, что писать.

   – Ладно, ты можешь за кем-нибудь следить, – согласился Питер. – Наверное, у девочек описания получатся лучше.
   – Гав! – неожиданно насторожился Скампер. – Гав!
   – Кто-то подошёл к сараю, – предупредил Питер. – Быстро откройте дверь и выпустите Скампера. Ну если это Сьюзи, то плохо же ей придётся!

Глава 4
Как здорово быть членом «Секретной семёрки»!

   Но это была вовсе не Сьюзи. Это мама Питера и Джанет пришла поинтересоваться, известно ли членам «Секретной семёрки», сколько сейчас времени. И она очень удивилась, когда навстречу ей из двери выскочил Скампер, лая что было сил. Как же бедняга разочаровался, увидев, что это всего-навсего мама Питера!
   – Ой, мамочка, не может быть, что уже половина седьмого, – простонал Питер. – Мы ещё не закончили собрание. Да, я знаю, что нужно делать уроки, но нам сегодня немного задали. Можно мы посовещаемся ещё десять минут?
   – Хорошо, десять минут у вас есть, – согласилась мама и ушла в дом.

   Дверь за ней закрылась, и члены «Секретной семёрки» затараторили наперебой.
   – Джордж, ты можешь за кем-нибудь следить, и Колин тоже, – сказал Питер. – Девочки будут за кем-нибудь наблюдать на автобусной остановке, например, или где-нибудь ещё. А мы с Джеком найдём подходящее место, где можно спрятаться, и будем оттуда следить за тем, что происходит вокруг. Будем учиться тому, что нам необходимо.
   – А как мы пойдём следом за кем-нибудь среди бела дня? – удивился Джордж. – Нас сразу же засекут.
   – Ну, тогда следите в темноте, – ответил Питер. – Только не делайте этого вдвоём. Это будет глупо, вас сразу же заметят. Пусть каждый в отдельности выберет кого-нибудь и проследит за ним до самого дома, так чтобы его самого не увидели. Если у вас это получится, то будет здорово!
   – Уж лучше иметь дело с настоящей тайной или проблемой, чем просто учиться, – проворчал Джордж.
   – В нашем обществе я главный, а вы должны подчиняться моим приказам, – довольно высокомерно возразил Питер. – Я забочусь о том, чтобы «Секретная семёрка» не бездействовала. И делаю всё, что могу.
   – К тому же когда мы будем учиться, то можем обнаружить что-нибудь стоящее, какую-нибудь тайну, – ободряюще сказал Джек. – Настоящие события всегда случаются неожиданно.
   – Мы займёмся наблюдением в субботу утром, – предложила Джанет. – Я пойду на железнодорожную станцию. Мне там нравится. Там так шумно и оживлённо!
   – А я пойду на автобусную остановку, – сказала Пэм. – Барбара, ты пойдёшь со мной.
   – Вот и хорошо. – Питер был доволен. – Теперь у нас есть секретные задания, и мы будем выполнять их, пока не подвернётся настоящая тайна. Джек, я дам тебе знать, когда найду подходящее место, где можно спрятаться и следить за тем, что происходит вокруг.
   Все стали подниматься с мест, жалея, что собрание закончилось. Пэм и Барбара предложили Джанет помочь ей вымыть посуду, а мальчики собрали со стола грязные тарелки и кружки.

   – Ну а теперь – за домашнее задание, – вздохнул Питер. – Жаль, что я не очень-то запомнил, что нам сегодня объясняли на уроках. Понятия не имею, как решать примеры, которые нам задали.
   Пэм, Джек и Джордж поблагодарили маму Питера за превосходный чай и попрощались с ней. Все остальные стали мыть посуду, громко переговариваясь между собой. Разумеется, они и словом не обмолвились о том, что происходило на собрании. Они никогда никому об этом не рассказывали.
   Но все члены «Секретной семёрки» как следует обдумали решения Питера. Это так здорово – принадлежать к секретному обществу! Есть о чём подумать, перед тем как лечь спать. Раздеваясь, Джанет посмотрела на значок «Секретной семёрки», который только что отколола от платья. «Здесь должно быть ещё несколько букв “С”, – подумала она. – Потому что у нас Самое совершенное, Самое смышлёное, Самое секретное общество! Нужно не забыть сказать об этом Питеру. В субботу утром я пойду на железнодорожную станцию и буду за кем-нибудь наблюдать, чтобы потом как следует описать. Я ничего не упущу, замечу даже, какого цвета у него галстук! Я докажу всем, как хорошо я могу разглядеть кого-нибудь, даже если буду смотреть на него всего одну минуту».
   Питер, лежа в кровати, тоже думал о том, что́ они с Джеком могут сделать. Место для слежки? Где бы найти поинтереснее? В кустах у дороги? Да, это подойдёт. Они могут взять с собой блокноты и записать, какие машины там проедут. Они запишут всё, что покажется им интересным или подозрительным. Вот здорово!
   Все члены «Секретной семёрки» тщательно планировали, как они будут выполнять свои задания. Джордж составил, наверное, самый подробный план. Он пойдёт вслед за кем-нибудь. И он проделает это как надо! Первым делом он где-нибудь спрячется и выберет какого-нибудь прохожего. А затем выскользнет из своего укрытия и пойдёт за ним очень тихо и осторожно! Для этого нужно надеть ботинки на резиновой подошве.
   «Я буду красться за ним, оставаясь в тени, совсем как полицейский, преследующий вора или шпиона! – думал он. – Я сам стану как тень. Никто не почувствует, что я рядом. Я выберу человека с портфелем и представлю, что там у него украденные карты или драгоценности. Чёрт возьми, это доставит мне удовольствие!»
   Наконец все члены семёрки крепко заснули. Как же это здорово – принадлежать к секретному обществу!

Глава 5
Слежка

   – Питер, как ты думаешь, когда у нас состоится следующее собрание? – спросила Джанет в субботу утром. – Сейчас я пойду на станцию, чтобы выполнить задание. Ну, ты сам знаешь, я выберу кого-нибудь, а потом опишу его. Мне нужно знать, когда я смогу доложить о своей работе «Секретной семёрке». Я хочу поработать как следует.
   – Я думаю, мы назначим собрание на следующей неделе, – ответил Питер. – Так что у тебя достаточно времени. А я отправлюсь вместе с Джеком искать подходящее место для наблюдения. Где мои блокнот и карандаш? А… вот они. Удачи тебе, Джанет. И не надо сосредоточиваться на одном человеке, это слишком просто. Выбери, по крайней мере, троих.
   – Пожалуй, я выберу кого-нибудь, кого мы все знаем, а потом посмотрим, сможете ли вы узнать этого человека по моим описаниям.
   – Хорошая идея, – одобрил Питер. – Ну, я пошёл за Джеком.
   Он ушёл, а Джанет отправилась в противоположном направлении – на железнодорожную станцию. По дороге она прошла мимо Барбары и Пэм. Те сидели на автобусной остановке с блокнотами в руках.
   – Вы уже приступили к заданию? – тихо спросила Джанет.
   – Нет. Автобуса пока не было, – ответила Пэм. – Мы собираемся выбрать по пассажиру и подождать, пока автобус не уедет. Затем займёмся описанием.

   Колин и Джордж решили, что выполнят задания вечером. Тогда будет гораздо легче следить за кем-нибудь. Они пойдут не вместе, а поодиночке, так приказал Питер.
   Но вечером на задание смог отправиться только Джордж. Колин умудрился три раза чихнуть, и, к несчастью, его мама услышала это. И поскольку она знала, что её сыну простудиться пара пустяков, то запретила ему выходить на улицу после чая.
   – Но, мамочка, мне очень нужно, – в отчаянии пролепетал Колин. – У меня есть задание от «Секретной семёрки». Я обязательно должен его выполнить.
   – Неужели его нельзя выполнить завтра? – спросила мама. – Я уверена, что тебе нет необходимости выходить на улицу именно сегодня.
   Колин засомневался.
   – Ну, наверное, ты права, его можно выполнить и завтра, – честно ответил он. – Хорошо, мамочка, но завтра ты мне обязательно разрешишь, правда?
   Так что этим вечером следить за кем-нибудь отправился только Джордж. Он надел башмаки на резиновой подошве, чтобы бесшумно ходить и бегать. Надел чёрное пальто, чтобы его нельзя было разглядеть в темноте. Он даже лицо вымазал чем-то тёмным. В результате выглядел он довольно своеобразно!
   Джордж посмотрел на себя в зеркало и усмехнулся, так что его зубы вдруг ярко сверкнули на фоне тёмного лица.
   – Я лучше выйду через заднюю калитку, – решил он. – Если мама заметит меня, то ей станет плохо! Я сам на себя не похож, и она решит, что это кто-нибудь чужой!
   Он решил прихватить с собой игрушечную резиновую дубинку, которую ему подарили на Рождество, чтобы всё выглядело по-настоящему. «Так мне легче будет представить, что я и в самом деле полицейский!» – подумал он, помахивая дубинкой, которая выглядела совсем как настоящая.
   Джордж спустился с крыльца в сад и направился к задней калитке. Он шёл совершенно бесшумно. Открыв калитку, он вышел на улицу. Там горели фонари, значит, ему надо держаться от них подальше.
   Он осторожно шёл вперёд, помахивая дубинкой. Берегитесь, воры! Берегитесь, шпионы! По вашему следу идёт полицейский с дубинкой!
   Так за кем ему следить? Вокруг не было ни души. Подождите, а это что? Кажется, идёт автобус? Похоже на то. Очень хорошо! С него сойдут пассажиры, и он последует за одним из них до самого дома.
   Автобус остановился, и Джордж увидел, что из него выходят какие-то люди. Кто-то шёл прямо по направлению к нему. Вот за этим человеком он и будет следить. Джордж вжался в живую изгородь и боялся даже вздохнуть.
   Показался высокий сутулый мужчина в шляпе и с портфелем. Прекрасно! Предположим, что в портфеле украденные драгоценности! Джордж проследит за мужчиной до самого его дома и узнает, где живёт предполагаемый вор!

   Всё происходило как на самом деле. Вечер был тёмным, мужчина шёл себе, не подозревая, что в тени кустов кто-то прячется. И Джордж вдруг почувствовал, как сильно бьётся его сердце. Мужчина прошёл мимо.
   Теперь надо идти за ним так, чтобы тебя не заметили. Если заметят, значит, Джордж провалил задание. Но Джордж был уверен, что справится, что он проследует за мужчиной до самого его дома и тот его не обнаружит.
   Он вылез из кустов и пошёл вслед за мужчиной, стараясь держаться в тени деревьев, которые росли вдоль дороги. Они дошли до угла. Теперь надо как можно осторожнее миновать поворот, чтобы мужчина не догадался, что за ним следят!
   Джордж очень осторожно, с дубинкой в руке, пробирался вперёд, внушая себе, что идёт за опасным вором!
   Мужчина шёл, ничего вокруг не замечая. Джордж вздохнул с облегчением и продолжал следить за ним. Джордж, посмотри, что творится у тебя за спиной. Джордж, оглянись!

Глава 6
У бедного Джорджа неприятности

   Но Джордж не оглядывался. Он упорно шёл вслед за мужчиной. Когда тот остановился, чтобы завязать шнурок на ботинке, мальчик метнулся стрелой в ближайшие ворота, испугавшись, что мужчина обернётся и заметит его.
   Через полминуты он вынырнул из ворот и увидел, что мужчина продолжает свой путь, помахивая на ходу портфелем. Джордж решил приблизиться к нему, чтобы точно рассмотреть, в какой дом он войдёт.
   Он подкрался поближе, чувствуя себя очень смелым и удачливым. А затем вдруг произошло нечто совершенно неожиданное.
   Джордж услышал позади себя шаги, на плечо ему легла чья-то тяжёлая рука, и громкий голос спросил:

   – И зачем ты, интересно, крадёшься в темноте за этим человеком? А что у тебя в руке? Дубинка! Неужели ты собирался пустить её в дело, подлый маленький хулиган!
   Джордж остолбенел и не мог выговорить ни слова. Он не отрывал взгляда от схватившего его мужчины, а тот подтащил его к ближайшему фонарю.
   – Что ты сделал со своим лицом? – грозно спросил он.
   Это был молодой парень, на вид сильный и решительный. Джорджа бросило в дрожь.
   – Ты что, язык проглотил? – Парень провёл рукой по лицу Джорджа и присвистнул. – Ты вымазался чем-то тёмным. Зачем? Может, ты один из тех гнусных негодяев, которые считают, что могут безнаказанно оглушить честного человека, обокрасть его, а потом смыться? – Парень снова грубо тряхнул Джорджа.
   Наконец Джордж обрёл дар речи.
   – Отпустите меня! – с негодованием крикнул он. – Никакой я не хулиган! Я только слежу за этим человеком, для того чтобы… Ну, просто чтобы потренироваться в этом деле!
   – Я не верю ни единому твоему слову, – ответил парень. – Я шёл за тобой от самой автобусной остановки и видел, как ты прятался, как крался за этим человеком на поворотах. Пошли, я отведу тебя в полицейский участок. Там расскажешь свои сказки!

   Теперь Джордж испугался по-настоящему. Он постарался вырваться, но парень крепко держал его.
   – Пожалуйста, не надо отводить меня в полицейский участок, – взмолился Джордж. – А то моя мама очень расстроится. Лучше отведите меня домой. Я скажу вам своё имя и адрес. Вы убедитесь, что я не хулиган. Я в жизни не стал бы никого грабить.
   – Хорошо, я отведу тебя домой, – мрачно произнёс парень. – У меня есть о чём поговорить с твоим отцом, молодой человек. С тобой надо хорошенько разобраться!
   И Джорджу пришлось семенить рядом с парнем всю дорогу до дома, а тот так крепко держал его за воротник, что мальчик едва мог дышать.
   Дома Джорджа не ждало ничего хорошего. Парень так повернул дело, что его безобидное приключение стало выглядеть серьёзным хулиганством. Мама Джорджа была в шоке. Отец ужасно рассердился.
   – Я не делал ничего дурного, – угрюмо оправдывался Джордж. – Питер дал мне такое задание, он главный в нашем обществе, в «Секретной семёрке». Мы просто учимся разным вещам, на случай если нам попадётся какая-нибудь тайна. Вот и всё. Мне поручили следить за кем-нибудь, и я это делал. Но в этом нет ничего плохого!
   – Понятно, – сказал папа. – Всё, Джордж, можешь распрощаться с «Секретной семёркой». Раз тебя насильно приводят домой и обвиняют в том, что ты следил за совершенно безобидным человеком, да ещё с дубинкой в руке и с вымазанным лицом, то совершенно ясно, что секретное общество не доведёт тебя до добра.
   – Я согласна с отцом, – кивнула мама. – Ты больше не будешь членом этого общества.
   Джордж посмотрел на родителей в полном отчаянии:
   – Но, папа! Мама! Вы не понимаете. Я не могу расстаться с «Секретной семёркой»! Они меня не отпустят! Я должен быть членом этого общества!

   – Всё, Джордж, хватит, – оборвал его отец. – Ты знаешь, что спорить со мной бесполезно. Иди умойся, а завтра скажешь своей семёрке, что ты больше не имеешь к ней никакого отношения. Ты меня слышишь?
   – Да, папа, – сказал несчастный Джордж.
   Он тихо пожелал родителям спокойной ночи, хмуро посмотрел на парня и вышел из комнаты. Он посомневался, стоит хлопнуть дверью или нет, но решил этого не делать. Его папа терпеть не мог таких жестов.
   Бедный Джордж! Он вымыл своё чёрное лицо, разделся и лёг в кровать. Как это ужасно – больше не быть членом «Секретной семёрки»! Как же они без него? Теперь их останется шестеро. Значит, они станут называть себя «Секретной шестёркой»?
   Или они возьмут кого-нибудь другого? Совершенно невероятная мысль! Джордж чувствовал, что не вынесет этого. Он зарылся лицом в подушку и заскрежетал зубами. Как же всё паршиво! Он ведь делал то, что приказал ему Питер, и у него так хорошо получалось, а этот ужасный парень решил, что он хулиган, и приволок его домой.
   Завтра он должен пойти и рассказать обо всём Питеру и Джанет. В понедельник вечером они устроят собрание и будут решать, что с ним делать. Он придёт на собрание в последний раз. А потом он никогда-никогда не будет больше присутствовать на этих интереснейших собраниях.
   – Я завою, если буду продолжать думать об этом, – простонал Джордж и изо всех сил ударил кулаком по подушке, представляя, что бьёт парня, поймавшего его: – Получай! Ещё раз!
   Ему стало немного легче, но он ещё долго не мог уснуть. Бедный Джордж!

Глава 7
Отставка Джорджа и выборы нового члена «Секретной семёрки»

   В понедельник, сразу после школы, состоялось собрание «Секретной семёрки». Все её члены знали, по какому поводу, – из-за Джорджа.
   В воскресенье утром Джордж пришёл к Питеру и рассказал обо всём, что с ним случилось. Питер был просто в шоке.
   – Нужно как можно скорее созвать собрание, – сказал он, – и решить, что же нам теперь делать. Всё это так ужасно!

   Так что в маленьком сарае со знаком «С7» на двери состоялось очень серьёзное собрание. Джордж дрожащим голосом произнёс пароль, на нём в последний раз был значок «Секретной семёрки».
   – «Берегись!», – сказал он, и дверь отворилась.
   Все уже были на месте, в том числе и Скампер.
   – Привет, Джордж! – Джанет очень расстроилась, увидев удручённое лицо Джорджа. – Как же тебе не повезло!
   – Я думаю, Питер вам уже всё рассказал. – Джордж сел на ящик. – Джанет права, мне страшно не повезло!
   Он снял свой значок и протянул Питеру, тот приколол его к свитеру рядом со своим.
   – Я должен выйти из «Секретной семёрки». – Голос Джорджа дрожал. – Спасибо вам, что вы тогда взяли меня к себе, мне очень, очень жалко уходить, но папа настаивает на этом, а я не могу его не послушаться.
   – Просто ужасно с его стороны. – Пэм было очень жалко Джорджа.
   Но Джордж не хотел, чтобы про его отца говорили плохо, хотя тот и потребовал, чтобы он вышел из «Секретной семёрки».
   – Он вовсе не ужасный, – возразил он. – Во всём виноват тот парень. Это он поднял вокруг меня такой шум. Он знал, что я никому не сделаю зла. Это он подлый и ужасный, а не мой папа.
   – А кто он такой? Ты не знаешь? – спросил Джек.
   – Понятия не имею. Я никогда его раньше не видел. Отец спросил у него адрес, и он сказал, что живёт в маленькой гостинице под названием «Старлингс». А своего имени он не назвал.
   – Мне хочется найти его и сказать ему всё, что он заслуживает! – сердито сказал Джек.
   – Да, это хорошая идея, – согласился Питер. – Колин, Джек и я – мы все пойдём. Это самое малое, что мы можем сделать для старины Джорджа. Скажем этому молодому человеку всё, что о нём думаем.
   – Он и вас притащит домой, и у вас тоже будут неприятности! – Джорджу было лестно, что члены секретного общества так за него переживают. – Я не понимаю, почему он был таким настойчивым. Даже после того как я сказал ему, кто я и где живу, он продолжал вести себя так же подло.
   – Гостиница «Старлингс», – сказал Питер и записал название в блокнот. – Мы пойдём туда, спросим, в каком номере он живёт, и скажем ему, что он сделал очень подлое дело.
   – Я тоже пойду, – храбро вызвалась Пэм, но Питер сказал «нет», они и втроём справятся.
   – А что теперь будет с «Секретной семёркой»? – спросил Джордж после паузы. – Раз я вышел из общества, вас остаётся шестеро. Вы теперь будете называться «Секретная шестёрка»?
   – Нет, – возразил Питер. – Мы начали работать всемером, так будем всемером и продолжать. Нельзя менять названия таких серьёзных обществ, как наше.
   – Понятно, – тяжело вздохнул Джордж. – Тогда вам придётся принять ещё кого-нибудь. Хотя эта идея мне страшно не нравится. Кого вы возьмёте? Ленни? Или Ричарда?
   – Нет, – твёрдо сказал Питер, и все посмотрели на него, стараясь угадать, что у него на уме.
   – Может, каждый из нас предложит своего кандидата, а потом проголосуем? – предложил Колин. – Конечно, это в том случае, если нам действительно кто-то нужен. Мне вообще-то не очень хочется видеть кого-то на месте Джорджа.
   – Вам всем понравится тот кандидат, которого я имею в виду, обещаю. – В глазах Питера вспыхнул озорной огонёк. – Обещаю вам, что все согласятся!
   – Кто он? – Бедный Джордж удивился, что же это за кандидатура, которая всем придётся по душе.
   – Да кто он? – озадаченно спросила Джанет.
   – Он сегодня с нами, – ответил Питер. – Но он будет у нас временным членом общества, а не постоянным – до тех пор, пока не вернётся Джордж. Я твёрдо намерен отыскать того молодого человека и заставить его пойти к родителям Джорджа и просить их, чтобы они разрешили ему вернуться в «Секретную семёрку». Держу пари, он понятия не имеет, как это важно для Джорджа.
   – Но кто же это, кто? – Джордж был заинтригован. Он огляделся. – Здесь, кроме нас, никого нет.
   – Это Скампер!
   Пёс, услышав своё имя, вскочил и яростно завилял хвостом.
   – Скампер, ты не согласишься стать действительным членом нашего общества, пока к нам не вернётся Джордж?
   – Гав-гав-гав! – радостно пролаял Скампер, как будто всё понял.
   И тут все с облегчением рассмеялись, даже Джордж.
   – Ой, Питер! – радостно сказал он. – Скампер – единственный кандидат на моё место, против которого я не возражаю! Он всегда был самым настоящим членом нашего общества, правда ведь? Я так надеюсь вернуться. Теперь, раз Скампер станет в нашем обществе седьмым, я немного успокоился. Я бы не вынес, если бы моё место занял Ленни или Ричард.

   Все были рады решению Питера. Скампер же облизал всем руки.
   – Он как будто говорит: «Спасибо вам, огромное спасибо за честь, которую вы мне предоставили», – улыбнулся Джек. – Замечательный наш старина Скампер! Питер, приколи ему на ошейник значок. А ты, Скампер, запомни, пожалуйста, пароль. Давай я скажу тебе на ухо: «Берегись!»
   Собрание закончилось. Джордж довольно спокойно попрощался со всеми. Скампер гордо проводил членов общества до калитки и вернулся в сарай. Подождите, он ещё продемонстрирует всем собакам в округе свой замечательный значок!

Глава 8
Описания и наблюдения

   Следующее собрание «Секретной семёрки» состоялось через день, надо было обсудить «описания» и «наблюдения». Присутствовали все семеро, но на этот раз седьмым был Скампер, а не Джордж. Без Джорджа было как-то непривычно.
   Это было деловое собрание. Первой докладывала Джанет. Она достала блокнот и начала читать вслух.
   – Я была на железнодорожной станции, – начала она, – и выбрала там трёх человек. Они сошли с поезда, прибывшего в 10:13 из Пилберри. Во-первых, там была женщина с круглым лицом, большим носом, бородавкой на нём и седыми завитыми волосами. На ней было зелёное пальто с поясом и шляпа с вишнями по полям, и…
   – Миссис Лоусон! – закричали все в один голос, и Джанет от радости захлопала в ладоши.
   – Да, – сказала она. – Точно. Я выбрала её, чтобы проверить, могу ли я правильно описывать людей. Вот ещё один человек. Это молодая женщина в одежде сиделки, с золотыми волосами и лицом как у куклы. У женщины лёгкая, быстрая походка.
   – Это хорошее и краткое описание, – похвалил сестру Питер. – Наверное, я узнаю её, если увижу. Мне кажется, Джанет, что ты хорошо справилась с заданием.

   Джанет покраснела от радости. Ей нравилось, что Питер хвалит её.
   – А вот и третий человек, – сказала она. – Я выбрала его, потому что он выглядел весьма необычно. Слушайте. Это довольно сутулый мужчина. Он немного прихрамывает, на глаза у него была надвинута шляпа, на нём было длинное пальто с плечиками, так что выглядел он почти квадратным. Слишком маленькие ступни и странные руки…
   – Что ты имеешь в виду под «странными руками»? – спросил Питер.
   – Ну, я не очень поняла, в чём дело, – призналась Джанет. – Похоже, у него на одной руке не было двух пальцев. И руки казались скрюченными. Вот и всё.
   – А какого цвета у него галстук или шарф? Как он передвигался, медленно или обычно? – поинтересовался Питер. – Какого цвета у него волосы?
   – Он слишком низко надвинул шляпу, поэтому я не смогла разглядеть его волосы, – ответила Джанет. – И он немного прихрамывал. Ну, могли бы вы узнать его, если бы повстречали?
   – Да! – ответили все. – Молодец, Джанет!
   – А теперь Барбара и Пэм. Их описания довольно глупые. Похоже, что они просто хихикали и думать забыли о задании, – укоризненно сказал Питер. – Не надо ничего читать. От вас будет мало толку, если вдруг потребуется найти кого-нибудь по описанию. Твоя очередь, Колин. Ты следил за кем-нибудь?
   – Нет, – ответил Колин. – В субботу вечером у меня начался насморк, и мама не выпустила меня из дома. Я отправлюсь на задание сегодня вечером, после собрания. Прошу прощения, но это не моя вина.
   – Что правда, то правда, – ответил Питер. – Остаёмся мы с Джеком. Мы нашли очень хорошее место для наблюдения – среди спадающих до самой земли толстых ветвей вязов. Там можно было хорошенько спрятаться, ветви прекрасно укрывали нас. Мы сидели там, глядя сквозь листву, и сначала не увидели ничего.

   – На дороге было мало людей, – объяснил Джек. – Это была дорога Феирмайл, и вы знаете, какая она длинная. Люди предпочитают ехать на автобусах. Мы целую вечность никого не видели.
   – Так что нам не́ о чем особо докладывать, – сказал Питер. – Единственное, что мы увидели интересного, так это машина, которая ехала по дороге, а потом остановилась прямо напротив нас.
   – А почему это интересно? – спросила Пэм.
   – По правде говоря, особенного интереса это не представляет, – ответил Питер. – Из машины вышел мужчина с собакой, изумительным серым пуделем – местами пушистым, а кое-где постриженным. Ну вы же знаете, как выглядят пудели! Собака была чем-то очень напугана, так мне показалось. Но, возможно, ей просто стало дурно в машине, а вскоре она пришла в себя и начала ко всему принюхиваться.
   – Но тем не менее она не полезла обратно в машину, – сказал Джек. – Она жалобно выла и пыталась как можно дальше отойти от мужчины. Похоже, он обращался с ней очень грубо.
   – Наверное, бедная собачка понимала, что в машине ей опять станет плохо, – вступила в разговор Джанет. – Питер, ты помнишь собаку наших соседей? Каждый раз, выйдя из машины, она жалобно скулила, потому что чувствовала себя совсем больной.
   – Ну, ваше сообщение не кажется мне очень уж интересным, – сказала Барбара, радуясь, что может отомстить «добрым» словам Питера об их с Пэм описаниях. – Вы записали номер машины? Держу пари, что вы этого не сделали.
   – Вряд ли об этом стоит упоминать, – возразил Питер. – Но, как ни странно, мы обратили на это внимание. Номер машины – ПБС-188.
   – Пудель – бедная собака! – произнёс Колин. – Довольно просто запомнить!
   Все рассмеялись, а потом наступила пауза. Питер закрыл блокнот.
   – Это всё, – сказал он. – Я понимаю, что ничего особо значительного мы не обнаружили. Лучшими оказались описания Джанет. По ним ясно, как она сможет охарактеризовать любого, кто окажется в поле её зрения хотя бы на полминуты. Полицейские часто просят описать кого-нибудь, но свидетели никогда ничего не помнят о людях, которых они видели.
   – Но Джанет им всё расскажет, – ревниво заметила Пэм.
   – Единственное, что вышло из этой затеи с тренировками, – это то, что Джорджу пришлось покинуть нас, – мрачно сказал Колин. – Питер, так есть какой-нибудь смысл в том, что сегодня вечером я отправлюсь следить за кем-нибудь? Похоже, вам нечем особенно похвастаться, а мне бы не хотелось, чтобы меня поймали, как Джорджа.
   – Джорджу следовало следить не только за тем, что впереди него, но и за тем, что позади, – возразил Питер. – Ты же не станешь повторять его ошибку. Я думаю, Колин, что тебе нужно выполнить своё задание. А Пэм и Барбаре стоит попытаться описать кого-нибудь ещё раз!
   Но девочки посмотрели на него так сердито, что он не стал настаивать.
   Колин встал.
   – Ну, я пошёл на задание, – сказал он. – А вы что будете делать?
   – Давайте во что-нибудь сыграем, – предложила Джанет. – Нас остаётся пятеро. Ой, Скампер, прости, шестеро, я о тебе совсем забыла. А до ужина ещё час. Пэм, Барбара, Джек, пошли в дом.
   Они сидели и играли в тихую карточную игру. Но тишина длилась недолго! Кто это стучит в окно?
   Тук-тук-тук! Тук-тук-тук!
   – Быстро! Откройте окно! Мне нужно вам что-то сказать!

Глава 9
Странный рассказ Колина

   – Откройте окно!
   Джанет положила свои карты на стол.
   – Это Колин! Что случилось?
   Питер открыл окно, и Колин влез в комнату.
   – Спасибо, – сказал он. – Я решил воспользоваться окном, чтобы твоя мама случайно не увидела меня и не стала спрашивать, в чём дело. Поэтому я постучал в окно, я видел, что вы сидите и играете в карты.
   – В чём дело? – спросил Питер. – Ты весь грязный, и у тебя на руке кровь.
   – Это пустяки, – отмахнулся Колин. – Слушайте! Вы знаете, что я расстался с вами и отправился следить за кем-нибудь, так?

   – Да, – ответили все в один голос.
   – Так вот. Сначала мне никто не попадался, – продолжал Колин. – А тут ещё начался дождь, я промок и решил следить за первым встречным.
   – И кто же это оказался? – спросил Питер.
   – Молодой человек с собакой, – сказал Колин. – Я решил, что он вывел её на вечернюю прогулку. И эта прогулка, похоже, ей не нравилась. Она скулила и старалась вырваться. Я подумал, что она учуяла меня, но затем понял, что это не так. Сначала я не мог разобрать, что это за собака, потому что было темно и шёл дождь. Но затем они подошли к фонарю, и я смог её разглядеть.
   – И какая это была порода? – спросила Джанет.
   – Это был бультерьер. Красивый, по-настоящему красивый. Приятель моей мамы выращивает бультерьеров, так что я знаю в них толк. Ну вот, я шёл за мужчиной с собакой, и это было довольно легко, потому что мужчина был поглощён собакой, ему приходилось тащить её за собой, и у него не было времени оглядываться, так что он не мог обнаружить, что я иду за ним!
   – Продолжай. Что произошло потом? Почему ты так волнуешься? – нетерпеливо спросил Питер.
   – Сейчас расскажу. Я шёл за ними по Хартли-стрит, и через Плейн-сквер, и по маленькой тёмной аллее, вдоль которой стояли большие дома. По аллее я шёл очень осторожно, потому что не мог как следует разглядеть дорогу, а включать фонарик я боялся.
   – А мужчина был там? – поинтересовался Джек.
   – Давайте я расскажу вам всю историю по порядку, как мне хочется, – ответил Колин. – Я как раз дошёл до самого странного. Я шёл по аллее, и когда дошёл почти до конца, то услышал, что человек возвращается. Я понял, что это он, потому что он кашляет совсем как мой папа – сухо и отрывисто. А он шёл и кашлял.
   – И что ты сделал? – нетерпеливо поинтересовалась Джанет, стоило Колину остановиться, чтобы передохнуть.
   – Я прижался к дверному проёму, и мужчина прошёл мимо, не заметив меня. Но собаки с ним не было. Я удивился, куда же он её дел и почему он возвращается. Поэтому я дошёл до конца аллеи и включил фонарик.

   – Собака была там? – не вытерпела Пэм.
   – Нет. Аллея вела в небольшой двор, окружённый высокими стенами. Место было грязное, там было полно мусора. Я посветил фонариком, надеясь увидеть привязанную собаку или хотя бы конуру. Но собаки и след простыл!
   – Так где же она была? – спросила после небольшой паузы Джанет.
   – Именно это я и хотел бы знать, – сказал Колин. – Я там всё облазил. Я изо всех сил прислушивался, я тихо звал её, но она ни разу не тявкнула, не зарычала, не заскулила. А я вам уже сказал, что во двор можно войти только через узкую аллею. Теперь вы понимаете, как я был озадачен. Ведь собака не могла взять да и просто исчезнуть.
   – Гав! – Скампер будто сказал «нет».
   – Я искал по всему этому ужасному двору, – рассказывал Колин. – Вот почему я такой грязный. И я поранил руку о какую-то проволоку. Но повторяю: нигде не было никаких следов этого симпатичного бультерьера. Там не было ни двери, ни калитки, и он не мог оттуда выйти. Так где же он? Что мужчина с ним сделал и почему? Я был просто в отчаянии. Я должен был вернуться и рассказать вам обо всём.
   – Да, всё это довольно странно, – согласился Питер. – Я предлагаю завтра отправиться в этот двор и как следует осмотреть его. Если там есть место, где можно спрятать собаку, мы его обязательно найдём!
   – Как жалко, что с нами нет Джорджа, – сказала Джанет. – Питер, не забудь сходить в гостиницу и сказать тому молодому человеку, чтобы он пошёл к родителям Джорджа и попросил их разрешить Джорджу снова участвовать в работе «Секретной семёрки». А то он ужасно расстроится: мы натолкнулись на новую тайну, а он не может расследовать её вместе с нами.
   – Хорошо, сразу после школы мы пойдём в гостиницу, а потом отправимся исследовать двор!
   – Да, собаки просто так не исчезают, – кивнул Джек. – Наверное, там всё-таки есть конура или что-то в этом роде, а в темноте было не разглядеть.
   – Ха! – возмутился Колин. – Я дам вам пятьдесят пенсов из моей копилки, если вы найдёте там конуру. Сами увидите!

Глава 10
Молодой человек из гостиницы «Старлингс»

   На следующий день, сразу после школы, Колин, Джек и Питер отправились в гостиницу «Старлингс», чтобы попытаться найти того молодого человека, который притащил Джорджа домой и из-за которого тому пришлось расстаться с «Секретной семёркой».
   Они шли и обсуждали, что сказать ему.
   – Мы расскажем о тех замечательных делах, которые совершила «Секретная семёрка», – предложил Питер. – Он поймёт, что в таком обществе могут состоять только порядочные мальчики и девочки. Я могу предложить ему пойти в полицию и спросить там о нас. Они станут нас защищать, потому что мы много им помогали.

   Наконец они пришли в гостиницу «Старлингс». Это была довольно неказистая маленькая гостиница. В холле сидела женщина, и Питер вежливо спросил её, остановился ли у них молодой человек. А если да, то не могли бы они поговорить с ним?
   – Как его зовут? – спросила женщина.
   – Мы не знаем, – ответил Питер.
   – Ну а как он выглядит? – В голосе женщины послышалось нетерпение.
   – Этого мы тоже не знаем. – Питер понял, что оказался в глупом положении, и пожалел, что не попросил Джорджа описать молодого человека. – Нам известно лишь то, что он молодой.
   – Ну хорошо, я думаю, вам нужен мистер Тейлор, – не слишком любезно сказала женщина. – Он единственный у нас молодой постоялец. Идите в ту комнату, а я пойду и попрошу его выйти к вам.
   Они вошли в небольшую комнату и ждали там, чувствуя себя не в своей тарелке. Скоро пришёл молодой человек и с любопытством посмотрел на мальчиков.
   – Что вам надо? – довольно грубо спросил он.
   Питер объяснил:
   – Мы по поводу Джорджа, нашего друга. Вы на днях поймали его и отвели домой. Вы думали, что он делает что-то нехорошее, но на самом деле он просто тренировался в слежке. Он член нашего секретного общества, а мы разгадываем всякие тайны. Теперь же родители сказали Джорджу, что он больше не может быть с нами.
   – Я тут ни при чём, – прервал его молодой человек. – Ничем не могу помочь. Ему не надо было разыгрывать из себя дурака.
   – Он не дурак, – разгорячился Питер. – Я же вам говорю, наше общество здесь всем известно, нас хорошо знает полиция, мы не раз ей помогали.
   – Какая чушь! – пожал плечами молодой человек.
   – Можете позвонить инспектору и справиться о нас! – возмутился Джек.

   Молодой человек был обескуражен. Он смотрел на Джека и, похоже, размышлял, звонить в полицию или нет.
   – Независимо от того, дружите вы с полицией или нет, я больше не собираюсь иметь никаких дел с вашим другом Джорджем, или как там его. Так-то вот. Он не имел права следить за людьми, пусть даже это была игра. Надеюсь, вам всё понятно?
   Колин не произнёс ни слова. Он сверлил глазами молодого человека, и Питер не мог понять, почему Колин так себя ведёт. Может, он пытается запомнить его до мельчайших деталей, а потом дать его описание, как это делали девочки? Когда они выходили из комнаты, угрюмые и возмущённые, где-то вдруг залаяла собака.
   Колин повернулся к молодому человеку:
   – Это ваша собака лает?
   – Какая ещё собака? У меня нет собаки. Зачем она мне тут нужна? В гостиницы с собаками не пускают.
   Колин промолчал, и трое мальчиков вышли из гостиницы. Пока не миновали ворота, они не произнесли ни слова.
   – Он просто человеконенавистник! – взорвался Питер. – Очень холодные глаза и тонкие губы. Как только я его увидел, то сразу понял, что он из тех, кто обожает доставлять людям неприятности. У нас в школе когда-то был учитель с таким же ртом!
   – Колин, почему ты не пришёл нам на помощь? – спросил Джек, когда они шли по дороге. – И слова не вымолвил, только спросил о лающей собаке. Почему ты вёл себя не по-дружески? Ты должен был поддержать нас.
   – Подождите немного, скоро я вам скажу почему, – ответил Колин. Питер и Джек увидели, что он с трудом сдерживается. – Давайте сначала отойдём подальше от гостиницы, чтобы нас не было видно и слышно.
   Они прошли ещё несколько метров, и тогда Колин тихо заговорил:
   – Этот парень, этот молодой человек, – тот самый, за которым я вчера следил! У него ещё собака куда-то подевалась!
   Джек и Питер от удивления остановились.
   – Что? Ты уверен? Но ты же спросил, его ли это собака лает, и он ответил, что у него нет никакой собаки! – Питер выпалил всё это довольно громко.
   Колин испугался, что прохожие услышат, и сжал руку Питера:
   – Тише! Всё это может оказаться очень важным. Надо всё держать при себе.
   – Очень интересно, – сказал Питер. – Давайте немедленно пойдём в тот двор и обыщем его. Молодой человек сейчас в гостинице. Он нам не помешает.
   – Тогда пошли, – кивнул Колин. – Ой, чёрт возьми! Это же Сьюзи!
   И это в самом деле была Сьюзи. Она мчалась как ураган и совсем запыхалась.
   – Питер! Я слышала, что Джордж больше не член вашего общества. Пожалуйста, ну, пожалуйста, возьмите меня! Джек, скажи Питеру, чтобы он меня взял!
   – Ну конечно же нет! – в один голос воскликнули мальчики.
   – Спасибо тебе, но у нас уже есть замена, – сказал Питер, с благодарностью вспомнив Скампера.
   – Чёрт побери, а я надеялась, что успею! – Сьюзи со всех ног помчалась прочь.
   – Какая наглость! – возмутился Джек. – Честно говоря, дальше некуда. Пошли скорее в тот двор, пока Сьюзи не вздумалось преследовать нас.
   Мальчики быстро направились ко двору, о котором им рассказал Колин.
   – Сначала нужно идти по Хартли-стрит, – напомнил Колин, – потом через Плейн-сквер. Тогда мы попадём в нужную нам часть города.
   До Плейн-сквер они добирались где-то четверть часа, так как гостиница «Старлингс» располагалась на противоположном конце города. Они пересекли площадь, и Колин стал высматривать между высоких домов аллею.
   – Здесь их две или три, – сказал Питер. – Какая из них нам нужна, а, Колин?
   – Днём всё выглядит совершенно по-другому, – засомневался Колин. – Я думаю, что вот эта. Когда мы доберёмся до двора, будет ясно. В жизни не забуду тот двор. Это очень грязное место, там полно мусора.
   Они пошли по аллее, на которую указал Колин. Она привела их к небольшому огороженному месту, приспособленному, похоже, под детскую площадку. Там было несколько девочек. Они катались на трёхколёсных велосипедах и катили перед собой игрушечные коляски. Девочки во все глаза уставились на мальчиков.
   – Нет, я ошибся, – сказал Колин, и мальчики вернулись на площадь.
   Теперь они пошли по другой аллее.
   – Похоже, это та самая, – произнёс он. – Вот в этот дверной проём я спрятался, чтобы пропустить молодого человека!
   Они дошли до конца аллеи, и Колин воскликнул:
   – Да! Это тот самый двор! Я узнаю эту груду старых ящиков и ту сломанную ржавую коляску. Сюда парень завёл собаку, куда-то её дел и вышел уже без неё.
   Мальчики огляделись. Небольшой двор окружали высокие стены. Во двор выходило несколько пыльных окон, и Питер вдруг представил, как сейчас кто-нибудь откроет окно и велит им убираться прочь.
   – Слушайте, – тихо сказал он, – давайте сделаем вид, что ищем мяч или что-нибудь в этом роде, на случай если нас кто-то в чём-то заподозрит и выгонит отсюда прежде, чем мы что-нибудь обнаружим. У кого-нибудь есть мяч?
   У Колина был с собой маленький пинг-понговый мячик, но он вполне годился. Колин осторожно спрятал его среди мусора, и мальчики притворились, что ищут его. Но на самом деле они искали место, где можно было бы спрятать собаку.
   Мальчикам никто не мешал, они осмелели и перерыли весь мусор во дворе. Это был очень тихий, пустынный двор с одним только выходом – на аллею. Его использовали как свалку для старых ящиков, разбитой посуды, мешков, листов картона и тому подобных вещей.
   – Здесь есть всё, что угодно, кроме собаки! – сказал наконец Питер. – Мы обыскали каждый ящик, каждую коробку, заглянули в каждый угол, где можно было бы спрятать собаку, – хотя ни одна собака не стала бы сидеть тихо, слыша, как мы тут роемся. Здесь должен быть ещё какой-нибудь выход, какая-нибудь дыра, достаточно большая, чтобы в неё могла пройти собака.
   Они отодвинули от стен все ящики и коробки в надежде обнаружить какую-нибудь дверцу. Но в высоких стенах не было ни единого отверстия. Настоящая тайна!
   Джек уселся на большой ящик посреди двора, чтобы передохнуть. Колин сделал вид, что падает на него, и затеял с ним борьбу, пытаясь согнать с ящика. Мальчики упали, а ящик перевернулся.
   – Прекратите! – сердито сказал Питер. – Ящик упал с таким грохотом!
   Колин и Джек встали, улыбаясь, и отряхнулись. И тут вдруг Питер вскрикнул. Он схватил Джека за руку и показал ему под ноги.
   – Посмотрите! Видите? Через неё можно протащить собаку?
   Все посмотрели, куда показывал Питер. Джек стоял на круглой железной крышке, которая, по всей видимости, закрывала яму с углём.
   – Её не было видно, потому что на ней стоял ящик, – разволновался Питер. – Это единственный ящик, который мы не трогали. Но кто же мог подумать, что под ним яма для угля! Джек, сойди с неё, и давайте взглянем, что там такое.

   Джек сошёл с круглой крышки, и мальчики встали на колени, чтобы повнимательнее рассмотреть её.
   – Её не так давно двигали, – сказал Питер. – На ней по краям меньше грязи, чем можно было бы ожидать. Колин, держу пари, что бультерьера пропихнули через это отверстие!
   – Но зачем проталкивать такую красивую собаку через отверстие для угля? – недоумевал Колин. – Это совершенно непонятно! И мне кажется странным, что в таком маленьком дворе есть яма для угля. Телега с углем не может проехать по аллее.
   – Глупый, но ведь угольщик с мешком или жестяной коробкой может пройти! – возразил Питер. – Мы сможем поднять крышку? Нужно слазить туда и посмотреть, есть ли там что-нибудь интересное.
   Поднимать крышку было очень неудобно, кроме того, она оказалась очень тяжёлой. Но наконец мальчики подцепили её и сдвинули в сторону. Все тут же наклонились, чтобы посмотреть вниз, и стукнулись головами.
   – Дайте я посмотрю первым, – твёрдо сказал Питер. – Я главный. – И Колин и Джек немного отодвинулись.
   Питер разогнулся, он выглядел разочарованным.
   – Там темно и черно, как… как в угольной яме! – сообщил он. – Ничего не видно. Фонарик у кого-нибудь есть?
   – Мой всё ещё при мне. – Колин достал из кармана фонарик.
   Они посветили в тёмное отверстие. Но и в свете фонарика ничего не было видно. Конечно, там не было никакой собаки! Но угля там тоже не было. Похоже, это просто тёмная, страшная, глубокая яма.
   – Ну… Кто-нибудь хочет прыгнуть вниз? – спросил Питер.

Глава 11
Угольная яма

   Прыгать никому не хотелось. Во-первых, хотя яма была вроде бы не очень большой, она могла оказаться глубокой. А во-вторых, кто знает, что ждёт внизу того, кто отважится спуститься туда.
   – Ну, я думаю, глупо спускаться, пока об этом деле нам известно совсем немного, – наконец принял решение Питер. – Колин, ты считаешь, что собаку столкнули в эту яму?
   – Я не знаю. – Колин выглядел озадаченным. – По крайней мере, никакой собаки там сейчас нет, живой или мёртвой. Яма пуста. Скорее всего, там подвал, и он может быть очень большим. Но, вообще, с какой стати упрятывать замечательную собаку в угольную яму? Я не вижу в этом никакого смысла.
   – Давайте положим крышку на место и разойдёмся по домам, – предложил Питер. – Уже темнеет. Мне не хочется оставаться в этом отвратительном заброшенном дворе до темноты!

   Он ухватился за крышку, но Колин остановил его:
   – Подожди, у меня есть идея.
   Он сунул голову в яму и свистнул. Колин умел свистеть очень громко и пронзительно. Когда такой свист слышали взрослые, они очень сердились. Так пронзительно Колин свистнул и сейчас. Во дворе его было плохо слышно, ведь голова Колина была в яме. Но в подвале его вполне могли услышать, потому что свист многократно отражало эхо.
   – Зачем ты это делаешь? – начал Питер сердито, но Джек всё понял и махнул ему, чтобы он замолчал.
   Теперь Колин стал прислушиваться, его голова всё ещё была в яме. И тут он вдруг что-то услышал – что бы это могло быть? И опять. Затем всё стихло.
   Колин высунул голову из ямы, глаза его сияли.
   – Собака где-то внизу, – уверенно сказал он. – Она услышала мой свист и залаяла очень далеко, бог знает где.
   – Чёрт побери! Неужели? – озадаченно спросил Питер. – Да, Колин, тебе пришла в голову хорошая идея. Теперь мы точно знаем, что собака внизу. Значит, тот тип столкнул её в яму. Это настоящая тайна.
   – Да, появилась откуда ни возьмись, как это обычно бывает с тайнами, – кивнул Колин. – И что теперь делать? Мы могли бы попробовать спуститься вниз, будь у нас верёвочная лестница, но если мы попытаемся просто спрыгнуть, то переломаем себе ноги.
   Наступило долгое молчание. Мальчики сидели на коленях и усиленно думали.
   – Подвал должен принадлежать какому-нибудь из ближайших домов, – наконец произнёс Джек. – Но какому именно? Он может относиться к любому из домов, ведь яма находится в самом центре двора.
   – Не вижу никакой разницы, – пожал плечами Питер.
   – Разница есть, – возразил Джек. – Мы можем попытаться выяснить, есть ли в этих домах какая-нибудь фирма, которая интересуется собаками.
   – Похоже, что это какая-никакая идея, – с сомнением в голосе сказал Питер. – В любом случае давайте закроем яму крышкой и поставим на неё ящик. Ни к чему, чтобы кто-нибудь догадался, что мы столкнулись с этой загадкой.
   Они как можно тише положили крышку на место и поставили на неё ящик. Теперь яму совсем не было видно.
   – Уже темно, – сказал Питер. – Лучше вернуться домой. Мама, наверное, волнуется, куда я запропастился. И, чёрт побери, я же не сделал домашнее задание. Очень трудно зубрить французские глаголы, когда всё время думаешь о тайне.
   – Посмотрите! – воскликнул Джек, когда они поднялись, чтобы покинуть двор. – Посмотрите! Окно горит только в одном доме. Может, подвал принадлежит этому дому? Интересно, кто-нибудь присматривает за бультерьером? Ведь если он всё время один, то ему, наверно, до смерти страшно.
   Мальчики уставились на горящее окно.
   – Это угловой дом, – сказал Питер. – Давайте пройдём туда и выясним, что за фирма там расположена. Возможно, нам это как-то поможет, хотя, с другой стороны, горящее окно может не иметь к нашей тайне ни малейшего отношения.
   Они тихо покинули двор, прошли по тёмной аллее и вышли на улицу. Обошли несколько домов и приблизились к тому из них, в котором горел свет. Колин посветил фонариком на грязную медную табличку на главной двери.

   – «Союз производителей мешков!» – прочитал он. – Но, глядя на это здание, подумаешь, что производители мешков давным-давно подались куда-нибудь на запад. Какое заброшенное, грязное место! Дом не красили целую вечность.
   – Наверное, это здание должны снести, – сказал Джек. – Я знаю, что поблизости есть дома, которые уже сносят, такие они старые. Ну, пошли.
   – Смотрите! – Питер вдруг остановился и оттащил мальчиков в сторону. – Дверь открывается!
   Так оно и было. Мальчики тихо стояли в тени и ждали. На улицу кто-то вышел, тихо закрыл за собой дверь и направился по улице. Высокий сутулый мужчина старался держаться поближе к стене.
   Мальчики пошли за ним, их ботинки на резиновых подошвах не издавали ни малейшего шума. Они знали, что за углом есть фонарь. Возможно, они смогут разглядеть этого человека. Кто же он такой?
   – Будем за ним следить! – прошептал Питер. – За мной!

Глава 12
Две неожиданные встречи

Уличный фонарь осветил мужчину, но лишь на секунду. Питер изо всех сил постарался запомнить, что успел увидеть. Неожиданно ему пришла мысль, что Джанет была бы тут очень кстати.
Мужчина отошёл от фонаря и снова оказался в темноте.

   «Немногое удалось увидеть, – подумал Питер. – У мужчины на глаза надвинута шляпа. Похоже, он немного прихрамывает. Чёрт побери, его будет трудно узнать при новой встрече!»
   Мужчина шёл очень быстро. Он направлялся к автобусной остановке. Преследовать его было довольно просто, потому что улица была пустынна.
   – Он идёт к автобусной остановке, – прошептал Колин.
   – Надо обязательно узнать, на какой автобус он сядет. Может, мы сядем вслед за ним и разглядим его получше?
   – Да, – сказал Питер, забыв, что время уже позднее, забыв о своём домашнем задании, забыв обо всём, кроме того, что происходило сейчас.
   Они обнаружили новую тайну. Как же можно остановить слежку в самый интересный момент и отправиться по домам!
   Мужчина на секунду остановился перед двумя автобусами, стоящими на остановке.
   – Автобус идёт в Пилберри, – сказал Питер. – Мы тоже сядем в него.
   Мужчина вошёл в автобус. За ним ещё несколько человек. Мальчики тоже хотели сесть в автобус, но кондуктор остановил их.
   – Прошу прощения, молодые люди, – сказал он, – больше мест нет.
   Он дал сигнал, и автобус отправился.

   – Чёрт побери! – Питер был страшно расстроен. – Мы могли бы проследить за ним до самого его дома.
   – По-моему, он не имеет какого-либо отношения к собаке, – успокоил его Колин. – Мы могли бы незаметно проследовать за ним и обнаружить, что он просто-напросто пожилой бизнесмен, спокойно направляющийся домой.
   – Питер! Колин! – Голос Джека дрожал от волнения. – Вы обратили внимание на его руку, когда он взялся за поручни?
   – Нет. А что такое? – в один голос спросили мальчики.
   – У него на руке нет двух пальцев и рука скрючена, – объяснил Джек. – Неужели вы не помните описание Джанет?
   – Чёрт побери, ты прав! – сказал Питер. – Человек, который сошёл с поезда из Пилберри в субботу утром! Шляпа надвинута на глаза, немного прихрамывает, необычная рука…
   – И совершенно квадратные плечи, – добавил Колин. – Всё сходится. Это тот самый мужчина. Но подождите, а что необычного в том, что мы встретили того же самого человека, которого видела Джанет, так? Это просто совпадение, вот и всё.
   – Ты прав. Это совершенно ничего не значит, – согласился Джек. Его возбуждение быстро улетучилось. – Просто это немного странно, вот и всё. Наверное, мы делаем из мухи слона. Это самый обычный человек, возвращающийся домой с работы.
   Мальчики пересекли площадь и снова прошли мимо аллеи, ведущей к заброшенному двору. Вдруг из неё кто-то быстро вышел и чуть не натолкнулся на них.
   Было слишком темно, чтобы разобрать, что это за человек, но скоро он оказался в свете фонаря, и Джек заметил, что у него в руке.
   – Смотрите, это же собачий поводок, – тихо сказал он. – Но собаки с ним нет! Чёрт побери! Да это же тот самый парень, который живёт в гостинице «Старлингс».
   – Тот самый, которого я вчера видел с собакой, – разволновался Колин. – Что он здесь делает? Неужели он привёл сюда ещё одну собаку и столкнул её в угольную яму? Чёрт побери! Всё это очень и очень странно, вы согласны? Что же здесь такое происходит?
   Они пошли дальше, стараясь держаться поближе к молодому человеку. Тот зашёл за угол и исчез из их поля зрения. Мальчики тоже свернули за угол, и тут их ожидал настоящий шок – молодой человек вдруг вышел из дверного проёма и осветил фонариком ребят.
   – Ха, это опять ваша троица, не так ли? – язвительно спросил он. – Члены знаменитой банды «Секретная семёрка», или как вы там себя называете?! Четвёртого мальчишку – кажется, его зовут Джордж – я отвёл к родителям, и он наказан за своё идиотское поведение, за преследование людей в темноте. Я и вас собираюсь отвести в полицию, всех троих, и обвинить в том же самом!

   – Хорошо, – тут же нашёлся Питер. – Ведите нас в полицию, у нас нет ни малейших возражений. Пошли!
   Казалось, молодой человек сомневается. Он и представить не мог, что Питер бросит ему вызов. Мальчики стояли нахмурившись. Неожиданно Колин задал вопрос:
   – А где ваша собака?
   – О чём ты говоришь? У меня нет никакой собаки! – сердито ответил молодой человек. – У вас лишь собаки на уме. Ты уже спрашивал меня об этом сегодня днём.
   – Ну а зачем вам поводок, раз у вас нет собаки? – настаивал Колин.
   – Да кто ты такой, чтобы задавать дурацкие вопросы и преследовать людей? И при чём здесь собаки? Что вы такое задумали?
   Мальчики не ответили.
   – Так вы ведёте нас в полицию или нет? – поинтересовался Джек. – Мы готовы пойти туда с вами. Можете рассказывать там всё что угодно. Но нам тоже есть что им рассказать!
   – Чёрт! – произнёс молодой человек. Казалось, он готов отхлестать мальчиков поводком, который держал в руке. – До чего же вы мне надоели! Быстро убирайтесь домой и больше не попадайтесь мне на глаза!
   И он пошёл прочь.
   – Интересно. – Питер посмотрел ему вслед. – Он не осмелился отвести нас в полицию. Но почему? Какой странный парень!
   Все эти необычные события стали поводом для следующего собрания «Секретной семёрки». Членам общества было необходимо всё обсудить и попытаться разобраться в случившемся. Так что в четверг после школы Питер созвал собрание, длилось оно полчаса.
   – Как жалко, что с нами нет Джорджа! – посетовала Джанет. – Ему было бы ужасно интересно услышать обо всём этом.
   – А почему мы не можем всё это ему рассказать? – спросил Джек. – Конечно, он не может прийти на собрание, но не вижу ни малейшей причины, почему ему нельзя послушать о наших новостях. В конце-то концов, всё началось с его задания!
   – Он уже не член «Секретной семёрки», – возразил Питер, который любил, чтобы всё шло по правилам. – Никто, кроме нас семерых, не должен знать, что у нас происходит. Иначе мы не можем считаться секретным обществом.
   – Гав! – Скампер барабанил хвостом по полу сарая.
   Казалось, он хочет высказать своё мнение, раз он теперь действительный член общества.
   – Давайте проголосуем, – предложила Джанет. – Я тоже люблю, когда всё по правилам, но разве Джордж виноват, что его нет с нами? У меня такое чувство, что он всё ещё член нашего общества.
   Они стали голосовать, и, к счастью, оказалось, что все разделяют мнение Джанет. Необходимо рассказать Джорджу о том, что происходит. Это немного утешит его. Скампер тявкнул так громко, что ребята решили, что он сказал «да». Так что было официально зафиксировано, что члены «Секретной семёрки» считают нужным держать Джорджа в курсе дел общества.
   Тут началось такое бурное обсуждение, что Питеру пришлось настоять на том, чтобы ребята говорили строго по очереди.
   Все согласились, что пожилой человек, который вышел из дома с освещённым окном, был тот самый, кого Джанет видела на станции.
   – Наверное, он живёт в Пилберри, – сказала Джанет. – Я видела, что он сошёл с поезда из Пилберри, а вы видели, что он садится в автобус на Пилберри. Хотя я не знаю, важно ли это, где он живёт. Он вообще может не иметь никакого отношения к этому делу.
   – О чём мы и говорим, – согласился Джек. – Но я чувствую, что какое-то отношение ко всему происходящему он всё-таки имеет, и нам лучше присмотреть за ним и за всем, что он делает. Джанет, твоё описание было таким хорошим, что мы все поняли, что это тот самый человек, которого ты видела!
   Джанет была очень довольна, а Пэм и Барбара пожалели, что на автобусной остановке они только хихикали, а не рассматривали пассажиров так же внимательно, как это делала Джанет. Ну что ж, в следующий раз они своего не упустят!
   Затем подробнейшим образом обсудили угольную яму.
   – Совершенно ясно, что по какой-то причине тот парень тайком, в темноте приводит туда собак и спускает их в угольную яму, – взял слово Колин. – И он их там оставляет. Как вы думаете, внизу их кто-то встречает? Ведь кто-то должен за ними присматривать.
   – Да, но почему он их туда отводит и прячет? – спросил Джек. – Вот что мне хотелось бы узнать. Мне очень жалко этих собак. Нужно сообщить об этом в Королевское общество охраны животных. Жестоко спускать собак в угольную яму и оставлять их в подвале, в темноте. Судя по всему, их там не кормят и не поят.

   – Нет никакого смысла в том, чтобы морить их голодом, – возразил Питер. – Собаки, должно быть, краденые. Это ясно. Одну из них мы видели. Колин сказал, что это был прекрасный бультерьер, значит, собака очень ценная и должна стоить кучу денег.
   – Да, и ещё одну собаку тот парень, наверное, привёл к угольной яме, когда мы натолкнулись на него у аллеи. Скорее всего, это тоже была какая-нибудь ценная собака, – предположил Джек. – Чёрт побери! Неужели в подвале полно породистых собак и все они украдены? Надо что-то делать!
   – Бедные собаки! – грустно вздохнула Пэм. – Что их ждёт в том подвале? Я так надеюсь, что там есть кому за ними ухаживать.
   Наступило молчание. Все думали о том же самом. Нужно как-то помочь собакам! А значит, необходимо исследовать подвал.
   Колин, Пэм и Джек заговорили одновременно, и Питер постучал по ящику.
   – Тихо! Я же сказал, что выступать надо по одному. Есть какие-нибудь предложения? Пэм, что ты хотела сказать?
   – У меня есть неплохая идея, – ответила Пэм. – Нужно просмотреть объявления в газетах и выяснить, много ли собак пропало.
   – Да, это действительно хорошая идея, – согласился Питер, и Пэм почувствовала себя польщённой. – Мы это сделаем.
   – А ещё можно пойти в полицейский участок и посмотреть там на объявления, – предложил Джек. – Там часто вывешивают приметы пропавших животных.
   – Прекрасно! – кивнул Питер. – Есть ещё идеи?
   – Нужно осмотреть тот подвал, – сказал Колин. – Можно попробовать проникнуть в дом, где горело окно, и проверить, сообщается ли его подвал с угольной ямой. Но мы можем нажить кучу неприятностей, если проникнем туда. Это называется взлом или что-то в этом роде?
   – Да, похоже, мы не вправе этого делать, – твёрдо произнёс Питер. – Значит, мы этого делать не будем. Нам надо обследовать угольную яму, но я не уверен, есть ли в этом смысл. Давайте теперь все вместе решать, как действовать дальше.
   – Каждый должен что-нибудь сделать! – решительно сказал Джек. – Питер, дай нам задания, и мы их выполним. Ура! «Секретная семёрка» снова набирает обороты!

Глава 13
Задания для членов «Секретной семёрки»

   Питер раздал всем задания.
   – Пэм и Барбара, просмотрите газеты и выясните, много ли породистых собак потерялось или было украдено, – сказал он.
   – Хорошо, Питер, – ответили девочки.
   – И запомните, что на этот раз вы должны выполнить задания как следует, – твёрдо произнёс Питер. – Джанет, ты пойдёшь к полицейскому участку и узнаешь, есть ли там какие-нибудь объявления, а поскольку участок рядом с домом Джорджа, наведаешься к нему и расскажешь о последних новостях. Сегодня он не был в школе, потому что у него начался кашель, так что он обрадуется тебе.

   – Хорошо, Питер. – Джанет очень понравилось её задание.
   – А ты, Колин, и ты, Джек, сегодня вечером пойдёте вместе со мной и Скампером к угольной яме. – Питер стал говорить тише, и его слова прозвучали очень серьёзно и решительно. – Колин, захвати с собой верёвочную лестницу. Она пригодится для того, чтобы спуститься в угольную яму. Возьмите с собой фонарики и наденьте ботинки на резиновой подошве.
   – Ладно, – кивнули мальчики.
   Они были взволнованы. Их ждёт настоящее приключение!
   – Гав-гав-гав! – подал голос Скампер.
   – Он тоже говорит: «Ладно, Питер»! – прокомментировала Джанет. – Ты ведь всё понимаешь, о чём мы говорим, не правда ли, Скампер, дорогой ты наш?
   – Сегодня четверг, – сказала Пэм. – Мальчики, вы не забыли, что сегодня вечеринка у Ронни? Так что у вас не так много времени.
   – Чёрт побери! Я действительно забыл об этом! – ответил Питер. – Тогда нам придётся заняться угольной ямой в пятницу. Но вы, девочки, можете выполнять свои задания. А теперь нам пора идти. Не то в школу опоздаем.
   Все вышли из сарая, в том числе и Скампер, нетерпеливо машущий хвостом. Пэм и Барбара решили сразу после школы отправиться в библиотеку, там было много газет, где можно прочесть объявления о потерянных и найденных вещах. Так что, к великому удивлению библиотекаря, они надолго засели там, обложившись местными газетами.
   И им удалось обнаружить кое-что интересное.
   – Посмотри, Пэм. – Барбара ткнула пальцем в два объявления. – «Пропала или украдена породистая борзая». «Пропал или украден чистокровный бультерьер». Возможно, это тот самый, которого видел Колин! Здесь есть фамилии и адреса. Это собаки из нашего графства.
   – Я тоже нашла интересное объявление, – сказала Пэм. – Смотри, в понедельник 16-го пропала собака, откликающаяся на кличку Салли. И тоже в нашем графстве. Похоже, кто-то промышляет кражами породистых собак!

   – А вот ещё одно объявление, – отозвалась Барбара. – «Украдена чистокровная восточноевропейская овчарка, хорошо выдрессированная, отвечающая на кличку Кип». Боже ты мой, неужели мальчики обнаружат их всех в угольной яме!
   – А как ты думаешь, что вор с ними делает? – спросила Пэм.
   – Продает их, разумеется. Они дорого стоят, – ответила Барбара. – Или они могут потребовать за них вознаграждение. Смотри, тому, кто найдёт восточноевропейскую овчарку, обещано сто фунтов!
   – Интересно, что Джанет обнаружила у полицейского участка?! – воскликнула Пэм. – В любом случае мы на этот раз хорошо справились с заданием. У Питера теперь не будет повода ругать нас!
   Джанет смогла отправиться к полицейскому участку только на следующий день. Она быстро расправилась с обедом и побежала на задание. Она собиралась просмотреть полицейские объявления, а затем пойти и рассказать Джорджу о последних событиях.
   У полицейского участка было только одно объявление, касающееся собак. Оно гласило, что собаки, нападающие на овец, будут застрелены. Джанет от всей души пожелала, чтобы Скамперу никогда не приходили в голову подобные глупости. Она надеялась на это, потому что у её отца было много овец и Скампер привык к ним. Просто представить невозможно, что Скампера могут застрелить.

   Она посмотрела на следующее объявление. Это было описание мужчины, которого полиция разыскивала. Джанет с интересом прочитала его.
   «Джон Уилфрид Пейс, 71 год. Невысокий и скрюченный. Лысый, с мохнатыми бровями и бородой. Очень грубый голос. При ходьбе сильно шаркает ногами. Шрам на правой щеке».
   – Я обязательно узнаю его, если увижу! – сказала сама себе Джанет, представив невысокого скрюченного старика, лысого, с бородой и со шрамом на лице. – А теперь мне нужно идти к Джорджу.
   Джордж очень обрадовался, увидев Джанет. Он кашлял, однако чувствовал себя вполне сносно. Но мама не хотела пускать его в школу раньше понедельника.
   – Я пришла к тебе, чтобы рассказать о наших последних новостях, – сказала Джанет. – Нас может кто-нибудь подслушать? Ты теперь не член «Секретной семёрки», но мы проголосовали за то, чтобы ты был в курсе событий. Мне надо многое тебе рассказать, Джордж. Это очень и очень важно!
   И Джанет ясно и подробно поведала обо всём Джорджу. Она ушла, оставив его в довольно мрачном настроении. «Такие дела разворачиваются, а я ни при чём», – подумал он.
   И тут ему в голову пришла одна идея.
   «А почему это я не имею никакого отношения ко всему происходящему? Почему я не могу пойти к угольной яме и посмотреть, как туда спускаются другие? Они и не узнают, что я там был! Я могу найти тот двор. Да, я обязательно пойду. Ладно, «Секретная семёрка», я пойду с вами, но вы меня и не заметите! Ура!»

Глава 14
Вниз по угольной яме!

   У Ронни была очень хорошая вечеринка, три мальчика и Джанет от души веселились. Они совсем забыли, что расследуют тайну, и весело играли в разные игры.
   Но одна из игр напомнила им о делах «Секретной семёрки»! В комнату неожиданно вошла мама Ронни, в руках у неё был поднос, а на нём самые различные предметы.
   – А ну-ка, посмотрите сюда! – сказала она. – Здесь двадцать предметов. Я хочу проверить, какая у вас зрительная память! В течение минуты как следует смотрите на поднос, потом я его унесу, а вы напишете на листочках бумаги, что на нём было. Перечислите всё, что запомнили!

   Вы можете догадаться, кто выиграл этот конкурс? Конечно, Джанет! Она запомнила все двадцать предметов. Питер был очень горд сестрой.
   – Джанет, я знаю, что ты принадлежишь к секретному обществу, – сказала мама Ронни, вручая ей приз – коробку шоколадных конфет. – Ты наверняка один из лучших его членов!
   Всё это напомнило мальчикам о том, что их ждёт завтра вечером. Они спустятся в угольную яму, и что же, интересно, они там найдут?
   До вечера пятницы не было никакой возможности устроить собрание, поэтому Джанет, Пэм и Барбара быстренько рассказали Питеру обо всём, что им удалось или не удалось выяснить о пропавших или украденных собаках. Питеру всё это показалось очень интересным, особенно известие о том, что большинство собак было из их графства.
   – Такое впечатление, что воры обосновались в нашем районе, – сказал он. – А раз так, то вполне возможно, что в угольной яме! Я хочу как следует поквитаться с тем отвратительным парнем, который втянул Джорджа в такие неприятности. Я уверен, что он замешан в этом!
   Около семи часов уже стемнело. Три мальчика и Скампер встретились в конце Питерс-роуд и дальше пошли вместе. Колин нёс верёвочную лестницу, и у них у всех были фонарики. Все были очень взволнованы.
   Вечер был тёмным, накрапывал дождик. Мальчики подняли воротники пальто. Они шли тихо и осторожно, опасаясь, что тот молодой человек опять выскочит откуда-нибудь из-за угла. Он им страшно не нравился. И они его втайне боялись. Было что-то очень неприятное в его холодных глазах и тонких губах.
   Они прошли по Хартли-стрит и пересекли Плейн-сквер. Мимо проехал автобус и несколько машин.
   Они подошли к аллее.
   – Как вы думаете, он приведёт сегодня ещё одну собаку? – прошептал Джек. – Нам на всякий случай надо смотреть в оба. Нельзя, чтобы он видел, как мы спускаемся в угольную яму!
   – Да, тебе лучше стоять на страже, пока мы будем спускаться, – отозвался Питер. – А потом ты подбежишь к яме и тоже спустишься. Я надеюсь лишь на то, что парень этот не придёт, не то мы окажемся в ловушке. Стоит ему положить крышку на место, и всё – мы пленники. Изнутри мы не сможем приподнять крышку, она слишком тяжёлая.
   Это была очень и очень неприятная мысль. Мальчики пошли дальше ещё осторожнее, продолжая оглядываться по сторонам. Но поблизости от аллеи никого не было видно. Мальчики миновали её и вошли во двор. Там было совершенно темно.
   Они постояли, прислушиваясь. Скампер тихо стоял рядом. Если бы парень был там, они услышали бы какие-то шорохи или даже дыхание. Но всё было тихо. Похоже, можно было включить фонарики и подойти к угольной яме.
   Питер включил фонарик. Двор был совершенно пуст и, как всегда, грязен. В домах вокруг не горело ни одного окна.

   Они отодвинули ящик, приподняли крышку, и Питер посветил фонариком вниз. Ничего, кроме темноты и грязи. Колин размотал небольшую верёвочную лестницу и стал постепенно опускать её в яму. Скампер с большим интересом смотрел, как она исчезает в яме, ступенька за ступенькой.
   Они посмотрели вниз. Да, лестница достигла дна ямы. Колин закрепил её конец на стоявшем поблизости каменном столбе.
   – А теперь, Джек, иди к аллее и сторожи, пока мы будем спускаться, – прошептал Питер. – Когда услышишь тихий свист, возвращайся.
   Джек послушно пошёл к аллее. Колин сказал, что он спустится первым. И стал спускаться со ступеньки на ступеньку, пока не достиг дна. Тогда он посветил вокруг фонариком. Он оказался в большом угольном подвале. Его ботинки слегка поскрипывали, когда он передвигался, и он понял, что на полу ещё остался кокс или угольная пыль.
   – Я спускаюсь, – прошептал Питер. – И беру с собой Скампера! – Он спустился и встал рядом с Колином. Вспомнив о Джеке, тихонько свистнул ему.
   Скоро они услышали шаги Джека, а потом он тоже спустился и радостно улыбнулся. Все они очень волновались. Питер посветил фонариком.
   – Из этого подвала должен быть выход. Посмотрите, кажется, это дверь?
   – Да, – сказал Джек. – Наверное, она ведёт в другие подвалы. Нужно идти очень осторожно и внимательно прислушиваться.
   – Хорошо, что никто не видел, как мы спускались! – порадовался Питер.

Но он ошибался. Кое-кто их всё-таки видел. Правда, в темноте он не мог их как следует разглядеть, но он слышал тихие голоса и знал, что происходит! Кто же это был? Разумеется, Джордж!
Джордж сделал то, что и намеревался! Он нашёл двор с угольной ямой и спрятался, чтобы следить за тем, что происходит. Так или иначе, в составе «Секретной семёрки» или сам по себе Джордж хотел участвовать в раскрытии этой тайны!

Глава 15
Подземные приключения

   Три мальчика в угольной яме пытались очень осторожно открыть дверь, которую они там обнаружили. Скампер волновался не меньше их. Питеру хотелось, чтобы он не так сильно пыхтел, но Скампер не мог сдерживаться. Не мог, и всё!
   Дверь, когда они её открывали, скрипнула. За ней было темно. Питер осторожно посветил фонариком. Перед ними был небольшой коридор и несколько ступенек. За ними была ещё одна закрытая дверь.
   Мальчики прошли по коридору, поднялись по ступенькам и повернули ручку двери. Заперта ли она? Нет. Дверь распахнулась, и Питер заглянул в щель. Вперёди по-прежнему была темнота. Питер снова посветил фонариком.
   Теперь они оказались в подвале большого здания. Это было низкое помещение с кирпичными опорами.
   До Скампера донёсся какой-то шум, и он навострил уши, склонив голову набок. Питер увидел это и тоже прислушался. Но ничего не услышал. Слух у Скампера был гораздо острее, чем у его хозяина.
   Мальчики очень осторожно пошли вперёд, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться. Было так непривычно оказаться вдруг в огромном подвале в полной темноте. И запах там был тоже странный – пахло пылью, запустением и сыростью.
   Они подошли к ещё одной двери, на этот раз деревянной, и тут Скампер вдруг очень разволновался. Питер едва удержал его от того, чтобы он не залаял. А затем, открыв массивную деревянную дверь, они наконец услышали то, что Скампер слышал уже давно!
   Там скулили собаки!
   Скампер тоже заскулил и хотел было прорваться через дверь. Послышались лай и тявканье. Опять кто-то заскулил.
   – Там заперли собак, – прошептал Питер. – Мы были правы. Ради всего святого, будьте осторожны.
   Они вошли в длинный узкий подвал, где слабо светила лампочка. С одной стороны была деревянная скамейка, на которой стояли клетки. А в них было пять или шесть собак, их глаза в слабом свете фонариков казались красными.
   С собаками никого не было. Они смотрели настороженно, когда мальчики приблизились к ним, но стоило Скамперу жалобно и дружелюбно заскулить, они в ответ тоже заскулили и заметались в клетках.
   – У них есть еда и вода, – прошептал Питер. – Ой, посмотрите, здесь тот самый пудель, которому стало плохо в машине. Джек, ты помнишь, мы его видели. Мы заметили его, когда прятались в кустах и наблюдали за тем, что происходит вокруг. Я уверен, что это тот самый пудель.
   – Да, это он, – согласился Джек. – Колин, смотри, здесь бультерьер. Наверное, это его тащил за собой тот подлый парень.
   Колин кивнул. Он очень любил собак и уже успел подружиться с пленниками – они лизали ему руки через прутья клеток.
   – Здесь ещё борзая и превосходная восточноевропейская овчарка! – сказал Питер. – Держу пари, это те самые собаки, которые числятся потерянными или пропавшими. Девочки прочитали о них в газетах. А ещё здесь далматин. Привет, пятнистый! Ты просто красавец!
   Теперь собаки были настроены по отношению к мальчикам дружелюбно, отчасти потому, что с ними была дружелюбная собака. Питер стоял и смотрел на собак в клетках, думая, что делать дальше.
   – Мы можем выпустить их из клеток, привязать к верёвке и попытаться вытащить наружу? – спросил он.
   – Не говори глупостей! – возмутился Колин. – Они никогда в жизни не смогут подняться по верёвочной лестнице и, держу пари, станут драться, если мы выпустим их на свободу.
   – Слушайте, кто-то идёт! – неожиданно сказал Джек, и тут Скампер угрожающе зарычал.
   Мальчики спрятались и стали ждать.
   Они увидели скрюченного старика. При ходьбе он сильно шаркал, а в руках у него был фонарь. Он был совершенно лысым – его голову было прекрасно видно в свете лампочки. С ним была небольшая собака, какая-то дворняга, и он разговаривал с ней. Голос у него был странный, грубый, похожий на скрип ворот.

   – Пошли, Тинкс. Посмотрим, все ли господа и леди в порядке. Они не любят ни тебя, ни меня, но ведь нам это всё равно, правда?
   Рядом с ним семенила маленькая собачка. Они подошли к клеткам. Старик, глядя на клетки, продолжал что-то говорить своим скрипучим голосом.
   – Ну что, мои высочества, мои господа и леди! Вам приходится хуже, чем моему маленькому Тинксу. Вы остались без своих хозяев, а он при мне. Возможно, вы на вес золота, так я считаю, но вы бы отдали всё на свете за хорошую прогулку, не так ли? А я вывожу Тинкса на прогулку два раза в день. Скажи им, Тинкс, скажи!
   Но Тинкс не слушал его. Он почуял какие-то непривычные запахи – это были три мальчика и золотистый спаниель Скампер! Через мгновение он подбежал к ним и яростно залаял.
   Старик поднял свой фонарь и посмотрел на них.
   – Что, у нас гости? – проскрипел он. – Пришли взглянуть на господ и леди? Ладно, юноши, вы у меня посмотрите, что будет дальше!
   Питер, а также Джек и Колин вышли из темноты. Они совершенно не боялись этого странного старика.
   – Откуда здесь эти собаки? – спросил Питер. – Кто их сюда привёл? Кому они принадлежат? Что вы с ними тут делаете?
   Старик беспомощно взглянул на него.
   – Эти собаки, – пробормотал он, – они приходят и уходят. Приходят и уходят. Они приходят сюда…
   Его слова потонули в визге и лае собак. Они услышали, что идёт кто-то ещё. Кто пожаловал сюда в такой час?
   – А, вот и Гувнор, – захихикал старик. – Теперь вас ждут очень серьёзные неприятности. Он вас самих запрёт в клетки!

Глава 16
Неприятные сюрпризы

   Кто-то вышел из тени, очень неожиданно и тихо. Мальчики повернулись на звук его голоса.
   – И что вы, позвольте спросить, здесь делаете?
   Это был высокий сутулый мужчина, за которым они следили, когда тот вышел из дома, а потом сел в автобус! Надвинутая на глаза шляпа, квадратные плечи, странная рука! Лица мужчины они по-прежнему не могли разглядеть, его скрывала тень от чёрной шляпы.

   Застигнутые врасплох мальчики не знали, что ответить. Мужчина неожиданно открыл ближайшую клетку и громко приказал:
   – Посторожи их, Кип!
   Из клетки выпрыгнула огромная восточноевропейская овчарка, она подошла к мальчикам и смотрела на них, рыча и обнажая зубы. Скампер испугался и подался назад. Мальчикам всё это тоже очень не понравилось. Они боялись пошевельнуться.
   Мужчина рассмеялся:
   – Так-то оно лучше. Стойте смирно. Видите, у меня на руке нет двух пальцев? Это сделала сторожившая меня овчарка, когда мне вздумалось двинуться с места!
   Мальчики промолчали. Питер был страшно зол на себя. Думали, что они такие умные, спустились вниз, обследовали подвал. А теперь вот в ловушке, и охраняет их самая свирепая овчарка из тех, что он когда-либо видел. Оставалось только надеяться, что Скампер не натворит глупостей. А не то Кип мигом его проглотит.
   Мужчина закидал их вопросами:
   – Как вы здесь оказались? Зачем? Кому известно, что вы здесь? Вы знаете, что бывает с мальчиками, которые суют нос не в своё дело? Не знаете? Тогда скоро узнаете! – Неожиданно он резко приказал лысому старику, что-то бормочущему себе под нос своим скрипучим голосом: – Ключи у тебя с собой? Тогда запри этих мальчишек в клетки. Кип, приведи!
   Кип согнал мальчиков, словно овец, в кучу и подвёл к мужчине. Затем затолкал каждого из них в клетку, а если они сопротивлялись, то начинал рычать.
   Лысый старик запер их, тихонько хихикая. Колин заметил у него на лице большой шрам. Не было никаких сомнений: это тот самый старик, о котором Джанет прочитала в полицейском обращении. Но теперь, когда их заперли в клетках, никто не мог сообщить о нём в полицию.
   Собаки метались туда-сюда, рыча и чувствуя себя не в своей тарелке. Но сутулый мужчина держал их под контролем, и собаки подчинялись всем его командам. Он стоял перед клетками с насмешливым видом. Скампера не заперли, но он прижался к клетке Питера, испуганный и растерянный.
   – Я ухожу, – сказал мужчина лысому старику. – Собак я заберу с собой на машине. Мы с тобой больше не увидимся. Здесь стало слишком опасно. Ты не обязан отвечать на вопросы, если кто-нибудь придёт расспрашивать тебя, – ты ничего не знаешь. Притворись идиотом, тебе это не трудно!

   – Я боюсь полиции, – проскрипел старик.
   – Ну, тогда спрячься получше в подвале. Места здесь хватит. Тебя в жизни не отыщут. Через двадцать четыре часа можешь отпустить мальчишек. Я к тому времени буду уже далеко, так что пусть они кому угодно рассказывают свои сказки! К тому же они ничего не знают.
   – Знаем! – храбро воскликнул Питер. – Мы знаем, что все эти собаки украдены. Что этого старика разыскивает полиция. И знаем того парня, который приводит сюда собак! Мы знаем, что вы используете здание наверху как штаб. Мы знаем…
   Мужчина подскочил к клетке Питера. Перед мальчиком мелькнули его свирепые сверкающие глаза, и он испугался. Скампер решил, что Питеру грозит опасность, бросился на мужчину и укусил его за лодыжку!
   Мужчина вскрикнул и схватил Скампера за морду, пёс вырвался и убежал куда-то в темноту.
   Затем мужчина ушёл, и вместе с ним ушли собаки, запуганные и послушные. Он прекрасно управлял ими – возможно, он собачий тренер, подумал Питер. Старик грубо рассмеялся, увидев испуганные лица мальчиков в клетках, а его дворняга сидела рядом с ним с открытой пастью и, казалось, тоже смеялась.
   – Мальчишки! Терпеть не могу мальчишек! Отвратительные назойливые создания. Я всегда говорил, что их нужно запирать в клетки! – Старик скрипуче хихикнул. – И вот они сидят как миленькие в клетках, и никто не знает, где их искать. Хотите, я вам что-то скажу, мои молодые господа? Если придёт полиция и заберёт меня, я не стану им о вас рассказывать. Я скажу себе: «Что, вы заберёте бедного старого Джона Пейса и запрёте его? Ага! Тогда я вам ни слова не скажу о мальчишках!»
   Он захихикал и ушёл вместе со своей дворняжкой, которая вертелась у него под ногами.
   – Мы попались! – в отчаянии воскликнул Питер. – Бог знает сколько мы пробудем в этом тёмном, ужасном, вонючем месте. Я беспокоюсь, куда подевался Скампер. Он не сможет сам взобраться по верёвочной лестнице, а то побежал бы домой и привёл кого-нибудь на помощь. Надеюсь, с ним всё в порядке.
   – Ш-ш! Слушайте! Сюда кто-то идёт! – предупредил Колин. – Я уверен, что слышал какой-то шорох. Чёрт побери! Надеюсь, это не тот ужасный молодой человек. Повезёт же нам, если он притащит сюда ещё одну собаку!
   Послышался чей-то голос и осторожные шаги. Неужели это парень с собакой? Мальчики едва дышали, а шаги всё приближались и приближались. Затем неожиданно вспыхнувший фонарик осветил клетки!

Глава 17
Старина Джордж приходит на помощь

   До мальчиков вдруг донёсся хорошо знакомый им голос:
   – Питер! Колин! Джек! Что вы делаете в этих клетках?
   – Неужели это Джордж? Джордж, это ты?! – радостно воскликнул Питер. – А Скампер? Он с тобой? С ним всё в порядке?
   – Да. Но какого чёрта вы здесь делаете? – спросил изумлённый Джордж, увидев своих друзей в клетках.
   – Как ты сюда попал? – недоумевал Джек. – Я в жизни так не удивлялся, как услышав твой голос.
   – Я знал, что вы сегодня спуститесь в угольную яму, так мне сказала Джанет, – объяснил Джордж. – И решил, что тоже приду сюда, хотя я больше не член «Секретной семёрки». Я думал, что буду просто наблюдать за тем, что происходит. Увидел, что вы спускаетесь в яму, и, чёрт побери, мне захотелось последовать за вами. Я прятался во дворе.

   – Я и представить себе этого не мог! – изумился Питер. – А почему ты тогда спустился в подвал?
   – Я целую вечность ждал, пока вы снова выйдете, но не дождался, – объяснил Джордж. – И тут вдруг услышал, что Скампер скулит в яме. Тогда я вышел из своего укрытия и спустился по лестнице. Вот и всё. Но почему вы все в клетках? Вы можете выйти из них?
   – Нет, – простонал Питер. – Джордж, это слишком длинная история. Ты должен выйти отсюда и рассказать обо всём в полиции. Но сначала проверь, не оставил ли старик ключей, которыми запер клетки!
   Джордж посветил фонариком и неожиданно воскликнул:
   – Да, я вижу какие-то ключи! Они висят на гвозде. Сейчас я посмотрю, подходят ли они к вашим клеткам.
   Он сунул один из ключей в замок клетки, где находился Питер, затем другой ключ, и тут вдруг все услышали щелчок!
   – Замечательно! – обрадовался Питер, когда замок открылся.
   Он распахнул дверь клетки.
   Скоро двое других пленников тоже оказались на свободе. Они вздохнули с облегчением.
   – А теперь быстро, надо привести сюда полицию, – сказал Питер. – Скампер, старина, вперёд! Я думаю, ты знал, что Джордж прячется где-то во дворе, хотя мы об этом и понятия не имели!
   Ребята быстро прошли по подвалу и очутились около верёвочной лестницы. Они поднялись наверх, вытащили лестницу и пересекли двор. Скампер был очень доволен собой. Он чувствовал себя полноценным членом «Секретной семёрки».
   Появление четырёх мальчишек и собаки в полицейском участке стало настоящей сенсацией. Визитёры были очень грязными и взволнованными. Сержант полиции был на месте. Он знал ребят и был готов выслушать их удивительную историю с бо́льшим вниманием, чем любой другой на его месте.
   Они рассказали ему всё, что знали, сержант вызвал ещё одного полицейского, и тот записал их показания.
   Мальчики один за другим продолжали излагать длинную историю своих приключений:
   – Украденные собаки – угольная яма – парень и исчезнувшая собака – подвалы – странный лысый старик, присматривавший за собаками, – да, тот самый, объявленный в розыск. Высокий сутулый мужчина – да, он скрылся. Он забрал с собой собак – в машину, так он сказал.

   – Держу пари, он увёз их в той самой машине, в которой ехал пудель! – неожиданно сказал Питер. – У меня нет ни малейшего сомнения. Подождите, у меня записан номер. Если вы найдёте машину, то найдёте и того мужчину, и всех пропавших собак. Чёрт побери! Понятия не имею, куда подевалась бумажка, на которой я записал номер. – Он тщательно обследовал все свои карманы, но бумажки не было.
   – Попытайся вспомнить номер. Напряги свою память! – потребовал сержант. – Это очень важно. Если мы будем знать номер, то примем срочные меры и машину остановят через несколько минут, где бы она ни была. Вспоминай!
   – Я вспомнил номер, – простонал Питер. – 188. Но буквы я забыл.
   – Я знаю! – воскликнул вдруг Джек. – Пудель – бедная собака!
   Сержант, казалось, был совершенно озадачен.
   – Пудель – бедная собака? Я ничего не понимаю?
   – ПБС, – улыбнулся Джек. – Собаке было плохо, нам было очень её жалко, и мы придумали такое сокращение!
   – Сообщите этот номер всем патрульным машинам, – приказал сержант полицейскому. – Поторопитесь! Мы его обязательно схватим. Боже мой, мы охотились за этими ворами много месяцев. Этот мужик каким-то чудом приманивает к себе собак, а затем запихивает их в машину – и поминай как звали. Он доставляет их кому-то, кто…
   – Да, они оказываются у парня, который живёт в гостинице «Старлингс»! – сказал Питер. – Мы узнали, что он спускает собак в угольную яму к лысому сторожу со шрамом на лице. Сержант, вы можете схватить того парня. Он понятия не имеет о сегодняшних событиях! И сторожа вы тоже можете схватить. Нужно только послать человека, который спустится в угольную яму, а потом пройдёт через подвалы в дом наверху.
   Сержант посмотрел на Питера даже с некоторым страхом.
   – У меня нет времени выяснять, откуда у вас столько замечательных сведений, – сказал он. – Номер машины – парень в гостинице «Старлингс» – украденные собаки и место, где их прятали, – старик, которого разыскивает полиция, – на всё на это у меня сейчас нет времени. Но, должен сознаться, я ничего не понимаю.
   – Ну вы же знаете, что мы принадлежим к лучшему в мире секретному обществу. – Питер не удержался, чтобы не прихвастнуть. – Мы ждали, пока начнут развёртываться события. Вернее, мы сами заставили их разворачиваться, так я считаю.
   Сержант рассмеялся:
   – Ну разверните что-нибудь ещё. А теперь вам лучше отправиться по домам. Уже поздно. Завтра я зайду к вам. Пока, и огромное, просто огромное вам спасибо!

Глава 18
Головоломка решена

Восемь обеспокоенных и удивлённых пап и мам выслушали историю об украденных собаках, когда четверо ребят наконец очень поздно вернулись домой, сильно взволнованные. Джанет услышала, как вошёл Питер, и, выпрыгнув из кровати, в нетерпении слетела вниз по лестнице, желая услышать обо всём, что произошло, как можно скорее.

   – Что?! Собаки были в клетках! И как неожиданно, что там оказался тот самый человек, о котором я прочитала у полицейского участка! Боже мой, неужели вас самих тоже заперли в клетки? А Скампер, дорогой, любимый, храбрый старина Скампер, привёл вам на помощь Джорджа? Скампер, ты один из самых-самых лучших членов «Секретной семёрки»!
   – Гав! – последовал гордый ответ, и Скампер сел как можно прямее.
   Джанет рассмеялась, услышав про «пуделя – бедную собаку». И все остальные последовали её примеру. Всем показалось это очень забавным. Приключения «Секретной семёрки» представлялись теперь совершенно необыкновенными. Идеи Питера о «заданиях» и «тренировках», которыми были заняты члены секретного общества, обернулись очень любопытной тайной и удивительными приключениями.
   – У каждого из нас оказалось по кусочку головоломки, а потом мы обнаружили, что все они подходят друг к другу и получается целая картинка! – сказал Питер. – Мы все в этом участвовали, даже старина Джордж.
   Разумеется, на следующее утро состоялось собрание «Секретной семёрки», и, хотите верьте, хотите нет, на нём присутствовал и Джордж с улыбкой до ушей.
   – Можно мне войти? – спросил он, постучав в дверь. – Ах да, пароль всё ещё «Берегись!»? Так? Он замечательно подошёл к нашему нынешнему делу, вы согласны? Нам всем приходилось остерегаться. Я решил, что сегодня обязательно будет собрание «Секретной семёрки», потому и пришёл. Папа сказал, что я снова могу быть членом общества, если вы не против!
   – Ой, Джордж! – радостно закричали все собравшиеся, а Питер втащил его в сарай. – Неужели? С чего это вдруг? Это потому, что мы снова сделали хорошее дело, а ты нам помогал?
   – Да. Дело в том, что к нам пришли инспектор и сержант, чтобы задать мне несколько вопросов, и они сказали папе и маме, что все члены «Секретной семёрки» просто замечательные люди. Папа промолчал о том, что запретил мне участвовать в работе общества. А когда полицейские ушли, сказал: «Ладно, Джордж, я сдаюсь. Можешь снова посещать своё общество. Пойди и сообщи об этом своим друзьям». И вот я здесь.
   – Мы конечно же примем тебя обратно, Джордж! – обрадовалась Джанет. – Скампер, мы предупреждали тебя, что ты у нас временно, правда? Ведь ты не станешь возражать, если Джордж займёт твоё место? Но ты работал очень хорошо, просто замечательно! Все со мной согласны?
   Ребята согласились. А Скампер выглядел очень довольным и радостным – его гладили и наговорили ему множество тёплых слов. Он тихонько заскулил, словно спрашивая: «Хорошо, а как насчёт печенья?»
   И Джанет, прекрасно понимавшая любые просьбы, тут же вынула из консервной банки большое печенье.
   – Ты его заслужил, – сказала она. – Если бы ты не привёл на помощь Джорджа, Питер, Колин и Джек до сих пор сидели бы взаперти в собачьих клетках!
   – Ты права, чёрт побери! – согласился Питер. – А кто это к нам идёт?
   В маленьком окошке показалось широкое доброе лицо инспектора, а рядом с ним стоял сержант.
   – Мы не знаем, какой у вас пароль, – сказал инспектор. – Иначе вошли бы с паролем.
   – Наш пароль «Берегись!», – улыбнулся Питер и открыл дверь. – Скоро мы придумаем новый, так что я могу открыть вам нынешний.

   – А у вас есть какие-нибудь новости? – с нетерпением спросил Колин.
   – Да, поэтому мы вас и отыскали, – ответил инспектор. – Мы считаем, что вы должны знать результаты работы вашего замечательного общества!
   – Здо́рово! Так расскажите нам о них поскорее, – попросила Джанет.
   – Мы задержали машину ПБС-188, – поведал инспектор. – Она обнаружилась в Пилберри.
   – Ну конечно, и как мы сами не догадались?! – воскликнул Питер. – Мы же подозревали, что тот человек живёт в Пилберри!
   – Бог ты мой! – удивился инспектор. – Откуда вы об этом узнали? Я начинаю думать, что нет на свете ничего такого, о чём вам было бы неизвестно. Так вот, мы задержали машину и нашли собак. У похитителя там магазин и два-три гаража. Собаки были в одном из гаражей. Никому не известно, скольких собак украли и продали.
   – И старика сторожа мы тоже задержали, – вступил в разговор сержант. – Это бедный старый дуралей. Он слегка помешанный, но у него, похоже, хватало ума на то, чтобы помогать ворам. Мы головы ломали, где он может быть, а он оказался в городе, под самым нашим носом!
   – И парень из гостиницы «Старлингс» тоже у нас, – сообщил инспектор. – Это самый настоящий мошенник. Они вместе с тем мужчиной затеяли этот бизнес с собаками – крали и продавали. И действовали они по-умному. Ловко заметали следы и здорово нас мистифицировали. Но мистифицировать «Секретную семёрку» у них не получилось! – добавил инспектор, вставая с места. – Ну, нам пора. Большое вам всем спасибо. Хорошо бы у нас в городе было побольше таких ребят, как вы!
   Полицейские ушли, ребята закрыли за ними дверь и обменялись счастливыми улыбками.
   – Мистификация, – медленно произнёс Колин. – Мистификация. Неплохое слово для нового пароля. Как вы считаете? В жизни никто не догадается, если только Джеку опять не придёт в голову записать его на бумажке, а Сьюзи её отыщет!
   – Не дразни ты его, – попросила Джанет. – Я так счастлива, что Джордж снова с нами! Как насчёт мороженого? У меня есть деньги – родители дают по субботам. Я всех угощаю. Да, Скампер, и тебя тоже, дорогой ты мой пёс! Если кто и заслужил мороженое, так это ты!
   – Гав! – Скампер был полностью с ней согласен. Он так барабанил хвостом по полу, что поднялась пыль. – Гав!
   И «Секретная семёрка» вышла на солнышко, а вместе с ними и Скампер. Я и в самом деле считаю, что это прекрасное секретное общество. Вы со мной согласны? И мне не терпится узнать про их следующее дело.

Энид Блайтон Берегитесь, воры!

Глава 1 Сьюзи становится совершенно невыносимой

Глава 2 Собрание «Секретной семёрки»

Глава 3 Новый пароль и кое-какие идеи

Глава 4 Как здорово быть членом «Секретной семёрки»!

Глава 5 Слежка

Глава 6 У бедного Джорджа неприятности

Глава 7 Отставка Джорджа и выборы нового члена «Секретной семёрки»

Глава 8 Описания и наблюдения

Глава 9 Странный рассказ Колина

Глава 10 Молодой человек из гостиницы «Старлингс»

Глава 11 Угольная яма

Глава 12 Две неожиданные встречи

Глава 13 Задания для членов «Секретной семёрки»

Глава 14 Вниз по угольной яме!

Глава 15 Подземные приключения

Глава 16 Неприятные сюрпризы

Глава 17 Старина Джордж приходит на помощь

Глава 18 Головоломка решена